PART 1
जब 5 साल की अनाया अपने फटे हुए खरगोश को सीने से चिपकाए बेहोश होकर लॉन की घास पर गिर पड़ी, तब भी उसके नाना राजेंद्र खन्ना यही कह रहे थे कि बच्चों को ऐसे ही अनुशासन सिखाया जाता है।
दिल्ली के ग्रेटर कैलाश की उस बड़ी कोठी में रविवार की दोपहर थी। सफेद संगमरमर की सीढ़ियाँ, चमकते पीतल के दीये, गुलाबों से भरा बगीचा और बरामदे में सजी चांदी की थालियाँ—सब कुछ बाहर से वैसा ही था जैसा खन्ना परिवार हमेशा दुनिया को दिखाना चाहता था: इज्जतदार, सुसंस्कृत, सफल। लेकिन उसी बगीचे के बीच एक छोटी बच्ची डर से कांप रही थी, और उसकी मां मीरा को उसकी अपनी मां सावित्री और बड़ी बहन पूजा ने दोनों हाथों से जकड़ रखा था।
कुछ मिनट पहले तक मीरा ने खुद को समझाया था कि यह बस एक और पारिवारिक लंच है। वही ताने, वही तुलना, वही बनावटी मुस्कानें। सावित्री ने फोन पर कहा था कि पापा बूढ़े हो रहे हैं, बेटी को अपने मायके से रिश्ता बनाए रखना चाहिए। मीरा जाना नहीं चाहती थी। हर बार उस कोठी का लोहे का गेट पार करते ही उसके भीतर बचपन की वही घुटन लौट आती थी—धीरे बोलो, पापा के सामने जवाब मत दो, पूजा जैसी बनो, घर की इज्जत संभालो।
पर अनाया ने पूछा था, “नानी सूजी का हलवा बनाएंगी?” और मीरा हार गई थी।
अनाया अपने साथ अपना पुराना सफेद खरगोश लाई थी, जिसका नाम गुड्डू था। गुड्डू की एक कान की सिलाई खुली रहती थी, पेट दबा हुआ था, कपड़ा जगह-जगह घिस चुका था। वह कोई साधारण खिलौना नहीं था। अनाया के पिता आरव ने उसे अपनी आखिरी दिवाली से पहले दिया था। 3 साल पहले मुंबई-पुणे हाईवे पर हुए हादसे ने आरव को मीरा से छीन लिया था। उसके बाद अनाया गुड्डू के बिना सोई नहीं थी।
कोठी में कदम रखते ही सावित्री ने पूजा की बेटी कियारा को गोद में उठा लिया, उसके गुलाबी लहंगे की तारीफ की, फिर अनाया के जूतों पर नजर डालकर मुंह बना लिया।
“फिर वही नीले स्पोर्ट्स शूज? मीरा, कम से कम मायके आते समय बच्ची को ढंग से तैयार कर लिया कर।”
अनाया ने अपने पैरों की तरफ देखा और चुप हो गई। मीरा ने उसका हाथ दबाया, पर भीतर कुछ टूट गया।
राजेंद्र खन्ना बरामदे में सिरहाने की कुर्सी पर बैठे थे, जैसे घर नहीं, दरबार हो। रिटायर्ड जज, समाज में सम्मानित, रिश्तेदारों में डर का दूसरा नाम। पूजा उनकी लाडली थी, क्योंकि उसने विक्रम मल्होत्रा जैसे बड़े बिल्डर से शादी की थी। विक्रम की महंगी कार, उसके प्रोजेक्ट्स और उसकी ऊंची आवाज राजेंद्र को बहुत पसंद थी। मीरा उनके लिए बस एक गलती थी—विधवा, अकेली मां, अपने काम के बारे में कम बोलने वाली, और सबसे बड़ा अपराध, कभी पूरी तरह झुकी नहीं।
मीरा घर का बना आम का केक लेकर आई थी। सावित्री ने उसे देखे बिना साइड टेबल पर रख दिया।
“पूजा ने खान मार्केट से मिठाई मंगवाई है। तुम्हारा केक कल काम आ जाएगा।”
मीरा ने जवाब नहीं दिया। उसने अनाया की प्लेट में दाल-चावल मिलाया, उसके माथे से बाल हटाए और मुस्कुराने की कोशिश की। अनाया ने अपने छोटे बैग से एक ड्राइंग निकाली। उसमें एक बड़ा घर था, बगीचा था, एक बूढ़े आदमी का चित्र था और उसके पास खरगोश पकड़े एक बच्ची।
“नानू, ये आप हो, और ये मैं हूं गुड्डू के साथ।”
राजेंद्र ने कागज को 1 सेकंड देखा, फिर अपनी चाय के पास रख दिया।
“बाद में। बड़े लोग बात कर रहे हैं।”
अनाया का चेहरा बुझ गया। मीरा को लगा जैसे किसी ने उसके सीने पर पत्थर रख दिया हो। वह उठकर जाना चाहती थी, मगर तभी पूजा ने बच्चों को बगीचे में खेलने भेज दिया। अनाया गुड्डू को कसकर पकड़े कियारा के पीछे चली गई।
20 मिनट बाद चीख सुनाई दी।
कियारा ने गुड्डू मांगा था। अनाया ने धीरे से कहा था, “नहीं, ये पापा का है।”
कियारा ने नाक सिकोड़कर कहा, “तुम्हारे पापा तो मर गए। उन्हें क्या चाहिए?”
मीरा बिजली की तरह उठी, पर देर हो चुकी थी। कियारा ने गुड्डू खींचा, अनाया ने बचाया, और पुराना टांका चटाक से खुल गया। रुई का सफेद टुकड़ा घास पर गिरा।
“मम्मा! उसने गुड्डू को तोड़ दिया!”
मीरा दौड़कर अनाया के पास पहुंची। उसने बच्ची को सीने से लगाया और पूजा की तरफ देखा।
“कियारा से माफी मंगवाओ।”
पूजा हंस पड़ी।
“एक गंदे पुराने खिलौने के लिए? सच में, मीरा?”
“वह खिलौना नहीं है। आरव की आखिरी निशानी है।”
“बस भी कर। हर बात में आरव को बीच में ले आती है, ताकि तेरी बेटी की जिद सही लगने लगे।”
मीरा का चेहरा पत्थर जैसा हो गया।
“उसका नाम इज्जत से लो।”
सावित्री ने बिना पूरी बात सुने कहा, “अनाया बहुत नाजुक बना दी गई है। तूने उसे बिगाड़ रखा है।”
राजेंद्र ने कुर्सी पीछे धकेली। आवाज से अनाया सिहर गई।
“मेरे घर में एक खिलौने के लिए चिल्लाना नहीं चलेगा।”
मीरा ने गुड्डू उठाया, अनाया का हाथ पकड़ा।
“हम जा रहे हैं।”
राजेंद्र धीरे-धीरे उनके सामने आ खड़े हुए।
“तू कहीं नहीं जाएगी।”
“पापा, रास्ता छोड़िए।”
“तुझे बच्ची पालनी नहीं आती। कोई तो इसे हद सिखाएगा।”
मीरा ने अनाया को पीछे किया।
“मेरी बेटी को कोई हाथ नहीं लगाएगा।”
राजेंद्र का हाथ हवा में उठा। थप्पड़ नहीं पड़ा था, मगर डर का साया काफी था। मीरा ने अनाया को उठाने की कोशिश की। उसी पल सावित्री ने उसका दायां हाथ पकड़ लिया।
“ड्रामा बंद कर।”
पूजा ने दूसरा हाथ जकड़ लिया।
“मत बढ़ा बात को। पापा बस समझा रहे हैं।”
“छोड़ो मुझे!”
विक्रम सामने खड़ा फोन निकाल चुका था। वह वीडियो बना रहा था, जैसे कोई सबूत जमा कर रहा हो कि मीरा पागल है, अनाया जिद्दी है और राजेंद्र बस घर की मर्यादा बचा रहे हैं।
अनाया चीख रही थी। “मम्मा! मम्मा!”
फिर अचानक उसकी आवाज बंद हो गई।
उसका छोटा शरीर घास पर गिरा और उसकी आंखें पलट गईं।
मीरा के भीतर उसी क्षण कुछ मर गया। मां-बाप का भ्रम। बहन का भरोसा। घर का अर्थ।
वह अब चिल्लाई नहीं। उसने अपने हाथ छुड़ाए, घुटनों के बल अनाया के पास बैठी, उसकी गर्दन पर उंगलियां रखीं। धड़कन कमजोर थी। मीरा ने फोन निकाला।
“मेरी 5 साल की बेटी बेहोश है। पता—बी-27, ग्रेटर कैलाश 2। पारिवारिक हिंसा हुई है। एम्बुलेंस और पुलिस भेजिए।”
सावित्री का चेहरा सफेद पड़ गया।
“मीरा, पागल मत बन।”
मीरा ने उसकी तरफ देखा तक नहीं।
“तुमने मेरे हाथ पकड़े थे।”
पूजा फुसफुसाई, “तू परिवार बर्बाद कर देगी?”
मीरा ने पहली बार सीधा जवाब दिया।
“परिवार तुम लोगों ने अभी खत्म किया है।”
PART 2
एम्बुलेंस की सायरन जब लोहे के गेट के बाहर रुकी, तब तक अनाया बीच-बीच में आंखें खोल रही थी, मगर हर बार बस एक ही शब्द बोलती थी—“गुड्डू।”
मीरा ने फटा हुआ खरगोश उठाकर उसके पास रख दिया। उसके अपने हाथों पर उंगलियों के नीले निशान थे, पर वह रो नहीं रही थी। रोना उन लोगों के लिए था जिन्हें अभी भी उम्मीद होती है।
अस्पताल में डॉक्टरों ने अनाया को अंदर ले लिया। मीरा गलियारे में खड़ी रही, कपड़ों पर घास, बाल बिखरे, आंखें सूखी। एक सामाजिक कार्यकर्ता आई। मीरा ने सब बताया—कियारा की बात, गुड्डू, राजेंद्र का डराना, सावित्री और पूजा का हाथ पकड़ना, विक्रम का वीडियो।
“वीडियो है?” सामाजिक कार्यकर्ता ने पूछा।
“हां।”
“तो उन्हें संभलने का समय मत दीजिए।”
मीरा ने अपनी मासी के बेटे कबीर को फोन किया, जो दिल्ली हाई कोर्ट में वकील था। वह 40 मिनट में एक आपराधिक वकील नंदिता सेन के साथ पहुंच गया।
“आज ही शिकायत होगी,” नंदिता ने कहा। “और विक्रम का फोन जब्त होगा।”
उसी रात पुलिस खन्ना कोठी पहुंची। राजेंद्र ने कहा, “मेरी बेटी मानसिक रूप से अस्थिर है। बच्ची बस गिर गई थी।”
विक्रम ने आत्मविश्वास से फोन दे दिया।
लेकिन वीडियो चलते ही कमरे की हवा बदल गई। स्क्रीन पर साफ दिख रहा था—मीरा को 2 औरतें पकड़े हुए थीं, अनाया अकेली रो रही थी, और राजेंद्र डर को अनुशासन कह रहे थे।
तभी कैमरे में पूजा की आवाज आई—
“इतना मत बढ़ा, उसे सीखना ही होगा।”
और वही वाक्य खन्ना परिवार की बर्बादी की शुरुआत बन गया।
PART 3
अगली सुबह तक अनाया की जांच पूरी हो चुकी थी। उसे हल्का कंसकशन था, बाजू पर चोट के निशान थे और मन में ऐसा डर बैठ गया था जिसे कोई एक्स-रे नहीं दिखा सकता था। डॉक्टर ने साफ कहा कि बच्ची को निगरानी, थेरेपी और सुरक्षित माहौल चाहिए। मेडिकल रिपोर्ट बनी। पुलिस बयान दर्ज हुआ। बाल संरक्षण इकाई को सूचना भेजी गई।
मीरा ने पहली बार महसूस किया कि कानून की भाषा ठंडी जरूर होती है, पर कभी-कभी वही ठंडक आग से निकली औरत को बचा लेती है।
खन्ना परिवार ने पहले विनती की। सावित्री ने रोते हुए वॉइस मैसेज भेजे।
“मीरा, मैं तेरी मां हूं। घर की बात घर में सुलझती है। तेरे पापा की उम्र देख। समाज क्या कहेगा?”
मीरा ने हर संदेश नंदिता को भेज दिया।
फिर पूजा ने लिखा, “बच्चों के लिए सोच। कियारा का स्कूल है। विक्रम का नाम है।”
मीरा ने सिर्फ 1 जवाब भेजा।
“मेरी बच्ची भी बच्ची है।”
उसके बाद आरोप शुरू हुए। रिश्तेदारों के फोन आने लगे। किसी ने कहा, “मायके से लड़कर बेटी कभी खुश नहीं रहती।” किसी ने कहा, “बड़े कभी-कभी गुस्से में कुछ कर देते हैं।” किसी ने दबी आवाज में यह भी पूछा कि क्या मीरा मुआवजा चाहती है।
मीरा ने सब सुनना बंद कर दिया।
लेकिन खन्ना परिवार ने उसे कमजोर समझने की आखिरी गलती अदालत में की।
पहली सुनवाई के दिन राजेंद्र खन्ना सफेद कुर्ता और नेहरू जैकेट में आए। चेहरे पर वही पुराना अधिकार था। सावित्री ने हल्की साड़ी पहनी, माथे पर बड़ी बिंदी, जैसे पूरी दुनिया को दिखाना हो कि वह एक टूटी हुई मां है। पूजा ने क्रीम रंग का सूट पहना, आंखों में नकली थकान। विक्रम बार-बार अपना फोन देख रहा था, जैसे अदालत भी कोई बिजनेस मीटिंग हो।
उनके वकील ने कहा कि यह एक दुखद पारिवारिक गलतफहमी थी। बच्ची भावुक थी। मीरा पति की मृत्यु के बाद अस्थिर रही थी। राजेंद्र ने बस घर में अनुशासन बनाए रखने की कोशिश की थी।
फिर नंदिता सेन उठीं।
“माननीय अदालत, बचाव पक्ष बार-बार यह संकेत दे रहा है कि मेरी मुवक्किल आर्थिक लाभ के लिए मामला बढ़ा रही हैं। इसलिए यह स्पष्ट करना आवश्यक है कि मीरा कपूर को अपने मायके के पैसों की कभी जरूरत नहीं रही।”
पूजा ने पहली बार सिर उठाया।
नंदिता ने एक गवाह बुलाया—राघव बंसल। वह बेंगलुरु की एक प्रसिद्ध हेल्थ-टेक कंपनी का सह-संस्थापक था।
“आपका मीरा कपूर से क्या पेशेवर संबंध है?” नंदिता ने पूछा।
“हमने साथ में ‘सहारा हेल्थ ग्रिड’ शुरू किया था,” राघव ने कहा। “मीरा ने ग्रामीण क्लीनिकों के लिए डिजिटल मरीज रिकॉर्ड और मातृ स्वास्थ्य ट्रैकिंग का मॉडल बनाया था।”
राजेंद्र की भौंहें तन गईं। सावित्री ने पूजा की तरफ देखा।
“इस कंपनी में उनका योगदान?”
“अगर मीरा नहीं होतीं तो कंपनी होती ही नहीं। विचार उनका था। फील्ड नेटवर्क उनका था। डॉक्टरों और आशा कार्यकर्ताओं के साथ भरोसा उन्होंने बनाया।”
“क्या कंपनी हाल ही में बेची गई?”
“हां। 58 करोड़ रुपये में। टैक्स और हिस्सेदारी के बाद मीरा का हिस्सा 16 करोड़ रुपये से अधिक है।”
अदालत में कुछ सेकंड के लिए सन्नाटा छा गया।
राजेंद्र ने धीरे से मीरा की तरफ देखा। वही बेटी, जिसे वह वर्षों से “फ्रीलांस काम करने वाली बेचैन लड़की” कहता आया था, उस दिन अदालत के बीच उसकी बनाई झूठी कहानी से कहीं बड़ी खड़ी थी। पूजा का चेहरा तना हुआ था। सावित्री की आंखों में पहली बार चोट नहीं, हिसाब दिखा।
मीरा ने किसी की तरफ विजय से नहीं देखा। उसे उनके आश्चर्य से कोई सुख नहीं मिला। वह चाहती थी कि अदालत यह जाने कि वह भीख मांगने नहीं आई थी। वह अपनी बेटी के भय की कीमत पूछने आई थी।
फिर वीडियो चलाया गया।
अनाया की चीख अदालत की दीवारों से टकराई। मीरा ने आंखें बंद कर लीं। स्क्रीन पर वह खुद थी—हाथों से पकड़ी हुई, छूटने की कोशिश करती हुई। सावित्री का चेहरा कठोर था। पूजा का हाथ उसकी कलाई पर कस रहा था। राजेंद्र अनाया की तरफ बढ़ रहे थे। विक्रम का कैमरा सब देख रहा था, पर उसका शरीर एक इंच भी मदद के लिए आगे नहीं आया।
नंदिता ने वीडियो रोककर पूछा, “यहां कौन बच्ची को बचा रहा था?”
कोई जवाब नहीं आया।
एक बाल मनोवैज्ञानिक ने बयान दिया कि अनाया अब बंद दरवाजों से डरती है। वह रात में जागकर पूछती है कि नानू अंदर तो नहीं आएंगे। वह बगीचे में खेलने से कतराती है। जब कोई बुजुर्ग पुरुष ऊंची आवाज में बोलता है तो वह मां की साड़ी पकड़ लेती है।
“जिस जगह को बच्चा सुरक्षित मानता है, वहीं अगर डर पैदा हो जाए तो घाव गहरा हो जाता है,” विशेषज्ञ ने कहा। “यह सिर्फ शारीरिक घटना नहीं, भरोसे का टूटना है।”
राजेंद्र ने फिर शिक्षा और अनुशासन की बात करनी चाही। जज ने उसे रोक दिया।
“अनुशासन वह नहीं होता जिसमें 5 साल की बच्ची डर से बेहोश हो जाए।”
उस एक वाक्य ने राजेंद्र के चेहरे से वर्षों की सत्ता उतार दी।
मामला लंबा चला, पर सच हर तारीख पर और साफ होता गया। मेडिकल रिपोर्ट, वीडियो, संदेश, कॉल रिकॉर्ड, सामाजिक कार्यकर्ता का नोट, सब एक ही बात कह रहे थे—यह हादसा नहीं था। यह परिवार की सामूहिक चुप्पी और अहंकार का परिणाम था।
राजेंद्र को सजा मिली। जेल की अवधि का कुछ हिस्सा स्वास्थ्य और उम्र के आधार पर परिवर्तित व्यवस्था में काटना था, लेकिन अदालत ने उसे मीरा और अनाया से संपर्क करने से रोक दिया। सावित्री और पूजा को सशर्त सजा, अनिवार्य काउंसलिंग और संपर्क-प्रतिबंध मिला। विक्रम को सहायता न करने और घटना को गलत तरीके से पेश करने की कोशिश के लिए दोषी माना गया।
पर असली झटका नागरिक क्षतिपूर्ति में आया।
अनाया के इलाज, लंबे मनोवैज्ञानिक उपचार, भय, मानसिक आघात, भविष्य की सुरक्षा और शिक्षा पर प्रभाव के लिए भारी मुआवजा तय हुआ। मीरा को भी उस हिंसा के लिए क्षतिपूर्ति मिली जिसमें उसे अपनी ही बेटी की रक्षा से रोका गया था। ब्याज और खर्चों सहित रकम इतनी बड़ी थी कि खन्ना परिवार उसे बिना संपत्ति बेचे नहीं चुका सकता था।
ग्रेटर कैलाश की कोठी बिकने के लिए लग गई।
जब मीरा ने ऑनलाइन विज्ञापन देखा, तो वह लंबे समय तक स्क्रीन देखती रही। वही बरामदा। वही गुलाबों की क्यारी। वही लॉन। तस्वीरों में घर साफ, शांत और सुंदर लग रहा था। जैसे कुछ हुआ ही न हो।
पर मीरा जानती थी कि दीवारें कभी-कभी चीखें पी जाती हैं, और फिर भी सफेद बनी रहती हैं।
राजेंद्र को अपने निवेश बेचने पड़े। सावित्री के गहने गए, चांदी के बर्तन गए, वे रेशमी परदे गए जिन्हें वह मेहमानों के सामने गर्व से दिखाती थी। पूजा और विक्रम भी गिरावट में खिंच गए। विक्रम के क्लाइंट एक-एक कर दूर हो गए। किसी को ऐसे बिल्डर से सौदा नहीं करना था जिसका नाम एक बच्ची के साथ हिंसा की वीडियो से जुड़ा हो। उनकी गुरुग्राम वाली दूसरी प्रॉपर्टी बिकी। कार गई। फिर शादी भी दरक गई।
पूजा विक्रम को दोष देती रही कि उसने वीडियो बनाया। विक्रम पूजा को दोष देता रहा कि उसने मीरा को पकड़ा। सावित्री मीरा को कोसती रही कि उसने “मां-बाप को अदालत में घसीटा।” राजेंद्र अब भी सबको दोष देता था, खुद को नहीं।
मीरा ने यह सब दूर से सुना। उसे संतोष नहीं हुआ। क्योंकि अनाया की रातें अभी भी लंबी थीं।
कई रात वह पसीने में भीगी जागती।
“मम्मा, नानू आएंगे?”
“नहीं, मेरी जान। कभी नहीं।”
गुड्डू को एक खिलौना सुधारने वाली बुजुर्ग औरत के पास भेजा गया, जो पुरानी दिल्ली में पुराने गुड्डे और टेडी ठीक करती थी। 2 सप्ताह बाद जब वह लौटा, उसका कान जुड़ा हुआ था, मगर टांका साफ दिखता था।
अनाया ने उंगली से उस सिलाई को छुआ।
“गुड्डू को निशान है।”
“हां।”
“मेरे जैसा?”
मीरा का गला भर आया।
“हां, पर वह अभी भी गुड्डू है।”
अनाया ने खरगोश को सीने से लगा लिया।
“तो मैं भी अभी भी अनाया हूं?”
मीरा उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई।
“तू पहले से भी ज्यादा अनाया है।”
धीरे-धीरे जीवन ने नया रास्ता पकड़ा। मीरा दिल्ली छोड़कर जयपुर चली गई। उसने शहर के शांत हिस्से में एक धूपदार घर खरीदा, जिसकी खिड़कियों से नीम का पेड़ दिखता था। वहां एक छोटा कमरा अनाया का आर्ट रूम बना। शुरुआत में अनाया घर बनाती थी जिनमें दरवाजे नहीं होते थे। फिर छोटे-छोटे दरवाजे आए। कुछ महीनों बाद खिड़कियां बनीं। फिर एक दिन उसने एक बड़ा पीला घर बनाया, जिसके सामने खुला बगीचा था और एक सफेद खरगोश सूरज के नीचे दौड़ रहा था।
मीरा ने रसोई में खड़े-खड़े रो लिया, चुपचाप, ताकि उस हल्के क्षण पर अपने आंसुओं की छाया न डाल दे।
अपने हिस्से के पैसों से मीरा ने एक संस्था शुरू की—“गुड्डू घर।” वहां घरेलू हिंसा झेलती मांओं, बच्चों और उन औरतों को मदद मिलती थी जिन्हें उनके अपने लोग “ज्यादा भावुक”, “ज्यादा बोलने वाली” या “घर तोड़ने वाली” कहकर चुप कराना चाहते थे। वहां वकील थे, मनोवैज्ञानिक थे, सामाजिक कार्यकर्ता थे और सबसे जरूरी, ऐसे लोग थे जो यह नहीं पूछते थे कि तुम पहले क्यों नहीं निकलीं।
पहली बैठक में 29 साल की नेहा फूट-फूटकर रोई। उसकी ससुराल उसे पति के खिलाफ शिकायत करने से रोक रही थी।
मीरा ने उसका हाथ पकड़ा।
“हम एक-एक कदम चलेंगे। अब तुम अकेली नहीं हो।”
यह वही वाक्य था जिसे सुनने के लिए मीरा ने आधी जिंदगी इंतजार किया था।
एक रात, अनाया ऊपर सो रही थी। गुड्डू उसके तकिए के पास था। मीरा ने फोन देखा—अनजान नंबर। उसने जाने क्यों उठा लिया।
“मीरा…”
आवाज सावित्री की थी। उसमें थकान थी, मगर पुरानी चालाकी पूरी तरह मरी नहीं थी।
“तेरे पापा ठीक नहीं हैं। पूजा मुझसे कम बोलती है। घर चला गया। लोग अब भी बातें करते हैं। मैं अकेली हूं।”
मीरा चुप रही।
“गलती हो गई थी,” सावित्री ने कहा। “पर तूने हमसे सब छीन लिया। घर, नाम, रिश्ते…”
मीरा ने खिड़की से बाहर देखा। नीम के पेड़ के नीचे वह छोटी बेंच थी जहां अनाया शाम को गुड्डू के साथ बैठती थी।
“आपने मेरे हाथ पकड़े थे, जब मेरी बेटी मुझे पुकार रही थी।”
सावित्री रो पड़ी।
“मैं तेरी मां हूं।”
कभी यह वाक्य मीरा को तोड़ देता। उस रात नहीं।
“मां अपनी बेटी के हाथ इसलिए नहीं पकड़ती कि वह अपनी बच्ची को बचा न सके।”
“माफ कर दे।”
“आप माफी नहीं मांग रहीं। आप चाहती हैं कि कीमत चुकाना बंद हो जाए।”
दूसरी तरफ सन्नाटा था।
“अब फोन मत कीजिए।”
“हम परिवार हैं।”
मीरा ने गहरी सांस ली।
“नहीं। परिवार खून का नाम नहीं, अगर वही खून जंजीर बन जाए। परिवार वह जगह है जहां बच्चा डरकर भागे तो उसे खुली बांहें मिलें। उस दिन आपने तय कर लिया था कि आप क्या हैं। मैंने भी तय कर लिया—मैं अनाया की मां हूं।”
उसने फोन काट दिया और नंबर ब्लॉक कर दिया।
पहली बार वह मां की अवज्ञा करके नहीं कांपी।
2 साल बाद अनाया 7 साल की थी। उसके दांतों में खाली जगह थी, उंगलियों पर रंग लगा रहता था और वह दौड़ती थी तो लगता था जैसे दुनिया से अपना हिस्सा वापस ले रही हो। “गुड्डू घर” के आधिकारिक उद्घाटन पर उसने दरवाजे के पास लगी पट्टिका पढ़ने की कोशिश की।
“घर वह नहीं जहां बच्चा डरना सीख जाए।”
अनाया ने मीरा का हाथ खींचा।
“मम्मा, यहां डरने वाले बच्चों की मदद होगी?”
“हां।”
“और मम्माओं की भी?”
“मम्माओं की भी।”
अनाया ने गुड्डू को कसकर पकड़ा।
“अच्छा हुआ इसका कान सिल गया। नहीं तो शायद ये घर नहीं बनता।”
मीरा ने उसे गले लगा लिया।
लोगों ने बाद में भी कहा कि मीरा ने कठोरता की। पिता आखिर पिता होता है। मां आखिर मां होती है। घर की बात अदालत तक नहीं ले जानी चाहिए। एक रविवार बिगड़ गया था, उसे जीवन की सजा क्यों बना दिया?
मीरा ने कभी जवाब नहीं दिया।
हर रात वह अनाया को सुलाने जाती, गुड्डू के कान की सिलाई देखती और उसे वह सेकंड याद आता जब उसकी बेटी ने घास पर जवाब देना बंद कर दिया था। उसके बाद कोई तर्क नहीं बचता था।
कुछ घर बिक जाने चाहिए, क्योंकि वे स्मृतियों के योग्य नहीं रह जाते। कुछ नाम छोड़ देने चाहिए, क्योंकि वे प्रेम से ज्यादा भारी हो जाते हैं। कुछ माफियां ठुकरानी पड़ती हैं, क्रूरता से नहीं, बल्कि ताकि बगल के कमरे में सोती बच्ची कभी यह न समझे कि हिंसा कुछ आंसुओं के बाद फिर से परिवार बन सकती है।
उस रात अनाया ने आधी नींद में आंख खोली।
“मम्मा?”
“हां, मेरी जान?”
“तुम रुकोगी?”
मीरा उसके सिरहाने बैठ गई और उसके बालों पर हाथ फेरने लगी।
“हमेशा।”
अनाया फिर सो गई—शांत, सुरक्षित, जिंदा।
और उस नए घर की नर्म खामोशी में मीरा ने जाना कि उस रविवार उसने जो खोया था, वह कुछ भी नहीं था उस चीज के सामने जिसे उसने बचा लिया था।
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