PART 1
—बस, अब कुछ ही देर में माँ-बेटा दोनों की साँस बंद हो जाएगी।
रसोई के ठंडे फर्श पर गिरी कविता श्रीवास्तव ने यह आवाज़ अपने पति राघव के मुँह से सुनी, और उस पल उसका पूरा शरीर पत्थर बन गया। उसकी आँखें आधी बंद थीं, होंठ सुन्न थे, हाथ-पैर जैसे किसी ने रस्सी से बाँध दिए हों। उसके पास ही 11 साल का आरव पड़ा था—पीला, काँपता हुआ, होंठ खुले, साँस इतनी हल्की कि जैसे किसी दीये की आखिरी लौ हवा से लड़ रही हो।
कविता चीखना चाहती थी। राघव के पैरों से लिपटकर पूछना चाहती थी कि उसने अपने ही बच्चे के साथ ऐसा क्यों किया। लेकिन उसके भीतर की माँ ने नर्स वाली पुरानी समझ को पीछे छोड़कर एक और आदेश दिया—हिलना मत, वरना वह सचमुच खत्म कर देगा।
लखनऊ के इंदिरा नगर में उनका घर कभी मोहल्ले की मिसाल माना जाता था। बाहर तुलसी का गमला, बरामदे में गेंदे की माला, दीवार पर आरव की ड्रॉइंग, और हर करवाचौथ पर राघव का मुस्कुराकर पत्नी को पानी पिलाना। कविता 38 साल की थी। शादी से पहले वह अस्पताल में नर्स थी, लेकिन आरव के जन्म के बाद राघव ने ही कहा था, “घर और बच्चा संभालो, बाकी दुनिया मैं देख लूँगा।”
कविता ने मान लिया था। शायद प्यार में औरतें सबसे पहले अपनी कमाई नहीं, अपनी शक करने की ताकत छोड़ती हैं।
शुरू के सालों में राघव बिल्कुल अलग आदमी था। ऑफिस से लौटते हुए समोसे लाता, पड़ोस की शर्मा आंटी की दवाई ले आता, आरव को कंधे पर बैठाकर दशहरा मेला दिखाता। मगर पिछले 2 साल से उसके भीतर कोई अजनबी बस गया था। फोन हमेशा उल्टा रखता, रात में बालकनी में धीमी आवाज़ में बात करता, अचानक खर्च बढ़ गए थे, और पूछने पर बस हँसकर कहता, “कविता, तुम सीरियल ज्यादा देखने लगी हो।”
कविता चुप हो जाती थी, क्योंकि घर की शांति उसे अपने आत्मसम्मान से बड़ी लगने लगी थी।
उस गुरुवार को जब राघव अचानक जल्दी घर लौटा और बोला कि आज वह खाना बनाएगा, तो कविता को अजीब राहत हुई। इतने सालों में उसने चाय तक ठीक से नहीं बनाई थी। फिर भी वह रसोई में खड़ा था—क्रीम रंग की शर्ट पहने, पुराने फिल्मी गाने चलाते हुए, पनीर मखनी, आलू का भरता और जीरा चावल बना रहा था। आरव खुशी से उछल रहा था, “आज पापा शेफ बने हैं!”
लेकिन कविता की नाक ने पहले खतरा महसूस किया। आलू के भरते में घी की खुशबू थी, पर नीचे कहीं हल्की कड़वाहट छिपी थी। उसने पहला कौर निगला तो जीभ भारी लगी। आरव ने दूसरा कौर खाते ही पेट पकड़ लिया।
—माँ, पेट में बहुत दर्द हो रहा है।
कविता ने राघव की तरफ देखा। वह भागा नहीं। घबराया नहीं। वह सिंक के पास खड़ा अपने हाथ आराम से धो रहा था, जैसे बस बर्तन छू गए हों, जैसे पत्नी और बेटा नहीं, कोई मामूली झंझट उसके सामने गिर पड़ा हो।
कविता की आँखों के आगे धुंध छाने लगी। उँगलियाँ सुन्न होने लगीं। उसने मेज पकड़ने की कोशिश की, लेकिन शरीर फर्श पर लुढ़क गया। उसी क्षण उसने आरव का हाथ अपनी हथेली में दबाया—सिर्फ 1 बार। वह उनका पुराना संकेत था, जब मेहमानों के सामने आरव को शांत रहना होता था।
आरव समझ गया।
वह भी निढाल होकर गिर पड़ा।
राघव धीरे-धीरे पास आया। उसके जूते कविता के चेहरे के सामने रुक गए। उसने झुककर दोनों को देखा, फिर बर्फ जैसी आवाज़ में कहा—
—बस, अब कुछ ही देर में माँ-बेटा दोनों की साँस बंद हो जाएगी।
फिर वह गलियारे की ओर चला गया। अलमारी खुलने की आवाज़ आई, चाबी खनकी, और मुख्य दरवाज़ा बंद हो गया।
कविता ने साँस रोके रखी। फिर अपनी बची हुई ताकत से होंठ आरव के कान तक ले गई और फुसफुसाई—
—अभी मत हिलना।
क्योंकि असली डर अब शुरू होने वाला था।
PART 2
फर्श पर पड़े-पड़े समय पागल हो गया था। शायद 2 मिनट बीते, शायद 20। जब बाहर गाड़ी का गेट बंद हुआ, कविता ने मुश्किल से आँखें खोलीं। रसोई खाली थी। राघव की प्लेट लगभग छुई भी नहीं गई थी।
वह खाया ही नहीं था।
—आरव, बाथरूम तक रेंगकर चलो, आवाज़ मत करना।
बेटा काँपते हुए आगे बढ़ा। कविता दीवार पकड़कर घिसटती रही। गेस्ट बाथरूम में पहुँचकर उसने नल पूरा खोल दिया, ताकि आवाज़ दब जाए। फिर उसने वही किया जो उसके नर्स वाले अनुभव और माँ की छठी इंद्रिय ने कहा—उल्टी करवाई, बार-बार, जब तक शरीर जवाब न देने लगे।
आरव रो रहा था।
—माँ, पापा हमें मारना क्यों चाहते थे?
कविता टूट गई, पर जवाब नहीं दिया।
उसका मोबाइल बंद था। लैंडलाइन की तार काटी गई थी। राघव ने सब सोचकर किया था।
वे पीछे के दरवाज़े से बाहर निकले और सामने वाली बुजुर्ग पड़ोसन सावित्री मिश्रा के घर पहुँचे। सावित्री ने दरवाज़ा खोला, तो कविता बस इतना कह पाई—
—आंटी, एम्बुलेंस बुलाइए… मेरे पति ने हमें ज़हर दिया है।
अस्पताल में डॉक्टरों ने बताया कि खाने में तेज़ नींद की दवा मिलाई गई थी। पुलिस घर पहुँची, मगर राघव गायब था—कार, नकदी, पासपोर्ट, लॉकर की चाबी सब लेकर।
उसी रात कविता की छोटी बहन ने रोते हुए कहा—
—दीदी, राघव किसी औरत के साथ था।
और 2 दिन बाद एयरपोर्ट से खबर आई—राघव नकली पहचान के साथ नेपाल भागने वाला था।
लेकिन उसके फोन में जो मिला, उसने सबकी रूह जमा दी।
PART 3
राघव के दूसरे फोन में सिर्फ प्रेम प्रसंग नहीं था, एक पूरी हत्या की तैयारी थी।
सबसे ऊपर एक नाम बार-बार दिख रहा था—नैना अरोड़ा। उम्र 26, दिल्ली के एक बड़े ज्वेलरी कारोबारी की बेटी, जिसके पिता की कुछ महीने पहले मौत हुई थी। नैना अपनी माँ के साथ दक्षिण दिल्ली के बड़े घर में रहती थी और बहुत बड़ी संपत्ति की अकेली वारिस बनने वाली थी। उसके परिवार की एक शर्त थी—जिस आदमी से वह शादी करे, उसका अतीत साफ होना चाहिए। कोई पत्नी नहीं, कोई बच्चा नहीं, कोई कर्ज नहीं, कोई बदनामी नहीं।
राघव के लिए कविता और आरव अचानक परिवार नहीं, बाधा बन गए थे।
फोन में संदेश थे।
“मैं तुमसे शादी करना चाहता हूँ, पर वे दोनों बीच में हैं।”
नैना ने लिखा था, “तो अपनी जिंदगी साफ करो। मैं किसी की छोड़ी हुई जिम्मेदारी नहीं उठाऊँगी।”
एक और संदेश था—“डिवोर्स में साल लग जाएगा। बेटा बड़ा हो रहा है। प्रॉपर्टी में उसका हिस्सा भी बनेगा।”
फिर राघव का जवाब—“सब एक हादसा लगेगा।”
कविता ने जब यह पढ़ा, तो उसे लगा जैसे किसी ने उसके सीने में गर्म लोहे की सलाख घुमा दी हो। जिस आदमी ने आरव के जन्म पर अस्पताल के बाहर मिठाई बाँटी थी, वही अब उसे “हिस्सा” और “रुकावट” कह रहा था।
पुलिस ने आगे जो निकाला, वह और डरावना था। राघव ने कई हफ्तों से इंटरनेट पर नींद की दवा की खुराक, फूड पॉइजनिंग जैसे लक्षण, शव में दवाओं का असर कितनी देर तक दिखता है, और पति पर शक कैसे टाला जाए—ऐसी चीज़ें खोजी थीं। उसने एक फर्जी प्रिस्क्रिप्शन बनवाया था। दवा पुराने चौक की एक मेडिकल दुकान से खरीदी थी। घर की लैंडलाइन काटने के लिए उसने पहले से वायर ढीला किया था। कविता का फोन उसने खाना परोसने से पहले चार्जर पर लगाने के बहाने बंद कर दिया था और सिम निकालकर कूड़ेदान के नीचे छिपा दिया था।
वह चाहता था कि दुनिया माने—कविता ने गलती से खुद और बेटे को दवा दे दी, या वह मानसिक तनाव में थी। उसने अपने ऑफिस के 2 लोगों को पहले ही बता रखा था कि कविता बहुत चिड़चिड़ी हो गई है, अजीब बातें करती है, और आरव को लेकर जरूरत से ज्यादा डरती है। उसने मोहल्ले में भी धीरे-धीरे यह कहानी बोनी शुरू कर दी थी कि पत्नी डिप्रेशन में है।
वह कविता को मरने के बाद भी दोषी बनाना चाहता था।
कविता अस्पताल के बिस्तर पर लेटी यह सब सुन रही थी। हाथ में सलाइन लगी थी, गला जल रहा था, पेट में ऐंठन थी, पर उसका चेहरा पत्थर जैसा शांत हो गया। रोना जैसे भीतर कहीं बंद हो गया था। उसकी छोटी बहन मीरा उसके पास बैठी थी, हथेलियाँ जोड़कर बार-बार माफी माँग रही थी।
—दीदी, मैंने उसे 1 बार नैना के साथ देखा था। सोचा, मर्दों की घटिया हरकत होगी, तू टूट जाएगी, इसलिए नहीं बताया। अगर बता देती तो शायद…
कविता ने मीरा की तरफ देखा। उसकी आँखें लाल थीं, लेकिन आवाज़ धीमी और साफ थी।
—शायद वह जल्दी मार देता। गलती तेरी नहीं है। गलती मेरी भी नहीं है। गलती उसकी है।
यह पहली बार था जब कविता ने अपने दुख से ज्यादा अपने सत्य को थामा।
आरव को बच्चों की मनोवैज्ञानिक ने अलग कमरे में बैठाकर बात की। वह बहुत देर तक कुछ नहीं बोला। सिर्फ खिलौना कार को मेज पर घुमाता रहा। फिर धीरे से बोला—
—पापा ने कहा था, थोड़ी देर में हम साँस नहीं लेंगे। माँ ने मेरा हाथ दबाया था, इसलिए मैं हिला नहीं।
उस 1 वाक्य ने अदालत में राघव की सारी चालाकी तोड़ दी।
राघव ने गिरफ्तारी के बाद पहले वही पुराना चेहरा पहन लिया—साफ शर्ट, झूठी थकान, आँखों में बनावटी नमी। उसने कहा कि वह निर्दोष है। पत्नी उसे फँसा रही है। खाना खराब था। बेटे ने डर के कारण कुछ गलत सुन लिया। उसने यह भी कहा कि कविता पहले नर्स थी, दवाओं की जानकारी उसे ही थी।
लेकिन पुलिस ने मेडिकल दुकान की सीसीटीवी निकाली। राघव साफ दिख रहा था। उसने नकद भुगतान किया था, पर दुकान वाले ने उसे पहचान लिया। फर्जी डॉक्टर की मुहर भी उसके ऑफिस बैग से मिली। घर की रसोई से आलू के भरते का सैंपल लिया गया। उसमें वही दवा मिली जो कविता और आरव के खून में पाई गई थी। उसके लैपटॉप से टिकट की बुकिंग मिली—लखनऊ से दिल्ली, फिर काठमांडू, फिर दुबई। उसने अपने बैंक से बड़ी रकम नकद निकाली थी। घर के कागजों की कॉपी भी गायब थी।
नैना को भी पूछताछ के लिए बुलाया गया। वह सफेद कुर्ते में आई, चेहरे पर महँगा डर और आवाज़ में दूरी। उसने कहा कि उसे हत्या की योजना का पता नहीं था। उसने बस राघव से कहा था कि वह अपना वैवाहिक मामला खत्म करे। उसके परिवार ने तुरंत बयान जारी कर दिया कि उनका इस अपराध से कोई संबंध नहीं है। हो सकता है सच वही हो। हो सकता है नैना ने शब्दों से आग लगाई और फिर लपटें देखकर पीछे हट गई। कविता ने तय किया कि वह अपनी बची हुई जिंदगी उस सवाल के पीछे बर्बाद नहीं करेगी।
उसके लिए जरूरी बस 2 लोग थे—वह खुद और आरव।
मगर समाज ने उसे भी चैन से जीने नहीं दिया। अस्पताल से लौटते ही कुछ रिश्तेदारों के फोन आने लगे।
—इतने साल का घर था, कुछ तो बात रही होगी।
—मर्द भटक जाते हैं, पर मारने तक पहुँच जाए, ऐसा कैसे?
—कोर्ट-कचहरी में बच्चे का नाम आएगा, सोच ले।
—अगर वह माफी माँगे तो?
कविता हर बार फोन काट देती। पहले वह समझाती थी, अब नहीं। उसे समझ आ गया था कि कुछ लोग औरत की लाश देखकर भी पूछेंगे कि उसने पति को नाराज़ क्यों किया।
सावित्री मिश्रा, वही पड़ोसन, जिसने दरवाज़ा खोला था, रोज़ अस्पताल आती रहीं। एक दिन उन्होंने आरव के सिर पर हाथ रखकर कहा—
—बेटा, डर मत। इस मोहल्ले में अब तेरी माँ अकेली नहीं है।
यह सुनकर कविता पहली बार रोई। जोर से नहीं। बस चुपचाप। जैसे भीतर जमी हुई बर्फ में दरार पड़ी हो।
मुकदमा 14 महीनों तक चला। हर तारीख कविता के लिए एक नई परीक्षा थी। अदालत में राघव की माँ बैठती और उसे घूरती रहती। एक बार बाहर आकर बोली—
—घर की बातें घर में रखती तो मेरा बेटा जेल में नहीं होता।
कविता ने पलटकर पहली बार जवाब दिया—
—आपका बेटा घर नहीं, चिता बनाने वाला था।
वह वाक्य सुनकर आसपास खड़े लोग चुप हो गए।
अदालत में सरकारी वकील ने साफ कहा कि यह गुस्से में किया गया हमला नहीं था। यह योजनाबद्ध अपराध था। पत्नी पर मानसिक अस्थिरता का झूठा आरोप लगाकर हत्या को हादसा दिखाने की कोशिश थी। बच्चे को भी इसलिए निशाना बनाया गया क्योंकि वह जीवित रहता तो सच बोलता, संपत्ति में अधिकार रखता, और राघव की नई शादी के लिए “समस्या” बनता।
न्यायाधीश ने फैसला सुनाते हुए कहा कि किसी परिवार की दीवारों के भीतर किया गया अपराध भी अपराध ही रहता है, चाहे आरोपी पिता हो, पति हो या समाज में सम्मानित आदमी।
राघव को हत्या के प्रयास, नाबालिग को नुकसान पहुँचाने, घरेलू हिंसा, आपराधिक षड्यंत्र, फर्जी दस्तावेज़ और प्रतिबंधित दवा के दुरुपयोग के आरोपों में लंबी सजा मिली। उसकी जमानत खारिज हुई। संपत्ति पर रोक लगी। आरव और कविता की सुरक्षा के लिए संरक्षण आदेश जारी हुआ। राघव को उनसे किसी भी माध्यम से संपर्क करने पर रोक लगा दी गई।
फैसले के दिन कविता अदालत से बाहर निकली तो आसमान में हल्की बारिश हो रही थी। आरव ने उसका हाथ पकड़ा हुआ था। वह अब पहले जैसा चंचल बच्चा नहीं रहा था, लेकिन उसकी उँगलियों में पकड़ मजबूत थी। उसने माँ से पूछा—
—अब वह वापस नहीं आएगा न?
कविता ने झुककर उसके माथे को चूमा।
—नहीं, अब कोई हमें उस घर में वापस नहीं धकेलेगा।
वे अब इंदिरा नगर वाले घर में नहीं रहते थे। वह घर पुलिस केस, पड़ोसियों की फुसफुसाहट और बंद दरवाज़ों की आवाज़ से भर गया था। कविता मीरा के साथ गोमती नगर के छोटे फ्लैट में रहने लगी। वहाँ बालकनी छोटी थी, मगर सुरक्षित थी। सुबह नीचे दूधवाले की घंटी बजती, बच्चों की स्कूल बस रुकती, और रसोई में चाय की भाप उठती तो कविता को लगता—जिंदगी टूटकर भी रोज़ थोड़ी-थोड़ी बनती है।
आरव अभी भी कई रातों में चौंककर उठ जाता। कभी कहता पेट दुख रहा है, जबकि सब ठीक होता। कभी खाना खाते हुए प्लेट सूँघता। कभी कोई पुरुष तेज़ आवाज़ में बोल दे तो उसकी गर्दन झुक जाती। कविता उसे मजबूर नहीं करती। वह बस उसके पास बैठती, उसकी प्लेट से पहला कौर खुद खाती, फिर मुस्कुराकर कहती—
—देखो, सुरक्षित है।
धीरे-धीरे आरव ने फिर खाना शुरू किया। पहले दाल-चावल, फिर पराठा, फिर उसकी पसंदीदा सेवइयाँ। एक दिन उसने खुद माँ के लिए चाय बनाई। दूध थोड़ा ज्यादा था, चीनी कम, पर कविता ने पूरा कप पी लिया। उस दिन दोनों बहुत देर तक बिना बोले मुस्कुराते रहे।
कविता ने फिर से नर्सिंग की नौकरी शुरू की। शुरुआत कठिन थी। अस्पताल की गंध उसे उस रात की उल्टी, दवा और सलाइन याद दिलाती थी। लेकिन हर मरीज की कलाई पकड़ते हुए उसे लगता कि उसका अपना शरीर फिर से किसी काम का है, सिर्फ किसी की पत्नी होने से बड़ा, किसी की योजना का शिकार होने से बड़ा।
एक शाम सावित्री आंटी मिलने आईं। उन्होंने आरव को बेसन के लड्डू दिए और कविता से बोलीं—
—बेटी, उस रात अगर तू डरकर चीख देती तो शायद कहानी अलग होती।
कविता ने खिड़की से बाहर देखा। सड़क पर बच्चे क्रिकेट खेल रहे थे। आरव भी बैट लेकर नीचे भागा था। वह पहली बार इतने दिनों बाद खुलकर हँसा।
कविता ने धीमे से कहा—
—मैं बची इसलिए क्योंकि डर से लड़ने से पहले मैंने उसे सुना।
उसे अब समझ आ गया था कि औरत का डर कमजोरी नहीं होता। कई बार वही सबसे सच्ची चेतावनी होता है। शादी के नाम पर, परिवार की इज्जत के नाम पर, बच्चे के भविष्य के नाम पर, समाज औरतों को सहना सिखाता है। कहा जाता है, शक मत करो। घर बचाओ। मर्द तनाव में है। दूसरी औरत वाली बात भूल जाओ। बच्चे के लिए चुप रहो।
लेकिन कोई यह नहीं कहता कि चुप्पी कभी-कभी कातिल की मदद कर देती है।
कविता ने आरव को बचाया क्योंकि उसने आखिरी क्षण में अपने भीतर की आवाज़ पर भरोसा किया। उसने वही हाथ दबाया था, जिसे कभी स्कूल छोड़ते समय प्यार से थामा था। उसी 1 दबाव ने बच्चे को हिलने से रोका, और उसी ने दोनों की जिंदगी बचा ली।
कई महीने बाद जब दीपावली आई, तो मीरा ने घर में दीये सजाए। आरव ने रंगोली बनाई—बीच में 2 हाथ बने थे, एक बड़ा, एक छोटा। नीचे उसने लिखा, “माँ और मैं।”
कविता ने वह रंगोली देखी तो उसकी आँखें भर आईं। इस बार आँसू डर के नहीं थे। यह उन लोगों के आँसू थे जो मौत के दरवाज़े से लौटकर समझते हैं कि साँस लेना भी वरदान है।
रात को जब पटाखों की आवाज़ आई, आरव घबराकर उसके पास आ गया। कविता ने उसे बाँहों में भर लिया। बाहर पूरा शहर रोशनी से चमक रहा था, पर उसके लिए सबसे बड़ी रोशनी वही बच्चा था, जो उसकी छाती से लगकर धीरे-धीरे शांत हो रहा था।
कविता नहीं जानती थी कि घाव पूरी तरह कब भरेंगे। शायद कुछ निशान उम्र भर रहेंगे। शायद हर थाली, हर कौर, हर बंद दरवाज़ा कुछ देर के लिए उस रात को लौटा लाएगा। लेकिन अब वह अकेली नहीं थी। अब सच उसके साथ था। कानून उसके साथ था। उसका बेटा उसके साथ था। और सबसे जरूरी—वह खुद अपने साथ थी।
उसने सीखा कि प्यार कभी डर बनकर नहीं आता। प्यार कभी तुम्हें पागल साबित करने की साजिश नहीं रचता। प्यार बच्चे की साँस को सौदे की तरह नहीं देखता।
और सच्चा घर वह नहीं होता जहाँ पति का नाम दरवाज़े पर लिखा हो।
सच्चा घर वह होता है जहाँ खाना खाते हुए कोई बच्चा अपनी माँ से यह न पूछे—
“पापा हमें मारना क्यों चाहते थे?”
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