तीन लोग नागरिक जीवन में इतनी सावधानी से गायब हो चुके थे कि मैं अब भी छुट्टियों के कार्ड बिचौलियों के ज़रिए भेजती थी।
रीड ने अपना सिक्का एक डिब्बे में बंद कर रखा था।
मेरा मेरी बहन के पत्रों के बीच रखा था।
इसका मतलब था कि संदेश भेजने वाला केवल एक ही व्यक्ति हो सकता था।
डॉ. एलियास वेन ने कभी भी आगंतुकों के लिए आवश्यक नियमों से ज़्यादा देर तक यूनिफ़ॉर्म नहीं पहनी थी, फिर भी वह हमारे मिशनों के बारे में अधिकांश एडमिरलों से ज़्यादा जानता था। वह भाषाविद्, विश्लेषक और पेशेवर संशयवादी था, ऐसा आदमी जो बाज़ार में सुने तीन शब्दों से बता सकता था कि सूर्योदय से पहले कौन-सी सीमा खुली थी।
वह आठ साल पहले गल्फ़ ऑफ़ एडन के पास एक ऑपरेशन के बाद गायब भी हो गया था, अपने पीछे एक जला हुआ लैपटॉप और ठंडी हो चुकी चाय का कप छोड़कर।
आधिकारिक रूप से, उसकी मौत एक दुर्घटना में हुई थी।
अनौपचारिक रूप से, हममें से कोई भी एलियास के बारे में किसी भी आधिकारिक बात पर विश्वास नहीं करता था।
मेरा अंगूठा संदेश के ऊपर ठहरा रहा।
रीड एक बहुत पतली फ़ोल्डर लेकर लौटा, इतनी पतली कि ईमानदार नहीं लग रही थी।
“सुलिवन का हालिया रिकॉर्ड,” उसने कहा।
मैंने उसे खोला।
प्रशस्तियाँ। फ़िटनेस रिपोर्ट। नेतृत्व पद। ऐसी चमकदार भाषा जिसे इतना साफ़ कर दिया गया था कि उसमें किसी इंसानी उँगली के निशान तक नहीं बचे थे।
“यह रिकॉर्ड नहीं है,” मैंने कहा। “यह फ़र्नीचर है।”
रीड ने उसके बगल में दूसरी फ़ोल्डर रखी, मोटी और बिना लेबल वाली।
“और यह वह है जो लोग याद रखते हैं, जब वे प्रमोशन बोर्ड्स के लिए नहीं लिख रहे होते।”
अंदर ट्रांसफ़र अनुरोध, अनौपचारिक शिकायतें, प्रशिक्षण विफलताएँ जिन्हें चुपचाप अधीनस्थों पर डाल दिया गया था, और एक ऐसा पैटर्न था जो कदाचार से कम और संवर्धन से ज़्यादा लगता था।
किसी ने सुलिवन की सावधानी से रक्षा की थी।
बहुत ज़्यादा सावधानी से।
“मेरिडियन?” मैंने पूछा।
रीड ने एक पन्ने पर उँगली रखी। “वह उनके प्रायोजित तीन निजी नेतृत्व सेमिनारों में गया था। निमंत्रण एडमिरल मार्च के कार्यालय से स्वीकृत हुए थे।”
चेतावनी संदेश मेरे मन में धड़कने लगा।
मार्च पर भरोसा मत करो।
“मार्च द्वारा स्वीकृत,” मैंने पूछा, “या उनके स्टाफ़ के ज़रिए भेजे गए?”
“यही सवाल है।”
मैंने तारीख़ें पढ़ीं।
हर सेमिनार उस घटना के बाद हुआ था जिसमें सुलिवन के निर्णय ने उसके ऊपर चढ़ने का रास्ता खत्म कर देना चाहिए था। इसके बजाय, वह ऊपर बढ़ा। इतना तेज़ नहीं कि ध्यान खींचे, इतना धीमा भी नहीं कि संदेह दिखे।
एक नियंत्रित चढ़ाई।
मेरी पसलियों के नीचे एक पुरानी प्रवृत्ति जाग उठी, धैर्यवान और अनचाही।
“एडमिरल कहाँ हैं?”
“उसके साथ।”
हमने एडमिरल मार्च को उनके कार्यालय में पाया, जो खाड़ी की ओर खुलता था, जहाँ धूप पानी को चाँदी जैसा बना रही थी और दूर से हर जहाज़ शांत लगता था। सुलिवन जा चुका था। एडमिरल खिड़की के पास खड़ी थीं, एक बाँह के नीचे कैप दबाए हुए, उनका प्रतिबिंब बंदरगाह पर परत की तरह चढ़ा हुआ था।
“कैप्टन हेज़,” उन्होंने मुड़े बिना कहा, “तुम्हें आराम करना चाहिए।”
“मुझे एक दिलचस्प सलाह मिली है।”
उनके प्रतिबिंब की आँखें उठीं।
“अधिकांश सलाह दिलचस्प होती हैं। बहुत कम उपयोगी होती हैं।”
रीड दरवाज़े के पास ही रुका रहा। मैंने अपना फ़ोन उनकी मेज़ पर रखा, ब्लॉक्ड संदेश खुला हुआ था।
“किसी का मानना है कि मुझे आप पर भरोसा नहीं करना चाहिए।”
एडमिरल मार्च तब मुड़ीं।
वह थकी हुई लग रही थीं।
“एलियास को हमेशा नाटक पसंद था।”
वह नाम सुलिवन के हाथ से भी ज़्यादा ज़ोर से लगा।
रीड दरवाज़े से हटकर आगे आया।
“आपको पता था वह ज़िंदा है?”
“मुझे शक था।”
“यह जवाब नहीं है।”
मार्च ने उसकी ओर देखा, और उनके बीच का रैंक इतिहास से कम महत्त्वपूर्ण लगने लगा।
“उसे ख़तरे में डाले बिना मैं केवल यही जवाब दे सकती थी।”
मेरा मुँह सूख गया।
बाहर, खाड़ी के ऊपर एक सीगल चीखा।
“एलियास आज मुझसे संपर्क क्यों करेगा?” मैंने पूछा।
“क्योंकि मेरिडियन ने उसे मजबूर कर दिया।”
उन्होंने एक दराज़ खोली, एक सीलबंद लिफ़ाफ़ा निकाला और मेज़ पर मेरी ओर सरका दिया।
उस पर मेरा नाम लिखा था।
मैंने उसे छुआ नहीं।
लिफ़ाफ़ा क्रीम रंग का, महँगा था, और उस पर एक क्लासिफ़िकेशन स्टैम्प लगा था जिसे वर्षों पहले रिटायर कर दिया गया था। उसके किनारे घिसे हुए थे, जैसे किसी ने उसे ज़िंदगी के कई रूपों से गुज़ारकर साथ रखा हो।
“यह क्या है?”
“एक आकस्मिक व्यवस्था,” मार्च ने कहा। “एलियास ने गायब होने से पहले इसे मेरे पास छोड़ा था। उसने कहा था कि मुझे पता चल जाएगा कि इसे तुम्हें कब देना है।”
“और आपने तय किया कि वह समय तब आया जब एक कमांडर ने मुझे गठन में मारा?”
“नहीं,” उन्होंने कहा। “मैंने तब तय किया जब मेरिडियन ने सुनना शुरू किया।”
मेरे पास रीड की साँस बदल गई।
मेरी नहीं।
उसमें मेहनत लगी।
आख़िरकार, मैंने लिफ़ाफ़ा उठाया।
अंदर एक तस्वीर और एक मोड़ा हुआ नोट था।
तस्वीर में छह लोग एक हवाई पट्टी के पास फीकी नीली छतरी के नीचे खड़े थे: रीड, जवान और धूप से जला हुआ; एलियास, आँखें सिकोड़ता हुआ; मैं, टोपी के नीचे बाल छिपाए हुए; और तीन अन्य, जिनके नाम अब भी बंद दरवाज़ों के पीछे रहते थे।
पृष्ठभूमि में, आधा साया छुपाए हुए, नागरिक कपड़ों में एक आदमी खड़ा था।
वह कैमरे की ओर ऐसे मुस्कुरा रहा था जैसे उसका वहाँ होना स्वाभाविक हो।
मैं वह मुस्कान जानती थी।
सुलिवन ने आज वही पहनी थी।
रीड और पास आया, उसके चेहरे से रंग उतरता हुआ।
“असंभव।”
“असंभव नहीं,” मार्च ने कहा। “अनपहचाना।”
नोट एलियास की सघन लिखावट में लिखा था।
एवरी, अगर तुम यह पढ़ रही हो, तो मेरिडियन ने एक पुराने भूत को नई यूनिफ़ॉर्म में डाल दिया है। जो आदमी खुद को ब्रॉक सुलिवन कह रहा है, वह अपने आधिकारिक फ़ाइल वाला लड़का नहीं है। वह घात से पहले हमारे ऑपरेशन के पास मौजूद था, और तब से उसकी रक्षा की जा रही है। अकेले इसका सामना मत करना। वह उसके पीछे मौजूद लोगों से कम महत्त्वपूर्ण है। गुस्से पर नहीं, सबूत पर भरोसा करना। अपनी जान के लिए रीड पर भरोसा करना। मार्च पर केवल अगले दरवाज़े तक भरोसा करना।
अगला दरवाज़ा।
एलियास ऐसे ही लिखता था जब डर ने उसे सटीक बना दिया हो।
मैंने नोट दो बार पढ़ा, फिर रीड को दे दिया।
उसकी आँखें धीरे-धीरे चलीं, जैसे हर शब्द पिछले से ज़्यादा भारी हो।
“घात,” उसने कहा।
हम दोनों को उसका नाम लेने की ज़रूरत नहीं थी।
पहाड़ी गाँव।
मरा हुआ रेडियो।
झूठे नक्शे।
सैंतीस जानें बचीं, हाँ।
लेकिन सारी जानें नहीं।
कभी सारी नहीं।
मार्च ने लिफ़ाफ़ा बंद किया और तस्वीर पर उँगली रखी।
“मेरिडियन यह परख रहा है कि किन अधिकारियों को धकेला जा सकता है, किन्हें मंचित किया जा सकता है, और कौन दबाव में प्रक्रिया तोड़ता है।”
मैंने उनकी ओर देखा।
“आपने मुझे एक फ़ीड उजागर करने के लिए इस्तेमाल किया।”
मार्च तनिक भी नहीं झपकीं, और उसी ने मुझे लगभग और ज़्यादा क्रोधित कर दिया।
“मैंने तुम्हें इसलिए बुलाया क्योंकि तुम निरीक्षण रोस्टर पर थीं। मैंने सुलिवन से यह करने को नहीं कहा था।”
“लेकिन आपको कुछ उम्मीद थी।”
“मुझे अहंकार की उम्मीद थी। हमला करने की नहीं।”
अंतिम शब्द पर उनकी आवाज़ कस गई, दिखावे के आक्रोश से नहीं, बल्कि ऐसी घृणा से जिसे सँवारने का उनके पास समय नहीं था।
“मेरिडियन तुम्हारी प्रतिक्रिया चाहता था। प्रक्रिया का उल्लंघन। नियंत्रण खोना। कुछ भी जिससे एलियास के फिर से सामने आने से पहले तुम्हें बदनाम किया जा सके।”
रीड ने नोट नीचे रखा।
“आठ साल बाद एवरी को बदनाम करना क्यों मायने रखेगा?”
मार्च फिर खिड़की की ओर मुड़ गईं।
“क्योंकि एलियास अंदर आ रहा है।”
पूरे दिन में पहली बार, मेरी स्थिरता दरकने लगी।
एलियास का ज़िंदा होना एक संभावना था।
एलियास का पास होना कुछ और था।
“कब?”
“आज रात, अगर वह मिलन स्थल तक पहुँच गया।”
“कहाँ?”
मार्च ने पहले रीड की ओर देखा, फिर मेरी ओर।
“यह इस पर निर्भर करता है कि हम अभी भी चैनल पर भरोसा कर सकते हैं या नहीं। मेरिडियन ने शायद इतना सुन लिया है कि पहले ही कदम उठा सके।”
मैंने अनधिकृत रिसीवर, सुलिवन की रची हुई निश्चितता, और माया को उसकी टैबलेट के साथ एक सुरंग में लालटेन की तरह खड़े हुए सोचा।
“तो हम चैनल बदलते हैं।”
रीड ने छोटा-सा सिर हिलाया। “ऑर्टिज़?”
“हाँ।”
“वह जवान है।”
“हम भी जवान थे, जब किसी ने पहली बार हम पर भरोसा किया था।”
माया ने बिना बीच में टोके सब सुना, हालाँकि तस्वीर देखकर उसकी आँखें फैल गईं। हमने उसे केवल वही बताया जिसकी उसे ज़रूरत थी: मेरिडियन ने एक फ़ीड से समझौता कर लिया था; एक महत्त्वपूर्ण गवाह को सुरक्षित संपर्क चाहिए था; सुलिवन के कार्यालय को पता नहीं चलना चाहिए।
उसने ऐसे गोपनीय जवाब नहीं माँगे जिनका अधिकार उसे नहीं था।
उसने व्यावहारिक सवाल पूछे।
“क्या हम मान लें कि हर बेस सिस्टम मॉनिटर हो रहा है?”
“हर सुविधाजनक सिस्टम को मानो,” मैंने कहा।
“तो हम असुविधाजनक वाले इस्तेमाल करते हैं।”
उसने अपनी टैबलेट के बजाय एक खाली नोटपैड खोला।
“एनालॉग रिले। मानवीय पुष्टि। कोई नाम नहीं। कोई रैंक नहीं।”
रीड अपने आप प्रभावित दिखा।
“तुमने यह पहले किया है?”
“मैं तीन भाइयों और एक बाथरूम के साथ बड़ी हुई हूँ,” माया ने कहा। “सुरक्षित संचार जीवित रहने की शर्त था।”
सुबह के बाद पहली बार मैं हँसी।
यह मुझे भी चौंका गया, छोटी और किनारों से खुरदरी, लेकिन सच्ची।
माया मुस्कुराई, फिर पन्ने पर लौट आई।
हमने साधारण चीज़ों से योजना बनाई: एक रखरखाव क्लिपबोर्ड, बंदरगाह की फ़ेरी समय-सारिणी, चैपल का सूचना बोर्ड, एक उधार ली हुई सेडान जिसके बंपर पर डेंट था।
कुछ भी नाटकीय नहीं।
नाटक कैमरों को आकर्षित करता था।
हमें गुमनामी चाहिए थी, ऐसे लोगों की अदृश्यता जो साधारण काम कर रहे हों।
मार्च ने जितना बिना कारण बताए अधिकृत कर सकती थीं, किया।
रीड ने दो ड्राइवर ढूँढ़े।
मैंने अपनी बाँह से खून साफ़ किया।
सूरज डूबने से पहले, सुलिवन का बयान बेस में टुकड़ों में फैल गया।
उसने दावा किया कि मैंने उसे उकसाया था, फिर कि मैं उसके हाथ के सामने आ गई थी, फिर कि माइक्रोफ़ोन ने सब कुछ विकृत कर दिया था। हर संस्करण पिछले से कम समझ में आता था, लेकिन लोग अक्सर बकवास से चिपके रहते हैं जब सच उनसे बदलने को कहता है।
मैंने इनमें से किसी का जवाब नहीं दिया।
इसके बजाय, मैं चैपल में बैठी रही, जबकि माया ने कैन्ड फ़ूड ड्राइव के नोटिस के ऊपर एक चिह्नित बुलेटिन टाँग दिया। नीले शीशे से धूप अंदर बह रही थी, बेंचों पर रंगों के चौकोर बिछाती हुई।
“आप शांत लग रही हैं,” उसने फुसफुसाया।
“मैं व्यस्त हूँ।”
“क्या वह अलग है?”
“बहुत।”
मैंने बुलेटिन देखा: मंगलवार की गायक-मंडली का अभ्यास कमरा चार में स्थानांतरित।
किसी और के लिए, यह चर्च की सामान्य सूचना थी।
एलियास के लिए, अगर उसे अभी भी हमारे फील्ड कोड याद थे, तो इसका मतलब था कि पिकअप पॉइंट बदलकर पियर चार, इक्कीस सौ घंटे कर दिया गया है।
“शांति डर की अनुपस्थिति नहीं है,” मैंने कहा। “यह चुनना है कि कौन-सा डर गाड़ी चलाएगा।”
माया ने इस पर विचार किया।
“आप किससे डरती हैं?”
ईमानदार जवाब मुझे भी चौंकाते हुए जल्दी से ऊपर आया।
“कि एलियास वह आदमी नहीं होगा जिसे मैं याद करती हूँ।”
वह आगे लगे लकड़ी के क्रॉस की ओर देखने लगी।
“शायद वह भी इसी बात से डरता हो।”
बीस सौ बजे, प्रशांत से कोहरा अंदर आया, बेस की रोशनियों को मुलायम करता हुआ और बंदरगाह को फुसफुसाहटों से बनी जगह में बदलता हुआ।
रीड डेंट वाली सेडान चला रहा था। मैं उसके बगल में मार्च की सहायक से उधार लिए नागरिक कपड़ों में बैठी थी: गहरे रंग की जींस, ग्रे जैकेट, बेसबॉल कैप मेरे चोट के निशान पर नीचे झुकी हुई। माया पीछे बैठी थी, जब भी हेडलाइट्स गुज़रतीं, वह उल्टी पकड़ी पेपरबैक किताब पढ़ने का नाटक करती।
“तुम्हें आने की ज़रूरत नहीं थी,” मैंने उससे कहा।
“सम्मान सहित, मैम, आपको किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत थी जो रिले समझता हो।”
रीड बड़बड़ाया। “उसका मतलब है कि उसने पीछे रहने से इनकार कर दिया।”
खिड़की में माया का प्रतिबिंब मुस्कुराया।
“वह भी सही है।”
पियर चार से डीज़ल, नमक और भीगी रस्सी की गंध आ रही थी। गेट के ऊपर एक अकेली वर्क लाइट झूल रही थी, कोहरे को बारी-बारी से सोने और काले रंग में रंगती हुई।
वहाँ कोई इंतज़ार नहीं कर रहा था।
रीड ने क्रेट्स के ढेर के पास गाड़ी रोकी, जबकि माया ने अपनी बाँह के अंदर मोड़ी हुई बंदरगाह समय-सारिणी जाँची।
“फ़ेरी देर से है,” उसने फुसफुसाया। “दस मिनट।”
दस मिनट कुछ भी नहीं हो सकते।
या एक पूरा देश बन सकते हैं।
मैंने पानी को पाइलिंग्स से टकराते देखा और याद किया कि एलियास ने मुझे सन्नाटे में झूठ सुनना कैसे सिखाया था।
फिर कोहरे से एक आकृति निकली, हल्का-सा लंगड़ाती हुई, कोट का कॉलर उठा हुआ।
रीड का हाथ उसकी जैकेट की ओर बढ़ा।
“मत,” मैंने धीरे से कहा।
आकृति वर्क लाइट के नीचे रुकी और दोनों हाथ ऊपर उठा दिए।
समय ने उसका चेहरा पतला कर दिया था और दाढ़ी को चाँदी जैसा बना दिया था, लेकिन आँखें unmistakable थीं।
एलियास वेन थकी हुई माफ़ी के साथ मुस्कुराया।
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