भाग 1:
—अगर बच्चे को संभालना इतना ही बोझ लग रहा था, तो मां बनने की ज़िद क्यों की थी?
दरवाज़े के बाहर खड़े रजत ने अपनी मां सावित्री की यह बात सुनी, और अगले ही पल उसका पूरा शरीर जैसे पत्थर हो गया। कमरे के भीतर उसकी पत्नी मीरा फर्श पर पड़ी थी, माथा तप रहा था, होंठ फटे हुए थे, और 6 दिन का बेटा आरव छोटे से पालने में इतनी कमजोर आवाज़ में रो रहा था कि वह रोना नहीं, आखिरी मदद की पुकार लग रहा था।
गुरुग्राम की उस महंगी सोसायटी के फ्लैट में, जहां हर चीज़ बाहर से चमकती हुई दिखती थी, उस शाम भीतर सड़ी हुई दाल, गीले कपड़ों, बासी दूध और डर की गंध फैली हुई थी।
रजत मेहरा एक लॉजिस्टिक्स कंपनी में संचालन प्रमुख था। ट्रकों के रूट, माल की डिलीवरी, ड्राइवरों की परेशानी, क्लाइंट के फोन—इन सबको संभालने में वह तेज़ था, पर अपने ही घर में पल रही नफरत को पहचानने में वह अंधा निकला था।
मीरा ने 6 दिन पहले ही आरव को जन्म दिया था। लंबा प्रसव हुआ था। डॉक्टर ने साफ कहा था कि उसे आराम, समय पर दवाइयां, अच्छा खाना और भावनात्मक सहारा चाहिए। वह चलते समय दीवार पकड़ती थी, बैठते समय दर्द से चेहरा सिकुड़ जाता था, लेकिन आरव को गोद में लेते ही उसकी आंखों में ऐसी कोमल रोशनी उतर आती थी कि रजत को लगता था, दुनिया ठीक है।
लेकिन दुनिया ठीक नहीं थी।
सावित्री ने मीरा को कभी सच में स्वीकार नहीं किया था। उसे मीरा की पढ़ाई चुभती थी, उसकी नौकरी चुभती थी, उसका सीधे आंखों में देखकर बात करना चुभता था। सावित्री के हिसाब से बहू का मतलब था सिर झुकाए रखना, सास के फैसले को धर्म मानना और पति को मां से दूर न करना।
रजत की छोटी बहन निशा भी मां की परछाई थी। वह हर बात पर मुस्कुराकर मीरा को काटती थी।
—भाभी, इतनी अंग्रेजी पढ़ाई कर ली, पर घर संभालना नहीं आया?
—भैया, शादी के बाद लड़कियां बदल जाती हैं। मां सही कहती हैं, इन्हें ज्यादा सिर पर मत चढ़ाओ।
रजत हर बार बात टाल देता।
—मीरा, मां का स्वभाव थोड़ा तेज़ है। दिल की बुरी नहीं हैं।
मीरा उसकी तरफ देखती, जैसे पूछ रही हो—क्या तेज़ स्वभाव और अपमान में कोई फर्क नहीं होता?
असल आग तब लगी जब सावित्री ने रजत पर दबाव डालना शुरू किया कि वह अपनी बचत से नोएडा एक्सटेंशन में एक फ्लैट बुक कर दे। कागज़ पर नाम सावित्री का होना था।
—बेटा, मां के नाम रहेगा तो परिवार में रहेगा। बहुएं आजकल कब पलट जाएं, कोई भरोसा नहीं।
मीरा ने पहली बार खुलकर विरोध किया था।
—आरव के जन्म से पहले हमारी सारी बचत किसी और के नाम क्यों जाए? यह हमारे बच्चे का भविष्य है।
सावित्री ने उस दिन पूजा के कमरे से बाहर आकर ताली बजाई थी।
—देखा रजत? अभी बच्चा पेट में है और इसे तेरे पैसे पर पहरा लगाना आ गया।
रजत ने मीरा को ही समझाया।
—अभी बहस मत करो। मां को बुरा लग जाएगा।
मीरा ने उस रात बहुत देर तक रोते हुए कहा था:
—तुम्हें हमेशा मां का बुरा लगना दिखता है, मेरा डर नहीं।
फिर आरव का जन्म हुआ। अस्पताल में सावित्री फूल लेकर आई, माथे पर टीका लगाया, नर्सों के सामने बोली:
—अब मेरी बहू मेरी बेटी जैसी है। जच्चा-बच्चा की पूरी सेवा मैं करूंगी।
निशा ने तस्वीरें लीं, सोशल मीडिया पर लिखा कि उनके घर लक्ष्मी आई है, जबकि बच्चा बेटा था। सब हंसे। मीरा चुप रही।
तीसरे दिन रजत को जयपुर के वेयरहाउस से आपात फोन आया। एक बड़ा कंटेनर अटक गया था, कंपनी का करोड़ों का माल रोका जा सकता था। जाना जरूरी था। वह जाना नहीं चाहता था, पर सावित्री ने तुरंत उसका बैग निकाल दिया।
—तू निश्चिंत होकर जा। मैंने 2 बच्चों को पाला है। तेरी पत्नी को बस थोड़ा अनुशासन चाहिए।
निशा ने हंसते हुए कहा:
—भैया, ऐसे मत देखो जैसे हम लोग भाभी को जंगल में छोड़ रहे हैं।
मीरा अस्पताल के बिस्तर पर बैठी थी। आरव उसकी छाती से लगा सो रहा था। उसने कुछ नहीं कहा, पर उसकी आंखें साफ कह रही थीं—मत जाओ।
रजत ने उन आंखों को देखा।
समझा भी।
फिर भी चला गया।
अगले 3 दिन वह फोन करता रहा। हर बार फोन सावित्री उठाती।
—मीरा सो रही है।
—आरव दूध पीकर सो गया।
—बहू थोड़ा रोती है, पर पहली बार मां बनी है न। नाटक तो करेगी।
जब 1 बार मीरा की आवाज़ सुनाई दी, वह बहुत कमजोर थी।
—रजत… प्लीज… घर आ जाओ।
उसके भीतर कुछ कांपा।
—क्या हुआ? आरव ठीक है?
तभी सावित्री की आवाज़ आई।
—कुछ नहीं हुआ। जच्चा औरतें ऐसी ही घबरा जाती हैं। तू काम देख।
रजत ने खुद को समझाया कि मां अनुभवी हैं। मीरा शायद डर गई होगी। वह वही गलती फिर कर रहा था—अपने डर से बचने के लिए पत्नी को गलत मान रहा था।
चौथे दिन उसने बिना बताए वापसी की। रास्ते से डायपर, मीरा की पसंद की जलेबी, अजवाइन के लड्डू और आरव के लिए हल्का हरा कंबल खरीदा। उसने सोचा, घर जाकर सब ठीक कर देगा।
पर सोसायटी की पार्किंग में उतरते ही उसका मन बैठ गया। फ्लैट का दरवाज़ा आधा खुला था। अंदर टीवी बहुत तेज़ चल रहा था। ड्रॉइंग रूम में चिप्स के पैकेट, बाहर से आए खाने के डिब्बे, गंदे गिलास और कपड़े फैले थे। सावित्री सोफे पर कंबल ओढ़कर सो रही थी। निशा फर्श पर मोबाइल हाथ में पकड़े सोई थी।
ऊपर वाले कमरे से आरव की कमजोर आवाज़ आई।
रजत सीढ़ियां चढ़ा। दरवाज़े के पास पहुंचते ही उसने सावित्री की ठंडी आवाज़ सुनी।
—अगर बच्चे को संभालना इतना ही बोझ लग रहा था, तो मां बनने की ज़िद क्यों की थी?
उसने दरवाज़ा धक्का देकर खोला।
मीरा फर्श पर थी। उसकी कलाई पर नीले-काले निशान थे। माथा पसीने से भीगा था। पालने में आरव का डायपर भरा हुआ था, होंठ सूखे थे, मुंह दूध ढूंढ रहा था, लेकिन आवाज़ में ताकत नहीं बची थी।
सावित्री उसके ऊपर खड़ी थी। निशा मीरा की पानी की बोतल से पानी पी रही थी।
रजत के हाथ से डायपर का पैकेट गिर गया।
—यह क्या हो रहा है?
मीरा ने मुश्किल से आंखें खोलीं। उसकी आवाज़ टूट रही थी।
—उन्होंने मेरा फोन छीन लिया… दवाइयां फेंक दीं… आरव को दूध नहीं दिया…
रजत ने पलटकर मां को देखा।
पहली बार उसे अपनी मां का चेहरा मां जैसा नहीं लगा।
दरिंदे जैसा लगा।
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भाग 2:
रजत ने कांपते हाथों से आरव को उठाया तो बच्चा हल्का नहीं, लगभग खाली सा लगा। मीरा ने हाथ बढ़ाया, पर उसकी कलाई दर्द से वापस गिर गई। सावित्री ने होंठ सिकोड़कर कहा—इतना बड़ा तमाशा मत करो, बहू जिद्दी हो गई थी, उसे बस संभालना पड़ा। रजत ने कूड़ेदान में झांका। डॉक्टर की दी हुई एंटीबायोटिक की पट्टियां, दर्द की दवा, आयरन की गोलियां और नर्सिंग पैड सब फेंके पड़े थे। निशा ने आंखें चुराईं। सावित्री बोली—इतनी दवाइयां खाकर औरतें आलसी हो जाती हैं, हमारे ज़माने में बिना शिकायत बच्चे पैदा होते थे। रजत ने तुरंत एंबुलेंस को फोन किया। सावित्री ने मोबाइल छीनने की कोशिश की तो वह पहली बार मां से पीछे नहीं हटा, बल्कि उसके सामने दीवार बनकर खड़ा हो गया। उसने धीमे मगर खतरनाक स्वर में कहा—मुझे छुआ तो आरव की कसम, तुम इस घर में कभी कदम नहीं रखोगी। एंबुलेंस आई तो पैरामेडिक ने मीरा की हालत देखकर तुरंत स्ट्रेचर मंगाया। आरव को अलग से जांचा गया। अस्पताल पहुंचते ही मीरा प्रसव के बाद के गंभीर संक्रमण और पानी की कमी की वजह से भर्ती हुई, आरव को नवजात इकाई में ले जाया गया। रजत गलियारे में खड़ा रो रहा था, तभी सावित्री और निशा वहां आ गईं। सावित्री अब भी गुस्से में थी—तूने मुझे नौकरों की तरह पैरामेडिक के सामने अपमानित किया। रजत ने पहली बार जवाब नहीं दिया। डॉक्टर काव्या अरोड़ा बाहर आईं। उनका चेहरा सख्त था। उन्होंने कहा कि मीरा की कलाई के निशान जबरदस्ती पकड़ने से बने लगते हैं, उसे फोन और दवा से दूर रखने की बात भी उसने होश आते ही कही है, और एक नवजात की जान खतरे में आई है, इसलिए पुलिस और महिला सुरक्षा अधिकारी को बुलाना कानूनी तौर पर जरूरी है। निशा सफेद पड़ गई। सावित्री हंसी—हम परिवार हैं, पुलिस बीच में क्यों आएगी? डॉक्टर ने सीधा कहा—क्योंकि परिवार के नाम पर अपराध छिपाया नहीं जाता। तभी निशा फूट पड़ी—मां ने कहा था भाभी डर जाएगी तो फ्लैट वाले कागज़ों पर साइन कर देगी… भैया हमेशा मां पर यकीन करते हैं… वह भाभी पर कभी भरोसा नहीं करेगा। सावित्री चीखी—निशा, चुप! लेकिन देर हो चुकी थी। रजत समझ गया कि मीरा को मदद करने नहीं, तोड़ने के लिए अकेला छोड़ा गया था।
भाग 3:
रात 1 बजे अस्पताल के छोटे से पूछताछ कक्ष में सावित्री, निशा और रजत को अलग-अलग बैठाया गया। बाहर बारिश शुरू हो चुकी थी। कांच की दीवार के पार मीरा सफेद चादर में पड़ी थी, हाथ में सलाईन लगी थी, और आरव हीट लैंप के नीचे सो रहा था। उसका छोटा सीना धीरे-धीरे उठ रहा था।
रजत उसी उठते-गिरते सीने को देखता रहा। उसे लगा कि वह किसी चमत्कार को नहीं, अपनी गलती से बचे हुए जीवन को देख रहा है।
पुलिस अधिकारी ने उससे पूछा:
—क्या आपको लगता है कि आपकी मां आपकी पत्नी को नुकसान पहुंचा सकती थीं?
रजत का पहला जवाब गले में अटक गया। आदत के कारण वह कहना चाहता था—नहीं, मां ऐसी नहीं हैं।
लेकिन उसी पल उसे मीरा की फटी आवाज़ याद आई।
—रजत… प्लीज… घर आ जाओ।
उसे आरव की सूखी सी कराह याद आई।
उसे कूड़ेदान में पड़ी दवाइयां याद आईं।
उसने आंखें बंद कीं और पहली बार सच बोला।
—हां। मुझे लगता है वह ऐसा कर सकती हैं।
यह कहते ही जैसे उसके भीतर बैठा आज्ञाकारी बेटा टूट गया।
कुछ देर बाद महिला पुलिसकर्मी निशा को लेकर बाहर आई। निशा रो-रोकर बेहाल थी। उसके हाथ में एक मोबाइल था, जिसे पारदर्शी थैली में सील कर दिया गया था।
—इसमें वीडियो हैं—महिला पुलिसकर्मी ने कहा।
रजत के पैरों के नीचे की जमीन हिल गई।
वीडियो चलाया गया। उसमें मीरा कमरे के फर्श पर बैठी थी। आरव उसकी गोद में रो रहा था। मीरा की आंखें बुखार से लाल थीं।
सावित्री उसके सामने खड़ी थी।
—तुझे लगता है बच्चा पैदा करके तू इस घर की मालकिन बन गई?
मीरा ने धीमे कहा:
—मुझे डॉक्टर को फोन करना है। आरव दूध नहीं पी पा रहा। मुझे चक्कर आ रहे हैं।
सावित्री ने झुककर उसका फोन उठाया और अपनी साड़ी के पल्लू में बांध लिया।
—पहले समझ ले कि इस घर में किसकी चलेगी।
निशा पीछे से हंस रही थी।
मीरा ने उठने की कोशिश की। सावित्री ने उसकी कलाई पकड़कर जोर से खींचा और फिर धक्का देकर बैठा दिया। मीरा दर्द से चिल्लाई।
—मत कीजिए… टांके खुल जाएंगे…
सावित्री का चेहरा वीडियो में साफ दिख रहा था।
—जब रजत आएगा, तू कागज़ों पर साइन करेगी। वरना इसी तरह पड़ी रहना। ज्यादा पढ़-लिखकर बहू सास को आंख दिखाएगी?
रजत ने कुर्सी पकड़ ली। उसे लगा कि वह उल्टी कर देगा।
—कौन से कागज़?
पुलिस अधिकारी ने दूसरी थैली खोली। उसमें कुछ प्रिंटआउट थे—बैंक ट्रांसफर के फॉर्म, एक फ्लैट बुकिंग की रसीद, और पावर ऑफ अटॉर्नी जैसा आधा तैयार दस्तावेज़।
फ्लैट सावित्री के नाम पर नहीं था।
निशा के नाम पर था।
रजत ने निशा की तरफ देखा। वह रोती रही।
—मुझे लगा बस डराएंगे… मां ने कहा था भाभी तुम्हारा पैसा रोक रही है… वह तुम्हें हमारे खिलाफ कर देगी…
रजत की आंखों में गुस्सा नहीं, खालीपन आ गया।
मीरा ने जिस पैसे को बचाने की कोशिश की थी, वह आरव के भविष्य के लिए था। और वह, उसका पति, उसी मीरा को स्वार्थी समझता रहा था।
सावित्री को जब पता चला कि वीडियो मिल गए हैं, वह भी कक्ष से बाहर लाई गई। उसके चेहरे पर शर्म नहीं थी। बस जिद थी।
—बेटा, ये सब औरतों की बातों में आकर मत कर। मैं तेरी मां हूं।
रजत ने उसकी तरफ देखा। इतने सालों तक यही 4 शब्द उसके लिए आदेश की तरह रहे थे—मैं तेरी मां हूं।
आज वे शब्द खाली लग रहे थे।
—और वह आरव की मां है।
सावित्री तिलमिला उठी।
—उस औरत ने तुझे मुझसे छीन लिया।
—नहीं—रजत ने कहा—तुमने मुझे मेरी पत्नी और मेरे बेटे से लगभग छीन लिया था।
सावित्री ने पहली बार डरकर चारों ओर देखा। उसे समझ आ गया कि इस बार रोना, दोष देना और रिश्तेदारी का दबाव काम नहीं करेगा।
सुबह होते-होते मामला दर्ज हो गया। आरोप थे—जबरन रोककर रखना, प्रसव के बाद की मरीज की दवा रोकना, मारपीट, नवजात की उपेक्षा और आर्थिक दबाव के लिए डराना। निशा ने बयान दिया। सावित्री ने बयान देने से पहले वकील मांगा।
रजत को मीरा से मिलने की अनुमति मिली।
वह कमरे में गया तो मीरा जाग रही थी। वह कमजोर थी, मगर उसकी आंखें पहले जैसी नहीं थीं। उनमें दर्द था, पर साथ ही एक दूरी भी थी। आरव उसके पास छोटे कंबल में लिपटा था—वही हरा कंबल जो रजत रास्ते से खरीदकर लाया था।
रजत ने कुछ सेकंड तक बोलने की कोशिश की, पर आवाज़ नहीं निकली।
आखिर उसने कहा:
—माफ कर दो।
मीरा ने उसकी तरफ देखा।
—तुम चले गए थे।
बस इतना।
यह 3 शब्दों का वार था, जिसने रजत को भीतर से चीर दिया।
—मुझे नहीं जाना चाहिए था।
—मैंने तुम्हें रोका नहीं था—मीरा ने धीमे कहा—क्योंकि मैं जानती थी, तुम मां की बात सुनोगे। लेकिन मेरी आंखें देखी थीं तुमने। फिर भी गए।
रजत की आंखें भर आईं।
—मैंने तुम्हें अकेला छोड़ दिया।
मीरा ने आरव के सिर पर हाथ फेरा।
—एक समय ऐसा आया था जब यह रोना बंद करने लगा। लोग कहते हैं बच्चा रोए तो डर लगता है। मुझे तब डर लगा जब यह चुप होने लगा। मैं उठना चाहती थी, नीचे जाना चाहती थी, किसी पड़ोसी का दरवाज़ा पीटना चाहती थी, पर मेरे पैर साथ नहीं दे रहे थे।
रजत कुर्सी पर बैठ गया। उसके पास कोई सफाई नहीं थी।
—मैं तुम्हारा भरोसा खो चुका हूं।
मीरा की आंखों में आंसू आ गए, लेकिन आवाज़ शांत रही।
—भरोसा खोया नहीं जाता, रजत। पहले थोड़ा-थोड़ा करके तोड़ा जाता है। तुमने हर बार मुझे कहा कि मैं बढ़ा-चढ़ाकर बोलती हूं। तुम्हारी मां ने बस उस दरार का फायदा उठाया।
यह सच इतना साफ था कि रजत उससे बच नहीं पाया।
उसने अपनी शादी की अंगूठी उतारी और मीरा के बिस्तर के पास रख दी।
मीरा चौंकी।
—यह क्या है?
—जब तक मैं रोज़ साबित न कर दूं कि मैं तुम्हारे और आरव के साथ खड़ा हूं, तब तक यह अंगूठी पहनने का हक नहीं है मुझे।
मीरा रो पड़ी। रजत ने हाथ बढ़ाया, फिर रोक लिया। उसे समझ आ गया था कि अपराधबोध के नाम पर भी किसी पीड़ित से सांत्वना मांगना स्वार्थ है।
वह बस बैठा रहा।
2 दिन बाद मीरा का बुखार कम हुआ। आरव ने ठीक से दूध लेना शुरू किया। बाल रोग विशेषज्ञ ने कहा कि बच्चा खतरे से बाहर है। मीरा अभी कमजोर थी, पर उसकी सांसों में लौटती ताकत सुनाई देने लगी थी।
उधर परिवार में तूफान आ गया। सावित्री ने लॉकअप से पहले कई रिश्तेदारों को फोन कर दिया था।
—मीरा ने प्रसव के बाद के पागलपन में मुझ पर झूठा केस कर दिया।
दोपहर तक रजत के फोन पर चाची, मामा, फूफा, दूर के कजिन सबकी कॉल आने लगी।
—मां को जेल भिजवा देगा?
—नई पीढ़ी की बहुएं घर तोड़ देती हैं।
—नवजात के मामले में पुलिस बुलाना ठीक नहीं हुआ।
रजत ने किसी को लंबी सफाई नहीं दी। उसने सिर्फ 1 लाइन कही:
—वीडियो है।
उसके बाद आधे लोग चुप हो गए।
लेकिन शाम को एक अनपेक्षित व्यक्ति अस्पताल आया—रजत के पिता के बड़े भाई, शंकर काका। रजत ने उन्हें कई सालों से नहीं देखा था। सावित्री ने हमेशा कहा था कि शंकर काका लालची, झगड़ालू और परिवार तोड़ने वाले हैं।
शंकर काका ने रजत को देखा, फिर मीरा के कमरे की तरफ देखा।
—आखिर वह दिन आ ही गया जब सच बाहर आना था।
रजत ने पूछा:
—कौन सा सच?
शंकर काका ने जेब से पुराना लिफाफा निकाला।
—तेरे पिता ने यह मुझे दिया था। मरने से 11 दिन पहले।
रजत का दिल जोर से धड़का। उसके पिता की मौत को 9 साल हो चुके थे। सावित्री ने हमेशा कहा था कि उन्हें अचानक दिल का दौरा पड़ा था, काम का तनाव बहुत था।
लिफाफे में एक पत्र था। कागज़ पीला पड़ चुका था, पर लिखावट उसके पिता की थी।
“रजत, अगर तू यह पढ़ रहा है, तो शायद मैं वह सब कहने के लिए नहीं बचा जो कह देना चाहिए था। तेरी मां प्यार को अधिकार समझती है। वह अपराध को त्याग कहकर छिपाती है। बेटा, याद रखना—जो रिश्ते तुझे अपनी पत्नी, अपने बच्चे या अपने विवेक से दूर करें, वे रिश्ते नहीं, पिंजरे हैं। जिस दिन तुझे चुनना पड़े, उस घर को चुनना जिसे तू बनाता है, उस घर को नहीं जो तुझे तोड़ता है।”
रजत ने पत्र पकड़े-पकड़े रोना शुरू कर दिया। पहली बार उसे अपने पिता की चुप्पी, उनकी थकान और उनकी जल्दी मौत का अर्थ समझ आने लगा।
—उन्होंने मां को छोड़ना चाहा था?—रजत ने पूछा।
शंकर काका ने सिर झुका लिया।
—हां। बैंक से पैसे गायब थे। कर्ज छिपाए गए थे। रिश्तेदारों से झूठ बोला गया था। तेरे पिता ने सबूत जमा किए थे। उनकी मौत के बाद सब गायब हो गया। मैं बोलता तो तू मुझे झूठा कहता।
रजत जवाब नहीं दे पाया। क्योंकि यही सच था। वह तब भी मां की बात मानता। जैसे उसने मीरा की नहीं मानी थी।
केस मजबूत था। डॉक्टर की रिपोर्ट, वीडियो, मीरा का बयान, निशा की गवाही और फेंकी गई दवाओं की तस्वीरें—सबने सावित्री की बनाई मां वाली छवि को चीर दिया। अदालत ने मीरा और आरव के लिए सुरक्षा आदेश दिया। सावित्री को उनके घर, अस्पताल और मीरा के मायके के 500 मीटर के भीतर आने से रोका गया।
सुनवाई के दिन सावित्री ने आखिरी कोशिश की। वह पुलिसकर्मियों के बीच खड़ी होकर बोली:
—रजत, मैं तेरी मां हूं। मेरे बिना तू कुछ नहीं।
रजत ने मीरा को देखा। वह सामने की बेंच पर बैठी थी। आरव उसकी गोद में सो रहा था, उसकी छोटी उंगली मीरा की साड़ी के पल्लू में उलझी थी।
रजत ने शांत आवाज़ में कहा:
—मैं तुम्हारे बिना बेटा कम हो सकता हूं। लेकिन इनके बिना इंसान नहीं रहूंगा।
सावित्री का चेहरा गुस्से से लाल हो गया। वही गुस्सा, जो मीरा ने कमरे में देखा था। वही गुस्सा, जो वीडियो में था। वही गुस्सा, जिसने रजत के पिता को भी शायद सालों तक चुप कराया था।
मीरा ने उस दिन पहली बार रजत की तरफ देखा और आंखें नहीं फेर लीं।
घर लौटने से पहले रजत ने फ्लैट की सारी ताले बदलवा दिए। सावित्री की चाबी तोड़ी गई। कैमरे लगाए गए। सोसायटी गार्ड को लिखित सूचना दी गई। मीरा के कमरे से हर वह चीज़ हटाई गई जो सावित्री या निशा लाई थीं।
निशा ने एक लंबा माफी पत्र भेजा। मीरा ने पढ़ा, मोड़ा और दराज़ में रख दिया।
—अभी नहीं—उसने कहा।
रजत ने पूछा भी नहीं कि कभी होगा या नहीं।
उसे अब समझ आ गया था कि माफी मांगना उसका काम था, माफ करना मीरा की मजबूरी नहीं।
घर में शांति तुरंत नहीं लौटी। रात को मीरा अचानक उठकर आरव की सांस चेक करती। दवाइयों की पट्टी 3 बार गिनती। दरवाज़े की कुंडी देखती। रजत दूर खड़ा रहता, जब तक वह खुद न कहे।
उसने आरव के हर रात वाले काम सीखे—बोतल उबालना, कपड़े धोना, डायपर बदलना, दूध का समय लिखना, डॉक्टर की तारीख याद रखना। उसने मीरा की दवाइयों के लिए फोन में अलार्म लगाए, लेकिन हर बार पूछकर देता। वह समझ गया था कि देखभाल और नियंत्रण में बहुत महीन फर्क है।
वह थेरेपी में गया। पहले अकेले। फिर कई हफ्तों बाद मीरा उसके साथ बैठी। वह ज्यादा नहीं बोली, पर बैठी। रजत के लिए वही बड़ी बात थी।
3 महीने बाद एक सुबह बारिश हो रही थी। रसोई में चाय की खुशबू थी। मीरा ने मेज पर रखा वही पुराना पत्र देखा जो रजत के पिता ने लिखा था। रजत ने उसे छिपाया नहीं था, लेकिन दिखाने की हिम्मत भी नहीं हुई थी। मीरा ने पत्र पूरा पढ़ा।
कुछ देर बाद उसने कहा:
—तुम्हारे पिता ने वही बात लिखी थी, जो मैं तुमसे कहती रही।
रजत ने सिर झुका लिया।
—मैंने देर से समझा।
आरव उसके कंधे पर सो रहा था। उसका छोटा सा हाथ रजत की शर्ट पकड़ रहा था।
मीरा ने धीरे से कहा:
—देर से समझना और फिर भी न बदलना, सबसे बड़ा अपराध होता। तुम बदले हो। लेकिन मैं अभी पूरी तरह ठीक नहीं हूं।
—मैं इंतजार करूंगा।
—इंतजार नहीं—मीरा ने कहा—साथ निभाओ। फर्क होता है।
उस दिन मीरा ने दराज़ से रजत की अंगूठी निकाली। उसकी हथेली थोड़ी कांप रही थी।
—यह वापस पहन लो। इसका मतलब यह नहीं कि सब भूल गई। इसका मतलब है कि मैंने देखा है, तुम हर दिन हमें चुन रहे हो।
रजत ने अंगूठी पहनते समय कोई वादा जोर से नहीं किया। उसे अब पता था कि बड़े-बड़े वादे अक्सर सबसे जल्दी टूटते हैं। उसने बस आरव को संभाला, और मीरा ने पहली बार बिना डर के उसकी बांह को छुआ।
6 महीने बाद, वही ड्रॉइंग रूम खिलौनों, छोटे कपड़ों और अधूरी चाय के कपों से भरा था। बाहर शाम की धूप खिड़की से भीतर गिर रही थी। आरव फर्श पर लेटा था और रजत उसके सामने अजीब चेहरा बनाकर आवाज़ निकाल रहा था।
अचानक आरव हंसा।
छोटी सी नहीं।
पूरी, साफ, बुलबुले जैसी हंसी।
मीरा रसोई से भागकर आई। आरव फिर हंसा। मीरा के चेहरे पर चमक आई, फिर वह रो पड़ी।
रजत ने मोबाइल उठाया, वीडियो बनाने ही वाला था, फिर रुक गया। कुछ पल सबूत बनने के लिए नहीं होते। कुछ पल सिर्फ जीने के लिए होते हैं।
उसने मोबाइल नीचे रख दिया।
मीरा ने आरव को गोद में उठा लिया। उसके हाथों की कलाई पर अब वे नीले निशान नहीं थे, पर रजत जानता था कि कुछ घाव त्वचा से पहले भरोसे पर बनते हैं, और उन्हें भरने में बहुत समय लगता है।
एक दिन आरव बड़ा होगा और पूछेगा कि दादी सावित्री उनके घर क्यों नहीं आतीं। तब मीरा और रजत उसे पूरी क्रूरता नहीं बताएंगे, लेकिन सच जरूर बताएंगे।
कि खून का रिश्ता परिवार होने की गारंटी नहीं होता।
कि मां होना किसी को मालिक नहीं बना देता।
कि माफ करना दरवाज़ा खोलना नहीं होता।
कि प्यार वह नहीं जो डराकर झुकाए, प्यार वह है जो टूटे हुए को सुरक्षित जगह दे।
उस शाम मीरा सोफे पर बैठी थी, आरव उसकी छाती से लगा था, और रजत पास बैठा था। दराज़ में उसके पिता का पत्र रखा था। आरव के पैरों पर वही हरा कंबल था, जो रजत उस दिन लेकर आया था जब वह बहुत देर से पहुंचा था।
अब वह कंबल उसे सिर्फ अपराध की याद नहीं दिलाता था।
वह याद दिलाता था कि देर से पहुंचे इंसान को भी बाकी जीवन समय पर खड़ा होना पड़ता है।
रजत ने उस दिन घर लौटकर अपनी पत्नी और बेटे को जिंदगी से लड़ते पाया था। लेकिन असली लड़ाई सावित्री से नहीं थी।
असली लड़ाई उस आज्ञाकारी बेटे से थी, जो मां को भगवान समझते-समझते अपनी पत्नी की पुकार सुनना भूल गया था।
और जिस दिन उसने उस बेटे को दफनाया, उसी दिन वह सच में पति और पिता बना।
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