भाग 1
विक्रम राठौड़ के सामने जब दुबली-पतली नायना सेन खड़ी हुई, तो उसके ही आदमियों ने हँसकर कहा कि यह औरत उसे बचाने नहीं, उसकी मौत का मज़ाक बनाने आई है।
मुंबई के भायखला वाले पुराने मीट गोदाम में उस शाम हवा में कच्चे मांस, सिगार और डर की मिली-जुली गंध तैर रही थी। बाहर बारिश हो रही थी और अंदर विक्रम राठौड़ अपने पुराने बॉडीगार्ड तोमर की खाली कुर्सी को घूर रहा था। तोमर 5 साल तक उसकी परछाई रहा था, लेकिन 3 दिन पहले वरली सी-लिंक के पास गोली खाकर मर गया था। वह विक्रम के सामने आ खड़ा हुआ था, इसलिए विक्रम बच गया था।
अब पूरा मुंबई अंडरवर्ल्ड जानता था कि राठौड़ साहब की ढाल टूट चुकी है।
महेश भाऊ, जो विक्रम के पिता के समय से परिवार के साथ था, नए बॉडीगार्डों की लाइन लगाकर खड़ा था। कोई पहलवान जैसा था, कोई पूर्व कमांडो होने का दावा कर रहा था, कोई अपने शरीर की मांसपेशियाँ दिखाकर डर पैदा करना चाहता था। तभी दरवाज़े पर नायना आई।
उसने फीकी डेनिम जैकेट पहन रखी थी। बाल बिना सजावट के बंधे थे। चेहरे पर मेकअप नहीं था। आँखों के नीचे ऐसे काले घेरे थे, जैसे कई रातों से नींद उसके कमरे तक आई ही न हो। वह किसी गुंडे की तरह छाती फुलाकर नहीं खड़ी थी। वह बस खड़ी थी, बिल्कुल शांत।
महेश भाऊ हँसा, “मैडम, यह सिक्योरिटी का काम है, रिसेप्शन का नहीं। गलत जगह आ गई हो।”
नायना ने उसकी तरफ देखा भी नहीं। उसने सीधे विक्रम से कहा, “बाहर लिखा है, पर्सनल सिक्योरिटी और लॉजिस्टिक्स। मुझे नौकरी चाहिए।”
विक्रम ने पहली बार सिर उठाया। “तुम जानती हो मैं कौन हूँ?”
“आप वही आदमी हैं जिसकी गाड़ी की पिछली सीट पर अभी भी खून का दाग होगा,” नायना बोली। “मतलब पिछला आदमी अपना काम पूरा नहीं कर पाया।”
कमरे में सन्नाटा फैल गया। महेश भाऊ का चेहरा लाल पड़ गया। “ज़ुबान संभालकर बात कर, लड़की। यहाँ गलती करने वाले लोग घर नहीं जाते, खाड़ी में मिलते हैं।”
नायना की आवाज़ वैसी ही सपाट रही। “मैं शराब नहीं पीती। ज़्यादा सोती नहीं। सवाल नहीं पूछती। पैसे चाहिए। काम दे दीजिए।”
विक्रम को उसे तुरंत बाहर निकलवा देना चाहिए था। उस समय भोंसले गिरोह उसके इलाके में घुस रहा था, बंदरगाह के ठेके बदल रहे थे, पुलिस में नए लोग बिक रहे थे, और उसके खुद के लोग डरकर धीमे बोलने लगे थे। उसे दीवार जैसा आदमी चाहिए था, कोई छोटी-सी औरत नहीं।
लेकिन उसे अचानक यह मज़ाक पसंद आ गया। अगर दुश्मन सोचें कि विक्रम राठौड़ पागल हो चुका है, तो भी फायदा। अगर सोचें कि वह इतना बेखौफ है कि औरत को ढाल बनाकर घूम रहा है, तो भी फायदा।
“इसे नौकरी दे दो,” विक्रम ने कहा।
महेश भाऊ चौंक गया। “साहब, यह मज़ाक है क्या?”
“तोमर की पिस्तौल, उसका शेड्यूल, और मेरी गाड़ी की चाबी इसे दे दो,” विक्रम बोला। फिर नायना के पास से गुजरते हुए रुका। “गाड़ी चला लेती हो?”
“हाँ।”
“तो कोशिश करना मुझे मरवाना मत। मेरा हफ्ता पहले ही खराब है।”
अगले 3 हफ्तों में मज़ाक धीरे-धीरे डर में बदलने लगा। नायना कुछ साबित करने की कोशिश नहीं करती थी। वह मीटिंगों में कोने में खड़ी रहती, मंदिर के बाहर इंतज़ार करती, क्लब में भीड़ को देखती, और विक्रम के हर कदम से आधा कदम पीछे रहती। जब विक्रम ने एक दलाल की नाक राखदानी से तोड़ी, वह पलक तक नहीं झपकी।
एक रात बांद्रा के एक महंगे क्लब में झगड़ा हुआ। विक्रम का आदमी रॉकी नशे में था और उसने डीलर पर पिस्तौल तान दी। महेश भाऊ अपनी बंदूक निकालते-निकालते अटक गया। बाकी लोग चीखकर हटने लगे।
नायना तब तक रॉकी के पीछे पहुँच चुकी थी।
उसने गोली नहीं चलाई। उसने रॉकी की कलाई मोड़ी, कोहनी पर वार किया, और उसका चेहरा पोकर टेबल पर दे मारा। बंदूक फर्श पर गिरी। रॉकी बेहोश पड़ा था। पूरा क्लब चुप हो गया।
नायना ने पिस्तौल उठाकर टेबल पर रखी और वापस अपनी जगह आ खड़ी हुई।
“उसकी उंगली ट्रिगर पर फिसल रही थी,” उसने धीमे से कहा। “वह डीलर को मार देता।”
विक्रम ने पहली बार सचमुच उसे देखा। वह कोई मज़ाक नहीं थी। वह कोई साधारण बॉडीगार्ड नहीं थी। वह ऐसी चीज़ थी जिसे किसी ने बनाया था, तोड़ा था, और फिर हथियार की तरह दुनिया में छोड़ दिया था।
और उसी रात विक्रम को भोंसले भाइयों की तरफ से शांति-वार्ता का निमंत्रण मिला।
नरीमन पॉइंट के एक 42वें माले वाले पेंटहाउस में।
जहाँ जाते समय नायना ने लिफ्ट की चमकती दीवार में अपने पीछे खड़े हर आदमी को देखा और सिर्फ इतना कहा, “यह शांति नहीं है।”
दरवाज़ा खुला, अंदर भोंसले मृत पड़ा था, और अगले ही पल पहली दबाई हुई गोली विक्रम के आदमी की गर्दन में धंस गई।
भाग 2
पेंटहाउस की खिड़कियों के बाहर मुंबई सोने की तरह चमक रही थी, लेकिन भीतर मौत ने कमरा किराए पर ले लिया था।
महेश भाऊ चीखा, “घात है!” और अंधेरे में गोलियाँ चलाने लगा। विक्रम संगमरमर के खंभे के पीछे गिरा। उसके 3 आदमी सोफे और मेज़ों के पीछे फँस गए। ऊपर मेज़ानाइन पर काले कपड़ों में 6 हमलावर थे, सबके हथियारों पर साइलेंसर, सबकी चाल सेना जैसी।
विक्रम को समझ आ गया कि यह भोंसले की चाल नहीं थी। भोंसले खुद पहले से मरा पड़ा था। किसी तीसरे ने दोनों घरानों को एक ही कमरे में काटने की योजना बनाई थी।
फिर उसे नायना दिखी।
वह छिपी नहीं थी, वह गायब हो गई थी।
रसोई के अंधेरे से वह अचानक निकली। एक हमलावर पीछे से गिरा, दूसरा अपनी बंदूक ऊपर उठा ही रहा था कि नायना उसके भीतर घुस चुकी थी। उसने उसकी राइफल मोड़ी, घुटने पर वार किया, और उसे फर्श पर पटक दिया। उसने बंदूक उठाई, सीढ़ियों की ओर बढ़ी और 3 गोलियों में ऊपर खड़े आदमी को रेलिंग से नीचे गिरा दिया।
विक्रम ने अपनी जिंदगी में बहुत हिंसा देखी थी, लेकिन यह गुस्सा नहीं था। यह काम था। साफ, ठंडा, पूरा।
कुछ ही मिनटों में पेंटहाउस चुप हो गया। महेश भाऊ खून रोक रहा था। बाकी लोग काँप रहे थे। नायना सीढ़ियों से उतरी, गाल पर किसी और का खून, हाथ में हथियार, साँस लगभग सामान्य।
विक्रम ने फुसफुसाकर पूछा, “तुम हो कौन?”
नायना ने अपनी सस्ती घड़ी देखी। “पुलिस को यहाँ आने में लगभग 7 मिनट लगेंगे। सर्विस लिफ्ट से निकलते हैं।”
नीचे सर्विस लिफ्ट में महेश भाऊ ने पहली बार नायना पर शक जताया। “साहब, यह औरत नहीं, जाल है। ऐसे लोग एजेंसी से नहीं आते।”
नायना ने उसकी ओर देखा। “अगर तुम्हें मरवाना होता, महेश, तो ऊपर गलियारे में छोड़ देती।”
वे पुराने इम्पाउंड यार्ड पहुँचे, जहाँ विक्रम के पिता कभी अवैध गाड़ियाँ छुपाते थे। बारिश, जंग खाई कारें, टूटी फेंस और 3 कुत्तों की खामोश केनेलें। नायना ने उसी खामोशी को सुना।
“कुत्ते भौंक नहीं रहे,” उसने कहा। “मतलब खतरा अंदर है।”
तभी उन्होंने महेश भाऊ को पीछे वाले हिस्से में फोन पर सुना।
“हाँ, वे बच गए,” महेश फुसफुसा रहा था। “लड़की राक्षस है। तुमने कहा था टीम संभाल लेगी। अब सफाई वाले भेजो। अभी।”
विक्रम के पैरों तले जमीन खिसक गई। जिस आदमी ने उसके पिता की अर्थी उठाई थी, वही उसे बेच चुका था।
महेश मुड़ा, झूठ बोलने ही वाला था कि दूर से गोली चली। कंटेनर पर चिंगारियाँ फूटीं। नायना ने विक्रम को धक्का देकर गिराया।
“वे आ गए,” उसने कहा। “और इस बार वे यार्ड को जिंदा नहीं छोड़ेंगे।”
भाग 3
यार्ड की सारी बत्तियाँ एक साथ टूट गईं और अंधेरा ऐसे गिरा जैसे किसी ने आसमान से काला कपड़ा खींचकर नीचे फेंक दिया हो। जंग लगी कारों के बीच दबे साइलेंसरों की आवाजें फुसफुसाहट जैसी थीं, लेकिन हर फुसफुसाहट मौत लेकर आ रही थी।
महेश भाऊ वहीं कीचड़ में पड़ा था। उसके हाथ से फोन छूट चुका था। उसका चेहरा अब भी अविश्वास में जमे आदमी जैसा था, जैसे आखिरी पल तक उसे लगा हो कि विक्रम उसे माफ कर देगा। पर धोखा परिवार से आए तो गोली से पहले आत्मा लगती है। विक्रम को ऐसा ही लगा।
नायना ने उसे खींचकर एक पुरानी बस के पीछे धकेला। “कम से कम 8 आदमी। 2 ऊपर। बाकी फैलकर आ रहे हैं।”
विक्रम ने दाँत भींचे। “हम निकलेंगे कैसे?”
“धुआँ चाहिए।”
नायना ने आसपास कीचड़, तेल और पुराने ईंधन से भरी जमीन देखी। यह यार्ड 20 साल से गाड़ियों का कब्रिस्तान था। हर कोना पेट्रोल, ग्रीस और जंग से भीगा था। उसने अपनी जैकेट की जेब से लाल फ्लेयर निकाला।
“तुम यह सब जेब में लेकर घूमती हो?” विक्रम ने अंधेरे में पूछा।
“तुम्हारी दुनिया बहुत गंदी है,” उसने कहा। “सफाई के लिए सामान चाहिए।”
वह झुककर भागी। गोलियाँ उसके पीछे की मिट्टी उछाल रही थीं। विक्रम ने पहली बार किसी और के लिए कवर फायर दिया। वह अब कुर्सी पर बैठा हुक्म देने वाला आदमी नहीं था। वह गीली मिट्टी में पड़ा एक जिंदा बचना चाहता आदमी था।
फ्लेयर तेल भरे गड्ढे में गिरा।
अचानक जमीन जल उठी।
आग कारों के नीचे से दौड़ी, तेल के ड्रम फटे, धुआँ और गर्मी एक दीवार की तरह उठे। हमलावरों की चीखें धुएँ में दब गईं। ऊपर बैठे निशानेबाज़ों की नजर बेकार हो गई। नायना वापस लौटी, विक्रम की बाँह पकड़ी और दोनों पीछे की टूटती फेंस पार कर नाले में कूद गए।
वे गंदे पानी, काई और बदबू के बीच रेंगते रहे। पीछे उसका साम्राज्य जल रहा था। आगे कोई रास्ता नहीं था, सिर्फ बची हुई साँसें थीं।
सुबह की हल्की रोशनी में वे एक फ्लाईओवर के नीचे रुके। विक्रम की महंगी शर्ट कीचड़ से सनी थी। उसके कंधे पर खरोंच थी। चेहरे पर थकान थी। वह पहली बार किसी गरीब, बेघर आदमी जैसा लग रहा था, और शायद पहली बार सच में इंसान भी।
नायना दीवार से टिककर अपनी बंदूक भर रही थी।
“अब?” विक्रम ने पूछा।
“नई गाड़ी चाहिए,” नायना बोली।
विक्रम हँस पड़ा। वह हँसी टूटी हुई थी, लेकिन जिंदा थी। “तुम हर मौत के बाद यही कहती हो?”
“क्योंकि पैदल मरना बेवकूफी है।”
उन्होंने दादर की एक पुरानी पार्किंग से 1999 मॉडल की मारुति जिप्सी चुराई। गाड़ी में अगरबत्ती, पुराने चिप्स और गीले सीट कवर की गंध थी। नायना ने तार जोड़कर 40 सेकंड में इंजन चालू कर दिया। वे मुंबई छोड़कर नवी मुंबई की ओर बढ़े।
3 घंटे बाद वे एक सस्ते लॉज में पहुँचे, जहाँ रिसेप्शन वाला बिना सवाल पूछे नकद लेकर चाबी दे देता था। कमरा छोटा था, दीवार पर सीलन, पंखा आवाज़ करता हुआ, और खिड़की पर गंदे पर्दे।
विक्रम बिस्तर पर बैठा ही था कि बाथरूम से पानी की आवाज आई। उसने दरवाज़े पर जाकर देखा। नायना ने जैकेट उतार दी थी। उसके बाएँ हाथ पर लंबा चीरा था, शायद यार्ड में उड़े लोहे के टुकड़े से। खून बह चुका था, लेकिन उसने रास्ते भर कुछ नहीं कहा था।
वह बिना चेहरे पर भाव बदले घाव पर दवा डाल रही थी।
“तुम्हें चोट लगी है,” विक्रम बोला।
“हाँ।”
“और तुमने बताया नहीं?”
“उससे खतरा कम नहीं होता।”
विक्रम ने आगे बढ़कर गॉज उठाया। “मुझे करने दो।”
नायना ने आईने में उसे देखा। वह न भरोसा करती थी, न डरती थी। बस गणना करती थी। फिर उसने धीरे से हाथ नीचे कर दिया।
विक्रम ने उसका घाव साफ किया। पहली बार उसने उसके हाथों पर निशान देखे। पतली सफेद रेखाएँ, पुराने जलने के दाग, कलाई पर गहरा कट, गर्दन के पास छोटा निशान। यह शरीर किसी जंग का नक्शा था।
“किसने बनाया तुम्हें?” उसने धीमे से पूछा।
नायना ने बहुत देर बाद कहा, “जिसने मुझे बनाया, वही मुझे खत्म करना चाहता था।”
कमरे में पंखे की आवाज़ बढ़ती लगी।
“कौन है वह आदमी?” विक्रम ने पूछा। “जिसके लिए महेश काम कर रहा था?”
“आरव होल्डन,” नायना बोली। “नाम भारतीय, काम विदेशी। वह कोई गली का गुंडा नहीं है। वह कंपनियों के लिए शहर साफ करता है। जहाँ बंदरगाह चाहिए, वहाँ पुराने गिरोह हटाता है। जहाँ जमीन चाहिए, वहाँ नेता खरीदता है। जहाँ डर चाहिए, वहाँ निजी सेना भेजता है।”
विक्रम के भीतर ठंड उतर गई। “तो मैं सिर्फ रास्ते का पत्थर था।”
“तुम और भोंसले। दोनों।”
“और तुम उसे कैसे जानती हो?”
नायना पहली बार चुप नहीं, भारी लग रही थी। “कभी मैं उसके लोगों के लिए काम करती थी। सवाल नहीं पूछती थी। एक रात मैंने पूछा कि जिस आदमी को हटाना है, उसके घर में बच्ची क्यों है। अगले दिन मेरी पूरी टीम गायब थी। मेरे गुरु को मार दिया गया। मेरे छोटे भाई को हादसा बताया गया। मेरी जिंदगी जला दी गई, ताकि मैं सीखूँ कि मशीन से सवाल नहीं पूछे जाते।”
विक्रम ने उसे देखा। वह खून और थकान से भरी औरत नहीं थी। वह अधूरी चिता से उठी राख थी।
“फिर तुम मेरे पास क्यों आई?” उसने पूछा।
“क्योंकि तुम्हारी दुनिया शोर करती है,” नायना बोली। “शांत कमरों में पुराने चेहरे बोलते हैं। तुम्हारे आसपास इतना शोर था कि मैं कुछ देर भूल सकती थी।”
विक्रम के पास जवाब नहीं था।
उस रात किसी ने ठीक से नींद नहीं ली। सुबह नायना ने पुराने अखबार, नक्शे और चोरी किए गए फोन से सारी जानकारी जोड़ी। होल्डन का असली अड्डा किसी हवेली या क्लब में नहीं था। वह न्हावा शेवा पोर्ट के पास बने एक बड़े डेटा सेंटर में बैठा था, जिसे कागज़ पर “मेहरान ट्रेडिंग इंफ्रास्ट्रक्चर” कहा जाता था। बाहर से सर्वर फार्म, अंदर से युद्ध कक्ष।
वहीं से शहर के नेताओं, पुलिस अधिकारियों, बंदरगाह खातों और विदेशी पैसों के रास्ते नियंत्रित होते थे। अगर होल्डन सारी रकम और फाइलें बाहर भेज देता, तो विक्रम का नाम अपराधी रह जाता, भोंसले मर चुके होते, महेश गद्दार कहलाता, और असली मशीन साफ बच जाती।
“सीधे अंदर नहीं जा सकते,” विक्रम बोला।
“सीधा रास्ता हमेशा गरीबों और मूर्खों के लिए होता है,” नायना ने कहा। “हम पीछे से जाएंगे।”
उन्हें हथियार चाहिए थे। विक्रम ने अपने पुराने संपर्क यूसुफ चाचा को याद किया, जो रेवड़ी बाज़ार के पीछे टूटे गोदाम में पुराने युद्ध का सामान बेचता था और किसी का वफादार नहीं था, सिर्फ नकद का। विक्रम के पास बची गीली नकदी का आखिरी हिस्सा गया। बदले में उन्हें बुलेट-रोधी जैकेट, 2 छोटी ऑटोमैटिक बंदूकें, धुआँ बम और पुराना इलेक्ट्रॉनिक जैमर मिला।
रात में बंदरगाह पर बारिश फिर लौट आई। कंटेनरों की लंबी कतारें, क्रेन की लाल बत्तियाँ, समुद्र की नम हवा और हर 20 कदम पर हथियारबंद गार्ड। डेटा सेंटर बिना खिड़की की कंक्रीट इमारत था। बाहर बिजली वाली फेंस और अंदर कुत्तों वाली पेट्रोलिंग।
नायना ने छत से नीचे देखा। “कैमरे हर 60 सेकंड में सिस्टम से जुड़ते हैं। जैमर चलाया तो 8 सेकंड की अंधी जगह मिलेगी।”
“8 सेकंड में फेंस पार?” विक्रम ने पूछा।
“तुम्हें बचपन में कबड्डी नहीं खेलना चाहिए था क्या?”
विक्रम ने पहली बार मुस्कराया। “मेरी माँ मुझे मंदिर भेजती थी, मैदान नहीं।”
“आज देवी भी मैदान में ही मिलेंगी।”
जैमर चालू हुआ। कैमरों की लाल बत्ती झपकी। दोनों छत से उतरे, बारिश में झुके, फेंस तक पहुँचे। नायना ने एंकर काटे, विक्रम ने उसे पकड़े रखा। एक गार्ड और कुत्ता मुड़े। नायना ने कुत्ते को मारने के बजाय धुआँ बम उसकी ओर फेंका। जानवर घबराकर पीछे हट गया, और विक्रम ने गार्ड को बेहोश कर दिया।
“तुमने उसे गोली क्यों नहीं मारी?” विक्रम ने पूछा।
“कुत्ते ने धोखा नहीं दिया था,” नायना बोली।
वे अंदर घुसे। अलार्म बजा। लाल रोशनी सीढ़ियों पर फैल गई। नीचे तीसरे स्तर पर सर्वर रूम था, जहाँ ठंडी हवा मशीनों की तरह चल रही थी। काँच के पीछे आरव होल्डन खड़ा था, ग्रे सूट में, चेहरे पर वह शांति जो सिर्फ बहुत पैसे वाले अपराधियों में होती है। उसके आसपास 4 गार्ड थे। स्क्रीन पर खातों का ट्रांसफर चल रहा था।
“90 सेकंड,” नायना ने कहा। “इसके बाद सब मिट जाएगा।”
विक्रम ने बंदूक पकड़ी। उसके हाथ में वजन था, लेकिन मन में पहली बार साफ़ वजह थी। उसने पूरी जिंदगी लोगों से काम करवाया था। आज उसे खुद अपनी राख से रास्ता बनाना था।
नायना ने धुआँ बम काँच के पार फेंका। कमरा सफेद धुएँ से भर गया। गार्डों ने गोलियाँ चलाईं, लेकिन कुछ दिखाई नहीं दे रहा था। नायना धुएँ में समा गई। विक्रम दूसरी ओर से घुसा। गोलियों की आवाज़, काँच के टूटने की किरचें, सर्वरों की नीली बत्तियाँ, और बारिश की दूर की थपकियाँ सब एक साथ मिल गईं।
एक गार्ड विक्रम के सामने आया। विक्रम ने पहले हिचकिचाया। उसी पल नायना की आवाज़ आई, “जिंदा रहना है तो फैसला करो।”
विक्रम ने गोली चलाई।
गार्ड गिरा। विक्रम काँपा नहीं। शायद भीतर कुछ पहले ही टूट चुका था।
नायना प्लेटफॉर्म तक पहुँची। आखिरी गार्ड ने उस पर बंदूक तानी, पर वह झुककर उसके पास गई, हथियार हटाया और उसे नीचे पटक दिया। होल्डन पीछे हटता गया। उसकी उंगलियाँ कीबोर्ड के पास थीं।
“रुक जाओ,” होल्डन ने कहा। “तुम दोनों समझते नहीं। मेरे पीछे सिर्फ लोग नहीं, सरकारें हैं, कंपनियाँ हैं, बैंक हैं। तुम मुझे मारकर मशीन नहीं रोक सकते।”
विक्रम ने स्क्रीन पर देखा। फाइलों में पुलिस की रिश्वत, मंत्रियों के नाम, बंदरगाह के सौदे, भोंसले की हत्या, महेश की कॉल रिकॉर्डिंग, और राठौड़ परिवार को मिटाने की पूरी योजना थी।
“यह सब बाहर जाएगा,” विक्रम बोला।
होल्डन हँसा। “तुम्हें लगता है जनता सच देखकर कुछ करेगी? लोग 2 दिन रोते हैं, तीसरे दिन नया तमाशा ढूँढ़ते हैं।”
नायना आगे बढ़ी। उसकी आँखों में पहली बार खालीपन नहीं था। वहाँ आग थी, पर चिल्लाती नहीं थी।
“मुझे मशीन रोकनी नहीं,” उसने कहा। “मुझे इसके दाँत तोड़ने हैं।”
होल्डन ने कीबोर्ड की ओर हाथ बढ़ाया। नायना ने उसकी कलाई पर गोली चलाई। वह चीखकर गिरा। विक्रम ने तुरंत सिस्टम से ड्राइव निकाली और सारे दस्तावेज़ 3 अलग नंबरों पर भेज दिए—एक ईमानदार पत्रकार, एक रिटायर्ड जज, और एक पुलिस अधिकारी जिसे उसके पिता ने कभी नहीं खरीद पाया था।
होल्डन जमीन पर पड़ा काँप रहा था। “वे तुम दोनों को ढूँढ़ लेंगे।”
विक्रम उसके पास झुका। “पहले मैं सोचता था शहर मेरा है। आज समझ आया, शहर उन लोगों का है जिन्हें तुम जैसे लोग मिटाकर फाइल में बदल देते हो।”
नायना ने बंदूक नीचे कर दी। “इसे जिंदा रहने दो।”
विक्रम ने उसे देखा।
“क्यों?” उसने पूछा।
“क्योंकि मरा हुआ आदमी डर बनता है। जिंदा आदमी गवाही बनता है।”
कुछ घंटों बाद मुंबई ने सुबह टीवी पर वह देखा जो वर्षों से अफवाह था। बंदरगाह घोटाला, निजी सेना, खरीदे हुए अधिकारी, भोंसले की हत्या, राठौड़ पर हमला, महेश की रिकॉर्डिंग, सब सामने आ गया। होल्डन अस्पताल में था, पुलिस की निगरानी में। उसका चेहरा हर चैनल पर था। मशीन पूरी नहीं टूटी, लेकिन उसके दाँत सचमुच टूट चुके थे।
विक्रम राठौड़ गायब हो गया।
लोगों ने कहा वह मारा गया। कुछ ने कहा दुबई भाग गया। कुछ ने कहा किसी साधु के आश्रम में छुपा है। पर सच्चाई बहुत छोटी थी।
एक पुराने हाईवे ढाबे पर, पुणे के रास्ते, एक साधारण सफेद बोलेरो खड़ी थी। अंदर विक्रम सस्ती चाय पी रहा था। सामने नायना बैठी थी। उसकी बाँह पर पट्टी थी। उसके चेहरे पर वही थकान थी, लेकिन आँखों में पहली बार थोड़ी नींद उतरती दिख रही थी।
“अब कहाँ?” विक्रम ने पूछा।
नायना ने बाहर सड़क देखी। ट्रक, बारिश, भुट्टे की खुशबू, दूर मंदिर की घंटी।
“नई गाड़ी चाहिए,” उसने कहा।
विक्रम हँसा। “यह गाड़ी अभी ली है।”
“इसकी नंबर प्लेट कैमरे में आ गई होगी।”
विक्रम ने चाय का आखिरी घूंट लिया। पहले उसके पास साम्राज्य था, आदमी थे, डर था, पैसा था। अब उसके पास एक चोरी की सुबह, आधा सच, और एक ऐसी औरत थी जो नींद से डरती थी लेकिन मौत से नहीं।
वह उठा, बिल चुकाया, और बाहर आते हुए बोला, “इस बार मैं चलाऊँगा।”
नायना ने उसे चाबी फेंकी। “धीमे चलाना। मुझे मरना नहीं है।”
विक्रम ने पहली बार बिना शक, बिना आदेश, बिना डर उसके चेहरे को देखा।
दो लोग सड़क पर आगे बढ़े। पीछे जलता हुआ अतीत था। सामने कोई सुरक्षित भविष्य नहीं था। लेकिन कभी-कभी जिंदगी साम्राज्य वापस नहीं देती, सिर्फ एक परछाई देती है जो साथ चलती है।
और उस दिन विक्रम राठौड़ ने समझा कि कुछ लोग बचाने नहीं आते।
वे अंधेरे को पहचानते हैं, उसका हाथ पकड़ते हैं, और कहते हैं—चलो, अब इससे बाहर चलते हैं।
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