PART 1
दिल्ली छावनी के लोहे के फाटक पर 4 साल के बेटे को गोद में लिए मीरा सिंह राठौर को उसी सुबह रोक दिया गया, जब एक शर्मिंदा जवान ने सिर झुकाकर कहा कि कर्नल साहब ने “अपनी बचपन की दोस्त के साथ थोड़ी निजता” मांगी है।
जनवरी की ठंडी हवा उसके चेहरे को काट रही थी, मगर मीरा को लग रहा था जैसे वह किसी जलते हुए आंगन के बीच खड़ी हो। उसके बाएं हाथ में स्टील का बड़ा डिब्बा था, जिसमें सुबह 6 बजे से पकाया गया चिकन यखनी, नरम चावल, गाजर, धनिया और अदरक की खुशबू भरी थी। दाएं हाथ से उसका बेटा आरव उसकी ऊनी शॉल पकड़े खड़ा था। उसके छोटे हाथ में हरे रंग का प्लास्टिक का हाथी था, जिसे वह हर जगह साथ ले जाता था।
“मम्मा, पापा हमें अंदर नहीं आने देंगे?”
मीरा के सीने में वह सवाल तीर की तरह धंस गया।
उसने घुटनों के बल बैठकर आरव की टोपी ठीक की और मुस्कुराने की कोशिश की।
“नहीं बेटा, जरूर कोई गलती हुई है।”
फिर वह जवान की तरफ मुड़ी।
“मैं मीरा सिंह राठौर हूं, कर्नल अर्जुन राठौर की पत्नी। कल रात उन्होंने कहा था कि उनकी तबीयत खराब है। मैं बस खाना देने आई हूं।”
जवान की आंखें झुक गईं।
“मैडम, मुझे सीधा आदेश मिला है। कोई अंदर नहीं जाएगा।”
मीरा ने उसकी आंखों में देखा।
“कोई नहीं, या मैं नहीं?”
जवान ने होंठ भींच लिए। पीछे गार्डरूम में बैठे दूसरे सिपाही ने स्क्रीन पर नजरें गड़ा लीं।
“मैडम, मुझे नहीं कहना चाहिए…”
“तो जल्दी कहो।”
जवान थोड़ा पास झुका।
“नंदिता मेहरा अंदर हैं। कर्नल साहब ने कहा है उन्हें परेशान न किया जाए। मामला गोपनीय बताया गया है।”
नंदिता मेहरा।
नाम हवा में ऐसा गिरा जैसे पूजा की थाली से दीया उलट जाए।
मीरा इस नाम को जानती थी। ससुराल की लंबी दावतों में, सास के मीठे जहर जैसे वाक्यों में, अर्जुन की पुरानी यादों में, जहां वह हर बार बहुत साधारण बनने की कोशिश करता था। नंदिता उसके पिता के पुराने सैन्य मित्र की बेटी थी। सेना क्लबों, गणतंत्र दिवस की परेडों, जयपुर की शादियों और अफसरों की महफिलों में पली वह लड़की, जिसे उसकी सास सावित्री देवी अब भी “हमारे स्तर की बेटी” कहती थीं।
मीरा ने आरव के कानों पर हाथ रख दिए।
“बेटा, उधर खड़ी जीपें गिनो। देखो कितनी लाल बत्ती वाली हैं।”
आरव ने मासूमियत से उधर देखना शुरू किया।
मीरा ने धीमे स्वर में पूछा, “किसने आदेश दिया?”
“मेजर चौहान ने, मैडम। कर्नल साहब के सहायक।”
मीरा ने फोन निकाला। उंगलियां कांप नहीं रही थीं, और यही बात उसे सबसे ज्यादा डरावनी लगी।
उसने अपने बड़े भाई विक्रम सिंह को फोन किया।
विक्रम ने दूसरी घंटी पर फोन उठाया।
“मीरा? तू तो अपने बीमार कर्नल को खाना खिलाने गई होगी।”
“भैया, मैं दिल्ली छावनी के गेट पर हूं। आरव मेरे साथ है। मुझे अंदर नहीं जाने दिया गया क्योंकि अर्जुन नंदिता मेहरा के साथ हैं और उन्हें निजता चाहिए।”
दूसरी तरफ सन्नाटा छा गया।
विक्रम सिंह सिर्फ उसका भाई नहीं था। वह सेना में लेफ्टिनेंट जनरल था, ऐसा नाम जिसे मंत्रालयों में लोग हल्के में नहीं लेते थे।
“आरव तेरे साथ है?”
“हां।”
विक्रम की आवाज अचानक बहुत शांत, बहुत ठंडी हो गई।
“तू चाहती क्या है?”
मीरा ने उस फाटक को देखा, जहां से वह 6 साल तक गर्व से अंदर जाती रही थी। उसने पोस्टिंग, इंतजार, अकेले त्यौहार, सेना की पार्टियां, सास के ताने, पति की थकान और चुप्पियां सब संभाली थीं। उसे लगा था वह इस दुनिया का हिस्सा है। आज पता चला, वह बस तब तक स्वीकार की गई थी जब तक कोई दूसरी औरत जगह नहीं मांग रही थी।
“पूरा जांच कराओ। कोई निजी फोन नहीं। कोई समझौता नहीं। कोई रहम नहीं।”
“समझ गया।”
मीरा ने फोन काट दिया।
फिर उसने स्टील का डिब्बा खोला, गरमाहट खोती यखनी को उठाया और धीरे-धीरे सड़क पर उड़ेल दिया। चावल ठंडी जमीन पर फैल गए। गाजर के टुकड़े उसके जूतों के पास लुढ़क आए। चिकन, अदरक और धनिए की घरेलू खुशबू सैन्य फाटक के पास अजीब तरह से अपमानित लग रही थी।
आरव की आंखें भर आईं।
“मम्मा, ये तो पापा के लिए था।”
मीरा ने उसे सीने से लगा लिया।
“प्यार से बनाया खाना उस आदमी को नहीं दिया जाता जो हमें अजनबियों की तरह बाहर खड़ा रखे।”
वह बिना पीछे देखे कार तक चली गई।
उस रात जब आरव अपनी नीली धारीदार पाजामे में सो गया, हाथी को गले लगाए, मीरा अर्जुन के अध्ययन कक्ष में गई। उसने वह दराज खोली जिसमें उसके स्वर्गीय पिता के कागज रखे थे: सिंह इंफ्राटेक के 18% हिस्से, 50 करोड़ रुपये से ऊपर की हर रणनीतिक परियोजना पर वीटो का अधिकार, और उसके बड़े भाई करण की हस्ताक्षरित पावर ऑफ अटॉर्नी।
उसने करण को फोन किया।
“भैया, राठौर परिवार को हमारी तरफ से जो कुछ मिला है, सब निकालो।”
करण की आवाज गंभीर थी।
“विक्रम ने फोन कर दिया था। मैंने शुरू कर दिया है।”
“और?”
“बैठ जा।”
“मैं खड़ी हूं। बोलो।”
“12 सार्वजनिक निर्माण के ठेके, 31 उपठेकेदार, 4 बैंक गारंटी, 2 क्रेडिट लाइन, और राठौर हेरिटेज को डूबने से बचाने के लिए 900 करोड़ रुपये।”
मीरा का पेट मरोड़ गया।
6 साल तक वे लोग उसे सलीके, खानदान, भोजन, साड़ी, मेहमानदारी, स्कूल, भाषा और तहजीब सिखाते रहे थे। और उनके तानों के पीछे वे उसकी ही मायके की दौलत पर सांस ले रहे थे।
फोन कांपा।
अर्जुन का संदेश था।
“नाटक मत करो। नंदिता एक गोपनीय परियोजना पर आई थी। रात को बात करेंगे।”
मीरा ने जवाब लिखा।
“ठीक है। आराम से काम करो।”
फिर उसने फोन बंद कर दिया।
अर्जुन को नहीं पता था कि जिस शांति की उसने मांग की थी, उसी पल 3 लेखा परीक्षक, 2 आपराधिक वकील और 1 लेफ्टिनेंट जनरल उसकी जिंदगी में चुपचाप दाखिल हो चुके थे।
PART 2
अगली सुबह फोन चालू करते ही मीरा ने 43 मिस्ड कॉल और 19 संदेश देखे। ज्यादातर सावित्री देवी के थे।
“तूने क्या कर दिया?”
“तेरे भाई ने पैसे रोक दिए।”
“जलन में तू हमारा घर बर्बाद करेगी?”
“घर की बात सड़क पर नहीं लाई जाती।”
तभी अर्जुन का फोन आया।
“तुम पागल हो गई हो?” वह चिल्लाया। “पापा कह रहे हैं सिंह इंफ्राटेक ने सारी गारंटी रोक दी। बैंक सवाल पूछ रहे हैं। यह सब एक सुरक्षा आदेश को गलत समझने की वजह से?”
मीरा ने शांत स्वर में पूछा, “नंदिता से कितनी बार मिले हो?”
चुप्पी।
“3 या 4 बार। परियोजना के लिए।”
“और परियोजना से पहले?”
चुप्पी लंबी हो गई।
मीरा हंस दी, मगर हंसी में दर्द था।
“तुम झूठ भी सैन्य अनुशासन से बोलते हो, अर्जुन।”
वह बोला, “मीरा, सीमा मत पार करो।”
“सीमा तुमने पार की थी, जब मेरे 4 साल के बच्चे ने पूछा कि उसके पापा उसे अंदर क्यों नहीं आने दे रहे।”
वह कुछ बोलता, उससे पहले मीरा ने फोन काट दिया।
नाश्ते की मेज पर आरव ने कहा, “मम्मा, कल एक अंकल ने घर फोन किया था। बोले, मैं मेजर चौहान हूं। पूछ रहे थे आप लौट आईं या नहीं। उनकी आवाज डरावनी थी।”
मीरा का खून ठंडा पड़ गया।
आरव को स्कूल छोड़कर वह सीधे अध्ययन कक्ष में लौटी। कर फाइलों के पीछे दबे भूरे लिफाफे में उसे जीवन बीमा अनुबंध मिला।
बीमाधारक: अर्जुन राठौर।
राशि: 3.8 करोड़ रुपये।
लाभार्थी: नंदिता मेहरा।
संबंध: करीबी मित्र।
मीरा ने हर पन्ने की तस्वीर ली और अपनी बहन प्राची को भेज दी, जो अमीर लोगों के तलाक और व्यापारिक मुकदमों की वकील थी।
उत्तर तुरंत आया।
“कागज वहीं रख दो। फोन पर कुछ मत बोलना। यह अब सिर्फ विवाहेतर संबंध नहीं है।”
PART 3
दोपहर 3 बजे मीरा सिंह इंफ्राटेक के गुरुग्राम मुख्यालय पहुंची। कांच की ऊंची इमारत, चमकते फर्श, रिसेप्शन पर खड़े लोग और लिफ्टों में भागते कर्मचारी—यह सब उसका अपना था, फिर भी वह यहां कम ही आती थी। उसे हमेशा लगता था कि करोड़ों की भाषा बोलने वाले लोग रिश्तों की आवाज नहीं सुनते। लेकिन आज उसे उसी भाषा की जरूरत थी।
36वें मंजिल पर करण, विक्रम और प्राची उसका इंतजार कर रहे थे। मेज पर लाल रंग की फाइल रखी थी।
करण ने बिना भूमिका के कहा, “नंदिता मेहरा सिर्फ अर्जुन की पुरानी दोस्त नहीं है। उसकी कंपनी सुरक्षा-वाणी टेक ने 1500 करोड़ रुपये का सामरिक संचार सुरक्षा अनुबंध जीता है। समस्या यह है कि उसके पास न टीम है, न तकनीक, न पेटेंट, न क्षमता।”
मीरा ने फाइल खोली।
मॉरीशस की आड़ कंपनियां। बढ़े हुए बिल। नकली सलाहकार। जर्मन निविदा से चुराए गए तकनीकी नोट्स। दुबई और सिंगापुर में भुगतान। गैर-घोषित बैठकें। और हर अनुमोदन में एक ही हस्ताक्षर: कर्नल अर्जुन राठौर।
“यह धन शोधन है?” मीरा ने पूछा।
विक्रम ने कठोर चेहरा बनाए कहा, “शायद। मगर उससे भी ज्यादा गंभीर बात है। कुछ कागजों में दोहरे उपयोग वाले उपकरणों और संवेदनशील सैन्य प्रणालियों तक पहुंच का संकेत है। सैन्य खुफिया और आर्थिक अपराध शाखा को सूचना दी जा चुकी है।”
मीरा की सांस अटक गई।
अर्जुन ने सिर्फ पत्नी को अपमानित नहीं किया था। उसने अपनी कमजोरी को एक दरवाजा बना दिया था, और नंदिता उस दरवाजे से भीतर चली आई थी।
तभी करण की सहायक घबराई हुई भीतर आई।
“सर, हरीशंकर राठौर नीचे लॉबी में हैं। कह रहे हैं कि उन्हें मैडम से तुरंत मिलना है।”
मीरा उठी।
“आज मैं उनके लिए मैडम राठौर नहीं हूं।”
लॉबी में हरीशंकर राठौर चक्कर काट रहे थे। सफेद कुरता, नेहरू जैकेट, महंगी शॉल और लाल चेहरा। वही आदमी जो उसे हमेशा “बेटी” कहकर ऐसे देखता था जैसे वह किराये के घर की बहू हो, आज उसके सामने डूबते आदमी की तरह आ खड़ा हुआ।
“मीरा बेटी, बात समझदारी से करो। 3 पीढ़ियों की इज्जत किसी दांपत्य नाराजगी पर नहीं तोड़ी जाती।”
“मुझे बेटी मत कहिए,” मीरा ने कहा। “आपके बेटे ने मेरे बच्चे को फाटक पर ठंड में खड़ा रखा ताकि नंदिता मेहरा आराम से बैठ सके। और आप मुझे बेटी तब कहते थे जब मेरे मायके का पैसा आपकी देनदारियां भरता था।”
हरीशंकर का चेहरा उतर गया।
करण ने दस्तावेज आगे बढ़ाया।
“राठौर हेरिटेज ने 2020 के करार की 5 धाराएं तोड़ी हैं। सिंह इंफ्राटेक अपनी हिस्सेदारी की वापसी और दंड राशि मांगता है। कुल 1080 करोड़ रुपये। आपके पास 90 दिन हैं।”
हरीशंकर की आवाज फंस गई।
“हमारे पास इतना पैसा नहीं है।”
“तो होल्डिंग जाएगी,” करण ने कहा।
मीरा ने उसकी आंखों में देखकर कहा, “आपने सोचा था एक सिंह बेटी से विवाह मतलब हमेशा गर्म घर, खुली तिजोरी और झुकी हुई बहू। आप भूल गए कि चूल्हा जलाने वाला हाथ कभी आग भी बंद कर सकता है।”
उसी शाम मीरा को सैन्य मुख्यालय से फोन आया।
“मैडम, कल सुबह 10:30 बजे एक सम्मान समारोह है। कर्नल राठौर को सुरक्षा-वाणी परियोजना में योगदान के लिए सम्मानित किया जाएगा। पत्नी के रूप में आपकी उपस्थिति अपेक्षित है।”
मीरा ने अपनी अलमारी में टंगी गहरे हरे रंग की बनारसी साड़ी देखी। वही साड़ी जो उसने सिर्फ 1 बार अपने चचेरे भाई की शादी में पहनी थी।
“मैं आऊंगी,” उसने कहा।
फोन रखते हुए उसके होंठों पर मुस्कान आई।
वह खुश नहीं थी।
बस अब मंच तैयार था।
अगले दिन सैन्य सभागार भरा हुआ था। वर्दियों की चमक, मेडल, झंडे, अधिकारी, उद्योगपति, पत्रकार, अफसरों की पत्नियां, और सम्मान के भारी शब्द—कर्तव्य, राष्ट्र, निष्ठा, सेवा। कभी-कभी ये शब्द इतने ऊंचे बोल दिए जाते हैं कि उनके नीचे छिपे झूठ सुनाई नहीं देते।
मीरा बिना जल्दी किए भीतर आई। गहरी हरी बनारसी साड़ी, सादा मोती की बालियां, बंधे हुए बाल, सीधा चेहरा। लोग फुसफुसाए।
“वह मीरा सिंह है।”
“कर्नल राठौर की पत्नी।”
“उसका परिवार आधे उत्तर भारत की सड़कें बनाता है।”
वह फुसफुसाहटों को काटती हुई आगे बढ़ी।
अर्जुन तीसरी पंक्ति में था। सीधा, सुंदर, नियंत्रित। वही संयम जिसने कभी मीरा को भरोसा दिया था। आज उसे उसमें अनुशासन नहीं, अभिनय दिख रहा था।
मंच के पास नंदिता मेहरा हाथीदांत रंग की साड़ी में खड़ी थी। उसने 2 वरिष्ठ अधिकारियों से हाथ जोड़ा, फिर गुजरते हुए अर्जुन की बांह को हल्के से छुआ, जैसे कोई पुरानी चीज वापस ले रही हो।
मीरा को जलन नहीं हुई।
उसे घृणा हुई।
समारोह शुरू हुआ। संप्रभु संचार, रक्षा नवाचार और राष्ट्रीय सुरक्षा पर भाषण हुए। फिर संचालक ने घोषणा की, “कर्नल अर्जुन राठौर, सुरक्षा-वाणी टेक की अध्यक्ष नंदिता मेहरा के साथ सफल सामरिक संचार सुरक्षा कार्यक्रम के लिए विशेष सम्मान।”
तालियां गूंजीं।
अर्जुन मंच पर गया।
“साथियो, परिवारों और माननीय अतिथियों,” उसने कहा, “यह सिर्फ तकनीकी उपलब्धि नहीं, यह सेना और उद्योग के मिलकर राष्ट्र सेवा करने का प्रमाण है। मैं विशेष रूप से नंदिता मेहरा का धन्यवाद करता हूं, जिनकी अंतरराष्ट्रीय विशेषज्ञता निर्णायक रही।”
नंदिता ने नम्रता से सिर झुका लिया।
मीरा उठी।
उसकी चूड़ियों की धीमी खनक और सैंडल की ठक-ठक गलियारे में गूंजी।
पहले 3 लोग मुड़े। फिर 20। फिर पूरा सभागार।
अर्जुन ने उसे देखा।
चेहरा बदल गया।
“मीरा,” उसने खुले माइक पर कहा, “यहां नहीं।”
मीरा मंच पर चढ़ी, सहायक माइक उठाया और सामने देखा।
“नमस्कार। मैं मीरा सिंह राठौर हूं, कर्नल अर्जुन राठौर की पत्नी।”
सभागार में हवा बदल गई।
“मैं जानती हूं कि सैन्य समारोह पति-पत्नी के अपमान की कहानी कहने की जगह नहीं होती। लेकिन जब कोई अधिकारी अपने पद का उपयोग अपनी पत्नी और 4 साल के बेटे को फाटक पर रोकने के लिए करे, जब उसका झूठ सार्वजनिक धन, संवेदनशील अनुबंध और राष्ट्रीय सुरक्षा से जुड़ जाए, तब यह निजी मामला नहीं रहता।”
अर्जुन पास आया।
“नीचे उतरो। घर पर बात करेंगे।”
मीरा ने उसकी ओर देखा।
“हमारा घर नहीं है, अर्जुन। एक मुखौटा है, जिसे मेरे परिवार ने पैसे देकर खड़ा रखा।”
सन्नाटा इतना भारी हो गया कि पीछे किसी के खांसने की आवाज साफ सुनाई दी।
मीरा ने फोन निकाला।
“3 दिन पहले मैं अपने बेटे और तुम्हारे लिए बनाए भोजन के साथ दिल्ली छावनी पहुंची थी। मुझे अंदर नहीं आने दिया गया क्योंकि नंदिता मेहरा तुम्हारे साथ थीं और तुम्हें गोपनीयता चाहिए थी।”
नंदिता का चेहरा पीला पड़ गया।
अर्जुन बोला, “यह झूठ है।”
“आरव ने पूछा था कि क्या उसके पापा उसे नहीं देखना चाहते। वह ठंड में खड़ा था। उसकी उंगलियां मेरी शॉल पकड़े थीं। और तुम किसी दूसरी औरत की सुविधा बचा रहे थे।”
सामने बैठे कुछ चेहरे झुक गए।
“फिर मुझे 3.8 करोड़ रुपये का जीवन बीमा मिला। बीमाधारक अर्जुन राठौर। लाभार्थी नंदिता मेहरा। संबंध—करीबी मित्र।”
सभागार में धीमा शोर उठा।
“बेटा नहीं?”
“पत्नी नहीं?”
“शर्मनाक…”
अर्जुन ने फोन छीनने को हाथ बढ़ाया।
मीरा एक कदम पीछे हुई।
“छूने की कोशिश मत करना।”
वह रुक गया।
“राठौर परिवार ने वर्षों तक सिंह इंफ्राटेक से बैंक गारंटी, ठेके, उपठेकेदार, नकद सहायता और 900 करोड़ रुपये की पूंजी पाई। यह सब इसलिए क्योंकि मैं उनकी बहू थी। क्योंकि हमने समझा हम परिवार की मदद कर रहे हैं।”
पीछे करण, विक्रम और प्राची शांत खड़े थे।
“कल से सिंह इंफ्राटेक ने करार की शर्तें लागू कर दी हैं। राठौर हेरिटेज को हमारी हिस्सेदारी और दंड राशि लौटानी होगी। कुल 1080 करोड़ रुपये।”
अर्जुन के चेहरे पर पहली बार असली डर दिखा। पत्नी खोने का नहीं। अपनी बनी-बनाई दुनिया टूटने का डर।
पहली पंक्ति से एक वरिष्ठ अधिकारी उठे।
“कर्नल राठौर, क्या ये बातें सही हैं?”
अर्जुन ने जवाब नहीं दिया।
मीरा ने फोन वापस रखा।
“लेकिन मेरा विवाह सबसे बड़ी बात नहीं है। सबसे बड़ी बात वह परियोजना है, जिसे आज सम्मानित किया जा रहा है।”
नंदिता धीरे-धीरे बगल के दरवाजे की ओर बढ़ने लगी।
“नंदिता मेहरा की सुरक्षा-वाणी टेक ने 1500 करोड़ रुपये का अनुबंध लिया, जबकि उसके पास वास्तविक क्षमता नहीं दिखती। दस्तावेज आज संबंधित एजेंसियों को सौंपे गए हैं। उनमें आड़ कंपनियां, झूठे बिल, चोरी की तकनीकी रिपोर्टें, संदिग्ध भुगतान और संवेदनशील प्रणालियों तक अनुचित पहुंच के संकेत हैं।”
सभागार फट पड़ा।
कई अधिकारी खड़े हो गए। सुरक्षा कर्मी दरवाजे पर आ गए। नंदिता ने इधर-उधर देखा, जैसे रोशनी में फंसी हुई लोमड़ी भागने की जगह खोज रही हो।
अर्जुन ने दांत भींचे।
“तुम नहीं समझती तुम क्या कर रही हो।”
“बहुत अच्छी तरह समझती हूं,” मीरा ने कहा। “तुमने दस्तखत इसलिए किए क्योंकि नंदिता तुम्हें वैसा महत्वपूर्ण आदमी महसूस कराती थी जैसा तुम बनना चाहते थे। तुमने इच्छा, अहंकार और कर्तव्य में फर्क भूल गए। तुम्हारी वर्दी तुम्हारी अंतरात्मा से ज्यादा साफ निकली।”
वह फुसफुसाया, “मुझे सब पता नहीं था।”
“हस्ताक्षर करते समय अज्ञानता ढाल नहीं होती।”
फिर मीरा ने अपनी अंगूठी उतारी।
उसने उसे मंच की मेज पर रख दिया।
माइक ने हीरे की लकड़ी से टकराने की छोटी-सी आवाज पकड़ ली।
“कर्नल अर्जुन राठौर, आज से मैं आपकी चुप पत्नी नहीं हूं। मैं उस सबकी गवाह हूं, जिसे आपने अपने अहंकार के कारण भीतर आने दिया।”
वरिष्ठ अधिकारी ने आदेश दिया।
“समारोह तत्काल स्थगित। कर्नल राठौर कमान के पास उपलब्ध रहेंगे। कोई भी पहचान जांच के बिना बाहर नहीं जाएगा।”
नंदिता चिल्लाई, “अर्जुन, कुछ बोलो!”
अर्जुन चुप रहा।
मीरा ने तब समझा कि उसे प्रेम ने नहीं, डर ने जकड़ रखा था। नंदिता गिरती, तो उसे भी साथ ले जाती।
मीरा मंच से उतरी। किसी ने उसे नहीं रोका।
बाहर धूप फीकी थी। उसने कार का दरवाजा बंद किया और लंबी सांस ली, जैसे बंद कमरे से बाहर निकली हो।
विक्रम का फोन आया।
“कार्रवाई शुरू हो गई है। खाते फ्रीज हो रहे हैं। सुरक्षा-वाणी के दफ्तर सील होंगे। अर्जुन को जांच पूरी होने तक कमान से हटाया जा रहा है।”
“नंदिता?”
“शौचालय से फोन करने की कोशिश की। देर हो चुकी थी।”
मीरा ने सिर सीट से टिकाया।
“मैं आरव को लेने जा रही हूं।”
“जा। बाकी हम संभाल रहे हैं।”
स्कूल में आरव नीले रंग से भरी ड्राइंग बना रहा था। शिक्षिका ने कागज मीरा को दिया। उसमें एक बड़ा घर था, नीचे एक औरत, एक छोटा बच्चा और एक बहुत बड़ा कुत्ता, जो असल में उनके पास था ही नहीं।
मीरा ने धीरे से पूछा, “पापा कहां हैं?”
आरव ने रंग पकड़कर कहा, “पापा ने आपको रुलाया। मैंने उन्हें नहीं बनाया।”
मीरा ने उसे इतना कसकर गले लगाया कि वह हंस पड़ा।
“मम्मा, आप मुझे दबा रही हो!”
“माफ करना, मेरे शेर।”
अगले कई दिन बहुत तेज और बहुत धीमे दोनों लगे।
सुरक्षा-वाणी टेक के कार्यालयों पर छापे पड़े। नकली करार, छिपे सर्वर, कूट संकेतों वाले संदेश, सिंगापुर और दुबई के भुगतान, और एक विदेशी प्रयोगशाला से जुड़े दस्तावेज मिले। नंदिता कोई पुरानी मोहब्बत नहीं थी जो यादों में लौट आई हो। वह धैर्यवान, होशियार और ठंडी खिलाड़ी थी। उसे पता था कि अर्जुन के भीतर एक पुरानी कमजोरी बची है—वह लड़की, जिसे उसकी मां हमेशा आदर्श बहू मानती थी, अब भी उसे महान महसूस करा सकती है।
प्राची ने एक रात मीरा से कहा, “उसने अर्जुन को चुना क्योंकि वह उपयोगी था।”
मीरा बारिश देखते हुए बोली, “और अर्जुन ने?”
“उसने सतर्क रहने की जगह प्रशंसा में डूबना चुना।”
मेजर चौहान ने स्वीकार किया कि उसने मीरा को गेट पर रोकने का आदेश इसलिए दिया ताकि “मैडम मेहरा के साथ असहज स्थिति” न बने। जीवन बीमा तलाक की फाइल में गया। अर्जुन के हर हस्ताक्षर की जांच हुई। वह कहता रहा कि उसे योजना का पूरा स्वरूप नहीं पता था। जांचकर्ताओं ने कहा कि जब सैनिक परियोजना की सुरक्षा जुड़ी हो, तब “पूरा पता नहीं था” कोई बचाव नहीं होता।
सावित्री देवी ने रोते हुए फोन किया।
“मीरा, अर्जुन ने गलती की है, पर वह आरव का पिता है।”
“इसीलिए मैं उसे अब हमें अपमानित नहीं करने दूंगी।”
“तू हमारा परिवार तोड़ रही है।”
“नहीं, मांजी। मैंने उसे उठाना बंद किया है।”
मीरा ने फोन काटा और नंबर रोक दिया।
1 महीने बाद अर्जुन ने सैन्य परिसर से तलाक पर हस्ताक्षर किए, जहां वह अनुशासनात्मक प्रक्रिया के दौरान रखा गया था। उसे आरव की मुख्य देखभाल नहीं मिली। घर नहीं मिला। यह अधिकार नहीं मिला कि जब चाहे आ जाए। अदालत ने उसकी मुलाकातें सीमित और निगरानी में रखीं, जब तक आपराधिक और प्रशासनिक जांच आगे बढ़ती।
आरव का उपनाम रातों-रात नहीं बदला। कानून कहानियों की तरह एक कलम से पिता मिटा नहीं देता। मगर मीरा ने विद्यालय, डॉक्टर, जूडो कक्षा और रोजमर्रा के इस्तेमाल में उसे आरव सिंह कहलाना शुरू कराया। छोटा बदलाव था, लेकिन बच्चे के लिए बहुत बड़ा।
जब उसने आरव को बताया, वह बोला, “जैसे आप, मम्मा?”
“हां। जैसे नाना। जैसे मामा विक्रम, मामा करण और मौसी प्राची। जैसे वे लोग जिन्होंने तुम्हें कभी फाटक के बाहर नहीं छोड़ा।”
आरव ने सोचा।
“तो मैं आरव सिंह मजबूत।”
मीरा हंसते-हंसते रो पड़ी।
3 महीने बाद अर्जुन को अनुशासनात्मक कार्रवाई के बाद सेवा से बर्खास्त कर दिया गया। उसका कमान, पद, प्रतिष्ठा और वह बेदाग छवि चली गई, जिसके पीछे उसने अपनी कमजोरियां छिपाई थीं। राठौर हेरिटage कर्ज न चुका सका और अपमानजनक समझौते के बाद सिंह इंफ्राटेक के नियंत्रण में चला गया। हरीशंकर राठौर उन महफिलों से गायब हो गए जहां वे कहा करते थे कि पुराने नाम कभी नहीं डूबते।
नंदिता मेहरा पर धन शोधन, निजी भ्रष्टाचार, जालसाजी, झूठे दस्तावेज और राष्ट्रीय हितों को क्षति पहुंचाने की धाराएं लगीं। उसके वकीलों ने बदले की बात की, पारिवारिक षड्यंत्र कहा, पत्नी की जलन बताया। लेकिन सबूत मौजूद थे—बिल, भुगतान, पत्र, प्रवेश, हस्ताक्षर, रिकॉर्डिंग।
एक शाम मीरा को अज्ञात नंबर से संदेश मिला।
“अर्जुन को सब नहीं पता था। उसने बस मुझ पर भरोसा किया। यही उसकी गलती थी।”
मीरा ने संदेश 2 बार पढ़ा।
फिर मिटा दिया।
नहीं।
अर्जुन की गलती नंदिता पर भरोसा करना नहीं थी।
उसकी गलती यह थी कि उसने मीरा को भुला दिया, जब वह अब भी उससे प्रेम करती थी।
उसकी गलती यह थी कि उसने अपने बेटे को यह महसूस कराया कि लोहे का सैन्य फाटक उससे ज्यादा महत्वपूर्ण है।
उसकी गलती यह थी कि उसने सोचा कि एक पत्नी खानदान, तस्वीरों, रविवार के भोजन और झूठी इज्जत के लिए अपमान पीती रहेगी।
वसंत के आखिरी रविवार को मीरा आरव को लेकर जयपुर के पास सिंह परिवार के पुराने घर गई। उसकी मां ने दाल बाटी, कढ़ी, आलू की सब्जी, बेसन के लड्डू और ज्यादा खट्टी चटनी बनाई थी। करण और विक्रम पहले ही किसी व्यापारिक फाइल पर झगड़ रहे थे, जिसे वे भोजन की मेज पर न लाने का दावा कर रहे थे। प्राची आम पन्ना डालते हुए कह रही थी कि वह “बस आधा गिलास” लेगी, जिस पर सब 20 साल से हंसते आए थे।
आरव दौड़ता हुआ भीतर गया।
“नानी! मैं आरव सिंह मजबूत हूं!”
मीरा की मां ने उसे गोद में उठा लिया।
“बिल्कुल है, मेरे लाल।”
भोजन के समय विक्रम ने गिलास उठाया।
“मीरा के नाम। जो सिर झुकाकर वापस नहीं लौटी।”
करण ने कहा, “और आरव के नाम। जो फिर कभी नहीं पूछेगा कि उसे अंदर आने दिया जाएगा या नहीं।”
मीरा ने अपने बेटे को लड्डू खाते देखा। उसके होंठों पर घी था, ठोड़ी पर बेसन चिपका था, और आंखों में वह रोशनी थी जिसे बड़े लोग अक्सर अपनी गलतियों से बुझा देते हैं।
उसे समझ आया कि तलाक पर हस्ताक्षर करने से औरत हमेशा परिवार नहीं खोती।
कभी-कभी वह अपना असली परिवार वापस पा लेती है।
और कभी-कभी एक बच्चे को सीधा बड़ा होने के लिए मेडल पहने, झंडों के सामने खड़े और झूठों में डूबे पिता की जरूरत नहीं होती।
उसे एक ऐसी मां की जरूरत होती है, जिसने एक सुबह प्यार से बना भोजन ठंडी सड़क पर उड़ेल दिया, उसका हाथ पकड़ा, और बिना पीछे देखे चल पड़ी।
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