भाग 2
अलेजांद्रो ने तुरंत जवाब नहीं दिया।
वह ड्रॉइंग रूम के बीचों-बीच खड़ा रहा। उसकी नज़र मोबाइल स्क्रीन पर टिकी थी और टाई अब भी उसकी गर्दन को कस रही थी। बड़ी काँच की खिड़कियों के बाहर मेक्सिको सिटी ऐसे चमक रही थी, मानो कुछ भी बुरा न हुआ हो।
लेकिन उसके भीतर कुछ टूट चुका था।
उसने लिखा:
आप कौन हैं?
जवाब आने में लगभग पाँच मिनट लगे।
मेरा नाम मारियाना है। कई साल पहले मैं ग्रुपो साल्वातिएरा में काम करती थी। शायद आपको मैं याद न होऊँ, लेकिन मुझे आप अच्छी तरह याद हैं।
अलेजांद्रो ने भौंहें सिकोड़ लीं।
मारियाना।
यह नाम उसे बहुत दूर का लगा, जैसे वर्षों की बैठकों, अनुबंधों, उद्घाटनों और महत्वाकांक्षाओं के बीच कहीं दब गया हो। उसने याद करने की कोशिश की, लेकिन उसे सिर्फ़ धुँधली यादें ही मिलीं।
फिर एक और संदेश आया।
मुझे न पैसा चाहिए, न मीडिया, न कोई हंगामा। मैं सिर्फ़ इतना चाहती हूँ कि सोफ़िया उन लोगों के हाथों में न चली जाए जो उसे भी उसी तरह गायब कर देंगे, जैसे उन्होंने उसके पिता को गायब कर दिया था।
पिता शब्द ने उसकी रगों का खून जमा दिया।
अलेजांद्रो ने लिखा:
आप क्या कह रही हैं?
जवाब ऐसे आया जैसे किसी ने काँच पर पत्थर दे मारा हो।
सोफ़िया के पिता जूलियान साल्वातिएरा थे। आपके छोटे भाई।
अलेजांद्रो के हाथ से मोबाइल मेज़ पर गिर पड़ा।
जूलियान।
वह नाम जिसे परिवार की दावतों में कभी कोई नहीं लेता था।
बाग़ी भाई।
वह बेटा जिसे उसके पिता ने गद्दार कहा था।
वह युवक जिसने, आधिकारिक कहानी के अनुसार, कंपनी से पैसे चुराए, एक औरत के साथ भाग गया और सबसे दूर, अकेले मर गया।
अलेजांद्रो को लास लोमास वाले घर की आख़िरी बहस याद आई। जूलियान चिल्ला रहा था कि उसने कुछ नहीं चुराया। उसके पिता मेज़ पर मुक्का मार रहे थे। उसकी माँ चुपचाप रो रही थी। और वह… अलेजांद्रो… कंपनी का बचाव करने में इतना व्यस्त था कि अपने ही भाई का बचाव नहीं कर पाया।
मोबाइल फिर से कंपन करने लगा।
जूलियान ने कभी चोरी नहीं की। उसे इसलिए घर छोड़ने पर मजबूर किया गया क्योंकि उसने निर्माण कंपनी के जाली दस्तावेज़ पकड़ लिए थे। मैं गर्भवती थी और वह आपको सब बताना चाहता था, लेकिन डॉन एर्नेस्टो ने उसे धमकी दी।
डॉन एर्नेस्टो।
उसके पिता।
ग्रुपो साल्वातिएरा के संस्थापक।
एक ऐसा आदमी जिसकी व्यापारिक पत्रिकाओं में प्रशंसा होती थी, दफ़्तरों में जिससे लोग डरते थे और घर में जिसकी बात कानून मानी जाती थी।
अलेजांद्रो को गुस्सा भी आया और शक भी हुआ। यह झूठ भी हो सकता था। ब्लैकमेल भी। कोई जाल भी।
तभी एक पुरानी तस्वीर आई।
तस्वीर में जूलियान बहुत जवान था। उसने सफेद शर्ट पहन रखी थी और मारियाना को गले लगाया हुआ था। वह गर्भवती थी। तस्वीर के पीछे इस्तापालापा का एक साधारण घर दिखाई दे रहा था।
अलेजांद्रो ने तस्वीर बड़ी करके देखी।
जूलियान की आँखें बिल्कुल सोफ़िया जैसी थीं।
फटे जूतों वाली उस बच्ची की आँखों में साल्वातिएरा परिवार की झलक थी।
अलेजांद्रो ने कार की चाबियाँ उठाईं और बिना किसी को बताए निकल गया।
अस्पताल में उसने मारियाना को कमरा 318 में पाया।
वह इतनी दुबली हो चुकी थी कि लगता था चादर का वज़न उससे ज़्यादा है। सोफ़िया कुर्सी पर सो रही थी। उसने नए जूते पहन रखे थे और उनके डिब्बे को ऐसे सीने से लगाया हुआ था जैसे वह कोई ख़ज़ाना हो।
उसे देखते ही मारियाना रो पड़ी।
—मुझे लगा था आप नहीं आएँगे।
अलेजांद्रो ने बच्ची की ओर देखा।
—क्या उसे सब पता है?
—नहीं। वह सोचती है कि उसके पिता उससे मिलने से पहले ही मर गए। उसे लगता है कि उसका कोई परिवार नहीं है।
—आपने मुझे अब तक क्यों नहीं ढूँढ़ा?
मारियाना ने दर्द से आँखें बंद कर लीं।
—क्योंकि मैं मर रही हूँ। और क्योंकि कल हमारे मोहल्ले में एक औरत आई थी, जिसने कहा कि वह डॉन एर्नेस्टो की तरफ़ से आई है।
अलेजांद्रो का जबड़ा कस गया।
—मेरे पिता?
—उसने कहा कि अगर मैं मर गई, तो सोफ़िया को मेक्सिको से बहुत दूर किसी बोर्डिंग स्कूल भेज दिया जाएगा। किसी को यह नहीं पता चलना चाहिए कि जूलियान की कोई बेटी थी। और आप उसे कभी स्वीकार नहीं करेंगे।
सोफ़िया कुर्सी पर हल्का-सा हिली और आधी नींद में जाग गई।
—माँ… क्या अच्छे अंकल मेरे जूतों के लिए आए हैं?
अलेजांद्रो के पास कोई जवाब नहीं था।
मारियाना ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया।
—मैं आपसे दान माँगने नहीं आई, अलेजांद्रो। मैं सिर्फ़ यह चाहती हूँ कि आपका परिवार मेरी बेटी को उसी तरह मिटा न दे, जैसे उसने जूलियान को मिटा दिया।
उसी क्षण दरवाज़ा खुला।
चाँदी जैसे बालों वाली, काला चश्मा लगाए एक सुसज्जित महिला बिना दस्तक दिए अंदर आ गई।
वह अलेजांद्रो की माँ, रेबेका साल्वातिएरा थीं।
उन्होंने पहले सोफ़िया को देखा, फिर मारियाना को और अंत में अपने बेटे को।
—अच्छा हुआ तुम आ गए —उन्होंने ठंडे स्वर में कहा—। अब हम इस गलती को किसी घोटाले में बदलने से पहले ही ख़त्म कर सकते हैं।
उन्होंने बिस्तर पर एक लिफ़ाफ़ा रखा।
उसमें त्यागपत्र, अभिरक्षा और चुप्पी के दस्तावेज़ थे।
भाग 3
अलेजांद्रो ने उस लिफ़ाफ़े को ऐसे देखा जैसे वह कोई ज़हरीला साँप हो।
सोफ़िया कुर्सी पर बिल्कुल स्थिर बैठी रही। वह शब्द नहीं समझती थी, लेकिन आवाज़ का लहजा समझती थी। गरीब बच्चे बहुत जल्दी सीख जाते हैं कि कौन-सा बड़ा उनकी मदद करने आया है और कौन उनसे कुछ छीनने।
रेबेका साल्वातिएरा ने बड़ी शांति से अपना काला चश्मा उतारा।
—ड्रामा मत करो, अलेजांद्रो। तुम्हारे पिता वकीलों से बात कर चुके हैं। बच्ची किसी शांत संस्था में ज़्यादा अच्छी रहेगी। मारियाना दस्तख़त कर देगी और अपने आख़िरी इलाज के खर्च के लिए मदद पा जाएगी।
मारियाना उठने की कोशिश कर रही थी, लेकिन तेज़ खाँसी से झुक गई।
—मेरी बेटी कोई गलती नहीं है।
—तुम्हारी बेटी एक समस्या है —रेबेका ने जवाब दिया।
सोफ़िया ने अपने नए जूतों की ओर नज़र झुका ली।
अलेजांद्रो को अपने उपनाम पर शर्म आई।
सालों तक उसने उस औरत की हर बात मानी थी। उसे लगता था कि साल्वातिएरा परिवार कठोर है क्योंकि मज़बूत होना ज़रूरी है। उसने चुप्पियाँ, निर्वासन और आधिकारिक कहानियाँ स्वीकार कर ली थीं क्योंकि सच देखने से आँखें फेर लेना आसान था।
लेकिन अब वही छोटी बच्ची, अपने नए जूतों में, खामोशी से सुन रही थी कि लोग उसके बारे में ऐसे बात कर रहे हैं जैसे वह कोई कचरा हो।
—कमरे से बाहर निकल जाइए —अलेजांद्रो ने कहा।
रेबेका ने पलक झपकाई।
—मुझसे इस तरह बात मत करो।
—या तो कमरे से बाहर जाइए, या मैं सुरक्षा बुलाऊँगा।
—क्या तुम उस बच्ची के लिए अपनी प्रतिष्ठा बर्बाद करोगे, जिसे तुम जानते तक नहीं?
अलेजांद्रो बिस्तर तक गया, लिफ़ाफ़ा उठाया और उसे चार टुकड़ों में फाड़ दिया।
—नहीं।
—मैं बस अपनी बची हुई इज़्ज़त वापस लेने जा रहा हूँ।
रेबेका का चेहरा पीला पड़ गया।
—तुम्हारे पिता तुम्हें कभी माफ़ नहीं करेंगे।
—मेरे पिता कई सालों से माफ़ी के लायक ही नहीं रहे।
सोफ़िया ने सिर उठाया।
—क्या आप मुझसे नाराज़ हैं?
उस एक सवाल ने उसका दिल तोड़ दिया।
अलेजांद्रो उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया।
—नहीं, सोफ़ी। तुमसे नहीं। कभी नहीं।
सोफ़िया ने फटे जूतों वाले डिब्बे को सीने से लगा लिया।
—माँ कहती हैं कि मुझे किसी को परेशान नहीं करना चाहिए।
—इस बात में तुम्हारी माँ ग़लत हैं —उसने टूटती आवाज़ में कहा—। तुम किसी के लिए बोझ नहीं हो। तुम बहुत मायने रखती हो।
मारियाना ने अपना मुँह हाथ से ढक लिया और चुपचाप रोने लगी।
रेबेका गुस्से में वहाँ से चली गईं।
लेकिन अलेजांद्रो जानता था कि यह तो बस शुरुआत थी।
अगली सुबह डॉन एर्नेस्टो साल्वातिएरा दो वकीलों के साथ अस्पताल पहुँचे। वह 72 साल के थे। हाथ में महँगी छड़ी, गहरे रंग का सूट और वही नज़र, जिससे उन्होंने दशकों तक पूरे परिवार पर शासन किया था।
—अलेजांद्रो, तुम भ्रमित हो —उन्होंने कहा—। यह औरत हमारी दौलत तक पहुँचने के लिए इस बच्ची का इस्तेमाल कर रही है।
—मैं पैसे के लिए नहीं आई —मारियाना ने धीमे से कहा।
एर्नेस्टो ने उसकी ओर देखा तक नहीं।
—खून आँसुओं से नहीं, सबूतों से साबित होता है।
अलेजांद्रो ने एक फ़ाइल उठाई।
—इसीलिए मैंने मारियाना की अनुमति से तुरंत डीएनए टेस्ट करवाया।
बूढ़ा आदमी एकदम स्थिर रह गया।
—तुम्हें इसका कोई अधिकार नहीं था।
—रिपोर्ट बीस मिनट पहले आ गई है।
अलेजांद्रो ने दस्तावेज़ खोला।
—99.97 प्रतिशत पारिवारिक मेल। सोफ़िया जूलियान की बेटी है।
—मेरी भतीजी।
—आपकी पोती।
पूरा कमरा खामोश हो गया।
लेकिन एर्नेस्टो के चेहरे पर अपराधबोध नहीं आया।
सिर्फ़ गुस्सा।
—जूलियान ने इस परिवार से विश्वासघात किया था।
—जूलियान ने आपके जाली अनुबंधों का पता लगाया था।
दोनों वकील एक-दूसरे की ओर देखने लगे।
अलेजांद्रो ने दूसरी फ़ाइल निकाली।
—मारियाना ने सबकी प्रतियाँ संभालकर रखी थीं।
—बैंक ट्रांसफ़र।
—जाली हस्ताक्षर।
—बदली हुई रिपोर्टें।
—जूलियान ने चोरी नहीं की थी।
—आपने सांता फ़े परियोजना की धोखाधड़ी छिपाने के लिए उस पर आरोप लगाया था।
पहली बार एर्नेस्टो का आत्मविश्वास डगमगाया।
—तुम्हें नहीं पता तुम क्या कह रहे हो।
—मुझे सब पता है।
—और यह भी कि पिछले सात वर्षों तक मेरी चुप्पी ने आपकी मदद की।
मारियाना रो रही थी।
वह बेहद कमज़ोर थी।
लेकिन उसकी आँखें खुली थीं।
मानो सच को ज़ोर से सुन लेने से बीमारी ने उससे जो छीन लिया था, उसका थोड़ा हिस्सा उसे वापस मिल गया हो।
सोफ़िया एक नर्स की गोद में दरवाज़े पर खड़ी थी।
उसने सब कुछ सुन लिया था।
—क्या मेरे पापा बुरे इंसान नहीं थे?
अलेजांद्रो उसकी ओर मुड़ा।
—नहीं, सोफ़ी।
—तुम्हारे पापा बहुत बहादुर थे।
बच्ची ने अपनी माँ की ओर देखा।
—तो फिर वे मेरे पास क्यों नहीं आए?
मारियाना ने बोलने की कोशिश की, लेकिन शब्द नहीं निकले।
अलेजांद्रो धीरे-धीरे उसके पास आया।
—क्योंकि हम बड़ों ने बहुत बड़ी गलतियाँ की थीं।
—और कुछ गलतियों की सज़ा उन बच्चों को मिलती है जिनकी कोई गलती नहीं होती।
एर्नेस्टो ने छड़ी ज़मीन पर दे मारी।
—बस बहुत हुआ।
—वह लड़की कभी मेरे घर में कदम नहीं रखेगी।
अलेजांद्रो ने बिना पलक झपकाए उसकी ओर देखा।
—चिंता मत कीजिए।
—मैं भी नहीं रखूँगा।
उसी दिन अलेजांद्रो ने औपचारिक शिकायत दर्ज करवाई।
बदले के लिए नहीं।
हालाँकि उसके भीतर गुस्सा जल रहा था।
उसने ऐसा इसलिए किया क्योंकि वर्षों तक उसके परिवार ने ताकत को कानून से ऊपर समझ लिया था।
एक सप्ताह बाद मीडिया को सब पता चल गया।
ग्रुपो साल्वातिएरा पर धोखाधड़ी, जाली दस्तावेज़ और अपराध छिपाने की जाँच शुरू हुई।
डॉन एर्नेस्टो को मजबूर होने से पहले ही इस्तीफ़ा देना पड़ा।
रेबेका उन सामाजिक समारोहों से गायब हो गईं जहाँ वह कभी रानी की तरह मुस्कुराया करती थीं।
लेकिन इन सबसे ज़्यादा अहम वह शाम थी, जब मारियाना ने अलेजांद्रो से अकेले में बात करने की इच्छा जताई।
उसकी साँसें हर पल कमज़ोर होती जा रही थीं।
सोफ़िया उसके पास सो रही थी।
उसका एक हाथ चादर पर रखा था।
—मुझे डर लग रहा है —मारियाना ने स्वीकार किया—।
—मरने से नहीं।
—इस बात से कि कहीं वह मुझे भूल न जाए।
अलेजांद्रो ने सिर हिलाया।
—वह आपको कभी नहीं भूलेगी।
—मुझसे वादा कीजिए कि आप उसे मेरे बारे में बताएँगे।
—एक बीमार औरत की तरह नहीं।
—एक ऐसी माँ की तरह जिसने उससे बहुत प्यार किया।
अलेजांद्रो ने उसका हाथ थाम लिया।
—मैं वादा करता हूँ।
मारियाना ने सोफ़िया की ओर देखा।
—वह उन जूतों को इसलिए खरीदना चाहती थी क्योंकि अगले दिन वह मुझसे मिलने आने वाली थी।
—उसने कहा था कि वह नहीं चाहती कि नर्सें सोचें कि उसकी माँ उसका ख़याल नहीं रख सकती।
अलेजांद्रो की आवाज़ भर्रा गई।
—आपने तब भी उसका ख़याल रखा, जब आपके पास अपनी ताकत भी नहीं बची थी।
मारियाना हल्का-सा मुस्कुराई।
—और आपने उसे तब ढूँढ़ लिया…
—जब मैं अब और आगे नहीं चल सकती थी।
तीन दिन बाद, सूरज निकलने से पहले ही मारियाना की मृत्यु हो गई।
सोफ़िया चीखी नहीं।
वह अस्पताल के गलियारे में अलेजांद्रो से लिपट गई।
उसका चेहरा उसके कोट में छिपा था।
—अब स्कूल के लिए मेरे बाल कौन बनाएगा?
उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि अलेजांद्रो को लगा जैसे पूरी दुनिया रुक गई हो।
उसने उसे और कसकर गले लगा लिया।
—मैं सीख जाऊँगा।
और उसने सीखा।
उसने टेढ़ी-मेढ़ी चोटी बनाना सीखा।
उसने सीखा कि छह साल की बच्चियाँ सोने से ठीक पहले सबसे मुश्किल सवाल पूछती हैं।
उसने सीखा कि स्कूल का बैग बीस मिलियन की किसी व्यावसायिक बैठक से भी ज़्यादा भारी हो सकता है।
उसने सीखा कि घर महँगे फ़र्नीचर से नहीं भरता।
वह फ्रिज पर चिपकी ड्रॉइंग्स, सोने से पहले की कहानियों और गलियारे से आती हँसी से भरता है।
कुछ महीनों बाद सोफ़िया नई यूनिफ़ॉर्म, साफ़ बैग और चमकते काले जूतों के साथ उसी स्कूल में गई।
लेकिन उसके कमरे की एक पारदर्शी डिब्बे में उसके पुराने फटे जूते अब भी रखे थे।
—तुम इन्हें क्यों संभालकर रखती हो? —एक दिन अलेजांद्रो ने पूछा।
सोफ़िया मुस्कुराई।
—ताकि मुझे अपना वादा याद रहे।
—कौन-सा वादा?
—कि एक दिन मैं उस अच्छे अंकल का पैसा चुका दूँगी।
अलेजांद्रो उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया।
—तुम मेरा कर्ज़ पहले ही चुका चुकी हो।
सोफ़िया ने नाक सिकोड़ ली।
—लेकिन मेरे पास तो पैसे ही नहीं हैं।
उसने चारों ओर देखा।
अब वह अपार्टमेंट खामोश नहीं था।
दीवारों पर रंग थे।
बैठक में खिलौने थे।
मेज़ पर होमवर्क रखा था।
और एक छोटी-सी आवाज़ उसे “चाचा” कहकर बुलाती थी, जैसे यह शब्द उसकी पूरी ज़िंदगी उसी का इंतज़ार कर रहा हो।
—तुमने मुझे ऐसी चीज़ दी है…
—जो पैसे से कभी नहीं खरीदी जा सकती।
—तुमने मुझे एक परिवार दिया।
सोफ़िया ने उसके गले लगकर उसे कसकर पकड़ लिया।
और पहली बार…
अलेजांद्रो को समझ आया कि कभी-कभी ज़िंदगी तब नहीं बदलती जब कोई तुम्हें अपार दौलत दे।
ज़िंदगी तब बदलती है…
जब फटे जूतों वाली एक छोटी-सी बच्ची सड़क के बीच तुम्हारी आँखों में देखती है…
और तुम्हें याद दिलाती है कि तुम्हारे भीतर अब भी एक दिल धड़क रहा है।
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