भाग 3 – समापन
पीटर ने बहुत जल्दी सीख लिया कि सुरक्षा कोई एक बार होने वाली घटना नहीं होती।
वह केवल 911 पर किया गया फ़ोन नहीं था।
न अस्पताल।
न वह दिन जब न्यायाधीश ने अस्थायी अभिरक्षा दे दी।
सुरक्षा को हर सुबह फिर से बनाया जाना पड़ता था।
धीमे कदमों से।
दरवाज़ों को थोड़ा-सा खुला छोड़कर।
किसी के माँगने से पहले ही मेज़ पर खाना रखकर।
और चाहे वह कितना भी थका हुआ क्यों न हो, कभी अपनी आवाज़ ऊँची न करके, जब उसे महसूस होता कि उसका धैर्य टूटने लगा है।
ड्रू और लिली पीटर के घर ऐसे व्यवहार लेकर आए थे, जिनकी किसी बच्चे को कभी ज़रूरत नहीं पड़नी चाहिए थी।
लिली तकिए के खोल में पटाखे छिपा देती थी।
ड्रू पानी पीने से पहले भी अनुमति माँगता था।
अगर कोई अलमारी ज़रा ज़ोर से बंद हो जाती, तो दोनों सहम जाते।
रात में ड्रू चाहता था कि पीटर हर ताला खुद जाकर जाँचें।
मुख्य दरवाज़ा।
पिछला दरवाज़ा।
खिड़कियाँ।
यहाँ तक कि तहखाने का दरवाज़ा भी, जबकि पीटर का तहखाना अधूरा, खाली और कभी बंद नहीं रहता था।
“क्या आप एक बार फिर देख सकते हैं?” ड्रू पूछता।
और पीटर हर बार दोबारा जाकर देखता।
हर बार।
शुरुआत में लिली लगभग कुछ नहीं बोलती थी।
वह ड्रू के पीछे-पीछे हर कमरे में जाती, उसका छोटा-सा हाथ उसकी कमीज़ पकड़े रहता।
अगर वह बाथरूम जाता, तो वह बाहर इंतज़ार करती।
अगर वह सोफ़े पर बैठता, तो वह उसके पास चढ़कर बैठ जाती।
अगर वह सो जाता, तो वह अपनी पीठ उसकी पीठ से सटा लेती, मानो उसे डर हो कि अगर उनके बीच ज़रा-सी भी दूरी हुई, तो वह गायब हो जाएगा।
सामाजिक कार्यकर्ता पैट्रिशिया ने पीटर से कहा कि वह उन्हें अलग करने की कोशिश न करे।
“वे साथ रहकर ही ज़िंदा बचे हैं,” उसने कहा। “पहले उनके शरीर को यह सीखने दीजिए कि अब डरने की ज़रूरत नहीं है। उसके बाद ही उनका मन इस पर विश्वास करना सीखेगा।”
इसलिए पीटर ने उन्हें एक ही बिस्तर पर सोने दिया।
उन्हें साथ बैठकर खाना खाने दिया।
लिली को ड्रू से चिपके रहने दिया।
और ड्रू को उतनी देर तक पहरा देने दिया, जितनी देर किसी छह साल के बच्चे को कभी नहीं देनी चाहिए।
धीरे-धीरे…
लगभग बिना किसी को दिखाई दिए…
घर बदलने लगा।
पहले एक नाइट लाइट आई।
फिर दो।
फिर फ़्रिज पर बच्चों की बनाई हुई तस्वीरें लग गईं।
फिर बैठक में खिलौनों की एक टोकरी आ गई।
फिर वह नीला कंबल, जिसे लिली हर जगह घसीटकर ले जाती थी। आख़िरकार पीटर ने उसे “कंबल” कहना छोड़ दिया और उसे “लिली का सहायक प्रबंधक” कहना शुरू कर दिया।
पहली बार जब उसने ऐसा कहा…
लिली मुस्कुराई।
एक छोटी-सी मुस्कान।
लेकिन सच्ची।
उधर, जासूस रेयेस मुक़दमा तैयार कर रही थीं।
नवंबर में उन्होंने पीटर को थाने बुलाया।
सम्मेलन मेज़ पर तस्वीरें, गवाहों के बयान और एक लैपटॉप रखा था, जिसमें धुंधला-सा काले-सफ़ेद रंग का वीडियो रुका हुआ था।
“यह हमें एक पड़ोसी के डोरबेल कैमरे से मिला है,” रेयेस ने कहा।
वीडियो में 17 जून का दृश्य था।
रीना ड्रू का हाथ ज़ोर से खींचते हुए उसे फुटपाथ पर घसीट रही थी।
आवाज़ न होने के बावजूद…
उस बच्चे के शरीर में भरा डर साफ़ दिखाई दे रहा था।
पीटर की मुट्ठियाँ कस गईं।
“और भी है,” रेयेस ने कहा।
पड़ोसी के कैमरे ने महीनों का पैटर्न रिकॉर्ड किया था।
रीना काम पर जाती थी…
फिर अपने रिकॉर्ड से कई घंटे पहले लौट आती थी।
बच्चे कई-कई दिनों तक बाहर दिखाई ही नहीं देते थे।
एक बार ड्रू सामने की खिड़की पर दिखाई दिया…
फिर जैसे ही रीना ने परदा खींचा…
वह गायब हो गया।
पुलिस को रीना के फ़ोन से संदेश भी मिले।
वह शिकायत करती थी कि बच्चे उसकी ज़िंदगी बर्बाद कर रहे हैं।
कि वह चाहती है कि वह “आगे बढ़ सके।”
कि तहखाना ही वह जगह है जहाँ उसे थोड़ी शांति मिलती है।
ड्रू की टाँग टूटने के बाद भेजे गए एक संदेश में लिखा था—
“अब वह दरवाज़े खोलने की कोशिश नहीं करेगा।”
पीटर उन शब्दों को तब तक देखता रहा…
जब तक वे धुंधले नहीं हो गए।
रेयेस की आवाज़ कठोर थी।
“यह अनुशासन नहीं था।”
“यह योजनाबद्ध अलगाव था।”
सरकारी वकील एंजेला टोरेस ने आरोपों को और गंभीर बना दिया।
गंभीर बाल उत्पीड़न।
ग़ैरक़ानूनी कैद।
बच्चों को ख़तरे में डालना।
आपराधिक उपेक्षा।
जनवरी में बचाव पक्ष ने समझौते का प्रस्ताव रखा।
पंद्रह वर्ष की सज़ा।
पहले दस वर्षों तक पैरोल की कोई संभावना नहीं।
पीटर और ड्रू रसोई की मेज़ पर बैठे थे।
उनके बीच रखा गरम चॉकलेट ठंडा हो रहा था।
“अगर वह यह समझौता स्वीकार कर ले,” पीटर ने धीरे से कहा, “तो तुम्हें अदालत में गवाही नहीं देनी पड़ेगी।”
ड्रू अपने मार्शमैलो चम्मच से घुमाता रहा।
“वह कितने समय तक बाहर नहीं आएगी?”
“कम-से-कम दस साल।”
“शायद पंद्रह।”
“अगर मैं गवाही दूँ… तो क्या उसे और ज़्यादा सज़ा हो सकती है?”
“हो सकता है।”
ड्रू ने बैठक की ओर देखा।
लिली अपनी खिलौना हाथी को ठुड्डी के नीचे दबाए सो रही थी।
“मैं गवाही देना चाहता हूँ,” उसने कहा।
“तुम्हें ऐसा करना ज़रूरी नहीं है।”
“मुझे पता है।”
उसने फिर पीटर की ओर देखा।
“लेकिन शायद… अगर दूसरे बच्चे यह सुनें… तो वे भी जल्दी बता देंगे।”
पीटर को एक पल के लिए नज़रें फेरनी पड़ीं।
फ़रवरी में मुक़दमा शुरू हुआ।
इतनी ठंडी सुबह थी कि अदालत की सीढ़ियों पर अब भी बर्फ़ जमी हुई थी।
सुरक्षा जाँच से गुजरते समय पीटर ने ड्रू का हाथ कसकर पकड़ा हुआ था।
रस्सी के पीछे खड़े पत्रकार लगातार सवाल पूछ रहे थे।
पीटर ने किसी की ओर नहीं देखा।
अदालत के भीतर…
रीना बचाव पक्ष की मेज़ पर हल्के धूसर रंग का स्वेटर पहने बैठी थी।
उसके बाल करीने से बने हुए थे।
उसका चेहरा पूरी सावधानी से संयमित था।
वह किसी दुखी विधवा जैसी लग रही थी।
यही उसका उद्देश्य था।
एंजेला टोरेस ने शुरुआत सच से की।
“ड्रू और लिली फ़ॉरेस्टर पहले ही अपने पिता को खो चुके थे।”
“उन्हें सुरक्षा की ज़रूरत थी।”
“लेकिन प्रतिवादी ने उनके घर को डर की जगह बना दिया।”
बचाव पक्ष ने इसे त्रासदी कहा।
तनाव कहा।
एक ऐसी विधवा कहा जो ज़िम्मेदारियों के बोझ तले दब गई थी।
एक पारिवारिक ग़लतफ़हमी कहा।
पीटर दर्शक दीर्घा में ड्रू के साथ बैठा रहा।
चुप्पी बनाए रखने की कोशिश में उसका जबड़ा दर्द करने लगा।
सबसे पहले चिकित्सकीय गवाही हुई।
ड्रू की टूटी हड्डी का पैटर्न।
लिली का वज़न।
निर्जलीकरण।
नील के निशान।
बिना इलाज का दर्द।
डॉक्टर ने सब कुछ चिकित्सकीय भाषा में बताया।
क्योंकि कभी-कभी…
चिकित्सकीय शब्द गुस्से से भी ज़्यादा प्रभावशाली होते हैं।
फिर जासूस रेयेस गवाही के लिए आईं।
तहखाने का ताला।
तहखाना।
डोरबेल कैमरे का वीडियो।
संदेश।
जूरी ने सब कुछ देखा।
किसी ने नज़र नहीं हटाई।
तीसरे दिन…
एंजेला ने ड्रू को गवाही के लिए बुलाया।
अंदर जाने से पहले पीटर गलियारे में उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया।
“तुम अभी भी अपना निर्णय बदल सकते हो,” उसने कहा।
ड्रू ने सिर हिलाया।
“मैं यह करना चाहता हूँ।”
अदालत के भीतर…
बेलिफ़ एक बूस्टर सीट लेकर आया, ताकि ड्रू गवाहों के मंच के ऊपर से देख सके।
उसकी बैसाखियाँ उसके पास टिकाई हुई थीं।
उसके हाथ उसकी गोद में जुड़े हुए थे।
एंजेला की आवाज़ बेहद कोमल थी।
“क्या तुम जूरी को अपना नाम बता सकते हो?”
“ड्रू फ़ॉरेस्टर।”
“तुम्हारी उम्र कितनी है?”
“छह।”
“लगभग सात।”
“और अब तुम किसके साथ रहते हो?”
“अपने अंकल पीटर के साथ।”
उसने दर्शक दीर्घा में बैठे पीटर की ओर इशारा किया।
कुछ जूरी सदस्य उधर देखने लगे।
पीटर ने बस एक बार…
धीरे और दृढ़ता से सिर हिलाया।
एंजेला ने बहुत सावधानी से सवाल पूछे।
ड्रू ने तहखाने के बारे में बताया।
स्लीपिंग बैग।
ठंडा फ़र्श।
कोने में रखी बाल्टी।
जब लिली भूख से रोती थी।
जब रीना कहती थी कि बुरे बच्चे नीचे ही रहने के लायक होते हैं।
उसने बताया कि कैसे वह मुख्य दरवाज़े से भागने की कोशिश कर रहा था…
और कैसे उसकी टाँग इस तरह मुड़ी कि पूरी दुनिया सफेद हो गई।
उसने उस सुबह का वर्णन किया…
जब उसने तहखाने की खिड़की तोड़ी।
पहले लिली को बाहर धक्का दिया।
फिर खुद रेंगता हुआ बाहर निकला…
क्योंकि खड़ा होना बहुत दर्दनाक था।
लिली बार-बार कह रही थी,
“ड्रू… मुझे भूख लगी है।”
और वह बार-बार कह रहा था,
“हम अंकल पीटर के पास जा रहे हैं।”
जब उसकी गवाही समाप्त हुई…
दो जूरी सदस्य खुलकर रो रहे थे।
फिर रीना के वकील रिचर्ड गूल्ड खड़े हुए।
वह ऐसे आगे बढ़े…
जैसे कोई दयालु दिखना चाहता हो…
जबकि वह जाल बिछाने वाला हो।
“ड्रू, तुम अपने पापा से बहुत प्यार करते थे, है न?”
“हाँ।”
“और उन्हें खोने से तुम्हें बहुत दुख हुआ?”
“हाँ।”
“कभी-कभी बच्चे दुख में बातें अलग तरह से याद रखते हैं। क्या ऐसा हो सकता है कि तुम रीना की बातों को ग़लत समझ गए हो?”
ड्रू ने उसकी ओर देखा।
“नहीं।”
“तुम बहुत छोटे थे।”
“मुझे याद है।”
“तुमने अपने अंकल के घर पहुँचने से पहले किसी को कुछ नहीं बताया।”
“क्योंकि उसने कहा था कि वे लिली को मुझसे अलग कर देंगे।”
गूल्ड ने ऐसे सिर हिलाया…
मानो यह बात उसके पक्ष में हो।
“तो तुम अपनी बहन से अलग होने से डरते थे… ज़रूरी नहीं कि इसलिए क्योंकि तुम्हें चोट पहुँचाई जा रही थी।”
ड्रू का चेहरा बदल गया।
गुस्से से नहीं।
स्पष्टता से।
“मैं इसलिए डरता था क्योंकि हमें चोट पहुँचाई जा रही थी,” उसने कहा।
“और इसलिए भी क्योंकि मैं सिर्फ़ छह साल का था… वह एक बड़ी थी… और मुझे समझ नहीं आता था कि और क्या करूँ।”
पूरा अदालत कक्ष मौन हो गया।
गूल्ड ने दो और सवाल पूछने की कोशिश की।
दोनों बेकार गए।
“मेरे और कोई प्रश्न नहीं हैं,” उसने कहा।
जब ड्रू गवाही देकर नीचे उतरा…
पीटर दौड़कर उसे गले लगाना चाहता था।
लेकिन वह तब तक रुका रहा…
जब तक न्यायाधीश ने अवकाश की घोषणा नहीं कर दी।
गलियारे में…
ड्रू सीधे पीटर की बाँहों में चला गया।
“तुमने कर दिखाया,” पीटर ने फुसफुसाया।
“तुमने सच कहा।”
पीटर की जैकेट से मुँह लगाए ड्रू ने धीमे से पूछा,
“क्या हम अब घर जा सकते हैं?”
“बहुत जल्द।”
रीना ने अपने वकील की सलाह के ख़िलाफ़ जाकर स्वयं गवाही दी।
और वहीं…
उसका मुखौटा आखिरकार टूट गया।
उसने अपने दुख की बात की।
दबाव की बात की।
मुश्किल बच्चों की बात की।
उन ज़िम्मेदारियों की बात की…
जो उसने कभी नहीं माँगी थीं।
कुछ देर के लिए…
वह लगभग इंसान जैसी लगने लगी।
फिर एंजेला टोरेस जिरह के लिए खड़ी हुईं।
“आपने गवाही दी कि आप ड्रू और लिली से प्यार करती थीं।”
“हाँ।”
एंजेला ने एक संदेश स्क्रीन पर दिखाया।
“तो कृपया बताइए कि आपने यह क्यों लिखा—
‘इन बच्चों ने मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर दी। काश मैं इनसे छुटकारा पा सकती।’”
रीना के होंठ कस गए।
“मैं बस गुस्से में कह रही थी।”
एंजेला ने अगली स्क्रीन दिखाई।
“उसी दिन डोरबेल कैमरे में आप ड्रू को हाथ से घसीटती हुई दिखाई देती हैं।”
“क्या वह भी सिर्फ़ गुस्सा निकालना था?”
“मैं उसे घर ला रही थी।”
“कहाँ से?”
“वह भाग गया था।”
“छह साल की उम्र में?”
“वह बहुत मुश्किल बच्चा था।”
एंजेला ने एक बार सिर हिलाया।
फिर उन्होंने तहखाने के ताले की रसीद पेश की।
“आपने गवाही दी कि जब आप इस घर में आईं, तब यह ताला पहले से लगा हुआ था।”
“लेकिन यह रसीद दिखाती है कि आपने इसे मई में खरीदा था।”
“क्यों?”
रीना का चेहरा लाल हो गया।
“सुरक्षा के लिए।”
“किसकी सुरक्षा?”
कोई उत्तर नहीं।
एंजेला एक कदम आगे बढ़ीं।
“क्या यह लिली की सुरक्षा के लिए था… जब उसे बिना भोजन वाले कमरे में बंद रखा गया था?”
“आपत्ति।”
“स्वीकार की जाती है,” न्यायाधीश ने कहा। “प्रश्न को दोबारा रखिए।”
एंजेला ने तुरंत प्रश्न बदला।
“श्रीमती फ़ॉरेस्टर… आपकी देखभाल में रहने वाली तीन वर्ष की बच्ची में लंबे समय तक कुपोषण के लक्षण क्यों पाए गए?”
“मैं उसे खाना खिलाती थी।”
“तो फिर छह साल का बच्चा टूटी हुई टाँग के साथ सात ब्लॉक तक रेंगकर क्यों गया?”
“वह बस नाटक कर रहा था।”
यह शब्द उसके मुँह से निकल चुके थे…
इससे पहले कि वह खुद उन्हें रोक पाती।
पूरा अदालत कक्ष जम गया।
यहाँ तक कि गूल्ड ने भी अपनी आँखें बंद कर लीं।
एंजेला की आवाज़ और धीमी हो गई।
“नाटक कर रहा था?”
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