भाग 1:
रात के 8 बजे जब अर्जुन मेहता अपनी बूढ़ी माँ के घर में घुसा, तो उसके पैरों तले ज़मीन खिसक गई—उसका लकवाग्रस्त पिता फर्श पर आधा झुका पड़ा था और एक अनजान औरत अपने आँचल से उसके मुँह की लार पोंछ रही थी।
दिल्ली के लाजपत नगर की उस पुरानी गली में मेहता परिवार का घर कभी इज़्ज़त की निशानी माना जाता था। बाहर लोहे का पुराना गेट था, जिस पर अब जंग चढ़ चुकी थी। बरामदे में तुलसी का गमला सूखने लगा था। अंदर हल्दी, कपूर, दवाइयों और पुराने कपड़ों की मिली-जुली गंध फैली हुई थी। दीवार पर अर्जुन की बचपन की तस्वीरें थीं, उसके आईआईटी के प्रमाणपत्र थे, और बीच में उसके पिता रमेश मेहता की बड़ी-सी तस्वीर थी, जब वह रेलवे में अफसर हुआ करते थे—सीधी कमर, तेज़ आँखें, सफेद शर्ट, और चेहरे पर गर्व।
अब वही रमेश मेहता व्हीलचेयर पर पड़े थे। 1 साल पहले उन्हें स्ट्रोक आया था। शरीर का दायाँ हिस्सा लगभग बेकार हो चुका था, बोलना टूट-टूटकर आता था, और कभी-कभी तो उनकी आँखें ही बात करती थीं।
अर्जुन पिछले 10 महीनों से हर महीने 1,20,000 रुपये अपनी छोटी बहन काव्या के खाते में भेज रहा था। काव्या ने कहा था कि उसने एक प्राइवेट होम केयर एजेंसी रखी है—2 नर्स, 1 फिजियोथेरेपिस्ट, दवाइयाँ, डायपर, खाना, सब कुछ। अर्जुन गुरुग्राम में अपनी रियल एस्टेट कंपनी संभालता था। बड़े-बड़े प्रोजेक्ट, मीटिंग, निवेशक, सरकारी फाइलें—वह खुद को समझाता था कि पैसे भेजना ही जिम्मेदारी निभाना है।
लेकिन उस रात जब वह बिना बताए माँ को देखने आया, तो उसे कोई यूनिफॉर्म वाली नर्स नहीं मिली। उसे मिली एक दुबली, साँवली औरत, जिसके हाथों में दरारें थीं, बाल तेल लगाकर कसकर गूँथे हुए थे, और साड़ी का पल्लू उसके कंधे से बार-बार फिसल रहा था। वह रमेश जी के चेहरे को इतने धैर्य से साफ कर रही थी जैसे वह किसी पराया आदमी नहीं, अपने घर का बुज़ुर्ग हो।
अर्जुन की माँ, सरला देवी, एक स्टील के डिब्बे में सिक्के गिन रही थीं। उनके सामने दवाइयों की पर्चियाँ रखी थीं। एक कोने में 7 साल का लड़का स्कूल की पुरानी कॉपी पर लाल पेंसिल से सड़क और बस बना रहा था।
अर्जुन का गला सूख गया।
—तुम कौन हो? और मेरे पापा को हाथ क्यों लगा रही हो?
लड़का डरकर अपनी माँ के पीछे छिप गया। वह औरत एक पल के लिए रुकी, फिर भी उसने रमेश जी का मुँह साफ करना नहीं छोड़ा।
—पहले इन्हें सीधा बैठा लेने दीजिए। पानी पीते समय खाँसी अटक गई थी।
अर्जुन ने गुस्से में मेज पर हाथ मारा।
—मेरे पिता के लिए प्रोफेशनल केयरटेकर रखे गए हैं। तुम यहाँ क्या कर रही हो?
सरला देवी कांपती आवाज़ में बोलीं।
—अर्जुन, धीरे बोल बेटा। यह मीरा है। पीछे वाली गली में रहती है। आज अगर यह नहीं आती तो तेरे पापा की साँस अटक जाती।
अर्जुन ने माँ की तरफ देखा।
—नर्स कहाँ है?
कमरे में कुछ सेकंड खामोशी रही। पंखा चरमराता रहा। बाहर सब्ज़ी वाले की आवाज़ दूर जाती सुनाई दी।
रमेश जी ने बहुत कोशिश करके होंठ हिलाए।
—नहीं… आती…
अर्जुन ने झटके से पिता की तरफ देखा।
—क्या मतलब नहीं आती?
सरला देवी की आँखें भर आईं।
—कभी-कभी आती है बेटा। कभी 1 घंटा, कभी बिल्कुल नहीं। दिसंबर से तो बस नाम के लिए। मैंने काव्या को बताया था, उसने कहा तू परेशान हो जाएगा। फिर बोली कि एजेंसी बदल रही है।
अर्जुन के अंदर कुछ टूटने लगा। शर्म आई, फिर उस शर्म ने गुस्से का रूप ले लिया।
वह रसोई में गया। गैस का एक बर्नर काला पड़ा था, उस पर लाल टेप चिपकी थी। फ्रिज में आधी कटोरी दाल, उबला चावल, और एक डिब्बे में पपीता रखा था। दवाइयाँ तारीख के हिसाब से सस्ती प्लास्टिक की डिब्बियों में जमाई गई थीं। डायपर गिने-चुने थे। सिंक के पास साबुन से फटे हाथों के निशान जैसे दीवार पर छपे थे।
—यह सब किसने खरीदा?
मीरा ने धीरे से कहा।
—जब जो जरूरत होती है, मैं ले आती हूँ। आंटी थोड़ा-थोड़ा पैसा देती रहती हैं।
अर्जुन पलटा।
—और तुम्हें इससे क्या मिलता है?
यह सवाल कमरे में चाकू की तरह गिरा। मीरा की आँखों में एक पुरानी चोट चमक उठी, मगर आवाज़ नहीं टूटी।
—मुझे यह मिलता है कि एक बुज़ुर्ग आदमी बिना खाना खाए नहीं सोता। और एक बुज़ुर्ग औरत अकेले 78 किलो के आदमी को उठाते-उठाते गिरती नहीं।
अर्जुन ने पर्स निकाला और नोटों की गड्डी मेज पर रख दी।
—लो। जितना खर्चा हुआ, रख लो। कल से आने की जरूरत नहीं।
मीरा ने सिर्फ 500 रुपये उठाए।
—यह दूध, फल और डायपर का है। बाकी अपने पास रखिए। शायद किसी ऐसे इंसान को देना पड़े जो पैसे लेकर सच में आए।
अर्जुन की आँखें सिकुड़ गईं।
—तमीज़ से बात करो। यह मेरा घर है।
मीरा ने पहली बार सीधे उसकी आँखों में देखा।
—तो इस घर में थोड़ा आना-जाना भी रखा कीजिए।
सरला देवी ने चेहरा दूसरी तरफ मोड़ लिया। जैसे सच सुनकर उन्हें दुख भी हुआ और राहत भी।
कोने में खड़ा लड़का, आरव, चुपचाप मीरा का पल्लू पकड़कर खड़ा था। अर्जुन ने उसे देखा।
—यह बच्चा?
—मेरा बेटा है, आरव।
—तुम उसे यहाँ लाती हो?
—उसे अकेला छोड़ दूँ? उसका बाप शराब पीकर दरवाज़े तोड़ता फिरता है। स्कूल से लौटकर कुछ देर मेरे साथ रहता है। किसी से कुछ लेता नहीं, बस चुप रहता है।
अर्जुन कुछ कह पाता, उससे पहले लोहे के गेट पर भयानक धमाका हुआ। ऐसा लगा जैसे किसी ने लात मारी हो।
बाहर से मर्द की भारी आवाज़ आई।
—मीरा! दरवाज़ा खोल! छिपकर अमीर बूढ़ों की सेवा कर रही है? पैसा मिला है तो मेरा हिस्सा भी दे!
आरव का चेहरा सफेद पड़ गया। वह मीरा से लिपट गया।
सरला देवी बुदबुदाईं।
—हे राम…
फिर धमाका हुआ।
—दरवाज़ा खोल, नहीं तो पूरी गली को बता दूँगा कि तू मेहता साहब के घर क्या करने आती है!
मीरा की रीढ़ जैसे जम गई। उसकी आँखों में वही डर लौट आया, जिससे वह शायद हर रात लड़ती थी।
अर्जुन ने पूछा।
—कौन है यह?
मीरा ने दाँत भींचे।
—विक्रम। मेरी जिंदगी की सबसे बड़ी भूल। 8 साल पहले शादी हुई थी, 6 साल से अलग है। जब भी उसे लगता है कि कहीं से पैसे आए हैं, आ जाता है।
बाहर से आवाज़ फिर आई।
—और मेरा बेटा कहाँ है? आरव मेरा खून है!
आरव रोने लगा।
—मम्मी, मैं नहीं जाऊँगा।
रमेश जी ने अपने बाएँ हाथ से व्हीलचेयर का हैंडल पकड़ा और गुस्से में गेट की तरफ इशारा किया। उनकी आँखों में बेबसी थी, मगर आग भी।
अर्जुन दरवाज़े की तरफ बढ़ा, पर मीरा ने उसका रास्ता रोक दिया।
—आप मत बीच में पड़िए।
—वह तुम्हें धमका रहा है।
—आप जैसे आदमी 1 बार बचाते हैं, फिर जिंदगी भर फैसला करने लगते हैं कि औरत को कैसे जीना चाहिए।
अर्जुन वहीं रुक गया। उसकी आँखों में पहली बार गुस्से के साथ सम्मान भी आया।
गेट पर तीसरी लात पड़ी और कुंडी खुल गई। विक्रम अंदर घुस आया। उसके हाथ में शराब की बोतल थी, आँखें लाल थीं, शर्ट के बटन खुले थे। उसके पीछे 2 गलियों के लड़के खड़े थे, जो तमाशा देखने आए थे। मगर सबसे खतरनाक चीज़ उसकी जेब से निकला नीला फोल्डर था।
विक्रम ने मीरा को ऊपर से नीचे देखा और गंदी हँसी हँसा।
—वाह, बहुत सेवा चल रही है। बूढ़े अमीर, बहू जैसी पड़ोसन, और हर महीने का पैसा। मेरा बेटा भूखा रहे और तू यहाँ देवी बनती फिरे?
अर्जुन गरजा।
—बाहर निकलो।
विक्रम ने उसकी तरफ मुड़कर पूछा।
—तू कौन? मालिक? या नया रखवाला?
मीरा आगे आई।
—मेरे बच्चे के सामने एक शब्द और बोला तो पुलिस बुलाऊँगी।
विक्रम ने फोल्डर हवा में लहराया।
—पुलिस? बुला ले। मेरे पास कागज़ हैं। यहाँ लिखा है कि मीरा मेहता परिवार से पैसे लेती है। बूढ़े की देखभाल का पूरा भुगतान। अगर पैसा घर में आ रहा है तो पति का हक भी बनता है।
अर्जुन ने फोल्डर झपट लिया। अंदर रसीदें थीं। कुछ पर सरला देवी के हस्ताक्षर थे। कुछ पर एजेंसी की मुहर। कुछ पर लिखा था—पूर्ण वृद्ध देखभाल सेवा, दैनिक उपस्थिति, दवा, भोजन, फिजियोथेरेपी।
अर्जुन ने एक रसीद उठाई। तारीख 3 हफ्ते पुरानी थी। नीचे सरला देवी के नाम से साफ-सुथरे हस्ताक्षर थे।
उसने माँ की तरफ देखा।
—माँ, आपने साइन किया?
सरला देवी घबरा गईं।
—नहीं बेटा। मेरे हाथ तो ठीक से कलम भी नहीं पकड़ते।
मीरा ने कागज़ देखा और बोली।
—आंटी तो जब मंदिर की दान पर्ची पर नाम लिखती हैं, तब भी मैं पकड़कर लिखवाती हूँ। यह साइन उनका नहीं है।
अर्जुन ने दूसरी रसीद देखी। वही हस्ताक्षर। तीसरी। चौथी। सब एक जैसे। बहुत साफ। बहुत परफेक्ट।
रमेश जी की आँखों से आँसू बह निकले। उन्होंने टूटे शब्दों में कहा।
—काव्या…
अर्जुन का दिल धक से रह गया।
विक्रम ने मुस्कुराकर बोतल नीचे रखी।
—अब समझा? खेल बड़ा है साहब। और खेल में तुम्हारे घर वाले भी हैं।
अर्जुन ने फोल्डर कसकर पकड़ा। उसी पल उसे काव्या का पुराना संदेश याद आया—“भैया, पैसे समय पर भेज देना। मम्मी-पापा की हालत तुम जानते हो। मैं अकेली सब संभाल रही हूँ।”
उसने पहली बार अपनी ही बहन की आवाज़ को शक की नज़र से सुना।
बाहर गली में लोग जमा होने लगे थे। अंदर मीरा अपने बच्चे को सीने से लगाए खड़ी थी। सरला देवी कुर्सी पर बैठ गई थीं। रमेश जी रो रहे थे। और अर्जुन को समझ आ गया कि जिस घर को वह पैसे से सुरक्षित समझ रहा था, वहाँ किसी ने भरोसे का गला घोंट दिया था।
तभी उसके फोन पर काव्या का मैसेज आया।
“भैया, तुम मम्मी के घर हो क्या? प्लीज वहाँ किसी पड़ोसन की बातों में मत आना। वह औरत खतरनाक है।”
अर्जुन ने स्क्रीन को देखा। फिर विक्रम के फोल्डर को। फिर मीरा के डरे हुए बच्चे को।
उसने धीरे से कहा।
—अब कल सुबह कोई नहीं बचेगा।
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भाग 2:
अर्जुन उस रात गुरुग्राम नहीं लौटा। उसने विक्रम को पुलिस बुलाने की चेतावनी देकर घर से निकलवाया, लेकिन जाने से पहले विक्रम ने एक बात और फेंक दी कि “जिसने मुझे भेजा है, वही कल तुम्हें सच बताएगी।” सरला देवी पूरी रात सो नहीं पाईं। रमेश जी की साँस भारी चलती रही। मीरा आरव को लेकर जाना चाहती थी, पर सरला देवी ने उसका हाथ पकड़ लिया और पहली बार उसे “बेटी” कहकर रोक लिया। अर्जुन ड्रॉइंग रूम में बैठा लैपटॉप पर बैंक स्टेटमेंट, एजेंसी के बिल और काव्या के भेजे हुए स्क्रीनशॉट मिलाता रहा। रात के 2:15 बजे उसकी कंपनी के अकाउंटेंट ने फाइल भेजी। हर महीने 1,20,000 रुपये काव्या के खाते में जाते थे। उसी दिन उसी रकम में से लगभग 82,000 रुपये नकद निकाले जाते। एजेंसी के नाम पर सिर्फ 18,000 रुपये का छोटा भुगतान था, वह भी 2 महीने पहले बंद हो चुका था। बाकी पैसे काव्या के क्रेडिट कार्ड, डिजाइनर बैग, सैलून और नोएडा के एक फ्लैट की ईएमआई में गए थे। फिर अर्जुन ने मीरा के बारे में पता कराया। वह रात 9 बजे से सुबह 5 बजे तक सफदरजंग के पास एक प्राइवेट अस्पताल में सफाई का काम करती थी, दिन में आरव को स्कूल छोड़ती, रविवार को मंदिर के बाहर इडली बेचती, और फिर भी हर शाम सरला देवी के घर आकर रमेश जी को खाना खिलाती। दूसरी तरफ विक्रम के खिलाफ 6 साल की भरण-पोषण बकाया राशि, जाली लोन, धमकी और मारपीट की शिकायतें थीं। सुबह 10 बजे अर्जुन ने सबको बुलाया। काव्या बड़ी काली गाड़ी से उतरी, धूप का चश्मा लगाए, महँगे परफ्यूम की गंध के साथ। उसने मीरा को देखते ही होंठ तिरछे किए। —ओह, तो यह है वह पड़ोसन जिसने पूरा ड्रामा किया? सरला देवी ने पहली बार काव्या की तरफ कठोर नज़र से देखा। अर्जुन ने टीवी चालू किया। स्क्रीन पर सीसीटीवी फुटेज चला—मीरा बारिश में दवाइयाँ लाती हुई, गैस की लीकेज बंद करती हुई, रमेश जी को संभालती हुई, आरव को कोने में सुलाकर खुद फर्श पोंछती हुई। फिर काव्या दिखी—सिर्फ 4 बार आई, दवाइयों की फोटो खींची, माँ से खाली कागज़ पर अंगूठा लगवाया, और लिफाफे अपने बैग में रखे। अर्जुन ने कहा कि यह सिर्फ चोरी नहीं, बुज़ुर्गों की जान से खेलना है। काव्या चीखी कि वह भी इंसान है, उसे भी अपनी जिंदगी चाहिए, हमेशा वही क्यों देखे बूढ़े माता-पिता को। तभी दरवाज़े पर विक्रम आया, इस बार नशे में नहीं। उसके साथ 2 आदमी थे और हाथ में फोन था। वह बोला कि काव्या ने उसे पैसे देकर मीरा को बदनाम करने भेजा था, ताकि अर्जुन को लगे कि मीरा पैसे के पीछे है। काव्या का चेहरा राख जैसा पड़ गया। विक्रम ने फोन ऑन किया। रिकॉर्डिंग में काव्या की आवाज़ साफ थी—“गली में तमाशा कर, बच्चे का नाम ले, मेरे भाई को यकीन दिला कि वह औरत घर में घुसने की कोशिश कर रही है। वह निकलेगी तो कोई केयरटेकर के बारे में सवाल नहीं पूछेगा।”
भाग 3:
कमरे में ऐसा सन्नाटा भर गया जैसे किसी ने घर की सारी हवा खींच ली हो। सरला देवी ने अपनी बेटी को देखा, पर उस नज़र में माँ का अंधा प्यार नहीं था, सिर्फ टूटे हुए विश्वास की थकान थी। रमेश जी की उँगलियाँ काँप रही थीं। उनकी आँखों में गुस्सा था, पर आवाज़ इतनी कमजोर थी कि वह सिर्फ 1 शब्द निकाल पाए।
—काव्या…
काव्या ने तुरंत रोना शुरू कर दिया।
—पापा, प्लीज… आप लोग समझ क्यों नहीं रहे? मैं अकेली थी। भैया तो बस पैसे भेजता था। सारी जिम्मेदारी मेरे ऊपर थी।
अर्जुन ने बिना चिल्लाए कहा।
—जिम्मेदारी तेरे ऊपर नहीं थी। भरोसा तेरे ऊपर था। और तूने उसे बेच दिया।
काव्या ने उसकी तरफ उंगली उठाई।
—तुम भी महान मत बनो, भैया। 10 महीने में कितनी बार आए? तुम्हें क्या पता मम्मी की दवा कौन लाता है, पापा रात में कितनी बार उठते हैं, बिजली का बिल कौन भरता है?
अर्जुन कुछ पल चुप रहा। यह वार सही जगह लगा था। उसके चेहरे पर दर्द साफ दिखा। उसने माँ की तरफ देखा। फिर पिता की तरफ। फिर धीरे से बोला।
—हाँ, मैं गलत था। मैंने सोचा पैसे भेजना ही साथ देना है। लेकिन मेरी गलती ने मुझे चोर नहीं बनाया। तेरी गलती ने माँ-बाप को अकेला छोड़ दिया।
मीरा ने आरव को पीछे किया और जाने के लिए पल्लू ठीक किया।
—यह आपका पारिवारिक मामला है। मुझे अब जाना चाहिए।
सरला देवी ने उसका हाथ पकड़ लिया।
—नहीं, तू जाएगी तो फिर यही लोग कहेंगे कि तू आई थी, पैसा लिया और भाग गई। आज तू यहीं रहेगी। आज सच को गवाह चाहिए।
काव्या ने मीरा को घूरा।
—तूने ही मेरे घर में आग लगाई है।
मीरा ने पहली बार आवाज़ ऊँची की।
—नहीं मैडम। आग तब लगी थी जब आपकी माँ सिक्के गिनकर आपके पिता के लिए दवा खरीद रही थीं, और आप उनके नाम पर पैसे निकालकर स्पा जा रही थीं। मैंने तो बस धुआँ देखा और दरवाज़ा खोला।
विक्रम बीच में बोला।
—मैंने जो रिकॉर्डिंग दी है, उसके बदले मुझे कोई केस नहीं चाहिए।
अर्जुन उसकी ओर मुड़ा।
—तूने एक बच्चे का नाम लेकर उसकी माँ को गली में गंदा किया। तू भी बचेगा नहीं।
विक्रम की हिम्मत टूट गई।
—मैंने बस पैसे लिए थे।
मीरा ने ठंडी आवाज़ में कहा।
—तूने पैसे नहीं लिए, तूने आरव का डर बेचा।
उस दिन दोपहर तक अर्जुन ने अपने वकील को बुला लिया। घर के ड्रॉइंग रूम में ही कागज़ फैल गए। काव्या पहले चिल्लाई, फिर रोई, फिर बोली कि वह सब वापस कर देगी। मगर अर्जुन अब भाई नहीं, एक बेटे की तरह खड़ा था। उसने साफ कहा कि या तो वह लिखित में स्वीकार करेगी कि उसने झूठी रसीदें बनाईं, नकद निकासी की, माँ के हस्ताक्षर की नकल की और विक्रम को मीरा को बदनाम करने के लिए पैसे दिए, या फिर उसी शाम पुलिस में आपराधिक शिकायत दर्ज होगी।
काव्या काँपते हाथों से बैठ गई। उसने कागज़ पर साइन किए। उसका महँगा फोन मेज पर पड़ा था, लगातार बज रहा था। शायद पति का फोन, शायद दोस्त का, शायद बैंक का। मगर कमरे में किसी ने उसकी तरफ नहीं देखा।
सरला देवी ने सिर्फ इतना कहा।
—मैंने तुझे जन्म दिया था, इसलिए माफ करना चाहूँगी। पर मैं अभी माफ नहीं कर सकती।
काव्या ने माँ के पैर छूने चाहे, पर सरला देवी ने पैर पीछे कर लिए। यह दृश्य देखकर अर्जुन की आँखें भर आईं। उसे पहली बार समझ आया कि माँ का टूटा दिल किसी अदालत से भी ज्यादा कठोर फैसला दे सकता है।
अगले 7 दिनों में सब बदल गया। काव्या को अपना नोएडा वाला फ्लैट बेचने की प्रक्रिया शुरू करनी पड़ी। उसके खाते फ्रीज कराए गए। एजेंसी पर जांच बैठी, क्योंकि उन्होंने बिना सेवा दिए बिल बनाए थे। एक पुराने कर्मचारी ने माना कि काव्या नकली उपस्थिति शीट भेजती थी और बदले में कमीशन देती थी। विक्रम पर भरण-पोषण बकाया, धमकी, बदनामी और जाली दस्तावेजों में सहयोग का मामला चला। परिवार अदालत में मीरा शांत खड़ी रही। आरव उसकी साड़ी पकड़कर खड़ा था।
जज ने विक्रम से पूछा।
—तुम 6 साल तक बच्चे के स्कूल, दवा और खाने में कहाँ थे?
विक्रम ने सिर झुका लिया।
—गलती हो गई।
मीरा ने जवाब दिया।
—गलती एक दिन की होती है। 6 साल का त्यागा हुआ बच्चा गलती नहीं, चुनाव होता है।
अदालत ने आरव की सुरक्षा के लिए अंतरिम आदेश दिया। विक्रम को सिर्फ निगरानी में, शराब-मुक्त प्रमाण के बाद और बकाया राशि की किस्त भरने पर मिलने की अनुमति मिली। मीरा ने उस दिन अदालत से बाहर निकलते हुए पहली बार लंबी साँस ली। वह जीती नहीं थी, बस थोड़ी कम डरी थी।
दूसरी तरफ अर्जुन ने माता-पिता के घर को फिर से घर बनाना शुरू किया। गैस लाइन बदली गई। बाथरूम में पकड़ने वाली रॉड लगी। कमरे में नई दवाइयों की अलमारी आई। 2 प्रशिक्षित केयरटेकर रखे गए, जिनका पूरा रिकॉर्ड, पुलिस वेरिफिकेशन और उपस्थिति कैमरे से जुड़ी थी। फिजियोथेरेपिस्ट रोज आने लगा। मगर सबसे बड़ा बदलाव यह था कि अर्जुन खुद हर शाम 7 बजे पहुँचने लगा।
पहले-पहले वह अजीब लगता था। महँगी घड़ी पहने, फोन हाथ में लिए, वह पिता के सामने बैठा रहता और समझ नहीं पाता कि क्या बोले। सरला देवी उसे देखतीं और मुस्कुरातीं नहीं। शायद उन्हें भी समय चाहिए था।
एक शाम रमेश जी ने पपीते की तरफ इशारा किया। अर्जुन ने गलत आकार में काट दिया। सरला देवी ने धीरे से कहा।
—तेरे पापा को लंबा पतला टुकड़ा पसंद है, चौकोर नहीं।
अर्जुन ने चाकू रख दिया।
—मुझे यह भी नहीं पता था।
सरला देवी ने जवाब दिया।
—अब पता कर ले।
उस दिन अर्जुन ने 20 मिनट लगाकर पपीता काटा। रमेश जी ने 2 टुकड़े खाए। उनके होंठों पर हल्की मुस्कान आई। अर्जुन के लिए वह किसी करोड़ों के कॉन्ट्रैक्ट से बड़ा इनाम था।
मीरा अब भी हर दिन नहीं आती थी। अर्जुन ने उसे नौकरी का प्रस्ताव दिया था, पर उसने 2 बार मना कर दिया।
—मुझे एहसान नहीं चाहिए।
—यह एहसान नहीं है, काम है।
—काम वह होता है जिसमें इज़्ज़त लिखी हो, सिर्फ पैसा नहीं।
अगले दिन अर्जुन ने लिखित कॉन्ट्रैक्ट बनाया—समय शाम 4 से 7, हफ्ते में 3 दिन, उचित वेतन, छुट्टी, मेडिकल सहायता, और साफ नियम कि उसके निजी जीवन में कोई दखल नहीं देगा। मीरा ने पढ़कर पूछा।
—कोई गाड़ी मेरे पीछे नहीं भेजेगा?
—नहीं।
—कोई मेरे बच्चे के स्कूल में जाकर बड़ा आदमी बनकर बात नहीं करेगा?
—नहीं।
—कोई मुझे इस घर की नौकरानी कहेगा तो?
अर्जुन चुप हुआ। फिर बोला।
—तो मैं सबसे पहले उसका विरोध करूँगा। और अगर मैं खुद भूल गया, तो आप मुझे याद दिलाइएगा।
मीरा ने साइन कर दिए।
धीरे-धीरे घर में गंध बदलने लगी। सीलन और दवा की जगह अदरक वाली चाय, साफ कपड़े और गरम रोटियों की महक आने लगी। सरला देवी ने फिर से खिड़की पर तुलसी रखी। रमेश जी की फिजियोथेरेपी से उनका हाथ थोड़ा बेहतर हुआ। वह अब कभी-कभी 2 शब्द साफ बोल लेते थे। आरव स्कूल से लौटकर कभी-कभी अपना होमवर्क वहीं कर लेता। वह रमेश जी को “दादू” नहीं कहता था, मगर हर शाम उन्हें अपनी ड्राइंग दिखाता था।
एक दिन आरव ने एक चित्र बनाया। उसमें व्हीलचेयर पर बैठे रमेश जी थे, पास में सरला देवी थीं, पीछे मीरा चोटी बाँधे खड़ी थी, और एक आदमी सफेद शर्ट में सब्ज़ियों का थैला पकड़े था। ऊपर उसने लिखा था—“मेरी शाम वाली फैमिली।”
मीरा घबरा गई।
—आरव, यह मत लिखो बेटा।
रमेश जी ने काँपते हाथ से कागज़ पकड़ा और बहुत मेहनत से बोले।
—रहने… दो…
कमरे में सबकी आँखें भर आईं। अर्जुन ने चेहरा फेर लिया। उसे लगा जैसे एक छोटे बच्चे ने वह सच लिख दिया था जिसे बड़े लोग नाम देने से डर रहे थे।
काव्या कई बार फोन करती रही। पहले सरला देवी को, फिर अर्जुन को। कभी माफी, कभी रोना, कभी बीमारी का बहाना। सरला देवी हर बार फोन बजने देतीं। एक दिन अर्जुन ने पूछा।
—माँ, आप बात नहीं करेंगी?
सरला देवी ने बहुत देर बाद कहा।
—करूँगी। जब मेरे अंदर बदला नहीं, बस शांति बचेगी। अभी बात करूँगी तो माँ कम, जली हुई औरत ज्यादा बोल पड़ेगी।
अर्जुन ने माँ का हाथ पकड़ा। उसके पास कोई जवाब नहीं था।
3 महीने बाद दिवाली आई। मेहता घर कई सालों बाद रोशनी से भर गया। ज्यादा सजावट नहीं थी—बस दरवाज़े पर गेंदे की माला, बरामदे में 11 दीये, और अंदर छोटी-सी पूजा। अर्जुन ने अपने पिता को साफ कुर्ता पहनाया। सरला देवी ने मीरा को फोन करके सिर्फ इतना कहा कि पूजा के बाद प्रसाद ले जाना।
मीरा आई तो दरवाज़े पर रुक गई। वह काम के कपड़ों में नहीं थी। उसने हल्की नीली साड़ी पहनी थी, बाल खुले नहीं, मगर चोटी में चमेली लगी थी। आरव ने नई शर्ट पहनी थी। सरला देवी ने उसे अंदर बुलाया।
—बाहर क्यों खड़ी है?
—आज काम का दिन नहीं है आंटी।
सरला देवी ने उसकी आँखों में देखा।
—तो क्या पूजा में सिर्फ काम वाले आते हैं?
मीरा कुछ बोल नहीं पाई। वह धीरे से अंदर आई। पूजा हुई। रमेश जी ने काँपते हाथ से आरव को मिठाई दी। आरव ने दोनों हाथों से ली और उनके पैर छूने लगा। रमेश जी रो पड़े।
पूजा के बाद अर्जुन ने मेज पर एक फाइल रखी। मीरा का चेहरा तुरंत सख्त हो गया।
—मैंने कहा था ना, मुझे कोई गिफ्ट नहीं चाहिए।
—यह गिफ्ट नहीं है।
—फिर?
—सुरक्षा है। और सच का रिकॉर्ड।
फाइल में विक्रम के खिलाफ आदेश की कॉपी, काव्या के स्वीकारनामे की कॉपी, उसके काम का कॉन्ट्रैक्ट, और सरला देवी का लिखा हुआ पत्र था। मीरा ने पत्र खोला। सरला देवी ने काँपते हाथों से लिखा था कि मीरा उस घर में दया माँगने नहीं आई थी, वह उस दिन आई थी जब खून के रिश्ते जिम्मेदारी से भाग रहे थे। उसने किसी का पैसा नहीं छीना, उसने समय दिया, श्रम दिया, और वह सम्मान दिया जिसे अमीर लोग अक्सर खरीदना भूल जाते हैं। पत्र के अंत में लिखा था—
“अगर कभी कोई इस औरत का नाम गंदा करे, तो सबसे पहले हम बोलेंगे। यह हमारे घर की नौकरानी नहीं, हमारी इज़्ज़त बचाने वाली गवाह है।”
मीरा ने पत्र सीने से लगा लिया। इस बार उसने रोना नहीं छिपाया। आरव ने उसकी कमर पकड़ ली।
अर्जुन ने धीमे से कहा।
—मैंने सोचा था पैसा भेजना ही बेटा होना है।
सरला देवी ने उसके सिर पर हाथ रखा।
—पैसा मदद करता है, बेटा। पर साथ होना पैसे से अलग चीज़ है।
रमेश जी ने बहुत कोशिश की। उनका चेहरा तना, होंठ काँपे। फिर उन्होंने धीमे से कहा।
—आ… गया…
अर्जुन उनके पैरों के पास बैठ गया। उसने पिता का हाथ पकड़ा और रो पड़ा—किसी सफल बिल्डर की तरह नहीं, किसी बड़े आदमी की तरह नहीं, बस एक बेटे की तरह, जिसने देर से सही, मगर अपने घर का रास्ता वापस सीख लिया था।
उस रात जब दीये बुझने लगे, गली की कुछ औरतें खिड़की से झाँककर फुसफुसाईं कि मीरा की किस्मत खुल गई, अमीर घर का सहारा मिल गया। सरला देवी ने खिड़की से ही सुन लिया। उन्होंने पर्दा हटाया और साफ आवाज़ में कहा।
—किस्मत उसकी नहीं खुली, हमारी खुली है। वह आई थी, जब हमारे अपने हमें देखना भूल गए थे।
मीरा ने सिर झुका लिया। उसके चेहरे पर पहली बार शर्म नहीं, शांति थी।
अर्जुन ने उस दिन से अपने घर के बाहर नया नेमप्लेट नहीं लगवाया। पुरानी जंग लगी पट्टी ही रहने दी—“मेहता निवास।” बस नीचे छोटा-सा पीतल का दीपक टाँग दिया, जो हर शाम जलता था। वह दीपक किसी पूजा का नहीं था, किसी दिखावे का नहीं था। वह याद दिलाता था कि घर दीवारों से नहीं, आने-जाने वालों से बनता है। कभी-कभी कोई रिश्ता खून से नहीं जन्म लेता, वह जन्म लेता है एक कटोरी गरम दाल से, समय पर दी गई दवा से, डरते बच्चे के सिर पर रखे हाथ से, और उस फैसले से कि जब कोई बिना आवाज़ के मदद माँग रहा हो, तब आँखें फेरकर नहीं जाना है।
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