PART 1
“पैसे नहीं हैं तो ये बोतलें उठाओ और यहां से चले जाओ,” लखनऊ की पुरानी बस्ती में बैठे कंपाउंडर ने 5 साल के बच्चे से कहा, जो बारिश में भीगा हुआ अपनी टेढ़ी टांग घसीटते हुए दरवाजे तक पहुंचा था।
वैद्य नंदिनी त्रिपाठी उस शाम अपना छोटा आयुर्वेदिक उपचार केंद्र बंद करने ही वाली थीं। बच्चे की ढीली कमीज उसके घुटनों तक लटक रही थी, जूतों के आगे से उंगलियां बाहर थीं और सीने से चिपकी प्लास्टिक की थैली में कुछ सिक्के, 2 कुचली हुई डिब्बियां और 3 खाली बोतलें थीं।
—मुझे ठीक कर दीजिए, मैडम। कबाड़ी वाले ने कहा इससे 18 रुपये मिलेंगे। कल और ले आऊंगा।
उसका नाम आरव था। दाहिनी टांग सूजी हुई थी और हड्डी ऐसी मुड़ी थी जैसे चोट नई नहीं, बहुत पुरानी हो। नंदिनी ने पायजामा ऊपर किया तो नीले-काले निशान, छोटी गोल जलनें और कमर के पास पट्टे जैसी धारियां दिखीं।
फिर उन्होंने उसका चेहरा देखा।
सीधी भौंहें, पतली ठुड्डी और वही बड़ी आंखें, जिनका आकार आईने में हर दिन उन्हें अपने भीतर के खालीपन की याद दिलाता था।
—तुम्हारे पापा का नाम?
आरव ने सिर झुका लिया।
—आदित्य राठौड़।
नंदिनी के हाथ से कटोरी गिर गई।
5 साल पहले आदित्य उनका पति था। जयपुर और लखनऊ में निजी अस्पताल चलाने वाले राठौड़ परिवार का इकलौता वारिस। नंदिनी गांव के वैद्य की पोती थीं, बिना दौलत, बिना बड़े उपनाम के। बेटे के जन्म के बाद आदित्य की दादी, राजमाता की तरह घर चलाने वाली सावित्री देवी, ने उन्हें कागजों पर हस्ताक्षर कराकर कहा था कि बच्चा महल जैसी हवेली में सुरक्षित रहेगा। नंदिनी ने रोते हुए भरोसा कर लिया था।
अब वही बच्चा कूड़ा बेचकर इलाज मांग रहा था।
—ये चोट किसने दी?
आरव कांप गया।
—मैं बुरा था। दूध गिर गया था। बर्तन जल्दी नहीं धोए। रोटी बिना पूछे खा ली।
नंदिनी ने उसे उठाकर खाट पर लिटाया। वह इतना हल्का था जैसे भीगे कपड़ों की गठरी हो। जैसे ही उन्होंने टखना छुआ, उसने सिर दोनों हाथों से ढक लिया।
—मत मारिए। अब मैं अच्छा बच्चा बनूंगा।
उन्होंने घाव साफ किए, गरम खिचड़ी खिलाई। आरव ने एक दाना भी नीचे नहीं गिराया, फिर कटोरी धोने की जिद की। उतरते ही दर्द से गिर पड़ा और बार-बार बोला—
—माफ कर दीजिए… माफ कर दीजिए…
रात तक उसे तेज बुखार हो गया। नींद में वह बुदबुदा रहा था—
—कमरे में बंद मत करो… दादी देख रही हैं… मैं नहीं रोऊंगा…
नंदिनी ने कांपते हाथों से वह नंबर मिलाया जिसे 5 साल पहले मिटा दिया था।
—आदित्य, मुझे आरव मिल गया है। उसकी टांग बार-बार मारी गई है।
20 मिनट बाद काली गाड़ी रुकी। आदित्य भीगा हुआ अंदर आया। बेटे के निशान देखकर उसका चेहरा राख हो गया। वह माथा छूने झुका तो आरव ने नींद में सिर बचाया।
—पापा, मत मारना… दादी से कह देना मैं चिल्लाया नहीं था…
आदित्य का हाथ हवा में रुक गया।
और उसी क्षण नंदिनी समझ गईं कि इस घर का सबसे बड़ा अपराध किसी एक नौकरानी ने नहीं किया था।
PART 2
सुबह आरव ने आदित्य को देखते ही कहा—
—पापा, मैं अच्छा रहूंगा। मुझे वापस अंधे कमरे में मत भेजना।
आदित्य घुटनों के बल बैठ गया।
—तुम्हें किसने मारा?
—कौशल्या अम्मा। पर दादी कहती थीं सख्ती से बच्चे सुधरते हैं। उन्होंने कहा मेरी असली मां मुझे छोड़ गई, क्योंकि मैं बोझ था।
नंदिनी की आंखों में 5 साल का जहर भर आया। आदित्य ने स्वीकार किया कि परिवार ने उससे कहा था नंदिनी पैसे लेकर चली गईं। उसने कभी जांच नहीं की।
अस्पताल की जांच में पुरानी टूटी हड्डी, हड्डी में संक्रमण और लंबे समय से मारपीट की पुष्टि हुई। पुलिस ने कौशल्या को पकड़ लिया। तीसरे दिन सावित्री देवी कमरे में आईं और आदेश दिया—
—आरव, दादी के सामने सीधा बैठो।
बच्चा चादर में सिकुड़ गया।
आदित्य ने रिपोर्टें मेज पर फेंकी।
—कौन-सी जलन आपकी शिक्षा है?
सावित्री देवी बोलीं—
—बच्चे डर से ही अनुशासन सीखते हैं।
तभी बुखार में तपते आरव ने आंखें खोलीं और फुसफुसाया—
—पापा… सिगरेट से जलाते समय दादी दरवाजे पर खड़ी रहती थीं।
PART 3
कमरे में ऐसा सन्नाटा छा गया कि बाहर गलियारे में चलती मशीनों की धीमी आवाज भी किसी चीख जैसी लगने लगी।
सावित्री देवी का चेहरा सफेद पड़ गया, लेकिन उनकी आवाज अब भी कठोर थी।
—बुखार में बच्चा कुछ भी बोल देता है।
आरव ने चादर का कोना मुट्ठी में भींच लिया। उसकी आंखें किसी बड़े की अनुमति नहीं मांग रही थीं; वे केवल यह तय कर रही थीं कि सच बोलने के बाद उसे कितनी सजा मिलेगी।
—एक दिन मैंने ठंडे पानी से नहाने से मना किया था। कौशल्या अम्मा मुझे स्टोर वाले कमरे से खींचकर लाईं। उन्होंने यहां जलाया था।
उसने बांह पर गोल निशान छुआ।
—दादी दरवाजे पर थीं। उन्होंने कहा था, “आवाज बाहर नहीं जानी चाहिए, वरना पापा को बोलेंगे कि मैं झूठा हूं।” फिर उन्होंने कहा कि मेरी मां मुझे इसलिए छोड़ गई क्योंकि मैं रोता बहुत था।
नंदिनी की सांस अटक गई। आदित्य धीरे-धीरे अपनी दादी की ओर बढ़ा। उसकी आंखों में वह गुस्सा नहीं था जो पल भर में फूटकर बुझ जाए। वहां किसी पुराने देवालय की दरार जैसा शांत, स्थायी टूटना था।
—बाहर जाइए।
—आदित्य, तुम होश में नहीं हो। यह औरत तुम्हें मेरे खिलाफ—
—इन्हें “यह औरत” मत कहिए। ये आरव की मां हैं। और आप उस बच्चे की अपराधी हैं, जिसे अपना वंश कहकर आपने कैद में रखा।
सावित्री देवी ने छड़ी जमीन पर पटकी।
—मैंने इस परिवार की इज्जत बनाई है। बच्चे को संभालने के लिए कठोर होना पड़ता है। तुम्हारे पिता भी ऐसे ही बड़े हुए, तुम भी।
आदित्य की हंसी बेहद खाली थी।
—तो आपने हमें मजबूत नहीं बनाया। आपने हमें डरपोक बनाया, जो आपकी हर बात पर आंखें बंद कर देते थे।
आरव अचानक रो पड़ा।
—झगड़ा मत करो। मैं वापस चला जाऊंगा। मैं खाना नहीं मांगूंगा।
उस एक वाक्य ने आदित्य को भीतर तक काट दिया। वह तुरंत पीछे हटा, ताकि बच्चा उसे आक्रामक न समझे। फिर दूर से ही बोला—
—तुम कहीं नहीं जाओगे। यहां कोई तुम्हें सजा नहीं देगा।
—सच?
—सच। लेकिन तुम्हें अभी मुझ पर भरोसा नहीं करना है। मैं कमाऊंगा।
यह सुनकर नंदिनी ने पहली बार आदित्य की ओर बिना घृणा के देखा। क्षमा नहीं थी, पर शायद जिम्मेदारी की शुरुआत थी।
सुरक्षा कर्मियों ने सावित्री देवी को बाहर ले जाना चाहा। जाते-जाते उन्होंने नंदिनी को घूरा।
—तुम सोचती हो यह बच्चा तुम्हारे साथ रह पाएगा? तुम्हारे पास न घर है, न नाम, न साधन।
नंदिनी ने आरव का हाथ थाम लिया।
—मेरे पास वह चीज है जो आपकी हवेली में नहीं थी—सुरक्षा।
उसी शाम बाल संरक्षण इकाई, पुलिस और मजिस्ट्रेट के सामने आरव का चिकित्सकीय बयान दर्ज हुआ। उससे बार-बार सवाल नहीं पूछे गए। एक बाल मनोवैज्ञानिक ने चित्रों और खिलौनों की मदद से बात की। आरव ने एक बड़ा घर बनाया, जिसमें सभी खिड़कियां काली थीं। सबसे ऊपर एक बूढ़ी औरत खड़ी थी। नीचे छोटे कमरे में एक बच्चा था, जिसके मुंह पर ताला बना था।
जांच में जो सामने आया, उसने राठौड़ परिवार की चमकदार छवि को चकनाचूर कर दिया।
आदित्य अक्सर अस्पतालों के काम से बाहर रहता था और सावित्री देवी ने कौशल्या को आरव पर पूरा अधिकार दे रखा था। खाना देर से खत्म करने पर उसे स्टोर में बंद किया जाता, बिस्तर गीला होने पर ठंडे पानी से नहलाया जाता और शिकायत करने पर अनाथालय भेजने की धमकी दी जाती। कमरे का कैमरा सुरक्षा के लिए नहीं, उस पर निगरानी रखने के लिए था।
2 निजी चिकित्सकों ने उसकी चोटें देखकर भी रिपोर्ट में “सीढ़ी से गिरना” लिखा था। वे परिवार के अस्पतालों के कर्मचारी थे। आदित्य ने उसी रात अध्यक्ष पद छोड़कर सभी अभिलेख पुलिस को सौंप दिए। रिश्तेदारों ने परिवार की इज्जत का हवाला दिया तो उसने केवल इतना कहा—
—जिस घर में बच्चा जलाया जाए, वहां इज्जत पहले ही मर चुकी होती है।
सावित्री देवी पर बाल उत्पीड़न, अपराध छिपाने, धमकाने और सबूत प्रभावित करने के आरोप लगे। कौशल्या ने पहले सब कुछ नकारा, फिर अपने बयान में कहा कि वह “मालकिन के आदेश” मानती थी। अदालत ने साफ कहा कि आदेश मानना किसी बच्चे को यातना देने का बचाव नहीं हो सकता। दोनों को न्यायिक हिरासत में भेज दिया गया। संबंधित चिकित्सकों के लाइसेंस की जांच शुरू हुई और अस्पताल समूह पर बाल सुरक्षा नियमों के उल्लंघन का मामला बना।
लेकिन कानूनी कार्रवाई से आरव के भीतर का भय तुरंत नहीं गया।
अस्पताल से छुट्टी मिलने के दिन वह नंदिनी के उपचार केंद्र के बाहर खड़ा रहा। सामने संकरी गली, दूध वाले की घंटी, मंदिर से आती आरती की धुन और चाय की भाप थी। उसके लिए वह जगह हवेली से छोटी थी, पर दरवाजे पर कोई ताला नहीं था।
—क्या मैं यहां रह सकता हूं? उसने पूछा।
नंदिनी घुटनों पर बैठीं।
—यह तुम्हारा घर है।
—अगर मैं रात में बिस्तर गीला कर दूं?
—तो चादर बदल देंगे।
—अगर कटोरी टूट जाए?
—तो नई कटोरी आएगी।
—अगर मैं खाना ज्यादा खा लूं?
नंदिनी के होंठ कांप गए।
—तो मैं पूछूंगी कि और चाहिए या नहीं।
आरव कुछ पल उन्हें देखता रहा। फिर बोला—
—क्या आप मेरी मां हैं?
5 साल से दबा हुआ दर्द नंदिनी की आंखों से बह निकला। उन्होंने उसे छूने से पहले पूछा—
—क्या मैं तुम्हें गले लगा सकती हूं?
आरव ने धीरे से सिर हिलाया। वह उनकी बाहों में आया, पर उसका शरीर अब भी तन गया था। नंदिनी ने पकड़ ढीली रखी, ताकि वह जब चाहे हट सके।
—मैं तुम्हारी मां हूं। मैं तुम्हें छोड़कर नहीं गई थी। मुझे तुमसे दूर किया गया था। लेकिन अब मैं सचमुच कहीं नहीं जाऊंगी।
आरव ने उनकी साड़ी को पकड़ा।
—दादी कहती थीं मां गरीब थी, इसलिए चली गई।
—गरीबी किसी मां का प्यार नहीं खाती। झूठ खा जाता है।
दरवाजे पर आदित्य खड़ा था। उसके हाथ में आरव की दवाइयां थीं, पर वह भीतर नहीं आया।
—क्या मैं अंदर आ सकता हूं? उसने पूछा।
आरव ने नंदिनी की ओर देखा। नंदिनी ने निर्णय उस पर छोड़ दिया।
—जूते बाहर उतारना, बच्चे ने कहा।
आदित्य ने तुरंत जूते उतार दिए।
उस दिन से उसने अपने बेटे के जीवन में अधिकार से नहीं, अनुमति से प्रवेश करना शुरू किया।
वह आने से पहले संदेश भेजता, कमरे में जाने से पहले दरवाजा खटखटाता और आरव से पूछे बिना उसे छूता नहीं था। एक दिन गिलास गिरते ही बच्चा मेज के नीचे छिप गया। आदित्य दूर बैठ गया।
—गिलास टूट भी जाता तो कोई बात नहीं। जब मन करे बाहर आ जाना।
40 मिनट बाद आरव निकला।
—कल भी सजा नहीं मिलेगी?
—कल भी नहीं।
आदित्य ने मनोवैज्ञानिक से सीखा कि पिता होना जन्म का अधिकार नहीं, रोज निभाई जाने वाली जिम्मेदारी है। नंदिनी अब भी उससे पूछतीं कि उसने 5 साल पहले सत्य क्यों नहीं खोजा।
—मैंने अपनी सुविधा का झूठ चुना, वह स्वीकार करता। तुम्हारी क्षमा मांगने का अधिकार भी मैंने खो दिया है। केवल आरव के लिए रुकने का अवसर चाहता हूं।
उसने नंदिनी पर फिर पत्नी बनने का दबाव नहीं डाला। अदालत ने पुराने कागज रद्द कर दिए और आरव की सुरक्षा में नंदिनी की प्रमुख भूमिका तय की।
आरव की टांग का ऑपरेशन हुआ। संक्रमण हटाया गया, हड्डी सीधी करने के लिए महीनों उपचार चला। शुरुआत में वह बैसाखी देखकर डर गया, क्योंकि हवेली में उसे लाठी दिखाकर धमकाया जाता था। नंदिनी ने बैसाखी पर नीले फीते बांध दिए। आदित्य ने उस पर छोटे पहियों और पतंगों के चित्र चिपकाए।
—यह मारने वाली लाठी नहीं है? आरव ने पूछा।
—यह तुम्हें खड़ा करने वाली साथी है, नंदिनी ने कहा।
धीरे-धीरे वह 3 कदम चला, फिर 7, फिर 20। हर बार सब तालियां बजाना चाहते थे, पर मनोवैज्ञानिक ने कहा कि बहुत शोर उसे डरा सकता है। इसलिए वे मुस्कराते और अंगूठा दिखाते। एक दिन आरव खुद बोला—
—आज तालियां बजाओ।
पूरा कमरा गूंज उठा।
6 महीने बाद नंदिनी ने पास की दुकान में बच्चों का पुनर्वास कक्ष खोला। आदित्य ने बिना अपना नाम लिखवाए उपकरण जुटाए और सरकारी अस्पताल से मुफ्त उपचार की व्यवस्था करवाई। वहां पहला नियम था—बच्चे की बात बीच में नहीं काटी जाएगी।
आरव डरे हुए बच्चों को अपनी नीली बैसाखी दिखाकर कहता—
—यहां गलती पर बंद नहीं करते। पहले पूछते हैं कि दर्द कहां है।
अब वह सब्जी से मना करता, कड़वी दवा पर मुंह बनाता और खुलकर अपनी पसंद बताता। नंदिनी को उसकी हर छोटी जिद सुंदर लगती, क्योंकि वह डर से बाहर लौट रहा था।
एक शाम तेज बारिश शुरू हुई। वही गीली मिट्टी की गंध, वही टीन की छत पर पड़ती बूंदें। नंदिनी दरवाजे पर खड़ी थीं, जब आरव विद्यालय की वर्दी में दौड़ता हुआ आया। अब वह हल्का लंगड़ाता था, लेकिन उसके चेहरे पर डर नहीं था। आदित्य पीछे उसका बस्ता लिए चल रहा था।
—मां! आरव ने पुकारा। पापा ने मेरे लिए रखा गुड़ वाला लड्डू खा लिया।
आदित्य ने सफाई दी—
—आधा खाया था।
—पूरा था।
—मैं दूसरा ले आया हूं।
आरव नंदिनी के पीछे छिपकर हंसने लगा। वही बच्चा जो कभी रोने की आवाज तक दबाता था, अब खुलकर शिकायत कर रहा था, हंस रहा था और पिता को झूठा साबित करने पर अड़ा था।
नंदिनी ने आदित्य को देखा। उसके चेहरे पर शर्म भी थी और शांति भी। वह अब भी अपने अपराध से मुक्त नहीं था, लेकिन उससे भाग भी नहीं रहा था।
—चलें घर? आदित्य ने पूछा।
आरव ने एक हाथ नंदिनी का पकड़ा, दूसरा आदित्य की ओर बढ़ाया। फिर अचानक रुककर बोला—
—पहले वादा करो, घर में कोई कमरा बाहर से बंद नहीं होगा।
आदित्य ने उसकी छोटी उंगलियां थाम लीं।
—कभी नहीं।
—और गलती पर कोई नहीं जलाएगा?
—कभी नहीं।
—और अगर मैं डर जाऊं तो?
नंदिनी ने उसका हाथ दबाया।
—तो हम तुम्हारी बात सुनेंगे।
तीनों बारिश में आगे बढ़ गए। पीछे केंद्र की रोशनी जल रही थी और भीतर दीवार पर आरव का नया चित्र लगा था—एक छोटा घर, खुली खिड़कियां, बाहर उड़ती पतंगें और बीच में 3 लोग हाथ पकड़े हुए।
उस चित्र में कोई हवेली नहीं थी, कोई बड़ा उपनाम नहीं था, कोई सोने की छड़ी नहीं थी। फिर भी वह पहली बार परिवार जैसा दिखता था।
क्योंकि परिवार खून, दौलत या आज्ञाकारिता से नहीं बनता। परिवार तब बनता है जब कोई बच्चा डरते हुए सच बोले, कोई वयस्क उस सच पर विश्वास करे, अपराधी से रिश्ता तोड़ने का साहस दिखाए और फिर क्षमा मांगने के बाद भागे नहीं—रुककर उस टूटे हुए विश्वास को रोज थोड़ा-थोड़ा जोड़ता रहे।
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