भाग 2
मातेओ को ऐसा लगा जैसे पूरा सभागार उससे दूर चला गया हो।
तालियों की आवाज़, खाँसी, मोबाइल से रिकॉर्डिंग—सब कुछ एक गूँज में बदल गया। उसके मन में सिर्फ़ एक शब्द रह गया।
पापा।
बाईस वर्षों तक उसने इस आघात का इंतज़ार किया था, बिना कभी इसे स्वीकार किए। उसने तीनों बेटियों को उधार के दूध, रफ़ू किए हुए स्कूल यूनिफ़ॉर्म और अनगिनत जागी हुई रातों के सहारे पाला था। लेकिन उसे हमेशा डर रहा कि आखिर में खून का रिश्ता, साथ निभाने से ज़्यादा भारी पड़ जाएगा।
अब्रिल ने माइक्रोफ़ोन कसकर पकड़ लिया।
—हमारे जैविक पिता आज यहाँ नहीं आ सके —उसने दर्शकों की ओर देखते हुए अपनी बात सुधारी—। सच तो यह है कि वे कभी हमारे साथ थे ही नहीं।
पूरे सभागार में धीमी फुसफुसाहट फैल गई।
मातेओ ने सिर उठाया।
सोफ़िया ने अपने गाउन के नीचे से एक पुरानी नोटबुक निकाली। वह नीली थी, उसके कोने मुड़े हुए थे और उसके कवर पर कॉफ़ी के दाग लगे थे।
मातेओ की साँस रुक गई।
वह नोटबुक वहाँ नहीं होनी चाहिए थी।
वह वही नोटबुक थी जिसे उसने वर्षों तक रसोई की दराज़ में बिजली के बिलों, पुरानी गारंटी पर्चियों और डॉक्टर की पर्चियों के नीचे छिपाकर रखा था। उसने उसे उस रात लिखना शुरू किया था जब तीनों बच्चियाँ एक साल की हुई थीं, तेज़ बुखार में थीं और उसे लगा था कि शायद वह अगला हफ़्ता नहीं देख पाएगा।
वह इसलिए नहीं लिखता था कि कोई पढ़े।
वह इसलिए लिखता था क्योंकि उसे समझ नहीं आता था कि अपना डर किससे कहे।
रेनाता माइक्रोफ़ोन के पास आई।
—हमें यह चार महीने पहले मिला, जब हम उनके घर की पुताई कराने में मदद करने आए थे। पहले हमें लगा कि यह कर्ज़ों की सूची होगी।
कुछ लोग हल्के से हँसे।
मातेओ नहीं हँस सका।
सोफ़िया ने नोटबुक खोली।
—हमें एक और चीज़ भी मिली —उसने कहा—। वह पर्ची, जो रोड्रिगो हमें छोड़कर जाने वाली रात छोड़ गया था।
मातेओ ने सीने पर हाथ रख लिया। असली रसीद अब भी उसके बटुए में थी, लेकिन कई साल पहले उसने अपने कानूनी दस्तावेज़ों के लिए उसकी एक प्रति बना ली थी। उसे लगा था कि वह खो चुकी है।
अब्रिल ने सातवीं पंक्ति की ओर देखा।
—बहुत समय तक हमें लगता था कि हमारी कहानी त्याग से शुरू हुई थी। आज हमें समझ आया कि वह एक चुनाव से शुरू हुई थी।
मातेओ उठकर वहाँ से जाना चाहता था। बेटियों की वजह से नहीं, बल्कि अपनी वजह से। वह नहीं चाहता था कि कोई उसके सबसे टूटे हुए विचार पढ़े, उसके डर जाने, उसकी वे पंक्तियाँ जो उसने रात के तीन बजे लिखी थीं, जब उसे लगता था कि वह एक अच्छा पिता बनने में असफल हो रहा है।
मंच के एक ओर खड़ी प्रिंसिपल चुपचाप रो रही थीं।
सोफ़िया ने पढ़ना शुरू किया—
—“आज मेरी बेटियाँ एक साल की हो गईं। मुझे नहीं पता कि वे कभी इसे पढ़ेंगी या नहीं। मुझे नहीं पता कि मैं सब ठीक कर रहा हूँ या नहीं। आज मैंने चावल जला दिए, दो डायपर उल्टे पहना दिए और अब्रिल इतनी ज़ोर से रोई कि आखिर में मैं भी उसके साथ रोने लगा। लेकिन मैं एक वादा करता हूँ—मैं इन्हें छोड़कर कभी नहीं जाऊँगा।”
मातेओ ने आँखें बंद कर लीं।
हर शब्द उसका अपना था।
हर पंक्ति उसे उस छोटे-से गर्म कमरे में वापस ले जा रही थी जो हार्डवेयर की दुकान के ऊपर था, जहाँ दीवारों से सीलन की गंध आती थी और तीनों बच्चियाँ एक ही बिस्तर पर सोती थीं क्योंकि वह तीन पालने खरीद ही नहीं सकता था।
रेनाता ने आगे पढ़ा—
—“सोफ़िया मुझे ऐसे देखती है जैसे उसे पता हो कि मैं डरा हुआ हूँ। रेनाता हर बार मेरे छींकने पर हँसती है। अब्रिल मेरी उँगली पकड़ लेती है और मुझे लगता है कि अगर उसने छोड़ दिया तो मैं गिर पड़ूँगा। मुझे पिता बनना नहीं आता… लेकिन मैं सीखूँगा।”
मातेओ ने कहीं पास किसी के सुबकने की आवाज़ सुनी।
फिर एक और।
वह अब भी चुपचाप बैठा था, कैमरा दोनों हाथों से कसकर पकड़े हुए।
अब्रिल ने अगला पन्ना पलटा।
—यहाँ वह दिन लिखा है जब हम सात साल के हुए थे।
मातेओ को वह जन्मदिन याद आ गया। बाज़ार से केक नहीं खरीदा जा सका था। उसने प्लास्टिक के गिलासों में जेली बनाई थी और दीवार पर टेप से गुब्बारे चिपका दिए थे।
अब्रिल ने पढ़ा—
—“आज उन्होंने रोड्रिगो के बारे में पूछा। मैंने उन्हें छोटे-छोटे शब्दों में सच बताया। कि उनके पापा इसलिए चले गए क्योंकि वे भीतर से टूट चुके थे, इसलिए नहीं कि मेरी बेटियाँ किसी लायक नहीं थीं। फिर मैं बाथरूम में जाकर बंद हो गया क्योंकि मुझे नहीं पता था कि मैंने सही किया या नहीं। काश, एक दिन वे समझें कि मैं कभी किसी की जगह लेना नहीं चाहता था। मैं सिर्फ़ यह चाहता था कि वह जगह खाली न रहे।”
अब मातेओ कैमरा पकड़े नहीं रह सका। वह उसकी गोद से फिसलकर फ़र्श पर गिर गया।
कोई नहीं हँसा।
तभी सोफ़िया ने एक बेज रंग की फ़ाइल उठाई।
—लेकिन बस इतना ही नहीं है।
मातेओ ने आँखें खोल दीं।
रेनाता ने गहरी साँस ली।
—कुछ महीने पहले हमने आपसे बिना बताए एक प्रक्रिया शुरू की थी। हमें उस बात की कानूनी पुष्टि चाहिए थी, जो हमारे लिए हमेशा से सच थी।
अब्रिल फ़ाइल हाथ में लेकर मंच से नीचे उतरी।
सातवीं पंक्ति तक उसका हर कदम हवा को चीरता हुआ लगता था।
मातेओ कुछ समझ नहीं पा रहा था।
जब वह उसके सामने पहुँची, तो घुटनों के बल बैठ गई।
—मामा मातेओ —उसने टूटती हुई आवाज़ में कहा—, आज का दिन खत्म होने से पहले आपको पूरी सच्चाई जाननी होगी।
और फिर उसने फ़ाइल खोल दी।
भाग 3
मातेओ दस्तावेज़ों को देखता रहा, लेकिन शब्द समझ नहीं पा रहा था।
कागज़ काँप रहे थे क्योंकि उसके हाथ काँप रहे थे। उन पर सरकारी मुहरें थीं, हस्ताक्षर थे, पारिवारिक अदालत का आदेश था और तीन नए जन्म प्रमाणपत्र एक के पीछे एक रखे थे।
सोफ़िया मोरालेस हर्नांदेस।
रेनाता मोरालेस हर्नांदेस।
अब्रिल मोरालेस हर्नांदेस।
दूसरा उपनाम मातेओ का था।
रोड्रिगो का नहीं।
उस आदमी का नहीं जिसने तीन बेबी कैरियर एक गलियारे में छोड़ दिए और गायब हो गया।
उसका अपना।
—हम नहीं चाहते थे कि यह सिर्फ़ एक प्रतीक हो —अब्रिल ने उसके सामने घुटनों के बल बैठे हुए कहा—। हम चाहते थे कि यह कानूनी भी हो।
मातेओ कुछ बोलना चाहता था।
लेकिन उसके मुँह से आवाज़ नहीं निकली।
मंच से रेनाता बोली—
—सालों तक हमने तरह-तरह की बातें सुनीं। बेचारा मातेओ। उसने अपने भाई की बेटियों के लिए अपनी ज़िंदगी बर्बाद कर दी। हम उसके लिए बोझ थे। उसने अपनी सारी ज़िंदगी तीन ऐसी लड़कियों पर कुर्बान कर दी जो उसकी अपनी भी नहीं थीं।
सोफ़िया ने अपने गाउन की बाँह से आँसू पोंछे।
—और सबसे बुरी बात यह है कि कभी-कभी हमने भी इस पर विश्वास कर लिया। इसलिए नहीं कि आपने हमें ऐसा महसूस कराया, पापा… बल्कि इसलिए कि दुनिया अच्छे लोगों के साथ बहुत बेरहम होती है।
पापा।
यह शब्द मातेओ पर किसी आशीर्वाद की तरह गिरा।
मामा नहीं।
अभिभावक नहीं।
“जिसने ज़िम्मेदारी उठाई” वह आदमी नहीं।
पापा।
पूरा सभागार बिल्कुल शांत था।
अब्रिल ने गहरी साँस ली।
—जब हमें आपकी नोटबुक मिली, तब हमें बहुत-सी बातें पता चलीं जो आपने कभी नहीं बताईं। कि आपने रेनाता के दाँतों के ब्रेसेज़ का खर्च उठाने के लिए अपनी पिकअप बेच दी थी। कि आपने हार्डवेयर की दुकान में पदोन्नति इसलिए ठुकरा दी क्योंकि उसके लिए शहर बदलना पड़ता और आप हमारा स्कूल नहीं बदलना चाहते थे। कि आपने डायना को इसलिए खो दिया क्योंकि आपको लगा कि अगर आपने किसी और से प्यार किया तो हमसे न्याय नहीं कर पाएँगे।
मातेओ ने शर्म से सिर हिला दिया।
—तुम्हें यह सब जानने की ज़रूरत नहीं थी।
—थी —अब्रिल ने उत्तर दिया—। क्योंकि पूरी ज़िंदगी हमें लगता रहा कि आप कभी टूटे ही नहीं। लेकिन आप कई बार टूटे… बस हर बार हमें नाश्ता देने से पहले खुद को फिर से जोड़ लिया।
प्रिंसिपल ने अपना मुँह ढँक लिया।
पहली पंक्ति में बैठे एक बुज़ुर्ग ने ताली बजानी शुरू की, लेकिन फिर रुक गए क्योंकि कोई भी उस पल को तोड़ना नहीं चाहता था।
सोफ़िया ने फिर नोटबुक उठाई।
—एक पूरी डायरी प्रविष्टि है जिसे हम पूरी पढ़ना चाहते हैं।
मातेओ कहना चाहता था कि नहीं… यह बहुत ज़्यादा है…
लेकिन रेनाता पहले ही माइक्रोफ़ोन के सामने पहुँच चुकी थी।
—“आज मेरी बेटियाँ पंद्रह साल की हो गईं। आज अब्रिल ने मुझसे पूछा कि क्या उनके आने से पहले मेरे भी कोई सपने थे। मैंने कहा—हाँ, थे। लेकिन कौन-से, यह नहीं बताया। मेरा सपना था एक बड़ी वर्कशॉप खोलना, माज़ातलान घूमने जाना, कभी शादी करना, एक पूरी रात चैन से सोना। फिर मैंने उन्हें उधार के कपड़े पहनकर बैठक में नाचते देखा और मुझे समझ आ गया कि कुछ सपने बस अपना नाम बदल लेते हैं। मैंने अपनी ज़िंदगी नहीं खोई। उसने सिर्फ़ एक नया रूप ले लिया।”
मातेओ ने अपना चेहरा दोनों हाथों से ढक लिया।
उसका पूरा शरीर आगे की ओर झुक गया, जैसे बाईस वर्षों का बोझ आखिरकार उतर गया हो। वह बैठे रहने की कोशिश करता रहा, लेकिन उसके घुटनों ने जवाब दे दिया।
वह सातवीं और आठवीं पंक्ति के बीच फ़र्श पर गिर पड़ा।
अब्रिल ने तुरंत उसे बाँहों में भर लिया।
—पापा… मेरी तरफ़ देखिए।
मातेओ ने आँसुओं से भीगा चेहरा ऊपर उठाया।
—मैंने सोचा था… —वह फुसफुसाया—। मैंने सोचा था कि आज तुम लोग उसे चुनोगी।
रेनाता मंच से भागकर नीचे आई।
सोफ़िया भी उसके पीछे दौड़ी।
तीनों उसके चारों ओर घुटनों के बल बैठ गईं। उनके काले गाउन सभागार के चमकते फ़र्श पर फैल गए।
—रोड्रिगो को? —रेनाता ने दुख से भरी आवाज़ में कहा—। उसने हमें सिर्फ़ एक रसीद दी थी।
सोफ़िया ने मातेओ का हाथ थाम लिया।
—आपने हमें पूरी ज़िंदगी दी।
अब्रिल ने अपना माथा उसके माथे से लगा दिया।
—हम अपने असली पापा का इंतज़ार नहीं कर रही थीं। हम सिर्फ़ सही दिन का इंतज़ार कर रही थीं ताकि पूरी दुनिया से कह सकें कि हमारे असली पापा हमेशा से आप ही थे।
और तभी पूरा सभागार खड़ा हो गया।
पहले एक पंक्ति।
फिर दूसरी।
फिर पूरा हॉल।
उन्होंने ऐसी तालियाँ बजाईं जैसे उन्होंने किसी दीक्षांत समारोह से भी बड़ा दृश्य देखा हो। कई माताएँ रो रही थीं। एक शिक्षक ने अपना चश्मा उतार लिया। एक युवक मोबाइल से रिकॉर्ड करते हुए बार-बार कह रहा था—
—वाह… यही तो असली प्यार है।
मातेओ को लगभग कुछ सुनाई नहीं दे रहा था।
उसे सिर्फ़ अपनी बेटियों की बाँहों का एहसास हो रहा था।
उसकी बेटियाँ।
जब वह किसी तरह खड़ा हो पाया, तो अब्रिल ने फ़ाइल उसके हाथ में रख दी।
—अदालत का आदेश पिछले हफ़्ते आया है। अब हम कानूनी रूप से आपकी बेटियाँ हैं। हमने पहला उपनाम नहीं बदला क्योंकि माँ लूसिया हमेशा हमारे साथ रहेंगी। लेकिन दूसरा उपनाम आपका होना ही चाहिए था।
मातेओ ने दस्तावेज़ पर छपे नामों को सहलाया।
—मैंने सब कुछ पूरी तरह सही नहीं किया।
रेनाता आँसुओं के बीच हँस पड़ी।
—पापा, आपने एक बार गलती से हमें बीन्स वाली सैंडविच में जैम लगाकर भेज दिया था क्योंकि आपने टिफ़िन बदल दिए थे।
—और मेरे बाल ऐसे बनाते थे जैसे मैं अस्सी साल की दादी हूँ —सोफ़िया ने जोड़ा।
अब्रिल मुस्कुराई।
—फिर भी… जब भी हम मुड़कर देखते थे, आप वहीं होते थे।
मातेओ ने आँखें बंद कर लीं।
उसे उस सवाल का जवाब मिल गया जिसने बाईस साल तक उसका पीछा किया था।
वह इसलिए पर्याप्त नहीं था क्योंकि उसने सब कुछ बिल्कुल सही किया।
वह इसलिए पर्याप्त था…
क्योंकि वह कभी गया ही नहीं।
समारोह गले मिलने, धुँधली तस्वीरों और उन अजनबियों के साथ समाप्त हुआ जो उससे हाथ मिलाने आ रहे थे। एक महिला ने कहा कि उसकी कहानी ने उसे उसके पिता की याद दिला दी। एक शिक्षक ने तीन इतनी मज़बूत बेटियों की परवरिश के लिए उसका धन्यवाद किया। बहुत बूढ़ी हो चुकी दोन्या एलवीरा भी छड़ी के सहारे वहाँ पहुँची थीं; लड़कियाँ उन्हें चुपके से लेकर आई थीं।
—मैंने कहा था ना, मातेओ —उन्होंने आँखें पोंछते हुए फुसफुसाया—। भगवान ने सचमुच तुम्हारी सुन ली।
उसने उन्हें माँ की तरह गले लगा लिया।
जब वे सभागार से बाहर निकले, पुएब्ला की धूप के नीचे मातेओ ने तीनों को अपने डिप्लोमा हाथ में लिए आगे चलते देखा।
वे अब वे तीन बच्चियाँ नहीं थीं जिन्हें वह बेबी कैरियर में उठाकर लाया था।
वे पढ़ी-लिखी, आत्मनिर्भर महिलाएँ थीं।
लूसिया की बेटियाँ…
लेकिन उस आदमी की भी बेटियाँ, जिसने बिना किसी किताब, बिना पैसे और बिना किसी तैयारी के पिता बनना सीख लिया था।
तीन हफ़्ते बाद, मातेओ फिर हार्डवेयर की दुकान के ऊपर बने उस छोटे कमरे में गया, हालाँकि अब वह वहाँ नहीं रहता था। उसने उस जगह को गोदाम की तरह, याद की तरह, कठिन जीवन के एक मंदिर की तरह संभालकर रखा था।
वह अपने साथ दो फ़्रेम ले गया।
पहले फ़्रेम में उसने पेट्रोल की वह पुरानी, पीली पड़ चुकी रसीद रखी, जिस पर रोड्रिगो की तिरछी लिखावट थी।
“माफ़ करना, मातेओ। मैं यह सब नहीं कर सकता।”
दूसरे फ़्रेम में उसने अदालत का आदेश रखा, जिसमें तीनों के पूरे नाम थे और अंत में हर्नांदेस उपनाम लिखा था।
उसने दोनों फ़्रेम साथ-साथ टाँग दिए।
बाईं ओर…
त्याग।
दाईं ओर…
उसका उत्तर।
वह बहुत देर तक उन्हें देखता रहा।
सालों तक वह खुद से कहता रहा था कि उसने अपनी जवानी, अपना प्यार और अपने सपने कुर्बान कर दिए। हर बार जब वह कोई कर्ज़ चुकाता, पार्क में किसी पूरे परिवार को देखता या डायना की पुरानी तस्वीर देखकर उसका गला भर आता—वह यही दोहराता।
लेकिन उस दोपहर उसे एक ऐसी बात समझ आई जिसे वह कभी स्वीकार नहीं करना चाहता था।
हर दर्द…
खोना नहीं होता।
कभी-कभी एक ज़िंदगी टूटती है ताकि दूसरी ज़िंदगी जन्म ले सके।
और कभी-कभी बच्चे खून से नहीं मिलते…
वे उस रात मिलते हैं जब कोई दरवाज़ा बंद कर सकता था…
लेकिन उसने बाँहें खोलने का फैसला किया।
मातेओ ने अपना मोबाइल निकाला।
उसने एक ऐसा नंबर खोजा जिस पर उसने बारह साल से कॉल नहीं की थी।
डायना।
स्क्रीन पर उसकी उँगली काँप रही थी।
पहले वह सोचता कि अब बहुत देर हो चुकी है।
कि उसका कोई अधिकार नहीं बचा।
कि उसके जैसा आदमी सिर्फ़ वहीं रह सकता है जहाँ उसकी ज़रूरत हो, वहाँ नहीं जहाँ उससे प्यार किया जाए।
लेकिन उस दिन…
तीन बेटियों द्वारा अपना उपनाम लौटाए जाने के बाद…
मातेओ समझ गया कि शायद अब भी उसके जीवन में थोड़ी-सी जगह बाकी है।
अतीत वापस पाने के लिए नहीं।
उसका सम्मान करने के लिए।
उसने कॉल बटन दबा दिया।
दूसरी घंटी पर ही डायना ने फ़ोन उठा लिया।
—मातेओ?
उसने दीवार पर लगे दोनों फ़्रेमों की ओर देखा।
रसीद।
उपनाम।
शुरुआत।
और उसका प्रतिफल।
फिर उसकी आँखों में आँसू आ गए और वह मुस्कुरा दिया।
—हैलो, डायना… मुझे इतना समय लगाने के लिए माफ़ कर दो।
दूसरी तरफ़ कुछ देर तक सन्नाटा रहा।
फिर डायना हल्के से हँसी।
उसकी आवाज़ भी टूटी हुई थी…
मानो वह भी बाईस साल से एक साँस लेने का इंतज़ार कर रही हो।
और बहुत लंबे समय बाद…
पहली बार…
मातेओ को यह महसूस नहीं हुआ कि ज़िंदगी उस पर कोई कर्ज़दार है।
उसे लगा…
कि ज़िंदगी ने, अपने अजीब और दर्द भरे तरीके से…
उसे सब कुछ लौटा दिया है।
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