भाग 1
अर्जुन की चिता की राख अभी ठंडी भी नहीं हुई थी कि उसके माँ-बाप ने आरती और उसके 2 बच्चों को उसी घर के गेट के बाहर बारिश में धकेल दिया, जिसे अर्जुन ने मरने से पहले उनकी सुरक्षा के लिए सबसे मजबूत किला बनाया था।
दिल्ली की उस शाम में बादल ऐसे फट रहे थे जैसे आसमान भी शोक मना रहा हो। सुबह निगमबोध घाट पर अर्जुन मेहरा का अंतिम संस्कार हुआ था। आरती ने अपने पति की अस्थियाँ काँपते हाथों से कलश में रखी थीं, 16 साल का कबीर अपने पिता की चप्पलें छाती से लगाकर रोया था, और 9 साल की मीशा ने पूरी विदाई में बस यही पूछा था कि पापा अब फोन क्यों नहीं उठाएँगे।
लेकिन शाम 5 बजे, गुरुग्राम के डीएलएफ फेज 2 वाले उनके घर के बाहर वही मीशा काँप रही थी। उसकी सफेद फ्रॉक भीग चुकी थी। कबीर के चेहरे पर आँसू और बारिश एक साथ बह रहे थे। आरती काली साड़ी में खड़ी थी, माथे की बिंदी धुलकर गाल तक आ गई थी, और उसके हाथ में अभी भी वह माला थी जो उसने अर्जुन की तस्वीर से उतारी थी।
दरवाजे पर खड़े थे अर्जुन के पिता, राजेन्द्र मेहरा, मेहरा इंडस्ट्रीज के पुराने मालिक, जिनकी आवाज में हमेशा पैसा बोलता था। उनके बगल में खड़ी थीं सुशीला मेहरा, रेशमी शॉल ओढ़े, चेहरे पर वैसी ठंडक लिए जैसे सामने कोई बहू नहीं, बोझ खड़ा हो।
—यह घर अब तुम्हारा नहीं है, आरती। बच्चों को लेकर निकल जाओ, वरना मैं सिक्योरिटी बुला लूँगा।
आरती ने सोचा, शायद उसने गलत सुना है। आज ही तो उसने पति को खोया था। आज ही तो इस घर की दीवारों ने अर्जुन की तस्वीर पर फूल देखे थे।
—बाबूजी, यह हमारा घर है। अर्जुन ने खुद कहा था कि जब तक बच्चे बड़े नहीं हो जाते, हम यहीं रहेंगे।
राजेन्द्र ने जेब से चाबियों का गुच्छा निकाला और उसे हवा में ऐसे घुमाया जैसे वह किसी अदालत का फैसला हो।
—अर्जुन बीमार था। उसे समझ नहीं थी। इस मकान के कागज हमारे परिवार के नाम पर हैं। तुमने बस 11 साल रानी बनकर खाया है।
कबीर आगे आया। उसकी आँखें लाल थीं।
—दादा, मम्मी से ऐसे बात मत कीजिए।
सुशीला ने तिरस्कार से उसकी तरफ देखा।
—देखा राजेन्द्र जी? यही संस्कार दिए हैं इस औरत ने। बाप की चिता ठंडी नहीं हुई और लड़का बड़ों को आँख दिखा रहा है।
आरती ने कबीर का हाथ पकड़कर पीछे खींचना चाहा।
—कबीर, चुप रहो बेटा।
पर राजेन्द्र का अहंकार पहले ही भड़क चुका था। वह सीढ़ियों से नीचे उतरे, कबीर के सामने रुके और बिना चेतावनी उसके गाल पर जोरदार थप्पड़ मार दिया। आवाज बारिश से भी तेज गूँजी। कबीर पीछे लड़खड़ाया और लोहे की रेलिंग से टकरा गया। मीशा चीख पड़ी।
—भैया!
आरती का दिल फट गया। वह कबीर की ओर झुकी, उसके गाल पर उँगलियों के लाल निशान उभर आए थे।
—आपने मेरे बेटे को हाथ लगाया? आज के दिन?
राजेन्द्र गरजे।
—मैंने अपने पोते को सुधारा है। अभी से अकड़ दिखाएगा तो कल सड़क पर भीख माँगेगा।
आरती पहली बार पूरी ऊँचाई से खड़ी हुई। उसकी आवाज काँप रही थी, पर टूटी नहीं थी।
—यह अर्जुन का बेटा है। सड़क पर नहीं आएगा।
सुशीला अचानक आगे बढ़ीं। उन्होंने आरती का बायाँ हाथ पकड़ा। आरती समझ पाती, उससे पहले सुशीला ने उसकी उँगली से शादी की अंगूठी खींच ली। हीरे की धार ने त्वचा चीर दी। खून की हल्की लकीर बारिश में घुल गई।
—यह अंगूठी मेरी सास की थी। हमारे खानदान की निशानी। तुम्हारी औकात नहीं थी इसे पहनने की।
आरती ने अपनी खाली उँगली देखी। वही अंगूठी, जिसे अर्जुन ने जयपुर के छोटे से मंदिर में उसके हाथ में पहनाया था। वही अंगूठी, जिसे उसने अर्जुन की कीमोथेरेपी के दौरान कभी उतारा नहीं। वही अंगूठी, जिसे पकड़कर अर्जुन ने 2 महीने पहले कहा था कि अगर कभी सब कुछ टूटता दिखे, तो डरना मत।
मीशा माँ की साड़ी से चिपक गई।
—मम्मी, हम कहाँ जाएँगे?
आरती का गला भर आया। उसे अपनी बहन का छोटा किराए का कमरा याद आया, जहाँ पहले से 5 लोग रहते थे। उसे बैंक खाते की चिंता हुई। स्कूल की फीस, दवाइयाँ, अर्जुन की अधूरी फाइलें, सब एक साथ सिर पर गिर पड़े। लेकिन कबीर का घायल चेहरा देखते ही उसके भीतर कुछ बदल गया।
उसने बच्चों को पकड़ा और बिना बहस किए कार की तरफ चल दी। पीछे से राजेन्द्र की आवाज आई।
—अच्छा है। आज समझ गई कि विधवा की जगह कहाँ होती है।
सुशीला ने ताना मारा।
—और हाँ, किसी वकील के पास भागने की मत सोचना। पैसा हमारे पास है।
आरती ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने मीशा को पिछली सीट पर बैठाया, कबीर को बगल में। कार के भीतर अर्जुन की हल्की खुशबू अभी भी थी। डैशबोर्ड पर उसका पुराना गणेश जी का छोटा सा आइडल रखा था।
आरती ने ग्लव बॉक्स खोला। वहाँ एक भूरा लिफाफा था, जिस पर अर्जुन की काँपती लिखावट में लिखा था, “सिर्फ तब खोलना, जब कोई तुम्हें हमारे घर से निकालने की कोशिश करे।”
उसका हाथ सुन्न पड़ गया।
2 महीने पहले अस्पताल में अर्जुन ने यह लिफाफा उसे दिया था। वह बहुत कमजोर था, पर उसकी आँखों में अजीब सी दृढ़ता थी।
—आरती, मेरे जाने के बाद हर कोई तुम्हें रोती हुई देखना चाहेगा। पर कुछ लोग तुम्हें टूटती हुई भी देखना चाहेंगे। फर्क समझना।
आरती ने तब डाँटा था।
—ऐसी बातें मत करो।
अर्जुन ने बस मुस्कुराकर कहा था।
—मेरी बात मानना। सही समय पर यह खोलना।
अब वही समय था।
आरती ने लिफाफा फाड़ा। अंदर 3 कागज, एक विजिटिंग कार्ड, और अर्जुन का हाथ से लिखा पत्र था।
“आरती, अगर माँ-पापा ने तुम्हें कमजोर समझकर घर से निकालने की कोशिश की है, तो बहस मत करना। तुरंत अधिवक्ता नंदिता राव को फोन करना। डीएलएफ वाला घर तुम्हारे नाम ट्रस्ट में सुरक्षित है। नैनीताल वाला कॉटेज भी तुम्हारे और बच्चों के लिए है। मेहरा इंडस्ट्रीज के 32 प्रतिशत शेयर कबीर और मीशा के नाम संरक्षित हैं। माँ-पापा को इसका पूरा सच नहीं पता। मुझे डर था कि वे मेरे बाद तुम्हें सिर्फ विधवा नहीं, रुकावट समझेंगे।”
आरती की आँखों से आँसू गिरने लगे। मगर इस बार उन आँसुओं में डर कम था, अर्जुन की आवाज ज्यादा थी।
नीचे कार्ड पर नंबर लिखा था। “नंदिता राव, वरिष्ठ अधिवक्ता, दिल्ली हाई कोर्ट।”
आरती ने काँपते हाथों से फोन मिलाया। तीसरी घंटी पर कॉल उठी।
—नंदिता राव बोल रही हूँ।
आरती की आवाज टूट गई।
—मैं आरती मेहरा बोल रही हूँ। अर्जुन की पत्नी। उन्होंने कहा था कि अगर…
उधर कुछ सेकंड सन्नाटा रहा। फिर नंदिता की आवाज बेहद गंभीर हो गई।
—आप कहाँ हैं?
—घर के बाहर। उन्होंने बच्चों को बारिश में निकाल दिया। मेरे बेटे को थप्पड़ मारा। मेरी अंगूठी भी छीन ली।
—कार से बाहर मत उतरिए। बच्चों को लॉक कर लीजिए। मैं 15 मिनट में पहुँच रही हूँ। पुलिस कंट्रोल रूम को अभी सूचना देती हूँ। और आरती जी, याद रखिए, अर्जुन ने आपको खाली हाथ नहीं छोड़ा।
आरती ने फोन काटा। बाहर राजेन्द्र उसे देख रहे थे। उन्हें शायद लगा कि वह रोते हुए किसी रिश्तेदार से मदद माँग रही है।
वह छतरी लेकर कार के पास आए और खिड़की पर उँगली मारी।
—किसे फोन किया? अपनी गरीब बहन को? बोलो, रिक्शा भेज दे।
आरती ने खिड़की बस 2 इंच नीचे की।
—अर्जुन की वकील को।
राजेन्द्र का चेहरा पल भर में बदल गया।
सुशीला सीढ़ियों पर खड़ी थीं। उनके हाथ में अभी भी आरती की अंगूठी थी। उन्होंने राजेन्द्र की तरफ देखा, जैसे पहली बार उन्हें लगा हो कि शायद मृत बेटा चुपचाप कोई खेल छोड़ गया है।
15 मिनट बाद गली में पुलिस की जीप आकर रुकी। उसके पीछे एक काली स्कॉर्पियो आकर थमी। उससे एक लंबी, सधी हुई महिला उतरीं। सफेद कुर्ता, नेवी ब्लेजर, हाथ में चमड़े की फाइल, और चेहरे पर ऐसी ठंडक जो अदालतों में झूठ को पिघला देती है।
नंदिता राव ने पहले आरती की कार का दरवाजा खोला। कबीर के गाल पर निशान देखा। मीशा की भीगी फ्रॉक देखी। फिर आरती की घायल उँगली पर नजर गई।
—उन्होंने बिल्कुल वही किया, जिसका अर्जुन को डर था।
फिर वह मुड़ीं और सीधे राजेन्द्र मेहरा के सामने खड़ी हो गईं।
—आप इस संपत्ति में जबरन घुसपैठ कर रहे हैं। यह घर कानूनी रूप से आरती मेहरा के वैवाहिक ट्रस्ट में है।
राजेन्द्र हँसने की कोशिश करने लगे।
—तुम्हें पता है मैं कौन हूँ?
नंदिता ने फाइल खोली।
—हाँ। एक ऐसे पिता, जिसने अपने बेटे के अंतिम संस्कार वाले दिन उसकी पत्नी और बच्चों को घर से निकाला। और शायद एक आरोपी, अगर नाबालिग पर हमले की शिकायत दर्ज हुई।
पुलिस इंस्पेक्टर आगे बढ़ा।
—लड़के को किसने मारा?
कबीर ने माँ की ओर देखा। आरती ने सिर हिलाया। कबीर ने धीमे से कहा।
—दादा ने।
राजेन्द्र चिल्लाए।
—मैं उसका दादा हूँ!
इंस्पेक्टर ने ठंडी आवाज में कहा।
—कानून में थप्पड़ मारने का रिश्ता अलग से नहीं लिखा होता।
सुशीला ने अंगूठी अपने शॉल में छिपाने की कोशिश की। नंदिता ने तुरंत देख लिया।
—वह अंगूठी भी वापस कीजिए। अर्जुन मेहरा की निजी इच्छा-पत्र सूची में यह आरती जी की वैवाहिक संपत्ति दर्ज है।
—यह हमारे खानदान की चीज है! —सुशीला चीखीं।
—अब यह उस पत्नी की चीज है, जिसके हाथ में अर्जुन ने खुद पहनाई थी।
सुशीला ने अंगूठी वापस देने से पहले उसे ऐसे पकड़ा जैसे अपनी हार स्वीकार कर रही हों। आरती ने अंगूठी ली, मगर पहनी नहीं। उसने बस मुट्ठी बंद कर ली।
तभी नंदिता ने फाइल से एक मोटा दस्तावेज निकाला। उसके पहले पन्ने पर अर्जुन के हस्ताक्षर थे, नोटरी की मुहर थी, और नीचे एक तारीख जो अर्जुन की बीमारी बढ़ने से 6 महीने पहले की थी।
राजेन्द्र ने पन्ने को देखते ही जैसे साँस रोक ली।
—यह असली नहीं हो सकता।
नंदिता ने दूसरा पन्ना निकाला।
—यह तो बस शुरुआत है, राजेन्द्र जी। अर्जुन ने आपके लिए भी कुछ छोड़ा है। मगर उससे पहले आपको यह घर खाली करना होगा।
बारिश तेज हो गई। पड़ोसी खिड़कियों से देख रहे थे। मीशा कार की खिड़की से बाहर झाँक रही थी। कबीर पहली बार सीधा बैठ गया।
तभी नंदिता ने तीसरा कागज उठाया। उसे पढ़ते ही राजेन्द्र का रंग उड़ गया, और सुशीला के होंठ काँपने लगे।
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भाग 2
नंदिता ने पुलिस के सामने स्पष्ट किया कि अर्जुन ने डीएलएफ वाला घर, नैनीताल का कॉटेज और कंपनी के 32 प्रतिशत शेयर एक वैवाहिक और बाल-सुरक्षा ट्रस्ट में डाल दिए थे, जिसमें आरती मुख्य संरक्षक और कानूनी प्रशासक थी। राजेन्द्र को सिर्फ जयपुर का पुराना फार्महाउस और एक वार्षिक पेंशन दी गई थी, जबकि सुशीला को अलग बैंक खाते से जीवनभर का खर्च। लेकिन घर पर उनका कोई अधिकार नहीं था। उसी शाम पुलिस की निगरानी में राजेन्द्र और सुशीला को अपने 2 सूटकेस लेकर बाहर जाना पड़ा। जाते-जाते राजेन्द्र ने आरती पर आरोप लगाया कि उसने मरते हुए अर्जुन को परिवार से दूर कर दिया, मगर आरती ने पहली बार बिना रोए कहा कि अर्जुन ने उसे इसलिए बचाया, क्योंकि वह अपने माँ-बाप को उससे बेहतर जानता था। रात को ताले बदल गए। बच्चे थककर सो गए, पर आरती अर्जुन के स्टडी रूम में बैठी रही। फाइलों के पीछे छिपी लोहे की तिजोरी मिली। कोड अर्जुन और आरती की शादी की तारीख था। अंदर बीमा पॉलिसी, बैंक पासवर्ड, बच्चों के जन्म प्रमाणपत्र, कंपनी की सील, और एक छोटा सफेद लिफाफा था जिस पर लिखा था, “कबीर और मीशा के लिए, सिर्फ तब जब उन्हें सच जानने की जरूरत हो।” आरती ने वह लिफाफा नहीं खोला। अगली सुबह नंदिता के चैंबर में उसे पता चला कि अर्जुन पर बीमारी के दौरान लगातार दबाव डाला जा रहा था कि वह शेयर वापस पिता को दे दे। सुशीला कहती थीं कि आरती कमजोर है, बच्चों को मेहरा खानदान की छत चाहिए, माँ की गोद नहीं। अर्जुन ने सब सुनकर चुपचाप कागज तैयार किए थे। कुछ दिन तक लगा कि तूफान खत्म हो गया। लेकिन 21वें दिन कोर्ट का नोटिस आया। राजेन्द्र ने ट्रस्ट को चुनौती दी थी। आरोप था कि अर्जुन मानसिक रूप से अक्षम था, आरती ने उसे बहकाया, और सबसे बड़ा वार यह था कि आरती विधवा होकर बच्चों को संभालने लायक नहीं रही। वे कबीर और मीशा की कस्टडी भी माँग रहे थे। सुनवाई के दिन नंदिता ने आरती को लाल फाइल दिखाई और धीमे से कहा कि अर्जुन ने यह सब सिर्फ आखिरी युद्ध के लिए छोड़ा था। उसी वक्त कोर्ट के बाहर राजेन्द्र के आदमी ने कबीर को धमकाया कि अगर उसने दादा के खिलाफ मुँह खोला, तो उसकी माँ जेल जाएगी। कबीर काँप गया, मगर मीशा ने चुपचाप मोबाइल की रिकॉर्डिंग ऑन कर दी थी।
भाग 3
अदालत की इमारत के बाहर भीड़ थी। कुछ पत्रकार भी थे, क्योंकि मेहरा परिवार का नाम दिल्ली और गुरुग्राम के कारोबारियों में जाना जाता था। राजेन्द्र मेहरा ने यह लड़ाई सिर्फ घर के लिए नहीं शुरू की थी। वह आरती को सार्वजनिक रूप से लालची विधवा साबित करना चाहता था, ताकि कंपनी के बोर्ड में भी लोग उसके खिलाफ खड़े हो जाएँ।
आरती सफेद साड़ी में थी। उसने माथे पर हल्की बिंदी लगाई थी। उसकी आँखों में नींद नहीं थी, पर हार भी नहीं थी। कबीर उसके दाएँ खड़ा था, गाल का निशान अब हल्का पड़ गया था, मगर उसका अपमान अभी भी ताजा था। मीशा माँ का हाथ पकड़े हुए थी और अपने छोटे बैग में मोबाइल कसकर दबाए थी।
अंदर कोर्टरूम में राजेन्द्र और सुशीला पहले से बैठे थे। राजेन्द्र के साथ 3 वकील थे। सुशीला ने हीरे की माला पहनी थी, जैसे दुख में भी रुतबा कम नहीं होना चाहिए।
जज साहब आए। सभी खड़े हुए। सुनवाई शुरू हुई।
राजेन्द्र के वकील ने पहले ही वार में अर्जुन को कमजोर, भ्रमित और दवाइयों के असर में रहने वाला बताया। उसने कहा कि कैंसर ने अर्जुन का निर्णय लेने का संतुलन बिगाड़ दिया था। उसने आरती को “भावनात्मक दबाव डालने वाली पत्नी” कहा। उसने यह भी कहा कि आरती कभी कंपनी नहीं संभाल सकती, बच्चों का भविष्य सुरक्षित रखने के लिए उन्हें दादा-दादी की निगरानी में दिया जाना चाहिए।
आरती ने मेज के नीचे अपनी मुट्ठी भींच ली।
कबीर उठना चाहता था, पर नंदिता ने हल्के से उसका हाथ दबाया।
—अभी नहीं।
फिर नंदिता खड़ी हुईं। उनकी आवाज शांत थी।
—मान्यवर, अर्जुन मेहरा की मानसिक क्षमता पर लगाए गए आरोप झूठे हैं। हमारे पास ट्रस्ट साइन होने से 2 दिन पहले की 2 स्वतंत्र न्यूरोलॉजिस्ट रिपोर्ट हैं। दोनों में उन्हें पूर्ण रूप से सक्षम बताया गया है। हमारे पास नोटरी की वीडियो रिकॉर्डिंग, बैंक अधिकारियों की गवाही, और अर्जुन मेहरा द्वारा लिखे गए ईमेल हैं, जिनमें उन्होंने अपने निर्णय का स्पष्ट कारण बताया है।
जज ने दस्तावेज देखे। राजेन्द्र के चेहरे पर पहली बार तनाव उभरा।
नंदिता ने अगला पन्ना रखा।
—जहाँ तक बच्चों की कस्टडी की बात है, यह वही दादा हैं जिन्होंने पिता के अंतिम संस्कार के दिन 16 साल के कबीर को थप्पड़ मारा। पुलिस रिपोर्ट, मेडिकल फोटो और गवाह मौजूद हैं।
कोर्टरूम में सन्नाटा फैल गया।
राजेन्द्र तमतमा उठे।
—वह लड़का बदतमीज हो रहा था!
जज ने चश्मे के ऊपर से देखा।
—एक 16 साल का लड़का, जिसने उसी दिन अपना पिता खोया था?
राजेन्द्र बैठ गए, लेकिन उनकी आँखों में अब भी घमंड था।
तभी नंदिता ने लाल फाइल खोली।
आरती ने पहली बार उस फाइल को ठीक से देखा। उसके भीतर मोटे कागज, बैंक स्टेटमेंट, ईमेल प्रिंटआउट और एक पेन ड्राइव थी।
—मान्यवर, अर्जुन मेहरा ने यह सामग्री सीलबंद निर्देशों के साथ छोड़ी थी। आदेश था कि इसे सिर्फ तब पेश किया जाए जब उनके माता-पिता उनकी पत्नी या बच्चों को कानूनी रूप से नुकसान पहुँचाने की कोशिश करें।
आरती की साँस रुक गई।
—नंदिता जी, यह क्या है?
नंदिता ने उसे देखा। आँखों में दुख था।
—वह सच, जिसे अर्जुन अपने साथ नहीं ले जा सका।
जज ने अनुमति दी।
नंदिता ने दस्तावेज पेश किए। 7 साल तक मेहरा इंडस्ट्रीज से करोड़ों रुपये फर्जी सप्लायरों के नाम पर निकाले गए थे। कुछ खाते लखनऊ, कुछ दुबई, और कुछ जयपुर की शेल कंपनियों से जुड़े थे। दस्तावेज बताते थे कि राजेन्द्र और सुशीला दोनों इन लेन-देन से जुड़े थे। अर्जुन ने बीमारी से पहले आंतरिक ऑडिट कराया था और सब पता लगा लिया था।
राजेन्द्र कुर्सी से उठे।
—यह साजिश है! मेरे बेटे ने कभी ऐसा नहीं कहा!
नंदिता ने पेन ड्राइव उठाई।
—उन्होंने कहा था। और रिकॉर्ड भी किया था।
जज की अनुमति के बाद रिकॉर्डिंग चलाई गई। स्पीकर से अर्जुन की आवाज निकली। कमजोर, धीमी, मगर साफ।
—पापा, मुझे फर्जी बिलों का पता चल गया है। मुझे उन खातों का भी पता है जहाँ कंपनी का पैसा गया। मैं आपको जेल नहीं भेजना चाहता, क्योंकि आप मेरे पिता हैं। लेकिन अगर मेरे जाने के बाद आपने आरती या बच्चों को छुआ, उनका घर छीना, या उन्हें बोझ कहा, तो यह सब उनके पास जाएगा।
आरती ने मुँह पर हाथ रख लिया। उसकी आँखों से आँसू गिरने लगे।
रिकॉर्डिंग जारी रही।
—माँ, आपने कहा था कि आरती गरीब घर से आई है, उसे सिर्फ छत चाहिए। आपने कहा था कि मीशा को बोर्डिंग भेज देना चाहिए और कबीर को दादा की निगरानी में रखना चाहिए। आपने पूछा था कि मेरे मरने के बाद कंपनी किसके हाथ में जाएगी। मैंने आपको जवाब तब नहीं दिया, क्योंकि मेरी साँसें कम थीं। अब दे रहा हूँ। मेरी कंपनी से पहले मेरा परिवार है। आरती ने मेरी उल्टियाँ साफ कीं, मेरे बाल झड़ते देखे, मेरे डर सुने। आपने बस पूछा कि कागज कब साइन होंगे।
सुशीला फूटकर रो पड़ीं।
—अर्जुन…
लेकिन स्पीकर में अर्जुन की आवाज जैसे उसके आँसुओं से भी आगे थी।
—अगर कोई मेरी पत्नी की अंगूठी छीनता है, तो याद रखना, वह सिर्फ सोना नहीं छीन रहा। वह मेरी आखिरी इज्जत छीन रहा है। और अगर कोई मेरे बच्चों को माँ से अलग करने की कोशिश करेगा, तो मेरी चुप्पी अदालत में बोलेगी।
कोर्टरूम में कुछ लोग आँसू पोंछने लगे। कबीर की ठुड्डी काँप रही थी। मीशा ने पहली बार अपने बैग से मोबाइल निकाला और नंदिता को थमा दिया।
—आंटी, इसमें भी कुछ है।
नंदिता ने मोबाइल लिया।
मीशा ने धीमे से कहा।
—बाहर एक अंकल ने भैया से कहा था कि अगर उसने दादा के खिलाफ बोला तो मम्मी जेल जाएँगी। मैंने रिकॉर्ड कर लिया।
राजेन्द्र के वकील ने तुरंत आपत्ति की, पर जज ने रिकॉर्डिंग सुनी। आवाज साफ थी। धमकी देने वाला आदमी राजेन्द्र के स्टाफ का पुराना ड्राइवर था। वह कह रहा था कि मेहरा साहब ने समझाया है, लड़का चुप रहे तो सब ठीक रहेगा।
जज का चेहरा कठोर हो गया।
—यह मामला अब केवल संपत्ति विवाद नहीं रहा।
राजेन्द्र ने सुशीला की तरफ देखा, जैसे कोई रास्ता ढूँढ रहे हों। पर अब रास्ते बंद हो चुके थे।
नंदिता ने अंतिम दस्तावेज रखा।
—मान्यवर, अर्जुन मेहरा ने बच्चों की सुरक्षा के लिए वैकल्पिक संरक्षक भी नामित किए हैं। आरती मेहरा प्राथमिक अभिभावक रहेंगी। यदि किसी कारण उन्हें नुकसान पहुँचाया गया, तो बच्चों की देखभाल आरती की बड़ी बहन और अर्जुन के मित्र डॉ. विवेक आनंद के संयुक्त संरक्षण में जाएगी। दादा-दादी का नाम कहीं नहीं है।
यह सुनकर राजेन्द्र की अंतिम उम्मीद भी टूट गई।
सुनवाई 2 घंटे चली। फैसला उसी दिन नहीं आया, पर अंतरिम आदेश तुरंत मिला। ट्रस्ट वैध माना गया। घर और कॉटेज पर आरती का अधिकार सुरक्षित रहा। बच्चों की कस्टडी पर राजेन्द्र की याचिका खारिज हुई। कबीर को धमकाने और वित्तीय दस्तावेजों को देखते हुए अदालत ने पुलिस और आर्थिक अपराध शाखा को जाँच के निर्देश दिए। राजेन्द्र को बच्चों के पास बिना अनुमति जाने से रोक दिया गया।
कोर्ट से बाहर निकलते समय पत्रकारों ने कैमरे आगे कर दिए। राजेन्द्र ने चेहरा ढक लिया। वही आदमी जो सुबह आरती को लालची कह रहा था, शाम तक खुद आरोपों की छाया में था।
सुशीला कुछ कदम पीछे रह गईं। वह आरती के सामने आकर रुकीं। उनकी आँखों का घमंड पहली बार धुल चुका था।
—मैंने अपना बेटा खोया है।
आरती ने मीशा को सीने से लगाया।
—मैंने अपना पति खोया। कबीर और मीशा ने अपना पिता खोया। फर्क बस इतना है कि हमने दुख को याद बनाया, आपने उसे हथियार बना दिया।
सुशीला की नजर आरती की खाली उँगली पर गई।
—वह अंगूठी… मेरी माँ की थी।
आरती ने अपने पर्स से अंगूठी निकाली। कुछ पल उसे देखा। फिर शांत आवाज में बोली।
—शायद कभी आपकी माँ की रही होगी। फिर अर्जुन की हुई। और अर्जुन ने तय किया कि वह किसे देना चाहता है।
सुशीला ने हाथ बढ़ाया, जैसे शायद आखिरी बार उसे छूना चाहती हों। पर आरती ने अंगूठी वापस पर्स में रख ली।
—कुछ चीजें खून से नहीं, निभाने से मिलती हैं।
सुशीला ने माफी नहीं माँगी। शायद उनके भीतर अब भी इतनी विनम्रता नहीं बची थी। वह बस मुड़ीं और चली गईं।
आने वाले महीने आसान नहीं थे। घर में अर्जुन की कमी हर कोने से आवाज देती थी। उसकी कॉफी मग रसोई की ऊपरी शेल्फ पर रखी रही। उसकी घड़ी आरती ने अलमारी में नहीं बंद की। कबीर कई हफ्ते स्कूल के क्रिकेट प्रैक्टिस में नहीं गया। मीशा रात को अर्जुन की पुरानी जैकेट लेकर सोती और कभी-कभी छत की ओर देखकर फुसफुसाती।
—पापा, आज मम्मी नहीं रोईं।
आरती ने सीखा कि शोक सीधी सड़क नहीं होता। कभी अदालत का नोटिस बनकर लौटता है, कभी स्कूल की फीस की रसीद बनकर, कभी बच्चों के चुप चेहरे बनकर।
पर एक बात नहीं बदली।
वे अपने घर में रहे।
आरती ने मेहरा इंडस्ट्रीज के शेयर बेचने से इनकार कर दिया। उसने नंदिता की मदद से प्रोफेशनल बोर्ड बनाया। कंपनी के पुराने कर्मचारियों से मिली। उसने कबीर को सिखाया कि विरासत सिर्फ पैसा नहीं, जिम्मेदारी भी होती है। उसने मीशा से कहा कि घर की दीवारें मजबूत तभी रहती हैं जब उनमें झूठ नहीं छिपाया जाता।
6 महीने बाद, जब जाँच आगे बढ़ी, राजेन्द्र को कंपनी के वित्तीय घोटाले में पूछताछ के लिए बुलाया गया। उनकी तस्वीरें अखबारों में आईं। वही लोग जो कभी उनकी पार्टियों में झुककर नमस्ते करते थे, अब फोन उठाने से बचने लगे। सुशीला ने घर से निकलना कम कर दिया। आरती ने यह सब देखा, मगर खुशी नहीं मनाई। बदला उसे मीठा नहीं लगा। उसे बस राहत मिली कि सच आखिरकार अकेला नहीं रहा।
वसंत में आरती बच्चों को नैनीताल वाले कॉटेज लेकर गई। वह जगह कई साल बंद रही थी। दरवाजे पर धूल थी, बरामदे की लकड़ी उखड़ रही थी, और खिड़कियों पर चीड़ के पत्ते जमा थे। मगर जैसे ही उन्होंने खिड़कियाँ खोलीं, अंदर धूप भर गई।
कबीर ने झाड़ू उठाई। मीशा ने पुराने गमलों में फूल लगाए। आरती ने बरामदे की रेलिंग पर सफेद पेंट किया। अर्जुन हमेशा कहता था कि पहाड़ पर सफेद रंग उदासी को थोड़ा हल्का कर देता है।
शाम को तीनों झील के सामने बैठे। हवा ठंडी थी, मगर उस दिन बारिश नहीं थी। आरती ने अपने पर्स से वही अंगूठी निकाली। 6 महीने से उसने उसे नहीं पहना था। उसने उसे हथेली पर रखा और बहुत देर तक देखती रही।
कबीर उसके पास आया।
—मम्मी, आप इसे फिर पहनेंगी?
आरती ने उसकी ओर देखा। अब उसके चेहरे पर वह टूटी हुई विधवा नहीं थी जिसे बारिश में निकाला गया था। वहाँ एक ऐसी औरत थी जिसने पति को खोया, घर बचाया, बच्चों को संभाला और सच को आवाज दी।
—हाँ।
मीशा ने पूछा।
—क्यों? क्या इससे हम मेहरा फैमिली बन जाते हैं?
आरती ने हल्की मुस्कान के साथ अंगूठी उँगली में पहन ली।
—नहीं बेटा। इससे मुझे याद रहता है कि तुम्हारे पापा ने हमें चुना था। उन्होंने आखिरी साँस तक हमारा साथ छोड़ा नहीं। जब वह बोल नहीं सकते थे, तब भी उन्होंने हमारे लिए सच लिखकर रख दिया।
कबीर की आँखें भर आईं।
—मुझे लगा था पापा चले गए तो हम अकेले हो गए।
आरती ने उसका चेहरा अपने हाथों में लिया।
—पापा चले गए, लेकिन उनका दिया साहस यहीं है। तुम्हारे अंदर, मीशा के अंदर, इस घर में, उन कागजों में नहीं… हमारे जीने के तरीके में।
उस रात उन्होंने बरामदे में खाना खाया। बात अदालत की नहीं हुई। न राजेन्द्र की, न सुशीला की, न शेयरों की। बात अर्जुन की हुई। कैसे वह चाय में चीनी भूल जाता था। कैसे गाड़ी चलाते हुए बेसुरा गाता था। कैसे हर रात दरवाजा 3 बार चेक करता था। कैसे बीमारी के आखिरी दिनों में भी मीशा की ड्राइंग देखकर कहता था कि उसकी बेटी एक दिन पूरा आसमान रंग देगी।
बहुत दिनों बाद तीनों हँसे। पहले धीरे, फिर खुलकर। उस हँसी में दर्द था, मगर अपराधबोध नहीं था।
आरती ने आसमान की तरफ देखा। बादलों के पीछे चाँद था। उसे लगा जैसे अर्जुन कहीं से देख रहा हो, वैसे ही शांत मुस्कान के साथ।
उसे समझ आया कि घर कभी सिर्फ कागजों से नहीं बचता। घर उन हाथों से बचता है जो टूटते हुए भी एक-दूसरे को पकड़ते हैं। विरासत वह नहीं जो लालच से छीनी जाए। विरासत वह है जो प्रेम से सौंपी जाए।
राजेन्द्र और सुशीला ने सोचा था कि एक गरीब विधवा को बारिश में खड़ा कर देना काफी होगा। उन्होंने सोचा था कि अंगूठी छीन लेने से उसका सम्मान छिन जाएगा। उन्होंने सोचा था कि बच्चे डर जाएँगे, अदालत झुक जाएगी, और मृत बेटा जवाब नहीं दे पाएगा।
लेकिन अर्जुन ने अपने जाने से पहले सब देख लिया था।
और उस रात नैनीताल के शांत पहाड़ों में, आरती ने बच्चों को कंबल ओढ़ाते हुए मन ही मन कहा कि खून से रिश्ते बन सकते हैं, पर परिवार वही होता है जो तूफान में दरवाजा बंद नहीं करता।
अर्जुन का असली घर ईंटों में नहीं था।
वह आरती की उँगली में चमकती उस अंगूठी में भी नहीं था।
वह कबीर की सीधी होती रीढ़ में था।
मीशा की हिम्मत भरी रिकॉर्डिंग में था।
और उस स्त्री की आँखों में था, जिसे बारिश में निकाला गया था, पर जिसने उसी बारिश को अपनी आखिरी हार नहीं बनने दिया।
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