फिर उसने तिजोरी खोल दी।
और उसका चेहरा पूरी तरह बदल गया।
अस्पताल के बिस्तर पर लेटी हुई, मेरी नब्ज़ कमज़ोर थी, लेकिन मेरा दिमाग़ हर छोटी-बड़ी बात को पकड़ने की कोशिश कर रहा था। मैंने देखा कि ब्रूनो तिजोरी के अंदर झाँकते ही बिल्कुल जड़ हो गया, मानो उसे कागज़ों की जगह कोई ज़िंदा जानवर दिखाई दे गया हो।
लोरेना उसके कंधे के ऊपर से झाँक रही थी।
वह अधीर मुस्कान के साथ इंतज़ार कर रही थी, मानो अगले ही पल उसे ज़मीन के कागज़, गहने और वे दस्तावेज़ दिखाई देंगे जिन्हें वह पहले ही अपना मानकर बाँटने लगी थी।
लेकिन वहाँ…
एक भी गहना नहीं था।
एक भी नक़दी की गड्डी नहीं थी।
एक भी संपत्ति का दस्तावेज़ नहीं था।
तिजोरी के अंदर केवल एक मोटा मनीला लिफ़ाफ़ा रखा था।
उस पर मेरे पिता की लिखावट में एक वाक्य लिखा था—
“जो भी यह सोचकर इसे खोले कि लैला अब अपना बचाव नहीं कर सकती…”
लोरेना ने भौंहें सिकोड़ लीं।
“यह क्या है?”
ब्रूनो ने काँपते हाथों से लिफ़ाफ़ा फाड़ डाला।
उसने कई कागज़ बाहर निकाले।
पहली पंक्ति पढ़ते ही उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
हवेली की रसोई से वीडियो कॉल पर जुड़ी कार्मेन ने मुश्किल से फुसफुसाकर कहा,
“मिस लैला…
उसे वह मिल गया।”
मैंने बिना स्क्रीन से नज़र हटाए धीरे से सिर हिलाया।
पहला दस्तावेज़ मेरे पिता, श्री अर्नेस्ट साल्वातिएरा, की वसीयत की प्रमाणित प्रति थी।
लेकिन…
वह वह प्रति नहीं थी जिसे ब्रूनो जानता था।
मेरे पिता स्वभाव से बेहद सतर्क थे।
उन्हें लोगों के लालच का पहले से अंदाज़ा लगाने की अद्भुत क्षमता थी।
अपनी मृत्यु से छह महीने पहले…
ब्रूनो के साथ हुई एक भयानक बहस के बाद…
उन्होंने वसीयत में एक अतिरिक्त धारा जोड़ दी थी।
उस समय मैं उसकी गहराई नहीं समझ पाई थी।
उस धारा में लिखा था कि यदि मेरी मृत्यु संदिग्ध चिकित्सकीय परिस्थितियों में हो…
या असामान्य रूप से जल्दी हो…
या किसी तीसरे व्यक्ति की साज़िश का संदेह हो…
तो मेरी संपत्ति का कोई भी हिस्सा अपने आप मेरे पति को नहीं मिलेगा।
सारी संपत्ति तत्काल रोक दी जाएगी…
और एक ट्रस्ट के अधीन चली जाएगी…
जिसका संचालन तीन लोग करेंगे—
कार्मेन,
परिवार के नोटरी,
और मेरे पिता के निजी चिकित्सक।
साथ ही…
निजी और न्यायिक जाँच तुरंत शुरू की जाएगी।
ब्रूनो पढ़ता गया।
दूसरा पन्ना उससे भी ज़्यादा भयावह था।
वह मेरे पिता का अपने हाथ से लिखा हुआ पत्र था।
**“ब्रूनो,
अगर तुम यह पत्र लैला के बिना, उसके लिए शोक मनाने के बजाय धन की भूख में पढ़ रहे हो…
तो तुम वही साबित कर रहे हो जिसकी मुझे हमेशा आशंका थी।
मैंने तुम्हें इस परिवार में अपनी बेटी के लिए प्रेम के कारण नहीं…
बल्कि उसकी इच्छा का सम्मान करते हुए स्वीकार किया था।
लेकिन…
मैंने तुम्हारी लालच पर कभी भरोसा नहीं किया।
और जिस आदमी की भूख की कोई सीमा नहीं होती…
उसकी गंध अंततः अपराध जैसी हो जाती है।”**
लोरेना एक कदम पीछे हट गई।
“हे भगवान…”
ब्रूनो ने दाँत भींच लिए।
“चुप रहो।”
लेकिन सबसे महत्वपूर्ण चीज़ अभी बाकी थी।
लिफ़ाफ़े के अंदर एक लाल यूएसबी ड्राइव भी थी।
कार्मेन ने उसे तुरंत पहचान लिया।
“यही है…
जब आपके पिता ने स्टडी और बाहरी गलियारे में छिपे कैमरे लगवाए थे…
तब इसी को सुरक्षित रखा था।”
मैंने एक पल के लिए आँखें बंद कर लीं।
मेरे पिता कभी भी किसी कमरे को सचमुच असुरक्षित नहीं छोड़ते थे।
ब्रूनो ने यूएसबी स्टडी के कंप्यूटर में लगा दी।
लोरेना घबराकर दरवाज़े की ओर देखने लगी।
स्क्रीन पर कई वीडियो फ़ाइलें दिखाई देने लगीं।
सिर्फ़ एक नहीं…
बहुत सारी।
तारीख़ें।
समय।
स्टडी की रिकॉर्डिंग।
तिजोरी के सामने का हिस्सा।
निजी कार्यालय।
और उन सबके बीच…
दो वीडियो ऐसे थे जिन्होंने किसी की भी साँस रोक दी होती।
पहले वीडियो में…
जो मेरे बिस्तर पर पड़ने से कुछ सप्ताह पहले रिकॉर्ड हुआ था…
ब्रूनो चुपके से मेरी दराज़ें खंगाल रहा था।
दस्तावेज़ों की तस्वीरें ले रहा था।
पासवर्ड तोड़ने की कोशिश कर रहा था।
दूसरा वीडियो उससे भी नया था।
उसमें वह वेट बार में एक छोटी एम्बर रंग की शीशी छिपाते हुए दिखाई दे रहा था।
फिर उसने फ़ोन मिलाया।
आवाज़ बिल्कुल साफ़ नहीं थी…
लेकिन इतनी स्पष्ट थी कि सब समझ आ जाए।
**“हाँ, डॉक्टर…
वह दिन-ब-दिन कमज़ोर होती जा रही है।
मैं चाहता हूँ कि आप यही पूर्वानुमान बनाए रखें।
सात दिन मेरे लिए काफ़ी हैं।
उसके बाद…
चाहे लोग जितने भी सवाल पूछें…
कोई फ़र्क नहीं पड़ेगा।”**
डॉक्टर।
डॉ. एंड्रूज़।
मेरे शरीर में सिहरन दौड़ गई।
यह अस्पताल की ठंडी हवा नहीं थी।
यह वह यक़ीन था…
जो सुई की तरह मेरे भीतर उतर गया।
ब्रूनो अकेला नहीं था।
जिस आदमी ने उसी सुबह मेरी आँखों में देखकर दया भरे स्वर में मेरे मरने की भविष्यवाणी की थी…
वह भी इस साज़िश का हिस्सा था।
लोरेना ने मुँह पर हाथ रख लिया।
“ब्रूनो…
तुमने क्या किया?”
वह उसकी ओर मुड़ा।
उसकी आँखों में मैंने पहली बार इतना खुला हुआ क्रोध देखा।
“जो ज़रूरी था।
और तुम भी इसका आनंद लेने वाली थीं।
इसलिए मासूम बनने की कोशिश मत करो।”
लोरेना दो कदम पीछे हट गई।
“मुझे लगा था…
तुम सिर्फ़ तलाक़ की प्रक्रिया तेज़ करना चाहते हो…
यह नहीं…”
ब्रूनो भयानक सूखी हँसी हँसा।
“तलाक़?
और उस बीमार औरत को सब कुछ रखने दूँ?
बेवकूफ़ मत बनो।”
छापा
मैंने काँपते हाथों से फ़ोन उठाया…
और वह नंबर मिलाया जो कार्मेन ने आधा घंटा पहले मुझे दिया था।
श्री उर्रुतिया।
परिवार के नोटरी।
और ट्रस्ट के प्रशासकों में से एक।
उन्होंने तुरंत फ़ोन उठा लिया।
“मिस लैला?”
“उसने तिजोरी खोल दी है,” मैंने कहा।
“और सिर्फ़ इतना ही नहीं।
मेरे पास वीडियो है।
डॉक्टर भी इसमें शामिल है।
और मुझे लगता है…
उन्होंने मुझे ज़हर देने की कोशिश की है।”
कुछ पल तक सन्नाटा रहा।
“अब से वे तुम्हें जो भी दें…
कुछ मत लेना।
कुछ भी नहीं।
मैं अभी जिला अभियोजन कार्यालय और फॉरेंसिक विशेषज्ञ के साथ पहुँच रहा हूँ।
क्या तुम जागती रह सकती हो?”
मैंने बिस्तर के पास रखी ट्रे की ओर देखा।
धूसर रंग की जड़ी-बूटी वाली चाय अब भी वहीं रखी थी।
गर्म।
मेरे फिर से आज्ञाकारी बनने का इंतज़ार करती हुई।
“हाँ,” मैंने कहा।
“लेकिन जल्दी आइए।”
मैंने फ़ोन चादर के नीचे छिपा दिया।
उसी समय कमरे का दरवाज़ा खुल गया।
डॉ. एंड्रूज़ अंदर आए।
उनके चेहरे पर वही नकली सहानुभूति थी।
उनके साथ एक नई नर्स भी थी…
जिसे मैं नहीं जानती थी।
उन्होंने मीठी मुस्कान के साथ कहा,
“लैला…
लगता है तुमने आराम नहीं किया।
इससे तुम्हारी हालत और बिगड़ेगी।”
उनके हाथ में एक सिरिंज थी।
मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़कने लगा…
कि एक पल को लगा…
शायद उन्हें उसकी आवाज़ भी सुनाई दे रही होगी।
“यह क्या है?” मैंने कमज़ोर और उलझी हुई आवाज़ बनाने की कोशिश करते हुए पूछा।
“बस दर्द की दवा है।
तुम आराम महसूस करोगी।”
नई नर्स ने मेरी ओर देखने से भी परहेज़ किया।
तभी मुझे समझ आया…
उसे कुछ पता नहीं था।
वह सिर्फ़ आदेश मान रही थी।
“मुझे नहीं चाहिए,” मैंने बुदबुदाया।
एंड्रूज़ थोड़ा और पास आ गए।
“चिंता मत करो।
तुम्हारे पति ने इसकी अनुमति दे दी है।”
तुम्हारे पति।
किसी अमीर औरत की हत्या करना कितना आसान हो जाता है…
जब उसके बगल में ऐसा आदमी हो…
जो हर कागज़ पर हस्ताक्षर करने को तैयार हो।
मैंने उन्हें अपनी ओर आते देखा।
और पहली बार…
डर ने मुझे जकड़ना बंद कर दिया।
शायद इसलिए…
क्योंकि डर की भी एक सीमा होती है।
और जब वह सीमा पार हो जाती है…
तो केवल क्रोध बचता है।
मैंने जानबूझकर कप गिरा दिया।
वह फ़र्श पर टूट गया।
चाय बिस्तर के पहियों और धातु की ट्रे के बीच फैल गई।
उसकी गंध तीखी…
और रासायनिक थी।
एंड्रूज़ चीख पड़े।
“तुमने क्या किया?”
उसी क्षण दरवाज़ा ज़ोर से खुला।
अंदर ब्रूनो नहीं आया।
न कोई दूसरी नर्स।
अंदर आए—
श्री उर्रुतिया।
जिला अभियोजन कार्यालय के दो जासूस।
दस्ताने पहने एक फॉरेंसिक विशेषज्ञ।
और उनके पीछे…
कार्मेन।
पीली पड़ी हुई…
लेकिन चट्टान की तरह अडिग।
“कोई अपनी जगह से नहीं हिले,” एक जासूस ने कहा।
डॉ. एंड्रूज़ सिरिंज पकड़े पीछे हट गए।
“यह अस्पताल है।
आप लोग ऐसे अंदर नहीं आ सकते।”
“जब हत्या के प्रयास, झूठे चिकित्सकीय निदान और बिना अनुमति दवाएँ देने की औपचारिक शिकायत दर्ज हो…
तो हम आ सकते हैं।”
नर्स के हाथ से ट्रे गिर गई।
मैं उठने की कोशिश करने लगी।
लेकिन कार्मेन तुरंत मेरे पास आ गई।
“नहीं, बेटी…
तुम मत हिलो।
अब हम आ गए हैं।”
उनके हाथों से गीली मिट्टी और चमेली की वही परिचित खुशबू आ रही थी…
जो मेरे बचपन के बगीचे में होती थी।
मेरी आँखों में आँसू भर आए।
फॉरेंसिक विशेषज्ञ ने टूटा हुआ कप उठाया।
डॉक्टर की सिरिंज ज़ब्त की।
और आदेश दिया कि मेरी सारी दवाइयाँ, ड्रिप और पिछले दिनों मुझे दी गई हर चीज़ सुरक्षित रखी जाए।
एंड्रूज़ सब कुछ नकारने लगे।
उन्होंने कहा कि यह गलतफ़हमी है।
मेरा पति सब स्पष्ट कर देगा।
और मेरे अंगों का ख़राब होना बिल्कुल वास्तविक है।
उर्रुतिया ने शांत स्वर में कहा,
“अब यह नए परीक्षण तय करेंगे।
दूसरी प्रयोगशाला।
दूसरे डॉक्टर।
और…
तुम्हारे बिना।”
उन्हें उसी समय कमरे से बाहर ले जाया गया।
मैं इतनी बुरी तरह काँप रही थी कि मेरे दाँत बजने लगे।
“ब्रूनो…” मैंने फुसफुसाया।
उर्रुतिया ने दाँत भींच लिए।
“पुलिस उसे पकड़ने जा चुकी है।
कार्मेन ने हमें हवेली की लाइव फ़ीड दिखाई।
जैसे ही उसने लिफ़ाफ़ा खोला…
तुम्हारे पिता द्वारा लगाया गया साइलेंट अलार्म सक्रिय हो गया।
अब तक पुलिस वहाँ पहुँच चुकी होगी।”
मैंने आँखें बंद कर लीं।
मेरे पिता…
मृत्यु के बाद भी…
मेरी रक्षा कर रहे थे।
फैसला
अगले कई घंटे धुँधले तूफ़ान की तरह बीते।
जाँच।
बयान।
कमरे बदलना।
नए डॉक्टर।
नई ड्रिप।
बार-बार वही सवाल।
आख़िरकार उन्हें मेरे शरीर में भारी धातुओं के अंश मिले।
कई हफ़्तों तक…
छोटी-छोटी मात्रा में दिए गए।
इतने कि मैं धीरे-धीरे कमज़ोर होती जाऊँ।
मेरे अंगों के ख़राब होने जैसा भ्रम पैदा हो।
और असली कारण छिपा रहे।
हर रात ब्रूनो जो “ताक़त बढ़ाने वाली दवा” देता था…
वही मेरी मौत का असली आदेश थी।
लेकिन…
मेरा नहीं।
उनका।
सुबह होने से पहले उर्रुतिया फिर लौटे।
ब्रूनो पुलिस सायरन सुनते ही पीछे के बगीचे से भागने की कोशिश कर रहा था।
लोरेना इतनी डर गई थी…
कि उसने खुद उसे पुलिस की ओर धक्का दे दिया…
ताकि अपना नाम अलग कर सके।
स्टडी में उन्हें और शीशियाँ मिलीं।
जाली दस्तावेज़ मिले।
और वह पावर ऑफ़ अटॉर्नी…
जो मेरी मौत के तुरंत बाद इस्तेमाल की जानी थी।
डॉ. एंड्रूज़ को भी निलंबित कर गिरफ्तार कर लिया गया।
“और लोरेना?”
मैंने पूछा।
उर्रुतिया थकी आवाज़ में बोले,
“बीस मिनट भी नहीं लगे…
उसने सब उगल दिया।
वह कहती है…
उसे घर और पैसे की योजना का पता था…
ज़हर देने की नहीं।
अब देखेंगे…
वह सच बोल रही है या नहीं।
लेकिन…
दोनों अपने ही जाल में फँस चुके हैं।”
मैं चुप रही।
खिड़की से सुबह की हल्की किरण भीतर आने लगी थी।
मैं ज़िंदा थी।
कमज़ोर।
अंदर से टूटी हुई।
लेकिन…
ज़िंदा।
कार्मेन ने मेरे पैरों पर कंबल ठीक किया।
“तुम्हारे पापा कहा करते थे…
तुम जितनी दिखती हो…
उससे कहीं ज़्यादा मज़बूत हो।”
मैं हल्का-सा मुस्कुराई।
“मुझे लगता है…
वह भी यह सब देखकर डर जाते।”
“नहीं,” उन्होंने कहा।
“उन्हें तुम पर गर्व होता।”
दो हफ़्ते बाद भी मैं अस्पताल में थी।
लेकिन अब कोई मुझे सात दिन नहीं दे रहा था।
अब मुझे कई महीनों का इलाज दिया जा रहा था।
धीरे-धीरे ठीक होने का मौका।
यह कोई चमत्कार नहीं था।
यह लंबी लड़ाई थी।
और मैंने उसे पूरी कृतज्ञता के साथ स्वीकार किया।
मैंने अस्पताल में ब्रूनो द्वारा भेजे गए सारे फूल हटवा दिए।
मैं उसके अस्तित्व की कोई चीज़ अपने पास नहीं चाहती थी।
न उसकी ख़ुशबू।
न उसके हस्ताक्षर।
न उसकी परछाईं।
आख़िरी बार जब मैंने उसके बारे में पूछा…
उर्रुतिया ने कहा,
“वह अब भी यही कह रहा है…
कि उसने यह सब प्यार में किया।
वह तुम्हें भी नहीं खोना चाहता था…
और सब कुछ भी नहीं।”
मैं कड़वाहट से हँस पड़ी।
कैसा अजीब प्यार…
जो एक औरत को धीरे-धीरे इतना खाली कर दे…
कि उसकी मौत…
स्वाभाविक लगे।
उस रात…
जब मेरे आँसू आखिर सूख चुके थे…
मैंने एक आईना माँगा।
कुछ सेकंड तक…
मैं खुद को पहचान ही नहीं पाई।
चेहरा पीला था।
शरीर दुबला हो चुका था।
आँखों के नीचे गहरे काले घेरे थे।
सुइयों के निशान थे।
थकान थी।
लेकिन…
मेरी आँखें अब भी मेरी थीं।
और बहुत समय बाद…
उनमें मुझे कोई पीड़िता नहीं दिखी।
मुझे एक ऐसी औरत दिखाई दी…
जिसने अपनी सज़ा सुन ली थी…
और उसे मानने से इंकार कर दिया था।
मैंने गहरी साँस ली।
बाहर…
आसमान फिर अँधेरा होने लगा था।
लेकिन…
मेरे भीतर…
ज़िंदगी अभी-अभी लौटनी शुरू हुई थी।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
