भाग 2
वलेरिया ने पूरी सुबह छुट्टियों का नाटक करते हुए बिताई।
वह मातेओ को पैनकेक खिलाने ले गई, उसके लिए ठंडा नारियल खरीदा और हर बार मुस्कुराई जब वह उसकी ओर सुरक्षा की तलाश में देखता था। लेकिन भीतर ही भीतर हर मिनट एक चुभता हुआ सवाल था: अलेजांद्रो ने अपनी मौत का नाटक क्यों किया? कैमिला कौन थी? वह कब से मौरिसियो बनकर जी रहा था? और उसने कितनी बार अपने बेटे की तस्वीरें देखीं बिना लौटे?
शाम चार बजे, जब मातेओ कमरे में सो रहा था, वलेरिया लॉबी में उतरी। उसने सावधानी से पास के किसी रेस्तराँ के बारे में पूछा और रिसेप्शन पर नज़र रखती रही।
तभी उसने उस सुनहरे बालों वाली महिला को काउंटर की ओर जाते देखा।
“कमरा 314 ने रूम सर्विस मँगाई थी और शैम्पेन कभी नहीं पहुँची,” उसने झुँझलाकर कहा। “बुकिंग मौरिसियो साल्वातिएरा के नाम पर है।”
वलेरिया को लगा जैसे उसका खून उबल उठा हो।
कमरा 314।
उस रात उसने मातेओ को फिल्म देखने के लिए छोड़ दिया और एक मंज़िल नीचे चली गई। वह गलियारे में चलती हुई उस कमरे तक पहुँची। उसने दरवाज़ा नहीं खटखटाया। कोई हंगामा नहीं किया। बस बर्फ की मशीन के पास खड़ी रही, उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था।
कुछ मिनट बाद दरवाज़ा अचानक खुला।
कैमिला रोती हुई बाहर निकली, उसका मेकअप बह चुका था और हाथ में सुनहरा बैग था।
“तुम एक घटिया झूठे हो!” उसने भीतर की ओर चिल्लाकर कहा। “तुमने मुझसे कहा था कि तुम्हारी पत्नी मर चुकी है!”
वलेरिया को लगा दुनिया झुक गई हो।
अलेजांद्रो बिना टोपी के दरवाज़े पर दिखाई दिया। उसने लिनेन की शर्ट, महँगी पैंट पहन रखी थी और उसके चेहरे पर वही थकान थी जिसे वलेरिया बहुत अच्छी तरह पहचानती थी—उस इंसान का चेहरा जिसे नुकसान पहुँचाने का पछतावा नहीं होता, बल्कि पकड़े जाने का होता है।
“आवाज़ धीमी करो,” उसने कहा।
“आवाज़ धीमी करूँ?” कैमिला हँसी, लेकिन वह टूटी हुई हँसी थी। “तुमने मुझे साफ़-सुथरी ज़िंदगी का वादा किया था, मौरिसियो। कहा था कि तुम्हारा कोई परिवार नहीं है, तुम अकेले हो, तुमने बहुत दुख झेले हैं।”
“तुम नहीं समझती।”
“बिल्कुल समझती हूँ। समझती हूँ कि तुम लोगों की सहानुभूति बटोरने में माहिर हो।”
कैमिला लिफ्ट की ओर चली गई। अलेजांद्रो उसके पीछे निकला, लेकिन उसका पीछा नहीं किया। वह कुछ पल भारी साँसें लेता खड़ा रहा, फिर होटल के बार की ओर बढ़ गया।
वलेरिया उसके पीछे चली गई।
बार एक टैरेस से जुड़ा था जहाँ ताड़ के पेड़ और पीली रोशनियाँ थीं। अलेजांद्रो अकेला बैठ गया और व्हिस्की मँगाई। वलेरिया ने पास की मेज़ चुनी, रात होने के बावजूद धूप का चश्मा पहन लिया और मिनरल वाटर ऑर्डर किया।
दूसरे पेग के बाद उसने उसकी ओर देखा।
“आप समझदार महिला लगती हैं,” उसने कड़वी मुस्कान के साथ कहा। “मुझे बताइए, औरतों को क्यों लगता है कि भरा हुआ बटुआ किसी व्यक्तित्व की जगह ले सकता है?”
वलेरिया का मन हुआ कि उसके चेहरे पर गिलास दे मारे।
लेकिन उसने धीमे स्वर में कहा:
“शायद इसलिए कि कुछ खाली आदमी खाली औरतों को खोजते हैं और फिर गूँज की शिकायत करते हैं।”
अलेजांद्रो ने ध्यान से उसे देखा।
“यह बहुत खास टिप्पणी थी।”
“जो आदमी अपने परिवार से भागता है, वह अक्सर सस्ती कल्पनाओं की बहुत बड़ी कीमत चुकाता है।”
उसने आँखें सिकोड़ लीं।
“क्या हम एक-दूसरे को जानते हैं?”
वलेरिया उसके पूरी तरह पहचानने से पहले उठ खड़ी हुई।
“शायद मैं आपको किसी ऐसे व्यक्ति की याद दिलाती हूँ जिसे आपने छोड़ दिया था।”
वह काँपते पैरों के साथ कमरे में लौटी।
मातेओ अब भी जाग रहा था।
“क्या तुमने उसे देखा?” उसने पूछा।
वलेरिया उसके पास बैठ गई।
“हाँ।”
“वह वापस क्यों नहीं आता?”
उस सवाल ने उसके भीतर कुछ तोड़ दिया।
“क्योंकि बड़े लोग भी कायर हो सकते हैं,” उसने जवाब दिया। “लेकिन बच्चों की कोई गलती नहीं होती।”
मातेओ बिना आवाज़ किए रो पड़ा। वलेरिया उसे तब तक गले लगाए रही जब तक वह सो नहीं गया।
अगली सुबह सच्चाई एक फोन कॉल के रूप में आई।
वलेरिया ने अलेजांद्रो के पुराने साझेदार मार्टिन कोर्देरो से संपर्क किया। वे उस प्रतीकात्मक अंतिम संस्कार के बाद से बात नहीं कर रहे थे, जहाँ वह काले सूट और सूखी आँखों के साथ आया था।
जब उसने उसकी आवाज़ सुनी, मार्टिन बहुत देर तक चुप रहा।
“वलेरिया… तुम कहाँ हो?”
“कैंकून में। मैंने अभी-अभी अलेजांद्रो को देखा है।”
चुप्पी साँसों में बदल गई।
“तुम्हें उसे नहीं देखना चाहिए था।”
“तो तुम्हें पता था कि वह ज़िंदा है।”
मार्टिन ने जवाब नहीं दिया।
“मुझे सच बताओ, नहीं तो मैं अभी पुलिस के पास जा रही हूँ।”
मार्टिन ने गाली दी।
“अलेजांद्रो कर्ज़ देने वाले खतरनाक लोगों के चक्कर में पड़ गया था। उसने एक नकली निवेश में पैसा खो दिया। उसे लगा कि अगर वह गायब हो जाएगा तो वे लोग तुम्हारे ज़रिए उसे ढूँढना बंद कर देंगे।”
“और तुमने उसकी मदद की?”
“उसने मुझसे तुम्हारी रक्षा करने को कहा था।”
वलेरिया हँसी, लेकिन उस आवाज़ में कोई खुशी नहीं थी।
“रक्षा? मेरा बेटा तीन साल तक उसकी तस्वीर से बात करता रहा।”
मार्टिन ने धीमी आवाज़ में कहा:
“एक और बात है। उसने सिर्फ अपनी मौत का नाटक नहीं किया। गायब होने से पहले उसने कई कर्ज़ तुम्हारे नाम पर डाल दिए थे।”
वलेरिया जम गई।
“क्या?”
“डिजिटल हस्ताक्षर, कर्ज़, कंपनी के लेन-देन। मैंने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन…”
“लेकिन तुमने चुप रहना चुना।”
दूसरी ओर कोई सफाई नहीं आई।
उसी क्षण दरवाज़े पर दस्तक हुई।
वलेरिया ने झिरी से झाँका।
गलियारे में अलेजांद्रो खड़ा था।
और मातेओ ने, उसके रोकने से पहले ही, दरवाज़ा खोल दिया।
भाग 3
अलेजांद्रो और मातेओ एक-दूसरे को ऐसे देख रहे थे जैसे होटल का गलियारा किसी खुली कब्र में बदल गया हो।
तीन साल तक मातेओ बेडसाइड टेबल पर रखी तस्वीर से बातें करता रहा था। वह उसे अपने अंक, अपने छूटे हुए गोल, अपने डरावने सपनों के बारे में बताता था। क्रिसमस पर वह एक कुर्सी खाली छोड़ देता था क्योंकि उसका कहना था कि मरे हुए लोग भी महसूस कर सकते हैं कि कोई उन्हें भूल गया है या नहीं।
अब उसका पिता ज़िंदा था।
उसके सामने खड़ा था।
“मातेओ…” अलेजांद्रो फुसफुसाया।
लड़का दौड़कर उसे गले लगाने नहीं गया।
यही बात सबसे ज़्यादा दर्दनाक थी।
“माँ ने कहा था कि तुम मर चुके हो,” उसने कहा।
अलेजांद्रो ने वलेरिया की ओर देखा।
“मुझे समझाने दो।”
वलेरिया ने दरवाज़ा सिर्फ सुरक्षा चेन लगी रहने तक खोला।
“तुम्हारे पास तीस सेकंड हैं यह बताने के लिए कि तुम्हें हमारा कमरा कैसे मिला।”
“मैंने रिसेप्शन पर पूछा। कहा कि मैं कल रात वाली मदद के लिए धन्यवाद कहना चाहता हूँ।”
“तुम अब भी छोटी-छोटी झूठ बोलकर वहाँ घुसते हो जहाँ तुम्हारा कोई अधिकार नहीं है।”
अलेजांद्रो ने नज़रें झुका लीं।
बाद में वे होटल के बगीचे में एक अलग मेज़ पर बैठे।
अलेजांद्रो ने सब स्वीकार कर लिया।
उसने माना कि उसने वलेरिया के डिजिटल हस्ताक्षरों का इस्तेमाल करके पैसे इधर-उधर किए और कर्ज़ लिए।
उसने स्वीकार किया कि उसने अपनी मौत का नाटक किया।
उसने माना कि उसने खाली नाव, जैकेट और फोन छोड़ दिया था ताकि सबको लगे कि वह समुद्र में डूब गया।
“मैंने सोचा था कि अगर मैं गायब हो जाऊँगा तो तुम लोग सुरक्षित रहोगे,” उसने कहा।
वलेरिया ने उसे बर्फ जैसी शांति से देखा।
“नहीं। तुम्हें लगा कि अगर तुम गायब हो जाओगे तो कोई तुमसे सच का हिसाब नहीं माँगेगा।”
जब कैमिला वहाँ पहुँची और उसे सच्चाई का पता चला, तो उसने घृणा से उसकी ओर देखा।
“तुम कोई दुखद अतीत वाला आदमी नहीं हो,” उसने कहा। “तुम बस अच्छे कपड़े पहना हुआ एक कायर हो।”
उसने अपनी सोने की कंगन उतारकर मेज़ पर फेंक दी।
“इसे बेच देना। शायद इससे एक और झूठ का खर्च निकल आए।”
और वह चली गई।
वलेरिया ने अपना फोन निकाला।
रिकॉर्डिंग चालू थी।
“सब रिकॉर्ड हो चुका है,” उसने कहा। “तुम्हारा इक़रार, कर्ज़, धोखाधड़ी, नकली मौत। कल मैं मेक्सिको सिटी लौटूँगी और यह सब अपनी वकील को दूँगी।”
अलेजांद्रो का चेहरा पीला पड़ गया।
“वलेरिया, कृपया। मुझे बर्बाद मत करो।”
वह उसे ऐसे देख रही थी जैसे पहली बार उस भूत के पीछे छिपे असली आदमी को देख रही हो।
“मैं तुम्हें बर्बाद नहीं करूँगी। मैं बस तुम्हें तुम्हारे अपने फैसलों से बचाना बंद कर दूँगी।”
अगले दिन, लौटने से पहले, वलेरिया ने होटल की कैफेटेरिया में तीस मिनट की मुलाक़ात की अनुमति दी।
अलेजांद्रो के लिए नहीं।
मातेओ के लिए।
क्योंकि एक बच्चे को सवाल पूछने का अधिकार होता है, चाहे जवाब कितने भी दर्दनाक क्यों न हों।
“मैं सच जानना चाहता हूँ,” मातेओ ने कहा।
अलेजांद्रो रो पड़ा।
“सच यह है कि मैं डर गया था और मैं कायर था। इसमें तुम्हारी कोई गलती नहीं थी। तुम हमेशा इसके लायक थे। मैं ही उस स्तर का इंसान नहीं बन पाया।”
मातेओ ने उसे तुरंत गले नहीं लगाया।
पहले उसने उसे देखा।
जैसे वह उस पिता को खोज रहा हो जिसे उसने खो दिया था और उस अजनबी को जिसे वह अभी मिला था।
फिर वह उठा और उसे कसकर गले लगा लिया।
अलेजांद्रो टूट गया।
जब हवाई अड्डे जाने वाली गाड़ी आई, अलेजांद्रो कुछ कदम दूर खड़ा रहा।
“मैं अधिकारियों के सामने आत्मसमर्पण करूँगा,” उसने कहा। “मैं सहयोग करूँगा।”
“बेहतर होगा कि करो,” वलेरिया ने जवाब दिया। “क्योंकि इस बार कहानी का अंत तुम तय नहीं करोगे।”
उसने सिर झुका लिया।
“क्या हमारे लिए कोई संभावना बची है?”
वलेरिया ने उस आदमी को देखा जिसे उसने कभी प्यार किया था।
फिर उसने कहा:
“संभव है कि किसी दिन तुम एक अच्छे पिता बन जाओ। लेकिन यह बिल्कुल संभव नहीं कि तुम फिर कभी मेरे पति बनो।”
मेक्सिको सिटी लौटते समय विमान में मातेओ अपनी माँ का हाथ पकड़कर सो गया।
वलेरिया खिड़की से बादलों को देखती रही और चुपचाप रोती रही।
उस आदमी के लिए नहीं जिसे उसने ढूँढ लिया था।
बल्कि उस औरत के लिए जिसने तीन साल यह सोचते हुए बिताए थे कि छोड़े जाना और दफन कर दिया जाना एक ही बात है।
वह औरत अब अस्तित्व में नहीं थी।
वलेरिया रोब्लेस न तो विधवा थी।
न ही पत्नी।
वह एक माँ थी जिसने अपने बेटे का हाथ थामे नरक पार किया था।
और तीन साल में पहली बार उसने समझा कि माफ़ करना हमेशा दरवाज़ा खोलना नहीं होता।
कभी-कभी माफ़ करने का मतलब होता है दरवाज़े पर ताला लगाना, अपनी ज़िंदगी वापस लेना और बिना किसी अनुमति के आगे बढ़ जाना।
जब विमान शहर के ऊपर उतरने लगा, मातेओ जागा, अपनी माँ की ओर देखा और पूछा:
“अब हम सच में ठीक हो जाएँगे?”
वलेरिया ने उसके माथे को चूम लिया।
“हाँ, मेरे बच्चे। लेकिन इस बार, हम सचमुच ठीक होंगे।”
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
