भाग 2
रिकार्डो कार की ओर नहीं गया।
वह मोबाइल कान से लगाए, किसी ज़रूरी ईमेल को देखने का नाटक करते हुए वापस घर की ओर चल पड़ा। वह साइड वाले दरवाज़े से अंदर गया, लॉन्ड्री रूम पार किया और अपने स्टडी रूम में पहुँच गया। उसने बिना आवाज़ किए दरवाज़ा बंद कर दिया।
एमिलियानो काँपता हुआ उसके पीछे आया।
“दोन रिकार्डो, आप क्या करने वाले हैं?”
“वही जो वे उम्मीद नहीं कर रहे,” उसने कहा। “सोचना।”
उसने अपना मोबाइल निकाला और अपने आजीवन वकील मार्कोस वाल्देस को फोन किया।
“मुझे अपने जीवन बीमा के सारे दस्तावेज़ चाहिए। लाभार्थी बदलने के कागज़, हस्ताक्षर, नोटरी, पिछले दो सालों में जो भी बदला है—सब कुछ। और किसी को मत बताना।”
मार्कोस सिर्फ़ दो सेकंड चुप रहे।
“क्या हुआ?”
रिकार्डो ने अपनी मेज़ पर रखे पुराने फोन की ओर देखा।
“कुछ ऐसा, जो मुझे बहुत पहले देख लेना चाहिए था।”
फोन काटने से पहले रिकार्डो ने तोन्यो को कॉल किया।
“तुम कहाँ हो?”
“अपने घर पर, साहब। आपने ही मुझे इस हफ्ते छुट्टी दी थी। ऑफिस से मैसेज आया था कि दूसरा सर्विस भेजेंगे।”
रिकार्डो ने आँखें बंद कर लीं।
झूठ अंदर से शुरू हुआ था।
“वह मैसेज मेरे ऑफिस से नहीं गया था। तुरंत आओ। एक गली पहले गाड़ी खड़ी करना। गेट के पास मत आना।”
फिर वह एमिलियानो की ओर मुड़ा।
“अपनी माँ के पास जाओ। कहना पेट में दर्द है। अपने कमरे में रहना और किसी से बात मत करना। किसी को पता नहीं चलना चाहिए कि तुमने मुझे चेताया था।”
“और मेरी माँ?”
“हम उन्हें भी बचाएँगे।”
लड़के ने सिर हिला दिया, हालाँकि उसकी आँखें डर से भरी थीं।
रिकार्डो ने एक मिनट इंतज़ार किया, मेज़ से कोई भी फोल्डर उठाया और रिसेप्शन हॉल की ओर निकल गया। वेरोनिका शीशे के सामने खड़ी मोती की बाली ठीक कर रही थी।
“वहाँ हो तुम,” उसने परफ़ेक्ट मुस्कान के साथ कहा। “जो ढूँढ़ रहे थे, मिल गया?”
रिकार्डो ने उसे देखा।
वही औरत जिसने उसकी माँ के अंतिम संस्कार में रोया था।
वही जो देर रात तक काम करते समय उसके लिए कॉफी बनाती थी।
वही जिसने उसे बाँध के पानी में डुबाने की योजना बनाई थी।
“हाँ,” उसने जवाब दिया। “मिल गया।”
वह पास आई और उसकी टाई ठीक करने लगी।
“तो जाओ, मेरे प्यार। तुम देर कर रहे हो।”
रिकार्डो ने उसके गाल पर चुंबन दिया। उसका परफ़्यूम हमेशा जैसा ही था। एक पल के लिए उसे ऑडियो से भी ज़्यादा यही बात चुभी।
फिर वह बाहर निकल गया।
नकली ड्राइवर उसे देखते ही सीधा खड़ा हो गया। उसने पीछे का दरवाज़ा खोला। रिकार्डो हमेशा की तरह मोबाइल देखते हुए चला। वह कार से तीन मीटर दूर पहुँचा।
और आगे निकल गया।
“सेन्योर साल्वातिएरा?” ड्राइवर ने कहा।
रिकार्डो ने फोन कान से लगाकर कॉल का नाटक किया।
“हाँ, मैं कोने तक आ रहा हूँ। प्रवेश रास्ता बंद है।”
वह पैदल गेट पार कर सड़क पर आ गया। आधी गली दूर तोन्यो अपने ग्रे सेडान में उसका इंतज़ार कर रहा था। रिकार्डो पीछे नहीं, आगे बैठा।
“चलाओ। कहीं भी। ऑफिस नहीं।”
तोन्यो ने बिना सवाल किए गाड़ी बढ़ा दी।
आधे घंटे बाद रिकार्डो डेल वाये की एक शांत कैफेटेरिया में मार्कोस से मिला। वकील काली फाइल लेकर पहुँचे।
“तुम्हारा बीमा चौदह महीने पहले बदला गया था,” मार्कोस ने कहा। “दुर्घटनावश मौत पर कवरेज सत्तर मिलियन पेसो कर दी गई। वेरोनिका अकेली लाभार्थी बनी। नोटरी के सामने तुम्हारे हस्ताक्षर हैं।”
“मैंने वह साइन नहीं किया।”
“मुझे पता है। उस दिन तुम मॉन्टेरेय में थे।”
रिकार्डो ने दाँत भींच लिए।
मार्कोस आगे बोले—
“मैंने एक जांचकर्ता रखी है। उसे ऑडियो वाले आदमी के बारे में कुछ मिला है। वह खुद को दानिएल सांतियान कहता है, लेकिन पहले दूसरा नाम इस्तेमाल करता था—आद्रिआन हुएर्ता। उसकी पहली पत्नी 2012 में एक खाई में मर गई थी। दूसरी 2019 में मेरिदा में आग में। दोनों मामलों में उसने बीमा की रकम ली।”
रिकार्डो को लगा जैसे मेज़ उससे दूर खिसक रही हो।
“क्या वेरोनिका को यह पता है?”
“हमें नहीं पता। लेकिन तुम्हारी योजना में वह शामिल थी।”
उसी समय रिकार्डो का फोन फिर वाइब्रेट हुआ।
वेरोनिका।
“तुम कहाँ हो?” उसने पूछा, अब उसकी आवाज़ में मिठास नहीं थी। “ड्राइवर ने कहा कि तुम किसी और गाड़ी में चले गए।”
रिकार्डो ने गहरी साँस ली।
“कुछ भरोसा नहीं हुआ। मार्कोस जाँच रहे हैं। शायद अपहरण की कोशिश थी।”
लंबा सन्नाटा रहा।
फिर वेरोनिका ने फुसफुसाकर कहा—
“घर वापस आओ। मुझे तुम्हारी चिंता हो रही है।”
रिकार्डो ने मार्कोस की ओर देखा। उसे समझ आ गया कि उसकी पत्नी को नहीं पता था कि उसके पास ऑडियो है।
“मैं बाद में आऊँगा,” उसने कहा। “हमें बात करनी होगी।”
दूसरी तरफ़ वेरोनिका चुप रही।
और रिकार्डो उसे देख नहीं सका, लेकिन उसी पल वह टैरेस पर दानिएल सांतियान के सामने खड़ी होकर एक ऐसा वाक्य कह रही थी, जो सब कुछ बदल देने वाला था—
“वह कार में नहीं बैठा… और किसी ने उसे चेताया होगा।”
भाग 3
जब रिकार्डो उस रात हवेली में लौटा, तो घर वैसा ही लग रहा था और फिर भी अब वह उसका घर नहीं लगता था।
बगीचे की लाइटें जल रही थीं। रिसेप्शन हॉल का संगमरमर चमक रहा था। रसोई में सेवइयों के सूप और टोस्ट की खुशबू थी। सब कुछ इतना सामान्य था कि डर लग रहा था।
वेरोनिका प्रवेश द्वार पर नम आँखों के साथ मिली।
“तुमने मुझे बहुत डरा दिया,” उसने उसे गले लगाते हुए कहा।
रिकार्डो ने उसे गले लगाने दिया।
उसने उसकी पीठ पर हाथों का स्पर्श महसूस किया, गर्दन के पास उसका परफ़्यूम, उसकी साँसों की कंपन—झूठी या सच्ची, अब वह नहीं जानता था। अब उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसका कौन-सा हिस्सा झूठ था और कौन-सा हिस्सा अब भी उस औरत का था जिसके साथ उसने तेईस साल बिताए थे।
“मैं ठीक हूँ,” उसने कहा।
“मार्कोस ने क्या कहा?”
“शायद अपहरण की कोशिश थी। किसी ने कंपनी के संदेशों में दखल देकर दूसरा ड्राइवर भेजा।”
वेरोनिका ने बहुत हल्की राहत की साँस ली।
चिंतित पत्नी के लिए बहुत छोटी।
उस आदमी के लिए बहुत साफ़, जिसने अभी-अभी देखना सीखा था।
“भगवान का शुक्र है कि तुम्हें शक हो गया,” उसने बुदबुदाया।
“हाँ,” रिकार्डो ने जवाब दिया। “भगवान का शुक्र है।”
उन्होंने साथ खाना खाया। उसने मोमबत्तियाँ जलाईं। वाइन परोसी। ऑफिस, मीटिंग और पुलिस के बारे में पूछा। रिकार्डो शांत वाक्यों में जवाब देता रहा, ज़्यादा विवरण दिए बिना। हर शब्द एक नए जाल का हिस्सा था, लेकिन इस बार जाल उसके लिए नहीं था।
रात 10:40 पर वेरोनिका ने कहा कि वह थक गई है और बेडरूम में चली गई।
रिकार्डो ने बीस मिनट इंतज़ार किया। फिर वह साइड वाले दरवाज़े से निकला और बगीचे के पीछे बने सर्विस क्वार्टर तक गया।
टेरेसा ने दूसरी दस्तक से पहले ही दरवाज़ा खोल दिया। उसका चेहरा गंभीर था।
“एमिलियानो सो रहा है,” उसने फुसफुसाया।
“मुझे आपसे बात करनी है।”
वे छोटी-सी रसोई में बैठ गए। सिंक के पास दो साफ़ कप सूख रहे थे और फ्रिज पर स्कूल यूनिफ़ॉर्म पहने एमिलियानो की तस्वीर लगी थी।
रिकार्डो ने उसे सब कुछ नहीं बताया, लेकिन इतना बताया कि उसका बेटा उसकी हत्या की योजना सुन चुका था, उसने ऑडियो रिकॉर्ड किया था, उसी की वजह से वह ज़िंदा था और अभी वे कुछ भी प्रकट नहीं कर सकते थे।
टेरेसा ने अपना हाथ मुँह पर रख लिया।
“मुझे पता था कि उसके मन में कुछ चल रहा है,” उसने टूटी आवाज़ में कहा। “कई दिनों से चुप था। पानी में गिरती गाड़ियों के चित्र बनाता था। मैंने पूछा तो बोला कुछ नहीं। मुझे ज़्यादा पूछना चाहिए था।”
“खुद को दोष मत दीजिए। वह आपको बचाने के लिए चुप रहा।”
टेरेसा ने उस कमरे की ओर देखा जहाँ उसका बेटा सो रहा था।
“अब क्या होगा?”
“कुछ लोग आपकी सुरक्षा करेंगे, लेकिन दिखेगा नहीं। आप सामान्य व्यवहार करेंगी। एमिलियानो अकेला बाहर नहीं जाएगा। दो या तीन दिन में यह खत्म हो जाएगा।”
टेरेसा ने सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखें कमरे के दरवाज़े से नहीं हट रही थीं।
अगले कुछ दिन एक दर्दनाक नाटक बन गए।
रिकार्डो वेरोनिका के साथ नाश्ता करता, उसके गाल पर चुंबन देता, बगीचे में टहलता, अपने स्टडी में कॉल लेता। वह मुस्कुराती, पूछती, देखती। कभी-कभी उसे लगता था कि वे दोनों पतले काँच पर जी रहे हैं, बस इंतज़ार कर रहे हैं कि उनमें से कोई एक ग़लत कदम रखे और सब टूट जाए।
गुरुवार रात खाने के दौरान रिकार्डो ने वह वाक्य कहा जो मार्कोस ने उसे कहने को कहा था।
“क्वेरेतारो वाली मीटिंग कल फिर तय हो गई है। मुझे सुबह आठ बजे निकलना होगा।”
वेरोनिका ने नज़र उठाई।
“फिर सड़क से?”
“हाँ। तोन्यो गाड़ी चलाएगा। मार्कोस ने सब जाँच लिया है।”
उसने अपना गिलास उठाया।
“मुझे ठीक लगता है। सोमवार वाली घटना के बाद भरोसेमंद आदमी का साथ होना बेहतर है।”
रिकार्डो मुस्कुराया।
“बिल्कुल।”
उस रात वेरोनिका मोबाइल कान से लगाए बगीचे में निकली। उसे नहीं पता था कि पुलिस को उसकी लाइन इंटरसेप्ट करने की अनुमति मिल चुकी थी। उसे नहीं पता था कि दानिएल सांतियान को दोपहर से पीछा किया जा रहा था। उसे नहीं पता था कि एमिलियानो का ऑडियो, नकली दस्तावेज़ और आद्रिआन हुएर्ता का पुराना इतिहास अब अभियोजन पक्ष के पास था।
रात 11:16 पर उसकी आवाज़ रिकॉर्ड हुई—
“कल वह ज़रूर बैठेगा। इस बार गलती नहीं हो सकती।”
और दानिएल की आवाज़ ने जवाब दिया—
“तो हम वही पूरा करेंगे जो शुरू किया था।”
शुक्रवार की सुबह ठंडी थी।
रिकार्डो गहरे सूट, ब्रीफ़केस और कोट के साथ नीचे आया। वेरोनिका रसोई में कॉफी लेकर उसका इंतज़ार कर रही थी।
“अपना ध्यान रखना,” उसने उसकी टाई ठीक करते हुए कहा।
उसने उसे आख़िरी बार पति की तरह देखा।
दुश्मन की तरह नहीं।
पीड़ित की तरह नहीं।
बस एक ऐसे आदमी की तरह, जो एक पूरी ज़िंदगी को अलविदा कह रहा था।
“हमेशा रखता हूँ,” उसने जवाब दिया।
काली कार बाहर खड़ी थी। तोन्यो दरवाज़े के पास था, उसकी कलाई पर लाल धागा और सैन जुडास की छोटी मेडल चमक रही थी।
रिकार्डो कार में बैठ गया।
पहले बीस मिनट कोई नहीं बोला। फिर तोन्यो ने रियर-व्यू मिरर से देखा।
“साहब, वे हमारा पीछा कर रहे हैं। ग्रे सेडान। दो आदमी।”
“सामान्य चलते रहो।”
क्वेरेतारो की सड़क सूखी पहाड़ियों और पेट्रोल पंपों के विज्ञापनों के बीच फैल गई। एक बाँध के पास मोड़ पर रिकार्डो ने सड़क किनारे एक गाड़ी रुकी हुई देखी।
उसके पास वही सोमवार वाला नकली ड्राइवर खड़ा था।
तोन्यो आगे निकल गया।
वह आदमी अपनी गाड़ी में बैठ गया।
फिर सब कुछ एक मिनट से भी कम समय में हो गया।
दो काली एसयूवी एक साइड रोड से निकलीं और सड़क रोक दी। ग्रे सेडान ने ब्रेक लगाया। तीसरी गाड़ी ने पीछे से रास्ता बंद कर दिया। सादे कपड़ों में पुरुष और महिलाएँ हथियार और पहचान-पत्र लेकर उतरे।
“अभियोजन विभाग! हाथ ऊपर!”
नकली ड्राइवर ने भागने की कोशिश की, लेकिन पाँच कदम भी नहीं जा पाया। दानिएल सांतियान ग्रे सेडान में पकड़ा गया—उसके पास पिस्तौल, इंजेक्शन, नकली दस्तावेज़ और रिकार्डो के बीमा की प्रतियों वाला फोल्डर था।
तोन्यो ने कार किनारे रोक दी।
रिकार्डो ने बाँध की ओर देखा। पानी शांत था, जैसे उसे पता ही न हो कि कितनी ज़िंदगियाँ उसमें छिपाने की कोशिश की गई थीं।
“वह पकड़ा गया,” तोन्यो ने कहा।
रिकार्डो ने आँखें बंद कर लीं।
“अब वेरोनिका बाकी है।”
जब वे हवेली वापस पहुँचे, तो गेट के सामने बिना सायरन वाली दो पुलिस गाड़ियाँ खड़ी थीं। कमांडर लूसिया सांडोवाल रिसेप्शन हॉल में उसका इंतज़ार कर रही थीं।
“आपकी पत्नी भागी नहीं,” उन्होंने कहा। “वह बैठक में थी। जब हमने बताया कि दानिएल पकड़ा गया है, तो वह चुप रही और फिर बोली—‘उसने मुझसे कसम खाई थी कि वह पहले भी ऐसा कर चुका है और कभी पकड़ा नहीं गया।’”
रिकार्डो को खुशी महसूस नहीं हुई।
सिर्फ़ बहुत भारी थकान हुई।
कुछ मिनट बाद वेरोनिका दो एजेंटों के साथ नीचे लाई गई। अब न उसके पास गहने थे, न मुस्कान। रिकार्डो के पास से गुज़रते हुए वह रुक गई।
“मैं नहीं चाहती थी कि ऐसा हो,” उसने फुसफुसाया।
रिकार्डो ने उसे देखा।
“लेकिन तुम चाहती थीं कि मैं मर जाऊँ।”
उसने आँखें झुका लीं।
कोई और शब्द नहीं हुआ।
उसे पुलिस गाड़ी में बिठा दिया गया और घर में सन्नाटा रह गया।
यह मामला कई हफ्तों तक खबरों में रहा। दानिएल सांतियान, जिसका असली नाम आद्रिआन हुएर्ता था, पर हत्या के प्रयास, बीमा धोखाधड़ी, दस्तावेज़ जालसाजी और आपराधिक साज़िश के आरोप लगे। उसकी पिछली दो पत्नियों की मौतों के मामले फिर खोले गए। नकली ड्राइवर ने सज़ा कम कराने के बदले उसके खिलाफ़ बयान दिया।
वेरोनिका ने अपनी भूमिका स्वीकार कर ली। उसने कहा कि दानिएल ने उसे बहकाया, उसे नई ज़िंदगी का वादा किया, उसे यह विश्वास दिलाया कि रिकार्डो ने उससे कभी सचमुच प्यार नहीं किया। लेकिन अदालत में जब एमिलियानो का ऑडियो चलाया गया, तो किसी ने एक ठगी गई औरत नहीं देखी। सबने एक ऐसी पत्नी को देखा जो अपने पति की मौत के बारे में शांत स्वर में बात कर रही थी।
रिकार्डो हर सुनवाई में नहीं गया। वह सिर्फ़ एक बार गया। जब अदालत में वेरोनिका की आवाज़ सुनी, तो वह नहीं रोया। लेकिन बाहर निकलकर अपनी कार में चालीस मिनट तक बैठा रहा, इंजन चालू नहीं कर पाया।
उसके बाद घर बदल गया।
उसने वे कारें बेच दीं जिन्हें वह इस्तेमाल नहीं करता था। मुख्य बेडरूम बंद कर दिया और बगीचे की ओर खुलने वाले छोटे कमरे में रहने लगा। उसने तोन्यो को कंपनी में स्थायी पद दिया। टेरेसा को उसी संपत्ति के भीतर सम्मानजनक घर दिया—कर्मचारी की तरह नहीं, बल्कि घर की प्रशासक के रूप में।
और एमिलियानो की पढ़ाई, किताबें, ड्राइंग क्लास और उसकी हर ज़रूरत का खर्च उठाया।
“यह दान नहीं है,” उसने एक दिन टेरेसा से कहा। “आपके बेटे ने उस समय साहस लगाया जब कोई और नहीं कर सकता था। मैं तो बस थोड़ा-सा लौटा रहा हूँ।”
छह महीने बाद रिकार्डो ने एमिलियानो को ग्रीनहाउस के पास बैठा पाया। वह नई गुलाबों की ड्राइंग बना रहा था।
“क्या तुम अब भी उस सुबह के बारे में सोचते हो?” लड़के ने सिर उठाए बिना पूछा।
रिकार्डो उसके पास बैठ गया।
“कभी-कभी। सोचता हूँ कि मैं तुम्हें न सुनने के कितना करीब था।”
एमिलियानो ने पेंसिल कसकर पकड़ ली।
“मुझे बहुत डर लग रहा था।”
“मुझे पता है।”
“लेकिन मेरी माँ कहती हैं कि जब इंसान जानता हो कि कुछ गलत है, तो चुप रहना भी एक चुनाव होता है।”
रिकार्डो ने घर, बगीचे और उस गेट की ओर देखा, जहाँ से वह लगभग अपनी मौत की ओर निकल गया था।
“तुम्हारी माँ सही कहती हैं।”
लड़का फिर चित्र बनाने लगा।
और रिकार्डो ने उसी क्षण समझ लिया कि उस हवेली का सबसे ताकतवर इंसान कभी वह नहीं था, न उसकी पत्नी, न वह आदमी जो पैसे के लिए हत्या की योजना बना रहा था।
सबसे ताकतवर था—
एक टूटा हुआ मोबाइल पकड़े एक बच्चा…
काँपती हुई आवाज़…
और सच कहने की इतनी हिम्मत…
जब सारे बड़े लोग दूसरी तरफ़ देखने का चुनाव कर चुके थे।
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