भाग 1:
तुम्हारी पत्नी किसी और मर्द के साथ भाग गई, आरव… वह तुम्हारा इंतजार नहीं कर सकी।
7 महीने के कोमा से जागते ही आरव मेहरा ने अपनी माँ के मुँह से यही पहला वाक्य सुना।
अस्पताल की सफेद रोशनी उसकी आँखों में चुभ रही थी। गला सूखा था, होंठ फटे हुए थे, शरीर जैसे किसी और का लग रहा था। सिर के अंदर यादों के टुकड़े टूटे शीशे की तरह बिखरे पड़े थे। उसे बस इतना याद था कि वह मुंबई से अहमदाबाद की फ्लाइट पकड़ने जा रहा था। सुबह की रसोई में मीरा ने उसके लिए गरम नानखटाई बनाई थी। इलायची, केसर और मक्खन की खुशबू उसके कपड़ों तक में बस गई थी। उसने जाते-जाते मीरा के माथे पर चुंबन रखा था और कहा था कि वह 3 दिन में लौट आएगा।
फिर कुछ नहीं।
बस आग, धुआँ और अंधेरा।
उसके सामने उसकी माँ सावित्री मेहरा बैठी थी, माथे पर बड़ी बिंदी, हाथ में रुद्राक्ष की माला और चेहरे पर ऐसा दुख, जिसमें आँसू कम और हिसाब ज्यादा था। उसके बगल में उसकी छोटी बहन रिया बैठी थी। आँखें लाल थीं, पर आवाज में रोने की थकान नहीं थी।
आरव ने बहुत मुश्किल से होंठ खोले।
—मीरा कहाँ है?
सावित्री ने गहरी साँस ली, जैसे यही सवाल सुनने के लिए वह पहले से तैयार बैठी थी।
—बेटा, खुद को संभाल। मीरा बदल गई थी। जब सबने मान लिया कि तू नहीं रहा, उसने घर में शोक भी ठीक से नहीं रखा। पैसे निकाले, कुछ गहने लिए और चली गई। लोगों ने कहा, उसे एक आदमी के साथ पुणे में देखा गया।
आरव ने आँखें बंद कर लीं।
वह बेहोशी की कमजोरी से नहीं टूटा था। वह उस झूठ की गंध पहचान गया था।
मीरा ऐसा नहीं कर सकती थी। वह लड़की, जिसने आरव के पास कुछ न होने पर भी उसका हाथ पकड़ा था, वह 7 महीने में उसे छोड़कर नहीं जा सकती थी। वह औरत, जो शादी के बाद 9 साल तक हर सुबह 4 बजे उठकर चॉल की छोटी रसोई में नानखटाई और मसाला चाय बनाती रही, ताकि आरव अपने छोटे-से निर्माण दफ्तर का किराया दे सके, वह पैसा लेकर भागने वाली नहीं थी।
आरव को उनकी पुरानी जिंदगी याद आने लगी। दादर की तंग गली में 1 कमरे का किराए का घर था। बरसात में छत टपकती थी। गर्मियों में पंखा भी हार मान जाता था। लेकिन उसी कमरे में मीरा आटे से भरे हाथों से मुस्कुराती थी और आरव पुराने नक्शों पर सिर झुकाए बैठा रहता था।
—एक दिन तुम्हारी कंपनी बहुत बड़ी इमारतें बनाएगी।
—और एक दिन तुम्हारी अपनी बेकरी होगी, काँच की अलमारियाँ, सफेद लाइट और तुम्हारा नाम बाहर चमकता हुआ।
मीरा हँसती थी।
—मुझे बस इतनी रसोई चाहिए, जिसमें एक बड़ी मेज आ जाए। बाकी सब दिखावा है।
उन दिनों मीरा स्टेशन के बाहर चाय और नानखटाई का छोटा ठेला लगाती थी। आरव सुबह ठेला धकेलता, फिर साइट पर मजदूरों के बीच दौड़ता। शाम को लौटकर दोनों सिक्के गिनते। कई बार पूरा खाना नहीं बनता, तो मीरा कहती—
—आज चाय गाढ़ी है, इससे पेट भी भर जाएगा।
आरव शर्मिंदा हो जाता।
—मैं तुम्हें यह जिंदगी देने के लिए नहीं लाया था।
मीरा उसका चेहरा पकड़ लेती।
—मैं तुम्हारी जिंदगी में आई हूँ, तुम्हारी हालत में नहीं। हालत बदल जाएगी।
9 साल की शादी में मीरा ने आरव पर उतना विश्वास किया, जितना आरव ने खुद पर भी नहीं किया था। लेकिन 1 दुख हमेशा उनके घर की दीवारों के बीच बैठा रहता था। बच्चे नहीं हुए थे। डॉक्टरों ने कहा, दोनों ठीक हैं, समय लगेगा। मीरा चुपचाप मंदिर में दीया जलाती, आरव उसका हाथ पकड़कर कहता—
—हमारा घर तुमसे है। बच्चा होगा तो आशीर्वाद होगा, नहीं होगा तो भी तुम मेरा घर हो।
लेकिन सावित्री हर पारिवारिक पूजा में ताना मारती।
—जिस घर में वारिस न हो, वहाँ लक्ष्मी टिकती नहीं।
आरव हर बार मीरा के सामने खड़ा हो जाता।
—माँ, मेरी पत्नी पर यह बात दोबारा मत कहना।
सावित्री मुस्कुरा देती, पर उसके भीतर की आग बुझती नहीं थी। रिया भी मीरा को पसंद नहीं करती थी। उसे लगता था कि उसके भाई की दौलत पर सबसे पहला हक उसी का है।
फिर आरव की कंपनी को अब तक का सबसे बड़ा कॉन्ट्रैक्ट मिला। गुजरात में एक लग्जरी टाउनशिप बननी थी। विदेशी निवेशक, बड़े नेता, करोड़ों की डील। आरव को 3 दिन के लिए अहमदाबाद जाना था।
उस सुबह मीरा ने फिर वही नानखटाई बनाई थी, जो वह गरीब दिनों में बनाती थी। नया घर बांद्रा के पॉश इलाके में था। संगमरमर का फर्श, बड़ी खिड़कियाँ, महंगी रसोई। लेकिन मीरा ने पुरानी पीतल की थाली ही निकाली।
आरव ने पहला टुकड़ा खाया और आँखें बंद कर लीं।
—यह स्वाद तो मौत के बाद भी याद रहेगा।
मीरा ने तुरंत उसका मुँह बंद कर दिया।
—ऐसी बात मत करो।
आरव हँसा।
—3 दिन में लौट आऊँगा। इस बार क्लिनिक भी चलेंगे। जो भी सच होगा, साथ सुनेंगे।
मीरा ने उसे बहुत देर तक पकड़े रखा।
कुछ घंटों बाद निजी चार्टर विमान बादलों में गायब हो गया। फिर खबर आई कि विमान में आग लगी, संपर्क टूटा, कुछ शव पहचान में नहीं आए। मीडिया ने नाम चला दिया। आरव मेहरा मृत घोषित कर दिया गया।
मीरा 24 घंटे तक फोन पकड़े बैठी रही। वह मानने को तैयार नहीं थी। शव नहीं मिला था। कोई पक्का प्रमाण नहीं था। लेकिन सावित्री अगले ही दिन घर पहुँच गई। साथ में रिया, 2 वकील और कुछ रिश्तेदार।
—अपना सामान बाँधो, मीरा।
मीरा ने थकी आँखों से देखा।
—यह मेरा घर है। आरव ने मेरे नाम भी हिस्सा रखा है।
सावित्री की आवाज पत्थर जैसी थी।
—वह मेरा बेटा था। और तूने उसे 9 साल में 1 वारिस भी नहीं दिया।
—आरव अभी मिला नहीं है। वह वापस आ सकता है।
रिया हँस पड़ी।
—फिल्में मत देखो भाभी। भाई नहीं रहे। अब संपत्ति का हिसाब परिवार करेगा।
मीरा का फोन छीन लिया गया। बैंक कार्ड बंद करवा दिए गए। कार की चाबी ले ली गई। उसके कमरे के कागज रिया ने अलमारी से निकाले। पुरानी नौकरानी कमला ने विरोध किया।
—मालकिन को ऐसे मत निकालिए। साहब होते तो कभी नहीं होने देते।
सावित्री ने उसी वक्त उसे भी निकाल दिया।
मीरा घर से सिर्फ 1 छोटा सूटकेस, पुरानी रेसिपी डायरी और वह नीला एप्रन लेकर निकली, जो उसने शादी के बाद पहले ठेले पर पहना था। बाहर खड़े गार्ड ने आँखें झुका लीं। मीरा ने किसी के सामने आँसू नहीं बहाए। वह ऑटो में बैठी और जैसे ही गाड़ी मुड़ी, उसके अंदर का बाँध टूट गया।
कुछ सप्ताह बाद उसने दादर की पुरानी मंडी के पास फिर चाय और नानखटाई बेचनी शुरू की। जिस औरत को कल तक बड़े घर की बहू कहा जाता था, वह फिर सुबह 4 बजे उठकर आटा गूँथ रही थी। लोग धीरे-धीरे पहचानने लगे।
—अरे, यह तो वही स्वाद है।
—दीदी, 2 केसर वाली देना।
—आप पहले भी यहाँ बेचती थीं न?
मीरा मुस्कुराती, पैसे लेती, थककर बैठती। 1 दिन चाय छानते हुए उसे चक्कर आया। कमला, जो उसे ढूँढकर फिर उसके पास रहने लगी थी, उसे सरकारी क्लिनिक ले गई।
डॉक्टर ने रिपोर्ट देखी और हल्की मुस्कान के साथ कहा—
—बधाई हो, आप माँ बनने वाली हैं।
मीरा ने कुर्सी पकड़ ली।
—9 साल बाद?
डॉक्टर ने कागज आगे बढ़ाया।
—और 1 नहीं, 3 बच्चे हैं।
मीरा की आँखों से आँसू फूट पड़े। जिस खुशखबरी का इंतजार उसने आरव के साथ किया था, वह उसे उसके बिना मिली थी। उसने पेट पर हाथ रखा और पहली बार धीरे से कहा—
—तुम्हारे पापा लौटेंगे। मुझे नहीं पता कैसे, लेकिन लौटेंगे।
उधर आरव सच में जिंदा था। दुर्घटना के बाद वह सूरत के एक ट्रॉमा सेंटर में अज्ञात मरीज के रूप में भर्ती था। चेहरा जल गया था, पहचान पत्र नष्ट हो गए थे। 7 महीने तक उसका नाम कोई नहीं जानता था। जब आखिरकार उसने आँखें खोलीं, उसने सबसे पहले मीरा को पुकारा।
और बदले में उसे झूठ मिला।
अस्पताल से घर लौटते ही सावित्री ने उसे दवाइयों, पूजा और झूठ से घेर लिया। रिया बार-बार कहती रही कि मीरा ने गहने चुराए, घर बेचने की कोशिश की और फिर किसी आदमी के साथ चली गई। आरव चुप रहा। वह अभी कमजोर था, पर उसकी यादें कमजोर नहीं थीं।
उसी रात उसने अपने पुराने दोस्त और बिजनेस पार्टनर विक्रम को फोन किया।
—मुझे मीरा चाहिए। चुपचाप। माँ और रिया को खबर नहीं लगनी चाहिए।
—तू समझता है कि उन्होंने झूठ बोला है?
आरव ने बिस्तर के पास रखी पुरानी फोटो देखी। उसमें वह और मीरा ठेले के पास खड़े थे। दोनों गरीब थे, पर आँखों में रोशनी थी।
—मैं अपनी पत्नी को जानता हूँ।
विक्रम ने जांच शुरू की। बैंक रिकॉर्ड, घर के सीसीटीवी, पुराने कर्मचारियों की जानकारी, गार्ड की ड्यूटी रजिस्टर। 3 दिन में उसे कमला मिली। कमला ने आरव को जिंदा देखा तो उसके हाथ काँपने लगे।
—साहब… आप सच में लौट आए?
—कमला, मुझे सच बताओ।
कमला रो पड़ी।
—मालकिन नहीं गई थीं। उन्हें निकाला गया था। आपकी माँ और बहन ने वकील बुलाए, फोन छीना, कार्ड बंद किए। मैं बोली तो मुझे भी निकाल दिया। मालकिन ने सिर्फ अपनी डायरी और एप्रन लिया था।
आरव की साँस रुक गई।
—वह अब कहाँ हैं?
—दादर मंडी के पास चाय और नानखटाई बेचती हैं। और साहब… वह अकेली नहीं हैं।
—क्या मतलब?
कमला ने जवाब देने से पहले आँखें पोंछीं।
—मालकिन माँ बनने वाली हैं।
आरव ने कुर्सी पकड़ ली। बाहर शाम की आवाजें चल रही थीं, पर उसके भीतर सब शांत हो गया। 7 महीने की मौत, झूठ, विश्वासघात और इंतजार अचानक 1 ही बिंदु पर आकर ठहर गए।
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भाग 2:
अगली सुबह आरव विक्रम के साथ दादर मंडी पहुँचा, लेकिन उसने दूर से ही कदम रोक लिए। भीड़ के बीच मीरा छोटे लकड़ी के ठेले के पीछे खड़ी थी। उसके बाल ढीले जुड़े में बंधे थे, चेहरे पर थकान थी, लेकिन हाथ अब भी उसी लय में काम कर रहे थे। वह बुजुर्ग मजदूर को चाय दे रही थी, फिर 1 बच्चे को मुफ्त में नानखटाई पकड़ा रही थी। उसके पेट का उभार साफ दिख रहा था। आरव का दिल फट गया। वह दौड़कर उसे पकड़ लेना चाहता था, लेकिन उसी क्षण उसने रिया को मंडी के दूसरी तरफ खड़ा देखा। रिया किसी आदमी से फोन पर बात कर रही थी और इशारे से मीरा के ठेले की तरफ दिखा रही थी। विक्रम ने तुरंत फोटो खींच ली। शाम तक पता चला कि रिया ने मीरा को बदनाम करने के लिए एक लोकल गुंडे को पैसे दिए थे, ताकि वह ठेले पर झगड़ा करे और यह दिखाया जा सके कि मीरा किसी अजनबी आदमी से मिली हुई है। उसी रात गुंडे ने ठेला उलटने की कोशिश की। कमला ने मीरा को पीछे खींचा, पर गरम चाय जमीन पर फैल गई और भीड़ में भगदड़ मच गई। मीरा पेट पकड़कर गिरते-गिरते बची। दूर खड़े आरव ने खुद को रोकना चाहा, पर जब गुंडे ने मीरा की रेसिपी डायरी उठाकर फेंकने की कोशिश की, आरव ने उसका हाथ पकड़ लिया। उसके चेहरे पर हल्के निशान थे, शरीर कमजोर था, पर आँखों में ऐसी आग थी कि गुंडा काँप गया। मीरा ने जब उसकी आवाज सुनी, उसके हाथ से स्टील का डिब्बा छूट गया। आरव सामने था। जिंदा। टूटा हुआ। पछतावे में डूबा हुआ। मगर वह अकेला नहीं आया था। पुलिस, विक्रम, कमला और वह गार्ड भी साथ थे, जिसने घर से निकाले जाने वाली रात सब देखा था। तभी विक्रम ने आरव के हाथ में रिया की कॉल रिकॉर्डिंग थमा दी, जिसमें सावित्री की आवाज साफ थी कि मीरा को किसी भी हालत में घर लौटने नहीं देना है, क्योंकि अगर उसके बच्चे हुए तो पूरी संपत्ति उसी की हो जाएगी।
भाग 3:
मीरा कई पल तक आरव को देखती रही। जैसे कोई सपना आँखों के सामने खड़ा हो और डर हो कि पलक झपकते ही टूट जाएगा। मंडी का शोर धीरे-धीरे थम गया। चाय की भाप हवा में उठ रही थी। जमीन पर बिखरी नानखटाई धूल से लग चुकी थी। कमला रो रही थी। विक्रम पुलिस से धीमी आवाज में बात कर रहा था।
आरव ने धीरे से कदम बढ़ाया।
—मीरा…
मीरा पीछे हट गई। उसके चेहरे पर खुशी नहीं, पहले डर आया। 7 महीने की चोट, अपमान और अकेलापन इतनी जल्दी नहीं मिटते।
—तुम सच में हो?
आरव की आँखें भर आईं।
—हाँ। मैं बहुत देर से लौटा हूँ, लेकिन झूठ सुनकर भी मैंने तुझे झूठा नहीं माना।
मीरा के होंठ काँपे।
—उन्होंने मुझे घर से निकाल दिया था, आरव। तुम्हारी माँ ने कहा कि मैं इस घर की नहीं रही। रिया ने मेरे कागज फाड़ दिए। मैंने तुम्हारा इंतजार किया। हर रात किया। हर धड़कन में किया।
आरव ने सिर झुका लिया।
—मुझे माफ कर दो कि मैं उस वक्त वहाँ नहीं था।
—तुम मर चुके थे, ऐसा सबने कहा था। मैं किससे लड़ती? किस अदालत में जाती? किस नाम से अपने बच्चों को बचाती?
आरव ने पहली बार उसके पेट की ओर देखा। उसके हाथ काँप रहे थे।
—बच्चे… मेरे हैं?
मीरा की आँखों से आँसू बह निकले। वह टूटी नहीं, सीधे उसकी आँखों में देखते हुए बोली—
—तुम्हारे अलावा मेरे जीवन में कोई नहीं था। 9 साल हमने 1 बच्चे के लिए प्रार्थना की। अब 3 हैं।
आरव वहीं मंडी की भीगी जमीन पर घुटनों के बल बैठ गया। उसने धीरे से अपना माथा मीरा के पेट के पास झुकाया, लेकिन छुआ नहीं, जैसे अनुमति माँग रहा हो।
—मैं वापस आ गया हूँ। तुम्हारे पापा वापस आ गए हैं।
भीड़ में किसी ने आँसू पोंछे। वही बुजुर्ग मजदूर, जिसे मीरा अक्सर उधार चाय देती थी, बोला कि भगवान देर करता है, अंधा नहीं होता।
पर कहानी अभी खत्म नहीं हुई थी।
पुलिस ने उसी शाम रिया को पूछताछ के लिए बुलाया। पहले वह रोई, फिर गुस्से में आई, फिर बोली कि उसने सब माँ के कहने पर किया। सावित्री ने इसे परिवार का मामला कहकर दबाने की कोशिश की, पर आरव इस बार बेटा बनकर नहीं, पति बनकर खड़ा था।
अगले दिन मेहरा हाउस में वह दृश्य हुआ, जिसके बारे में शहर के बड़े घरों में कई दिनों तक फुसफुसाहट होती रही। वही संगमरमर का ड्रॉइंग रूम, जहाँ कभी मीरा को अपमानित करके निकाला गया था, अब गवाहों से भरा था। वकील, पुलिस अधिकारी, कमला, पुराना गार्ड, विक्रम और कंपनी के 2 वरिष्ठ कर्मचारी मौजूद थे। सावित्री सोफे पर बैठी थी। रिया की आँखों में डर था, पर वह अभी भी अकड़ छिपाने की कोशिश कर रही थी।
आरव ने मीरा का हाथ पकड़ा और उसे दरवाजे से अंदर लाया। मीरा ने वही नीला एप्रन अपने बैग में रखा था। वह अब कमज़ोर नहीं दिख रही थी। उसके चेहरे पर दुख था, लेकिन उस दुख के पीछे एक अजीब गरिमा थी।
सावित्री उठी।
—आरव, तू अपनी माँ को अपराधी बना रहा है?
आरव की आवाज शांत थी, पर हर शब्द में धार थी।
—माँ, अपराध मैंने नहीं बनाया। आपने किया।
—मैंने तेरे लिए किया। वह लड़की सब ले जाती।
मीरा ने पहली बार बोलना चुना।
—मुझे कभी सब नहीं चाहिए था। जब आरव के पास कुछ नहीं था, तब भी मैंने उसे छोड़ा नहीं। अगर मुझे पैसे चाहिए होते, तो गरीब दिनों में क्यों रहती?
रिया ने झुंझलाकर कहा—
—नाटक मत करो भाभी। तुम हमेशा अच्छी बनने का खेल खेलती थीं।
विक्रम ने लैपटॉप खोला। स्क्रीन पर घर के पुराने सीसीटीवी फुटेज चलने लगे। उसमें साफ दिख रहा था कि सावित्री वकीलों के साथ घर में आई थी, मीरा का फोन छीना गया था, रिया कागज निकाल रही थी, कमला को धक्का देकर बाहर किया गया था। फिर बैंक रिकॉर्ड दिखाए गए। आरव के कोमा में रहने के दौरान कई खातों से हस्ताक्षर बदलवाए गए थे। कंपनी के कुछ अधिकार रिया के नाम करवाने की कोशिश हुई थी। सबसे बड़ा दस्तावेज वह था, जिसमें झूठा बयान तैयार किया गया था कि मीरा ने स्वेच्छा से घर छोड़ा।
सावित्री का चेहरा पीला पड़ गया।
—मैंने सिर्फ परिवार की इज्जत बचाई।
आरव ने उसकी ओर देखा।
—परिवार की इज्जत उस दिन मर गई थी, जब आपने गर्भवती औरत को बिना पैसे सड़क पर भेजा।
रिया चीखी—
—तुम्हें कैसे पता था कि वह गर्भवती है? तब तो किसी को नहीं पता था।
कमरे में सन्नाटा छा गया। आरव ने धीरे से पूछा—
—तो तुम्हें डर किस बात का था?
रिया चुप हो गई। वही चुप्पी उसकी स्वीकारोक्ति बन गई। सावित्री ने आँखें फेर लीं। असली डर अब सामने था। उन्हें मीरा से नफरत इसलिए नहीं थी कि वह वारिस नहीं दे सकी थी। वे उससे डरती थीं कि अगर कभी बच्चा हुआ, तो संपत्ति पर उनकी पकड़ खत्म हो जाएगी।
तभी पुराने गार्ड ने बयान दिया कि उस रात सावित्री ने कहा था—
—जब तक बच्चा नहीं है, इसे अभी निकालो। बाद में मुश्किल होगी।
मीरा ने आँखें बंद कर लीं। उसके भीतर 9 साल के ताने, अपमान और दोष अचानक एक नई रोशनी में जल उठे। वे उसे बाँझ कहकर नहीं तोड़ रहे थे। वे उसे कमजोर रखकर संपत्ति से दूर रखना चाहते थे।
आरव ने वकील को संकेत किया।
कंपनी बोर्ड का निर्णय पढ़ा गया। रिया को तुरंत सभी पदों से हटाया गया। फर्जी दस्तावेजों, धोखाधड़ी और संपत्ति नियंत्रण की कोशिश पर कानूनी कार्रवाई शुरू की गई। सावित्री को घर के निर्णयों, कंपनी और मीरा के जीवन से पूरी तरह अलग किया गया। आरव ने माँ की बुनियादी देखभाल का खर्च देने की बात रखी, पर स्पष्ट कर दिया कि वह अब इस घर में नहीं रहेगी।
सावित्री टूटकर रोने लगी।
—मैं तेरी माँ हूँ, आरव।
आरव की आवाज पहली बार काँपी।
—और मीरा मेरी पत्नी है। जिस दिन आपने उसे सड़क पर छोड़ा, उस दिन आपने मुझे भी खो दिया था।
मीरा ने आरव का हाथ दबाया। उसके चेहरे पर बदला लेने की चमक नहीं थी। वह थकी हुई थी। बहुत थकी हुई।
—मैं जेल या बर्बादी देखकर खुश नहीं होना चाहती। लेकिन मैं अब किसी दया पर नहीं जिऊँगी। मेरे बच्चों को कभी यह मत सुनाना कि उनकी माँ इस घर में बोझ थी।
आरव उसकी ओर मुड़ा।
—कभी नहीं।
उस रात मीरा मेहरा हाउस में नहीं सोई। आरव ने भी जिद नहीं की। वह उसे उसी छोटे किराए के कमरे में वापस छोड़ने गया, जहाँ वह 7 महीने से रह रही थी। रास्ते में दोनों चुप रहे। कमरे में पहुँचकर आरव ने देखा कि एक कोने में छोटा-सा मंदिर था, दूसरे कोने में आटे की बोरी, गैस स्टोव, चाय के डिब्बे और दीवार पर उसकी पुरानी फोटो लगी थी। फोटो के नीचे मीरा ने लाल धागा बाँध रखा था।
आरव उस फोटो के सामने खड़ा रह गया।
—तुमने इसे हटाया नहीं?
मीरा ने थके स्वर में कहा—
—लोग कहते रहे तुम नहीं रहे। पर मैं तुम्हें दीवार से नहीं उतार सकी।
आरव ने पहली बार खुलकर रोया। वह बड़ा बिल्डर, करोड़ों का मालिक, कई शहरों में प्रोजेक्ट चलाने वाला आदमी, उस छोटे कमरे के फर्श पर बैठकर बच्चे की तरह रोया। मीरा उसके पास बैठ गई। उसने उसका सिर अपने कंधे पर रख लिया। उस रात कोई बड़ा वादा नहीं हुआ। कोई फिल्मी मिलन नहीं हुआ। बस 2 लोग चुपचाप उस खाई को देख रहे थे, जो झूठ ने उनके बीच बना दी थी।
अगले महीनों में आरव ने सब कुछ धीरे-धीरे सुधारा। उसने मीरा पर वापस बड़े घर लौटने का दबाव नहीं डाला। वह रोज सुबह उसके ठेले पर आता। कभी चाय बनाता, कभी पैसे गिनता, कभी ग्राहकों से गलत छुट्टा दे देता और मीरा पहली बार हल्का-सा मुस्कुराती।
—तुम्हें अभी भी हिसाब नहीं आता।
—तभी तो तुमसे शादी की थी।
—झूठे।
धीरे-धीरे मंडी वाले उसे पहचानने लगे। लोग कहते थे कि बड़े साहब अब अपनी पत्नी का ठेला संभालते हैं। कुछ लोग मजाक उड़ाते, कुछ सम्मान से देखते। आरव को फर्क नहीं पड़ता था। उसे पता था कि जिन हाथों ने उसका भूखा समय संभाला था, उन्हें अब वह अकेला नहीं छोड़ेगा।
मीरा की गर्भावस्था कठिन थी। 3 बच्चों का भार, पुराने दुख, शरीर की कमजोरी। कई बार रात को दर्द उठता और आरव घबरा जाता। वह डॉक्टर को फोन करता, गाड़ी निकालता, पानी गरम करता, दवा की पर्ची 10 बार पढ़ता। मीरा कभी-कभी उसे देखकर कहती—
—इतना डरोगे तो बच्चे तुम्हें कमजोर समझेंगे।
—समझने दो। मैं इनके सामने सच छिपाऊँगा नहीं।
सावित्री ने कुछ बार मिलने की कोशिश की, पर मीरा ने साफ कहा कि अभी नहीं। आरव ने उसके निर्णय का सम्मान किया। रिया पर केस चला। उसने बाद में समझौते की कोशिश की, लेकिन आरव ने कंपनी और संपत्ति के मामले में कोई नरमी नहीं दिखाई। निजी रिश्तों की चोट शायद समय से कम हो सकती थी, लेकिन विश्वास की चोरी का हिसाब कानून से होना था।
7वें महीने के बाद डॉक्टरों ने मीरा को पूरा आराम करने को कहा। तब आरव ने दादर मंडी के पास की उसी गली में एक छोटी-सी बेकरी किराए पर ली। नाम मीरा ने रखा—“घर की खुशबू।” बाहर कोई बड़ा चमकदार बोर्ड नहीं था। बस काँच की खिड़की से केसर नानखटाई, बादाम बिस्कुट, बन-मक्खन और मसाला चाय की भाप दिखती थी।
उद्घाटन के दिन मीरा ने नीला एप्रन पहना। कमला ने आरती उतारी। विक्रम ने मजाक में कहा कि अब आरव की असली नौकरी कैश काउंटर है। आरव ने जवाब दिया—
—मेरी सबसे बड़ी कंपनी यही है।
मीरा ने उसकी ओर देखा। इस बार उसकी मुस्कान में भरोसे की एक पतली किरण थी।
कुछ सप्ताह बाद अचानक रात में दर्द शुरू हुआ। बारिश तेज थी। मुंबई की सड़कें पानी से भरी थीं। आरव ने मीरा को गोद में उठाने की कोशिश की तो वह दर्द में भी बोल पड़ी—
—मैं इतनी हल्की नहीं हूँ।
—मेरे लिए हो।
अस्पताल तक का रास्ता लंबा लगा। ऑपरेशन थिएटर के बाहर आरव ने वही रुद्राक्ष नहीं, मीरा की रेसिपी डायरी पकड़ी हुई थी। उसके हाथ काँप रहे थे। कमला मंत्र पढ़ रही थी। विक्रम लगातार डॉक्टरों से बात कर रहा था।
फिर सुबह 5 बजे डॉक्टर बाहर आई।
—बधाई हो। 2 बेटे और 1 बेटी। माँ और बच्चे सुरक्षित हैं।
आरव ने दीवार पकड़ ली। वह हँसा भी, रोया भी। कमरे में जब उसे 3 छोटे-छोटे बच्चे दिखाए गए, उसे लगा कि 7 महीने की अंधेरी सुरंग के अंत में पूरा सूरज रख दिया गया है।
मीरा बहुत थकी थी। उसने धीमे से पूछा—
—सब ठीक हैं?
आरव ने उसके माथे को चूमा।
—तुमने 3 चमत्कार बनाए हैं।
बच्चों के नाम रखे गए—अयान, कबीर और नन्ही तारा। तारा सबसे छोटी थी, पर सबसे जोर से रोती थी। आरव कहता, उसने अपनी माँ की हिम्मत ली है। मीरा कहती, उसने अपने पिता की जिद ली है।
कुछ महीनों बाद मीरा ने फैसला किया कि वह बेकरी चलाएगी, लेकिन अपने नाम से, अपनी शर्तों पर। आरव ने कंपनी का एक हिस्सा बच्चों के भविष्य के लिए ट्रस्ट में रखा और मीरा को बराबर कानूनी अधिकार दिया। इस बार दस्तावेज किसी छिपे कमरे में नहीं, उसी रसोई की मेज पर साइन हुए जहाँ नानखटाई की खुशबू फैल रही थी।
1 दिन सावित्री बेकरी के बाहर आई। उसके चेहरे का घमंड बहुत कम हो चुका था। वह बूढ़ी लग रही थी। हाथ में बच्चों के लिए छोटे चाँदी के कड़े थे। आरव ने दरवाजे पर ही रोक लिया, पर मीरा ने उसे अंदर आने दिया। यह माफी नहीं थी, बस मीरा की आत्मा में बची मानवता थी।
सावित्री ने बच्चों को दूर से देखा। उसकी आँखें भर आईं।
—मैंने बहुत गलत किया।
मीरा ने शांत स्वर में कहा—
—गलती वह होती है जो अनजाने में हो। आपने जो किया, वह सोचकर किया था।
सावित्री ने सिर झुका लिया।
—क्या कभी मुझे दादी कहने का अधिकार मिलेगा?
मीरा ने लंबी साँस ली।
—अधिकार नहीं। शायद एक दिन मौका। लेकिन वह मेरे बच्चों की सुरक्षा से बड़ा नहीं होगा।
सावित्री ने कड़े मेज पर रख दिए और चली गई। मीरा ने उन्हें तुरंत बच्चों को नहीं पहनाया। उसने उन्हें एक डिब्बे में रख दिया। कुछ रिश्ते विरासत की तरह नहीं, चेतावनी की तरह सँभाले जाते हैं।
वक्त बीतता गया। “घर की खुशबू” बेकरी मशहूर हो गई। लोग दूर-दूर से केसर-इलायची नानखटाई खाने आते। कई लोग सिर्फ कहानी सुनने आते कि कैसे 1 औरत को घर से निकाला गया और उसने उसी स्वाद से अपना घर फिर बना लिया। मीरा किसी से लंबी कहानी नहीं कहती थी। वह बस मुस्कुराकर कहती—
—आटा जितना दबता है, रोटी उतनी फूलती है।
आरव हर शाम बच्चों को लेकर बेकरी आता। अयान आटे में हाथ डालता, कबीर कैश काउंटर पर सिक्के गिराता और तारा हमेशा वही नानखटाई पकड़ लेती, जिसकी खुशबू ने उसके पिता को वापस रास्ता दिखाया था।
एक रविवार की सुबह, घर की रसोई फिर केसर, मक्खन और इलायची से भर गई। मीरा ने गरम नानखटाई ट्रे में रखी। आरव ने 1 टुकड़ा खाया और आँखें बंद कर लीं।
—यही स्वाद मुझे वापस लाया था।
मीरा ने धीरे से कहा—
—स्वाद ने रास्ता दिखाया था। लौटने का फैसला तुम्हारा था।
आरव ने पीछे मुड़कर बच्चों को देखा। 3 छोटे शरीर फर्श पर बिछे गद्दे पर सो रहे थे। धूप उनकी पलकों पर पिघल रही थी। दीवार पर दादर वाले पुराने ठेले की फोटो लगी थी। उसके पास नीला एप्रन फ्रेम में सजा था।
आरव ने मीरा का हाथ पकड़ा।
—मैंने इमारतें बहुत बनाईं, पर घर बनाना तुमने सिखाया।
मीरा ने खिड़की से आती रोशनी में उसे देखा। उसके चेहरे पर अब भी पुराने दर्द की महीन रेखाएँ थीं, पर उन रेखाओं के बीच एक अटल शांति थी।
वह घर अब किसी खानदान का ताज नहीं था। वह किसी माँ की सत्ता, किसी बहन की लालच या किसी झूठे नाम की संपत्ति नहीं था। वह उन 2 लोगों का घर था, जिन्होंने गरीबी देखी, मौत की खबर सुनी, धोखा सहा, सड़क पर ठेला लगाया, अस्पतालों में इंतजार किया और फिर भी एक-दूसरे तक पहुँच गए।
क्योंकि सच्चा प्रेम हमेशा शोर करके वापस नहीं आता।
कभी-कभी वह 7 महीने की खामोशी, 1 टूटे हुए शरीर, 1 गर्भवती औरत, 3 अजन्मे बच्चों और केसर-इलायची की खुशबू में छिपकर लौटता है।
और जब लौटता है, तो सिर्फ खोया हुआ इंसान नहीं मिलता।
पूरा घर फिर से जन्म लेता है।
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