भाग 1
“उसे तो अब तक बाहर होना चाहिए था, यहाँ किसी भूली हुई मुसीबत की तरह इंतज़ार नहीं करना चाहिए था।”
यह वाक्य बस स्टेशन के प्लेटफॉर्म पर किसी थप्पड़ की तरह गूंजा, जबकि लोग बिना रुके अपनी-अपनी जल्दी में आगे बढ़ते जा रहे थे। एक पुराने, घिसे हुए लकड़ी के बेंच पर एक जवान लड़की चुपचाप बैठी थी। वह अपने फटे हुए बैग को सीने से ऐसे लगाए हुए थी, जैसे उसके पास बची हुई आख़िरी पहचान उसी में बंद हो। उसकी नज़र किसी को नहीं ढूंढ रही थी, मानो पूरी दुनिया ने उसे पहले ही मिटा दिया हो।
आरव शर्मा, एक बढ़ई और लकड़ी का काम करने वाला कारीगर, अभी-अभी एक डिलीवरी पूरी करके बस से उतरा था। उसके पास रुकने की कोई वजह नहीं थी। फिर भी वह उसे देखकर ठिठक गया। उसने वह नज़र पहले भी देखी थी। वह नज़र उन लोगों की होती है जो अब किसी चीज़ की उम्मीद नहीं रखते, यहाँ तक कि हमदर्दी की भी नहीं।
उसके चारों ओर बस स्टेशन जल्दी, शोर और बेरुख़ी से भरा हुआ था। स्क्रीन पर बसों के रवाना होने की घोषणाएँ चमक रही थीं, सूटकेस ज़मीन से टकरा रहे थे, आवाज़ें लोहे जैसी गूंज में खो रही थीं। लेकिन वह लड़की जैसे समय से बाहर बैठी थी, गर्मियों की धूप में भी किसी सर्द मौसम से ज़्यादा ठंडी दिखाई दे रही थी।
आरव कुछ पल हिचकिचाया। फिर वह उसके पास गया।
जब उसने धीरे से पूछा कि क्या वह ठीक है, तो लड़की हल्का-सा चौंक गई। जैसे किसी इंसानी आवाज़ में भी अब उसे खतरा महसूस होता हो। उसके होंठ कांप रहे थे। लंबे सन्नाटे के बाद उसने बहुत धीमी आवाज़ में बताया कि उसका नाम अनन्या मेहरा है। उसके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी। न परिवार। न घर। उसने उन रिश्तेदारों से भागकर जान बचाई थी जिन्होंने उसे धीरे-धीरे तोड़ा था, दिन-ब-दिन, जब तक कि उसे ऐसे बाहर नहीं फेंक दिया गया जैसे वह कोई चीज़ ही न हो।
आरव के भीतर कुछ टूट-सा गया। यह दया नहीं थी। यह एक दर्दनाक पहचान थी।
सोचने से पहले ही उसने खुद को यह कहते सुना कि अगर उसके पास सचमुच कोई सुरक्षित जगह नहीं है, तो वह उसके घर के गेस्ट रूम में रह सकती है, जब तक वह खुद को संभाल न ले। अनन्या ने तुरंत जवाब नहीं दिया। वह उस अजनबी को ऐसे देख रही थी जैसे उसकी दयालुता के पीछे कोई छुपा हुआ खतरा ज़रूर होगा।
फिर उसने धीरे से सिर हिला दिया।
कार में सफर लगभग खामोश था। सिर्फ रेडियो की धीमी आवाज़ थी और बीच-बीच में आरव के कुछ साधारण सवाल, जिनका अनन्या मुश्किल से जवाब देती थी। लेकिन हर किलोमीटर के साथ उसके कंधों का बोझ थोड़ा हल्का होता दिख रहा था।
जब वे शहर के किनारे बनी छोटी-सी घरनुमा जगह पर पहुँचे, तो अनन्या खुले दरवाज़े के सामने ठिठक गई। जैसे अंदर कदम रखना फिर से किसी उम्मीद पर विश्वास करना हो, जिसकी उसे अब इजाज़त नहीं थी।
आरव ने उसे पहले अंदर जाने दिया।
और उसी रात, जब शांत घर पहली बार फिर से सांस लेता हुआ लग रहा था, अनन्या ने कुछ ऐसा फुसफुसाया जिसने सब कुछ बदल दिया: वह सिर्फ खोई हुई नहीं थी। कोई उसका पीछा कर रहा था।
भाग 2
पहले कुछ दिनों तक अनन्या बहुत कम बोलती थी। वह चुपचाप मदद करती, जैसे दुनिया में मौजूद रहने के लिए भी उसे इजाज़त चाहिए हो। आरव ने उसके रात में डरकर जागने, छोटी-छोटी बातों पर माफ़ी माँगने और किसी की आवाज़ ऊँची होते ही नज़रें झुका लेने को नोटिस किया।
फिर एक सुबह, घर के सामने एक काली कार आकर रुकी।
उसमें से 2 आदमी उतरे। वे हिंसक नहीं दिख रहे थे, लेकिन बेहद ठंडे थे। उन्होंने “अनन्या मेहरा” का नाम ऐसे लिया जैसे वह कोई इंसान नहीं, बल्कि उनकी मिल्कियत हो। आरव को तुरंत खतरे का एहसास हो गया।
अनन्या दरवाज़े के पीछे कांप रही थी।
वे कर्ज़, ज़िम्मेदारी और उसके “ज़रूरी” लौटने की बात करने लगे। जब आरव ने उन्हें अंदर आने से मना कर दिया, तो वे बिना ज़्यादा ज़ोर दिए चले गए… लेकिन उनके चेहरे की मुस्कान बता रही थी कि वे वापस आएंगे।
उस रात, अनन्या ने सब कुछ बता दिया। सालों की ज़बरदस्ती, अलग-थलग कर दिया जाना, हर बात पर नियंत्रण, रोज़ की बेइज़्ज़ती। वह किसी परिवार से नहीं भागी थी। वह एक पिंजरे से भागी थी।
आरव ने तय कर लिया कि वह उसकी रक्षा करेगा, चाहे कुछ भी हो जाए। उसने अपने घर को एक अदृश्य शरणस्थल बना दिया।
लेकिन कुछ ही दिनों बाद एक कानूनी चेतावनी वाला पत्र आया। उस पर अपहरण और ज़बरदस्ती रोककर रखने का आरोप लगाया गया था।
और फिर अनन्या गायब हो गई।
भाग 3
आरव ने उसे 48 घंटे तक ढूंढा, जब तक कि एक गुमनाम संदेश उसे शहर के बाहरी इलाके के एक पुराने स्कूल तक नहीं ले गया। वहाँ उसे एक बुज़ुर्ग महिला मिली, जिसकी आँखों में आँसू थे: वह अनन्या की पुरानी स्कूल टीचर, सावित्री अय्यर थी।
उसने सच बताया। अनन्या को कई साल पहले लापता घोषित कर दिया गया था। उसकी दादी ने उसके लिए पढ़ाई का एक फंड छोड़ा था, लेकिन उसे खोजा न जा सकने की वजह से वह पैसा सालों से अटका हुआ था। और जिन रिश्तेदारों ने उसे कभी अपने नियंत्रण में रखा था, उन्होंने उसकी प्रशासनिक पहचान मिटाने की हर कोशिश की थी।
यह भागना नहीं था। यह एक योजनाबद्ध गुमशुदगी थी।
सावित्री अय्यर ने अनन्या को वे कागज़ सौंपे, जो साबित करते थे कि वह अब कानूनी रूप से आज़ाद थी।
लेकिन सबसे बड़ी बात यह थी कि अब वह अकेली नहीं थी।
आरव ने उसे एक खाली कमरे में पाया। वह उन कागज़ों को पकड़े खड़ी थी, जैसे अभी तक समझ नहीं पा रही हो कि उनका मतलब एक नई ज़िंदगी है। वह रो नहीं रही थी। वह पहली बार सच में सांस ले रही थी।
अगले कुछ महीनों में अनन्या ने डिज़ाइन की पढ़ाई शुरू की, जबकि आरव ने अपनी वर्कशॉप को फिर से खड़ा किया। दोनों ने मिलकर उस जगह को ऐसे युवाओं के लिए एक सीखने के केंद्र में बदल दिया जो परिवार टूटने, बेघर होने या मुश्किल हालात से जूझ रहे थे।
पड़ोस के लोग, जो पहले शक करते थे, धीरे-धीरे मदद के लिए आने लगे।
एक शाम, जब सुनहरी रोशनी वर्कशॉप की बड़ी खिड़कियों से अंदर आ रही थी, अनन्या ने नए बच्चों को पहली बार खुलकर हँसते हुए देखा। उसने धीरे से आरव से पूछा कि उसने उस दिन उसके लिए अपना दरवाज़ा क्यों खोला था।
आरव ने बस इतना कहा कि उसने उसके अंदर वह देखा था, जिसे दुनिया देखना भूल चुकी थी।
और उसके बाद फैले सन्नाटे में यह साफ हो गया कि अब वे दोनों कभी सचमुच अकेले नहीं रहेंगे।
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