PART 1
“क्या आप मुझसे शादी करने को कह रहे हैं… या मेरी मजबूरी का तमाशा बना रहे हैं?”
दिल्ली के कश्मीरी गेट बस अड्डे की ठंडी, गीली फर्श पर बैठी नैना वर्मा की आवाज अचानक इतनी तेज उठी कि चाय बेचने वाला लड़का, टिकट खिड़की के पास खड़े लोग और रातभर जागे यात्री सब उसकी तरफ देखने लगे। उसके भीगे दुपट्टे से पानी टपक रहा था, एक 4 साल की बच्ची उसकी गोद में बुखार से तपती हुई सो रही थी, और उसके कंधे पर लटका पुराना बैग एक किनारे से फटा हुआ था।
उसके सामने राघव मल्होत्रा खड़ा था, वही राघव मल्होत्रा जिसके नाम से दिल्ली, जयपुर और लखनऊ तक किराना सुपरमार्केट, लॉजिस्टिक कंपनी और वेयरहाउस चलते थे। उसकी सफेद कुर्ता-जैकेट भी बारिश में हल्की भीग चुकी थी, मगर चेहरे पर कोई मजाक नहीं था।
— मैं मजाक नहीं कर रहा, — उसने धीमे लेकिन साफ कहा।
नैना हंस पड़ी, पर वह हंसी दर्द से भरी थी।
— बहुत अच्छा। अमीर आदमी ने बस अड्डे पर एक बेघर औरत देखी और सोचा, चलो आज इसका दिल भी तोड़ते हैं।
उसकी बेटी तारा ने नींद में मां का कुर्ता कसकर पकड़ लिया। बच्ची के होंठ सूखे थे, माथा गरम था और आंखों के नीचे नीले घेरे उतर आए थे। नैना 2 दिन से भाग रही थी। पहले किराए के कमरे से निकाली गई, फिर जिस चचेरी बहन के घर आसरा लेने गई, वहां रात को रसोई के बाहर उसने अपने ही बारे में सुना था—
— यह नैना अब जाएगी नहीं। ऊपर से इसकी बच्ची दिनभर दूध मांगती रहती है। हमारा घर धर्मशाला नहीं है।
नैना ने कुछ नहीं कहा। सुबह होने से पहले तारा को उठाया, 2 जोड़ी कपड़े बैग में ठूंसे और बिना आवाज किए निकल गई।
जेब में सिर्फ 143 रुपये थे।
फोन बंद था।
कोई अपना नहीं था।
बस अड्डे पर उसने तारा के लिए इडली खरीदनी चाही, मगर पैसे कम पड़ गए। दुकानदार ने प्लेट वापस खींच ली। तभी राघव ने पहली बार उसे देखा था—एक मां, जो अपनी बच्ची से कह रही थी कि अभी खाना आएगा, जबकि खुद की आंखों में भूख और बेबसी तैर रही थी।
राघव ने सिर्फ इतना कहा था—
— बच्ची के लिए कुछ गरम खाने दीजिए।
नैना तुरंत खड़ी हो गई।
— हमें किसी की दया नहीं चाहिए।
— दया नहीं है।
— यही बात लोग अपमान करने से पहले बोलते हैं।
फिर भी राघव ने चाय, इडली, दवा और तारा के लिए एक गुलाबी कंबल खरीदकर बेंच पर रख दिया। उसने कोई सवाल नहीं किया। जाते-जाते सिर्फ अपना कार्ड रखा।
— कभी काम चाहिए तो इस पते पर आ जाना। भीख नहीं, काम।
नैना ने कार्ड फेंका नहीं, क्योंकि उस वक्त एक मोटा कागज भी बेकार करने लायक चीज नहीं था।
अगली सुबह, ठंड में कांपती हुई, वह तारा को लेकर मल्होत्रा लॉजिस्टिक्स के मुख्य दफ्तर पहुंची। उसने रिसेप्शन पर सफाई या रसोई के काम के बारे में पूछा।
दोनों रिसेप्शनिस्टों ने उसे सिर से पांव तक देखा।
— ऐसे कपड़ों में दफ्तर आ गई?
दूसरी ने तारा को देखकर होंठ टेढ़े किए।
— और बच्ची भी साथ लाई है। यहां क्रेच नहीं चलता।
नैना का चेहरा जल उठा। उसने तारा का हाथ पकड़ा और मुड़ने लगी, तभी लिफ्ट के पास से एक भारी आवाज आई।
— किसने तुम्हें मेरी कंपनी में किसी को नीचा दिखाने का अधिकार दिया?
राघव वहां खड़ा था। दोनों लड़कियों के चेहरे सफेद पड़ गए।
— सर, हम तो बस बता रहे थे कि कोई जगह खाली नहीं है।
— मैंने जगह के बारे में नहीं पूछा। मैंने पूछा, इंसानियत कब खाली कर दी तुम लोगों ने?
सन्नाटा फैल गया।
राघव नैना के पास आया।
— तुम्हारा नाम नैना है?
वह अकड़ी हुई खड़ी रही।
— कार्ड लौटाने आई थी। एहसान नहीं चाहिए।
— एहसान नहीं। जयपुर के बाहर मेरे फार्महाउस और सप्लाई सेंटर में भरोसेमंद काम चाहिए। रहने की जगह, तनख्वाह, इलाज और तारा के लिए पास में स्कूल।
नैना की आंखों में शक उतर आया।
— मुझे ही क्यों?
राघव की आवाज नरम हो गई।
— क्योंकि कल रात तुम खुद टूट रही थीं, फिर भी बच्ची के सामने मुस्कुरा रही थीं। मेरी मां ने भी दूसरों के घरों में बर्तन मांजकर मुझे बड़ा किया था। गरीबी और गरिमा में फर्क पहचानता हूं।
नैना चुप रह गई।
ऊपर दफ्तर में तारा ने बिस्कुट ऐसे खाए जैसे कोई छीन लेगा। राघव कुर्सी के पीछे नहीं, नैना के सामने बैठा। बराबरी से।
— आज ही चल सकती हो, — उसने कहा।
नैना ने पहली बार राहत की सांस ली ही थी कि दरवाजा जोर से खुला।
एक बेहद सजी-धजी औरत अंदर आई। मोती की साड़ी, महंगा पर्स, चेहरे पर मुस्कान नहीं, तिरस्कार था।
— राघव, — उसने ठंडी आवाज में कहा, — अब सड़क से उठाई औरतें भी तुम्हारे दफ्तर में बैठेंगी?
नैना ने तारा को सीने से लगा लिया।
उसे समझ आ गया, असली परीक्षा अभी शुरू हुई थी।
PART 2
उस औरत का नाम ईशानी सिंघानिया था।
दिल्ली के बड़े समारोहों में उसे दानवीर, समाजसेवी और उद्योगपति की बेटी कहा जाता था, मगर कई लोग जानते थे कि उसके लिए इंसान की कीमत उसके उपनाम, कपड़ों और बैंक बैलेंस से तय होती थी। वह बरसों से मानकर चल रही थी कि राघव मल्होत्रा उसी का होने वाला पति है।
— ईशानी, — राघव ने कठोर आवाज में कहा, — मेरे दफ्तर में किसी महिला के लिए ऐसे शब्द दोबारा मत बोलना।
ईशानी मुस्कुराई।
— माफ करना। मुझे नहीं पता था कि अब तुम्हें बस अड्डों से रिश्ते मिलते हैं।
नैना का गला सूख गया। तारा डरकर उसकी सलवार के पीछे छिप गई।
राघव खड़ा हो गया।
— बस।
उस एक शब्द में इतना दबाव था कि कमरे की हवा बदल गई। ईशानी ने खुद को संभाला, नकली हंसी हंसी और बाहर चली गई, लेकिन जाते-जाते उसकी नजर नैना पर अटक गई।
वह नजर कह रही थी—तुझे यहां रहने नहीं दूंगी।
कुछ ही घंटों बाद नैना और तारा जयपुर के पास राघव के फार्महाउस पहुंचीं। बड़ा आंगन, नीम के पेड़, रसोई से आती इलायची वाली चाय की खुशबू, कर्मचारियों के क्वार्टर और दूर तक फैले गोदाम। उन्हें एक छोटा-सा साफ कमरा मिला, 2 बिस्तर, एक चूल्हा, एक खिड़की और तारा के लिए गुलाबी चादर।
पहली रात तारा बिना रोए सोई।
गोमती काकी, जो घर संभालती थीं, ने बच्ची के सिर पर हाथ फेरकर कहा—
— यहां कोई भूखा नहीं सोएगा, बिटिया।
नैना ने जी-जान से काम किया। अनाज की सूची, रसोई का हिसाब, कपड़ों की सफाई, कर्मचारियों की चाय, सब उसने बिना शिकायत संभाला। राघव अक्सर तारा के लिए किताबें लाता। नैना से पूछता कि वह पढ़ना चाहती है या नहीं। धीरे-धीरे उसके मन में डर की जगह भरोसा आने लगा।
यही भरोसा ईशानी को चुभ गया।
एक दोपहर, जब राघव मुंबई गया हुआ था, ईशानी अचानक फार्महाउस पहुंची। उसने नैना को स्टोर रूम में रोक लिया।
— सुनो, तुम्हारी कहानी बहुत भावुक है, पर राघव जैसे आदमी ऐसी औरतों से शादी नहीं करते।
नैना ने धीमे कहा—
— उसने ऐसा कुछ कहा भी नहीं।
ईशानी हंसी।
— अभी नहीं। पहले दया करेगा, फिर ऊब जाएगा। तुम्हारी बच्ची को भी पिता का सपना दिखेगा, और एक दिन वही सपना तुम्हें सड़क पर रोता छोड़ देगा।
नैना कांप गई।
ईशानी और पास आई।
— अगर सच में बेटी से प्यार है, तो अभी चली जाओ। वरना जब तुम्हें निकाला जाएगा, तारा का दिल तुमसे ज्यादा टूटेगा।
उस रात नैना ने तारा को गुलाबी कंबल में सोते देखा। बच्ची मुस्कुरा रही थी।
सुबह होने से पहले नैना ने चाबी मेज पर रखी, गोमती काकी के नाम एक छोटा कागज छोड़ा—“माफ करना”—और तारा को लेकर पिछली गली से निकल गई।
शाम तक वह आगरा के बस अड्डे पर थी।
उसे लगा वह गायब हो गई है।
तभी घोषणा हुई—
— नैना वर्मा जी, कोई आपसे मिलने आया है।
नैना ने सिर उठाया।
सामने ईशानी 2 अजनबी आदमियों के साथ खड़ी थी।
PART 3
नैना के पैरों के नीचे से जैसे जमीन खिसक गई। आगरा के बस अड्डे की भीड़ अचानक धुंधली लगने लगी। तारा ने मां का हाथ कसकर पकड़ लिया। बच्ची को समझ नहीं आ रहा था कि उसकी मां का चेहरा राख जैसा क्यों पड़ गया है।
ईशानी लाल बनारसी दुपट्टे में नहीं, सफेद सिल्क साड़ी में थी, जैसे किसी पूजा से नहीं बल्कि किसी फैसले से लौटकर आई हो। उसके साथ खड़े 2 आदमी साधारण कपड़ों में थे, पर उनकी आंखों में वह ठंडापन था जो पैसा देकर खरीदी गई ताकत में होता है।
— अच्छा हुआ बस छूट गई, — ईशानी ने कहा।
नैना तारा को पीछे करते हुए खड़ी हो गई।
— हमारा पीछा क्यों कर रही हैं?
— पीछा नहीं। सफाई कर रही हूं। राघव भावुक आदमी है। उसे समय लगेगा समझने में कि तुम जैसी औरतें घर नहीं बसातीं, घर तोड़ती हैं।
नैना के भीतर कुछ टूटकर खनक गया, मगर उसने आवाज नहीं ऊंची की।
— मैंने किसी से कुछ नहीं मांगा।
— यही तो चाल है, — ईशानी ने व्यंग्य से कहा। — गरीब औरतें सीधे नहीं मांगतीं। पहले मजबूरी दिखाती हैं, फिर बच्ची दिखाती हैं, फिर आदमी का दिल पकड़ती हैं।
तारा ने सहमकर पूछा—
— मां, हम घर जाएंगे?
नैना ने उसकी ओर देखा और झूठ बोलने की कोशिश की, लेकिन आंखें भर आईं।
ईशानी ने अपने आदमी को इशारा किया। उसने भूरे रंग का एक मोटा लिफाफा बेंच पर रखा।
— इसमें 5 लाख रुपये हैं, — ईशानी बोली। — कहीं भी चली जाओ। कानपुर, भोपाल, पटना, जहां चाहो। लेकिन राघव के पास लौटने की कोशिश मत करना।
नैना ने लिफाफे को देखा भी नहीं।
— हमें आपके पैसे नहीं चाहिए।
ईशानी की मुस्कान गायब हो गई।
— फिर तुम्हें डर चाहिए? वह भी दे सकती हूं। कल सुबह तक हर अखबार के गॉसिप पेज पर खबर होगी कि एक अकेली मां ने दिल्ली के करोड़पति को फंसाने की कोशिश की। तुम्हारे पुराने मकान मालिक से बात कर लूंगी, तुम्हारी चचेरी बहन से बात कर लूंगी, 2 झूठे गवाह खड़े कर दूंगी। फिर देखना, कौन स्कूल तारा को दाखिला देगा।
नैना का चेहरा सफेद पड़ गया। अपनी बदनामी वह सह लेती, पर तारा का नाम… वह नहीं सह सकती थी।
— बच्ची को इसमें मत घसीटिए, — उसने कांपती आवाज में कहा।
— फिर समझदार बनो।
नैना ने तारा को गोद में उठा लिया। वह सचमुच हार रही थी। गरीबी से नहीं, अपमान से नहीं, बल्कि उस डर से कि दुनिया उसकी बेटी को भी उसी नजर से देखेगी जिस नजर से ईशानी उसे देख रही थी।
उसी वक्त बस अड्डे के बाहर तेज ब्रेक की आवाज गूंजी। एक काली गाड़ी फिसलती हुई मुख्य दरवाजे के पास रुकी। दरवाजा खुला और राघव लगभग दौड़ता हुआ अंदर आया। उसके बाल बिखरे थे, कुर्ता सिलवटों से भरा था और आंखों में रातभर की बेचैनी थी।
— नैना!
नैना ने जैसे सांस लेना भूल गई।
राघव भीड़ चीरता हुआ उनके पास पहुंचा। उसने पहले तारा को देखा, फिर नैना के हाथों की कंपकंपी, फिर बेंच पर पड़ा लिफाफा। उसे सब समझने में एक पल भी नहीं लगा।
उसने ईशानी की तरफ देखा।
— तुमने क्या किया?
ईशानी ने खुद को संभालने की कोशिश की।
— वही जो तुम्हारे परिवार को करना चाहिए था। तुम्हें एक गलती से बचाया।
राघव की आवाज धीमी थी, लेकिन उसमें ऐसा गुस्सा था कि आसपास खड़े लोग चुप हो गए।
— गलती मैंने की थी। तुम्हें इतने साल अपनी जिंदगी के पास आने दिया।
ईशानी तिलमिला गई।
— मेरे पिता ने तुम्हारी कंपनी को पहला कॉन्ट्रैक्ट दिलवाया था। हमारे परिवारों ने तुम्हारे लिए दरवाजे खोले थे। और तुम इस औरत के लिए सब भूल जाओगे?
— दरवाजे मेरी मां ने खोले थे, — राघव ने काटते हुए कहा। — रात-रात भर सिलाई करके, लोगों के घरों में खाना बनाकर, मुझे पढ़ाकर। तुम्हारे जैसे लोग सिर्फ तस्वीरों में खड़े होते हैं और उसे एहसान कहते हैं।
भीड़ में कुछ फुसफुसाहटें उठीं। ईशानी के चेहरे का रंग बदल गया।
राघव नैना की ओर मुड़ा।
— तुम चली क्यों गईं?
नैना की आंखों से आंसू गिर पड़े।
— क्योंकि डर गई थी। अपने लिए नहीं। तारा के लिए। वह तुम्हें अपना समझने लगी है। अगर एक दिन तुमने मुंह मोड़ लिया तो वह टूट जाएगी।
राघव के चेहरे पर दर्द उतर आया।
वह धीरे से तारा के सामने घुटनों के बल बैठ गया।
— तारा, तुमने खाना खाया?
बच्ची ने सिर हिलाया नहीं। उसके छोटे हाथ अभी भी नैना के दुपट्टे में फंसे थे।
राघव ने आंखें बंद कीं, जैसे खुद को संभाल रहा हो। फिर उसने नैना की ओर देखा।
— तुमने मुझे शायद अमीर आदमी समझा। ईशानी ने भी यही समझाया होगा। लेकिन मेरा घर जितना बड़ा है, उतना ही खाली था। वहां आवाजें थीं, लोग थे, नौकर थे, गाड़ियां थीं, पर परिवार नहीं था।
नैना चुप रही।
— जिस दिन तुमने तारा के लिए इडली न खरीद पाने पर भी उससे कहा कि खाना आएगा, उस दिन मुझे अपनी मां दिखी। जिस दिन तुमने दफ्तर में अपमान सहकर भी काम मांगा, उस दिन मुझे तुम्हारी ताकत दिखी। जिस दिन तुमने फार्महाउस में किसी से एहसान नहीं लिया, सिर्फ जिम्मेदारी उठाई, उस दिन मुझे समझ आया कि इज्जत बैंक खाते से नहीं, रीढ़ से होती है।
नैना रो रही थी, पर अब उसके आंसुओं में सिर्फ डर नहीं था।
ईशानी ने ताली बजाने जैसी आवाज में हंसकर कहा—
— कितना भावुक भाषण है। लेकिन समाज क्या कहेगा? एक करोड़पति, एक बेघर नौकरानी और उसकी बच्ची?
राघव धीरे से खड़ा हुआ।
— समाज आज सुन ले।
फिर उसने नैना का हाथ मांगा। नैना घबरा गई, पर उसने हाथ पीछे नहीं खींचा। राघव ने जेब से एक छोटी लाल डिब्बी निकाली। बस अड्डे की ट्यूबलाइटों के नीचे डिब्बी साधारण लगी, पर उसके भीतर रखा सोने का छोटा-सा अंगूठी चमक रही थी।
भीड़ में अचानक सन्नाटा छा गया।
ईशानी की आंखें फैल गईं।
— राघव, यह नाटक बंद करो।
राघव ने उसकी ओर देखा भी नहीं।
वह फिर घुटनों के बल बैठ गया। वही गंदी फर्श, वही बसों की आवाज, वही थके हुए यात्री, वही जगह जहां नैना ने सोचा था कि उसकी जिंदगी खत्म हो गई है।
— नैना वर्मा, — उसकी आवाज भर्रा गई, — क्या तुम मेरी पत्नी बनोगी?
नैना उसे देखती रह गई। उसके होंठ कांपे।
— यहां? बस अड्डे पर?
— मैं इसे अगले हफ्ते जयपुर में, फूलों और संगीत के साथ करना चाहता था। लेकिन तुम चली गईं। तब समझ आया कि जगह सुंदर होनी जरूरी नहीं, इंसान सच होना जरूरी है।
तारा ने धीरे से पूछा—
— फिर आप मेरे पापा बनेंगे?
राघव की आंखें भीग गईं। उसने बच्ची की तरफ हाथ बढ़ाया।
— अगर तुम मुझे बनने दोगी।
तारा मां की गोद से उतरकर उसके गले लग गई। वह छोटा-सा आलिंगन इतना सच्चा था कि आसपास खड़ी एक बुजुर्ग महिला ने अपने आंचल से आंखें पोंछ लीं।
नैना टूट गई। कई सालों की थकान, अपमान, भूख, डर और अकेलापन उसकी आंखों से बह निकला।
— मैं तुम्हारी दुनिया में फिट नहीं बैठती, — उसने धीमे कहा।
राघव ने उसका हाथ और कस लिया।
— मेरी दुनिया को तुम्हारे जैसी औरत की जरूरत है। जो घर को दीवारों से नहीं, दिल से भर सके।
— लोग कहेंगे मैंने तुम्हें फंसाया।
— लोग कल कुछ और कहेंगे। फिर परसों कुछ और। लेकिन तारा अगर हर सुबह मुझे पापा कहकर पुकारेगी, तो दुनिया की सबसे बड़ी इज्जत वही होगी।
ईशानी ने गुस्से में लिफाफा उठाकर फर्श पर फेंक दिया।
— यह शादी तुम्हें महंगी पड़ेगी।
राघव पहली बार पूरी तरह उसकी ओर मुड़ा।
— नहीं। महंगा तुम्हें पड़ेगा। मैंने मुंबई से लौटते वक्त तुम्हारे पिता की फाउंडेशन की फाइलें देख ली हैं। जिन स्कूलों के नाम पर दान दिखाया गया, वहां 1 रुपया भी नहीं पहुंचा। मेरी कानूनी टीम सुबह तक सब दस्तावेज जमा कर देगी।
ईशानी का चेहरा पीला पड़ गया।
— तुम मुझे धमका रहे हो?
— नहीं। सच को रास्ता दे रहा हूं। जैसे आज नैना को दे रहा हूं।
भीड़ में अब लोग मोबाइल निकाल रहे थे। ईशानी ने चेहरा छिपाने की कोशिश की। उसके साथ आए दोनों आदमी चुपचाप पीछे हट गए। पैसा, रुतबा और झूठ उस क्षण उतने छोटे लग रहे थे जितना बेंच पर पड़ा वह लिफाफा।
नैना ने अंगूठी की तरफ देखा। फिर तारा की तरफ। फिर उस आदमी की तरफ जो उसके सामने झुका था, लेकिन कमजोर नहीं लग रहा था। वह मजबूत था, क्योंकि उसे किसी गरीब औरत से प्यार स्वीकार करने में शर्म नहीं थी।
नैना ने कांपती आवाज में कहा—
— पहना दीजिए… इससे पहले कि मेरा डर फिर मुझे भागने पर मजबूर करे।
राघव ने राहत की सांस लेते हुए अंगूठी उसके हाथ में पहना दी। बस अड्डे में तालियां बज उठीं। चाय बेचने वाले लड़के ने मुस्कुराकर कहा—
— आंटी, अब इडली मेरी तरफ से।
तारा खिलखिला पड़ी। इतने दिनों बाद उसकी हंसी इतनी साफ सुनाई दी कि नैना ने उसे सीने से लगा लिया।
तभी गोमती काकी भी अंदर आईं। वह राघव के पीछे-पीछे आई थीं, सांस फूली हुई थी, आंखें लाल थीं।
— अरे पगली, — उन्होंने नैना को गले लगाते हुए कहा, — घर छोड़कर जाती हैं क्या बेटियां?
नैना ने पहली बार बिना डर किसी के कंधे पर सिर रखा।
आने वाले महीनों में ईशानी का असली चेहरा शहर के सामने आ गया। फाउंडेशन के नाम पर घुमाए गए पैसों, नकली खर्चों और झूठे समारोहों की जांच शुरू हुई। जिन लोगों के बीच वह ऊंचे सिर से चलती थी, वही लोग उससे दूरी बनाने लगे। उसके पिता ने भी उसे बचाने की कोशिश की, लेकिन दस्तावेज, बैंक एंट्री और गवाह इतने मजबूत थे कि मामला अदालत तक पहुंच गया। राघव ने बदला लेने की खुशी नहीं मनाई। उसने बस इतना कहा—
— किसी की गरीबी का मजाक उड़ाने से पहले अपनी आत्मा का हिसाब देखना चाहिए।
नैना फार्महाउस लौटी, लेकिन अब कर्मचारी क्वार्टर में नहीं। राघव ने उसे जबरदस्ती महल जैसे कमरे में नहीं रखा। पहले उसने उससे पूछा—
— तुम जहां सहज हो, वहीं रहोगी।
नैना ने वही छोटा कमरा चुना, जिसकी खिड़की से नीम का पेड़ दिखता था। उसने कहा—
— यहीं से डर कम हुआ था। यहीं से नया जीवन शुरू होगा।
राघव ने उसकी पढ़ाई फिर से शुरू करवाई। नैना ने शाम की कक्षाओं में दाखिला लिया, हिसाब-किताब सीखा, फिर सप्लाई सेंटर की महिलाओं के लिए काम की व्यवस्था संभालने लगी। उसने विधवाओं, अकेली माताओं और छोड़ी गई महिलाओं के लिए एक छोटा सहायता समूह बनाया। वह दया नहीं बांटती थी। वह काम, सम्मान और सुरक्षित जगह देती थी, क्योंकि उसे पता था कि भूख से बड़ा दर्द अपमान होता है।
तारा पास के स्कूल में पढ़ने लगी। पहले दिन वह गेट पर रोई नहीं। उसने राघव का हाथ पकड़ा और बोली—
— पापा, छुट्टी में लेने आना।
राघव ने झुककर उसके माथे पर चुम्बन रखा।
— सबसे पहले यही काम करूंगा।
1 साल बाद, जयपुर के उसी फार्महाउस में शादी हुई। कोई भव्य होटल नहीं, कोई राजनीतिक मेहमानों की लंबी सूची नहीं, कोई दिखावा नहीं। आंगन में गेंदे और चमेली की मालाएं थीं। रसोई में गोमती काकी की देखरेख में पूड़ी, आलू की सब्जी, खीर और मसाला चाय बन रही थी। कर्मचारी, पड़ोसी, पुराने ड्राइवर, गोदाम की महिलाएं, सब आमंत्रित थे।
नैना लाल साड़ी में आई तो राघव की आंखें भर गईं। वह किसी राजघराने की दुल्हन जैसी नहीं, बल्कि उस औरत जैसी लग रही थी जिसने टूटकर भी खुद को मिटने नहीं दिया।
तारा फूलों की टोकरी लेकर आगे चली और सबको ऊंची आवाज में बताया—
— आज मेरी मम्मी मेरे पापा से शादी कर रही हैं!
सब हंस पड़े। गोमती काकी रोते-रोते हंसने लगीं।
फेरों के समय नैना ने अग्नि की लौ में अपना पुराना जीवन देखा—बस अड्डे की ठंडी फर्श, खाली जेब, तारा का बुखार, ईशानी की जहरीली बातें, और वह क्षण जब उसने सोचा था कि अब आगे कोई रास्ता नहीं।
फिर उसने राघव का हाथ महसूस किया। मजबूत, गर्म, स्थिर।
कुछ महीनों बाद, जब तारा आंगन में खेल रही थी और नैना ने अपने हल्के उभरे पेट पर हाथ रखा, राघव ने उसके पास आकर पूछा—
— डरी हुई हो?
नैना ने नीम के पेड़ को देखा।
— अब डर आता है, तो भागने का मन नहीं करता। घर लौटने का मन करता है।
राघव ने कुछ नहीं कहा। बस उसके पास बैठ गया।
नैना ने उस दिन समझा कि सच्चा प्रेम किसी को खरीदने नहीं आता, किसी पर एहसान जताने नहीं आता, किसी को सजाकर समाज में दिखाने नहीं आता।
सच्चा प्रेम वहां खड़ा होता है जहां दुनिया कहती है—तुम्हारी कोई कीमत नहीं।
और कभी-कभी, जीवन वहीं से शुरू होता है जहां एक मां ने अपनी बच्ची को सीने से लगाकर सोचा था कि सब खत्म हो चुका है।
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