PART 1
दिल्ली के एक बड़े अस्पताल के आपातकालीन कक्ष में जब 8 साल की नंगे पाँव लड़की एक अमीर घर के बेहोश बच्चे को बाँहों में उठाए घुसी, तो भीड़ ने उसे बचाने वाली नहीं, अपहरण करने वाली समझ लिया।
बारिश अभी-अभी थमी थी। अस्पताल के शीशे के दरवाजों पर पानी की बूंदें चिपकी थीं और भीतर सफेद रोशनी में डरे हुए चेहरे कतारों में बैठे थे। तभी दरवाजे अपने आप खुले और एक दुबली-सी बच्ची अंदर लड़खड़ाती हुई आई। उसके बाल गालों से चिपके थे, गुलाबी फटा कुर्ता कीचड़ से सना था, और गले में टंगी छोटी डिबिया में टॉफियाँ भीगकर चिपक गई थीं।
उसकी बाँहों में 6 साल का एक लड़का था, जो लगभग बेहोश था। उसके महंगे जूते चमक रहे थे, लेकिन होंठ नीले पड़ चुके थे। उसकी छाती से अजीब-सी घरघराहट निकल रही थी।
“इसको बचा लो, यह ठीक से साँस नहीं ले पा रहा!” लड़की चिल्लाई।
रिसेप्शन पर बैठी महिला चीखी, “सुरक्षा वाले! इस लड़की को रोको!”
“मैंने इसे नहीं चुराया!” बच्ची रो पड़ी। “यह बगीचे में गिरा हुआ था। इसने मुझे बोला था छोड़ना मत।”
एक भारी शरीर वाला सुरक्षा कर्मी उसके पास आया और उसका हाथ कसकर पकड़ लिया।
“बच्चे को नीचे रख।”
“नहीं, उसने कहा था छोड़ना मत।”
“रख नीचे!”
तभी एक युवा डॉक्टर दौड़ती हुई आई। उसने लड़के का चेहरा देखा और तुरंत चिल्लाई, “गंभीर एलर्जी का दौरा है। इंजेक्शन तैयार करो, जल्दी!”
कुछ ही पलों में डॉक्टरों ने बच्चे को लड़की की बाँहों से लिया और भीतर ले गए। लड़की उनके पीछे भागना चाहती थी, पर सुरक्षा कर्मी ने उसे रोक लिया।
“तू यहीं रहेगी। पुलिस को जवाब देना।”
“मैंने कुछ नहीं किया,” वह सिसकती रही। “मैंने इसे पूरा रास्ता उठाकर लाया।”
भीड़ में किसी ने लड़के के स्कूल कार्ड को देखा और धीमे से कहा, “यह कबीर मल्होत्रा है।”
हॉल में अचानक सन्नाटा छा गया।
कबीर मल्होत्रा, दिल्ली के बड़े होटल कारोबारी राजवीर मल्होत्रा का इकलौता बेटा। राजवीर की पत्नी की मौत 3 साल पहले एक सड़क हादसे में हुई थी। अखबार उसे ऐसा पिता कहते थे जिसने अकेले अपने बेटे को पाला। अब वही बच्चा अस्पताल में मौत और जिंदगी के बीच था, और उसे उठाकर लाने वाली बच्ची सड़क पर टॉफियाँ बेचने वाली लग रही थी।
राजवीर 9 मिनट बाद पहुँचा। उसकी सफेद कमीज भीगी हुई थी, चेहरा राख जैसा पड़ गया था।
“मेरा बेटा कहाँ है?”
रिसेप्शन वाली ने लड़की की ओर इशारा किया। “यही उसे लाई है। कह रही है कि सड़क से मिला।”
राजवीर लड़की के सामने रुका। उसके हाथ पर सुरक्षा कर्मी की पकड़ से लाल निशान पड़ चुका था।
“तुमने कबीर के साथ क्या किया?” उसने धीमी लेकिन काँपती आवाज में पूछा।
“कुछ नहीं, साहब। वह लोधी गार्डन में गिरा था। एक मैडम उसे छोड़कर चली गईं।”
“झूठ मत बोलो।”
“मैं झूठ नहीं बोल रही। वह उनके कोट को खींच रहा था। उसे साँस नहीं आ रही थी।”
तभी दरवाजे फिर खुले। नैना कपूर अंदर आई। वह राजवीर की मंगेतर थी। महंगा क्रीम रंग का सूट, हाथ में चमकता बैग, आँखों में आँसू, मगर चेहरा अजीब तरह से साफ।
“राजवीर…” वह उसके सीने से लग गई। “मुझे डर लग रहा था।”
राजवीर ने पूछा, “क्या हुआ था?”
नैना ने लड़की की तरफ देखते हुए कहा, “यही लड़की हमें बगीचे में पीछा कर रही थी। यह टॉफियाँ बेच रही थी और कबीर को घूर रही थी। मुझे लगा शायद पैसे माँगेगी। फिर पता नहीं कब यह उसे उठा लाई।”
“झूठ!” लड़की चीखी। “आप फोन पर थीं। कबीर आपके पास आया था। आपने उसका हाथ हटाया था।”
नैना काँपती आवाज में बोली, “देखा? पकड़ी गई तो कहानी बना रही है।”
राजवीर ने गुस्से में कहा, “पुलिस बुलाओ।”
लड़की के चेहरे से रंग उड़ गया। “साहब, मैंने उसे नहीं छोड़ा। उसने मुझे कहा था लाल बत्तियाँ गिनती रहना ताकि वह सो न जाए।”
लेकिन किसी ने उसकी बात नहीं सुनी। जब पुलिस आई, तो उसके छोटे हाथों में बड़ी हथकड़ी डाल दी गई। भीड़ उसे ऐसे देख रही थी जैसे गरीबी ही सबसे बड़ा अपराध हो।
“नाम?” पुलिस वाले ने पूछा।
“तारा,” उसने बमुश्किल कहा। “तारा यादव।”
नैना उसके पास झुकी और फुसफुसाई, “सड़क की लड़कियाँ आखिर सड़क पर ही लौटती हैं।”
तारा ने उसकी आँखों में देखा। आँसू उसके गाल पर थे, मगर आँखें सूखी और ठंडी थीं।
तभी डॉक्टर बाहर आई। “राजवीर जी, बच्चे की जान बच गई है। लेकिन अगर यह लड़की उसे यहाँ न लाती, तो 10 मिनट में देर हो जाती।”
राजवीर जम गया।
डॉक्टर ने आगे कहा, “आपके बेटे का अपहरण नहीं हुआ था। उसे छोड़ा गया था।”
उसी पल राजवीर का एक कर्मचारी भागता हुआ आया। उसके हाथ में टैबलेट था।
“सर, बगीचे की निगरानी कैमरे की रिकॉर्डिंग मिल गई है।”
नैना का चेहरा पहली बार सचमुच पीला पड़ गया।
PART 2
वीडियो में सब कुछ साफ दिख रहा था।
कबीर एक बेंच पर बैठा था, हाथ में लाल गुब्बारा था। नैना कुछ दूर फोन पर बात कर रही थी। कबीर ने अचानक अपनी गर्दन पकड़ी, उठा, लड़खड़ाता हुआ नैना तक गया और उसके कुर्ते का किनारा खींचने लगा।
नैना ने उसे देखा।
कबीर ने अपने गले की ओर इशारा किया। वह डर रहा था। नैना झुकी, कुछ बोली, फिर उसका हाथ अपने कपड़े से हटाकर पीछे मुड़ गई।
कबीर उसके पीछे 2 कदम चला और घास पर गिर पड़ा।
राजवीर की साँस अटक गई।
वीडियो में नैना ने चारों ओर देखा, फिर फोन उठाया और दूसरी तरफ चली गई।
कुछ सेकंड बाद तारा दिखाई दी। गले में टॉफियों की डिबिया थी। उसने कबीर को देखा तो सब कुछ छोड़कर दौड़ी। उसने लोगों से मदद माँगी। लोग गुजरते रहे। एक आदमी ने मोबाइल निकालकर वीडियो बनाया। किसी ने बच्चे को छुआ तक नहीं।
तारा ने कबीर को उठाया। वह खुद गिरते-गिरते बची, फिर उसे सीने से चिपकाकर अस्पताल की ओर भागी।
वीडियो रुक गया।
राजवीर ने पुलिस की तरफ मुड़कर कहा, “हथकड़ी खोलिए।”
तभी नर्स बाहर आई।
“कबीर होश में है। वह उस लड़की को बुला रहा है जिसने उसे उठाया था।”
PART 3
तारा पुलिस की गाड़ी में बैठी थी। उसके गंदे पैर सीट से ऊपर नहीं उठ रहे थे, जैसे उसे डर हो कि कहीं वह किसी महंगी चीज को खराब न कर दे। उसकी टूटी टॉफी की डिबिया अस्पताल के बाहर कीचड़ में पड़ी थी।
राजवीर उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया।
“तारा, मुझे माफ कर दो।”
तारा ने सिर नहीं उठाया।
“मैंने तुम्हें सुना नहीं। मैंने तुम्हारे कपड़े देखे, तुम्हारे पैर देखे, और तुम्हें गलत समझ लिया।”
तारा ने धीरे से पूछा, “कबीर साँस ले रहा है?”
राजवीर की आँखें भर आईं। यह बच्ची अपने अपमान से पहले उसके बेटे की साँस के बारे में पूछ रही थी।
“हाँ,” उसने टूटे स्वर में कहा। “तुम्हारी वजह से।”
नर्स ने तारा को भीतर बुलाया। तारा ने अपने पैर देखे। “मैं ऐसे अंदर नहीं जा सकती।”
नर्स उसके पास बैठ गई। “बिटिया, तुम चमत्कार को बाँहों में उठाकर लाई हो। मिट्टी तो पानी से धुल जाती है।”
जब तारा कमरे में पहुँची, कबीर सफेद बिस्तर पर लेटा था। चेहरे पर ऑक्सीजन मास्क था, हाथ में सुई लगी थी। इतना छोटा लग रहा था कि कमरे की हर मशीन उससे बड़ी लगती थी।
तारा को देखकर उसकी आँखें चमकीं।
“तुमने मुझे छोड़ा नहीं,” उसने धीमे से कहा।
“मैंने कहा था नहीं छोड़ूँगी।”
“तुमने मुझे बोर्ड गिनने को कहा था।”
“ताकि तुम सो मत जाओ।”
“मैंने 18 गिने।”
“गलत गिने होंगे,” तारा ने पहली बार हल्का-सा मुस्कुराकर कहा।
राजवीर दरवाजे पर खड़ा था। उसे लग रहा था कि वह अपनी जिंदगी की सबसे बहादुर बातचीत सुन रहा है।
तभी कबीर ने पिता की तरफ देखा।
“पापा…”
“हाँ, बेटा।”
“नैना आंटी ने मेरा कड़ा उतार दिया था।”
कमरे में सन्नाटा फैल गया।
डॉक्टर ने पूछा, “कौन-सा कड़ा?”
“वही जिसमें लिखा है कि मुझे मूंगफली से एलर्जी है। उन्होंने कहा था तस्वीरों में गंदा लगेगा।”
राजवीर के पैरों के नीचे जमीन खिसक गई।
“कौन-सी तस्वीरें?” उसने पूछा।
कबीर ने आँखें बंद कीं, फिर बोला, “बगीचे में फोटो वाले अंकल आए थे। नैना आंटी शादी का कार्ड बनवाने के लिए तस्वीरें चाहती थीं। उन्होंने मुझे बिस्कुट दिया। मैंने कहा मुँह में जलन हो रही है। फिर साँस नहीं आई। मैं उनके पास गया। उन्होंने कहा मैं हर चीज खराब कर देता हूँ।”
डॉक्टर तुरंत बाहर गई।
हॉल में नैना अभी भी बैठी थी। चेहरे पर दुख का अभिनय था, मगर उँगलियाँ उसके बैग की पट्टी कसकर पकड़े थीं। 2 पुलिस अधिकारी उसके सामने खड़े हुए।
“हमें आपका बैग देखना होगा।”
“आपको कोई अधिकार नहीं,” नैना ने ठंडी आवाज में कहा।
“एक बच्चे की जान खतरे में पड़ी है। अधिकार है।”
नैना ने राजवीर की तरफ देखा, जैसे वह हमेशा की तरह उसे बचा लेगा। राजवीर ने नजर नहीं झुकाई, मगर आगे भी नहीं बढ़ा।
बैग खुला।
उसमें कबीर का मेडिकल कड़ा था। साथ ही आपातकालीन एलर्जी इंजेक्शन भी था, जिसे हमेशा कबीर के साथ रहना चाहिए था।
राजवीर ने आँखें बंद कर लीं।
नैना ने आवाज नरम करने की कोशिश की। “मैं बस चाहती थी तस्वीरें अच्छी आएँ। मुझे नहीं लगा कि बात इतनी बढ़ जाएगी।”
“तुम्हें क्या नहीं लगा?” राजवीर की आवाज बर्फ जैसी हो गई। “कि मेरे बेटे को साँस चाहिए?”
नैना का चेहरा कठोर हो गया। मुखौटा टूट चुका था।
“मैं अपनी पूरी जिंदगी एक मरी हुई औरत के बेटे की देखभाल में नहीं बिताने वाली थी।”
राजवीर ऐसे पीछे हटा जैसे किसी ने उसके मुँह पर थप्पड़ मारा हो।
तारा दरवाजे के पास खड़ी सब सुन रही थी। वह सारे बड़े शब्द नहीं समझ पाई, पर नैना की आवाज में जो ठंड थी, उसे पहचान गई। वह वही ठंड थी जो लोग सड़क के बच्चों को देखते समय आँखों में रख लेते हैं।
अगले दिन दिल्ली में कहानी फैल चुकी थी। पहले एक छोटा वीडियो वायरल हुआ था, जिसमें तारा हथकड़ी लगाए अस्पताल से बाहर ले जाई जा रही थी। उसके नीचे लिखा था कि सड़क की बच्ची ने बड़े कारोबारी के बेटे को उठाने की कोशिश की। लोग गुस्से में लिख रहे थे कि ऐसे बच्चों पर भरोसा नहीं करना चाहिए, ये गैंग के लिए काम करते हैं, ये दया के लायक नहीं होते।
फिर असली वीडियो सामने आया।
नैना का जाना।
कबीर का गिरना।
लोगों का गुजरना।
तारा का दौड़ना।
उसी भीड़ ने अपनी राय बदल ली। अब वे तारा को देवी, बहादुर बेटी, छोटी योद्धा कहने लगे। लेकिन तारा को इनमें से कोई शब्द नहीं चाहिए था। उसे सिर्फ यह जानना था कि कबीर ने खाना खाया या नहीं।
उस रात उसे अस्पताल के एक छोटे कमरे में रखा गया। समाज कल्याण विभाग की अधिकारी मीरा दीक्षित उसके साथ थीं। उन्होंने उसे सूखे कपड़े, चप्पल और खाना दिया। तारा ने खाना आधा खाया और आधा अपनी जेब में डाल लिया।
मीरा ने धीरे से कहा, “और मिल जाएगा, बेटा।”
तारा ने उसे ऐसे देखा जैसे वह कोई बहुत दूर की बात कह रही हो।
“बाद में हर किसी को नहीं मिलता।”
मीरा चुप हो गईं।
सुबह राजवीर आया। वह दरवाजे पर रुक गया।
“मैं अंदर आ सकता हूँ?”
तारा हैरान हुई। बड़े लोग उससे अनुमति नहीं माँगते थे। कुछ देर बाद उसने सिर हिला दिया।
राजवीर सामने बैठा। “कबीर अब स्थिर है। वह तुम्हें फिर पूछ रहा था।”
“मैंने कहा था इंतजार करूँगी।”
“तुम्हें अब किसी से डरने की जरूरत नहीं।”
तारा ने गंभीर आँखों से कहा, “जब कोई डर रहा हो, तो उसे अकेला नहीं छोड़ना चाहिए।”
राजवीर ने सिर झुका लिया। “मुझे भी तुम्हें अकेला नहीं छोड़ना चाहिए था। मैंने साफ कपड़ों वाली बात पर भरोसा किया और नंगे पैरों वाली सच्चाई को अपराध मान लिया।”
तारा ने पूछा, “क्यों?”
वह सवाल छोटा था, पर राजवीर के भीतर गहरा उतर गया।
“क्योंकि मैं डर गया था,” उसने कहा। “और क्योंकि मैं यह मानना नहीं चाहता था कि खतरा हमेशा गंदे कपड़ों में नहीं आता।”
तारा ने उसे उस दिन माफ नहीं किया। लेकिन वह उठकर चली भी नहीं गई।
जाँच तेज हुई। फोटोग्राफर ने बताया कि नैना शादी के निमंत्रण के लिए आदर्श परिवार जैसी तस्वीरें चाहती थी। बगीचे के ठेले वाले ने कहा कि उसने मूंगफली वाला बिस्कुट खरीदा था और 2 बार पूछा था कि उसमें मूंगफली है या नहीं। उसके फोन के संदेशों ने सब खोल दिया।
उसने अपनी सहेली को लिखा था कि वह कबीर की बीमारी से तंग आ चुकी है। उसने लिखा था कि शादी के बाद उसे बोर्डिंग स्कूल भेजना पड़ेगा। उसने लिखा था कि वह किसी औरत की याद और उसके बच्चे की छाया में नहीं जी सकती।
पुलिस अब लापरवाही की बात नहीं कर रही थी। मामला जानबूझकर खतरे में डालने, नाबालिग को छोड़ने, इलाज छिपाने और झूठा आरोप लगाने का था।
राजवीर ने सब सुना। जब अधिकारी ने कहा कि तारा न होती तो कबीर शायद बचता नहीं, वह अस्पताल के बाथरूम में गया, दरवाजा बंद किया और रो पड़ा। यह डर ही नहीं था। यह शर्म थी। वह बच्ची, जिसने उसके बेटे को बचाया था, उसी को उसने हथकड़ी लगने दी थी।
कुछ दिन बाद मीरा ने तारा की कहानी बताई।
तारा की माँ 5 साल पहले बुखार और इलाज की कमी से मर गई थी। पिता का कोई पता नहीं था। एक मौसी ने उसे दिल्ली के संगम विहार में रखा था, लेकिन प्यार से नहीं। सरकारी सहायता और उससे बिकवाए गए सामान के पैसों से घर चलता था। तारा लाल बत्ती, अस्पताल, पार्क और मंदिरों के बाहर टॉफियाँ बेचती थी। कम पैसे लाती तो खाना नहीं मिलता। विरोध करती तो दरवाजे के बाहर सोना पड़ता।
राजवीर ने तुरंत कहा, “मैं उसकी मदद करूँगा।”
मीरा ने उसे रोक दिया। “बच्चे की मदद अपराधबोध से नहीं होती, भरोसे से होती है।”
“मैं सच में मदद करना चाहता हूँ।”
“तो उसकी जिंदगी में उतनी ही तेजी से जाइए जितनी तेजी से वह डरना छोड़ सके।”
यह बात राजवीर के भीतर रह गई।
कबीर 6 दिन बाद अस्पताल से निकला। पत्रकार बाहर खड़े थे, पर राजवीर उसे पीछे के दरवाजे से ले गया। उसने तारा की तस्वीर खिंचने नहीं दी। उसने कोई बयान नहीं दिया।
गाड़ी में कबीर ने पूछा, “पापा, तारा हमारे घर आ सकती है?”
राजवीर ने गहरी साँस ली। “यह इतना आसान नहीं है।”
“उसने मुझे बचाया।”
“मैं जानता हूँ।”
“तो वह हमारी है।”
राजवीर ने शीशे के बाहर देखा। दिल्ली की सड़कें भाग रही थीं। कारों के बीच बच्चे अखबार, फूल और खिलौने बेच रहे थे। इतने सारे चेहरे थे जिन्हें वह पहले कभी सच में नहीं देखता था।
“परिवार इच्छा से नहीं बनता, बेटा,” उसने कहा। “परिवार रहने से बनता है।”
कबीर ने तुरंत कहा, “तो रहो।”
और राजवीर रुका।
वह तारा से मिलने उन जगहों पर गया जहाँ विभाग ने अनुमति दी। वह कैमरे नहीं लाया। महंगे खिलौनों से उसे चौंकाया नहीं। उसने बड़े वादे नहीं किए। कभी किताबें लाया, कभी चप्पल, कभी खाना, जिसे तारा फिर भी बचाकर रखती। एक दिन उसने उसकी कुचली हुई डिबिया की जगह नई छोटी डिबिया दी।
तारा ने शक से पूछा, “आप मुझे खरीद रहे हो?”
“नहीं।”
“मौसी कहती है अमीर लोग चीजें देकर मुँह बंद करवाते हैं।”
राजवीर ने शांत होकर कहा, “तुम्हारी मौसी ने शायद कुछ अमीर लोगों को ठीक पहचाना है। मैं बस सीख रहा हूँ कि बिना कैमरे के भी ठीक आदमी कैसे बना जाए।”
तारा के होंठ हल्के से हिले। वह मुस्कान नहीं थी, पर उसकी शुरुआत थी।
नैना का मुकदमा सर्दियों में चला। उसके वकील ने कहा कि उस पर शादी का दबाव था। कहा कि वह सौतेली माँ बनने से डर गई थी। कहा कि तारा ने बात बढ़ा दी। उसने यह तक कहा कि सड़क पर रहने वाली बच्चियाँ लोगों को भावुक करना जानती हैं।
तभी सरकारी वकील ने वीडियो चलाया।
नैना का हाथ हटाना।
कबीर का गिरना।
तारा का दौड़ना।
फिर किसी लंबी दलील की जरूरत नहीं पड़ी।
कबीर ने डॉक्टर की मौजूदगी में गवाही दी।
“तारा ने क्या किया?” वकील ने पूछा।
“उसने मदद माँगी।”
“क्या लोगों ने मदद की?”
“नहीं।”
“फिर?”
“उसने मुझे उठाया।”
“तुम उससे डरे थे?”
कबीर ने सिर हिलाया। “नहीं। मुझे डर था कि वह थक जाएगी।”
नैना के वकील ने पूछा, “क्या यह हो सकता है कि नैना ने सोचा हो तुम ध्यान खींच रहे हो?”
कबीर कुछ पल चुप रहा। फिर बोला, “मैं ध्यान नहीं माँग रहा था। मैं हवा माँग रहा था।”
अदालत में कोई नहीं हिला।
नैना को सजा हुई। जाते-जाते उसने राजवीर को घूरकर कहा, “उस लड़की ने मेरी जिंदगी बर्बाद की।”
राजवीर ने कहा, “नहीं। उसने तुम्हारा असली चेहरा दिखाया।”
तारा की जिंदगी एक दिन में नहीं बदली। सचमुच की जिंदगी कभी एक दृश्य में नहीं बदलती। पहले अदालत ने मौसी से उसकी देखभाल का अधिकार छीन लिया। फिर कई सुनवाई हुईं। राजवीर ने अभिभावक बनने की इच्छा जताई, लेकिन अदालत उसके नाम या पैसे से प्रभावित नहीं हुई।
न्यायाधीश ने कहा, “आभार पालने की योजना नहीं होता।”
राजवीर ने सिर झुकाकर कहा, “मैं समझता हूँ। तारा को देवी बनाकर नहीं रखना। उसे स्कूल चाहिए, इलाज चाहिए, नियमित खाना, सुरक्षित बिस्तर, धैर्य और ऐसे बड़े लोग चाहिए जो उसकी भूख या डर पर नाराज न हों। अगर वह मेरे साथ नहीं रहना चाहेगी, तो मैं उसकी इच्छा मानूँगा।”
तारा मीरा के पास बैठी थी। उसने धीरे से पूछा, “अगर मैं जाऊँ, तो क्या मुझे हमेशा अच्छे कपड़े पहनने होंगे?”
न्यायाधीश का चेहरा नरम हो गया। “नहीं।”
“पत्रकारों से बात करनी होगी?”
“नहीं।”
“उन्हें पापा कहना होगा?”
राजवीर की साँस रुक गई।
न्यायाधीश ने कहा, “नहीं। तुम तय करोगी कि किसे क्या बुलाना है।”
तारा ने अपनी डिबिया की टूटी पट्टी पकड़ी। “तो शायद जा सकती हूँ। लेकिन डिबिया मेरे साथ जाएगी।”
राजवीर ने बिना आवाज के आँसू पोंछे।
तारा जिस दिन मल्होत्रा घर पहुँची, उस दिन भी बारिश हो रही थी। घर बड़ा था, मगर राजमहल जैसा नहीं। फिर भी तारा के लिए वह असंभव दुनिया था। रसोई में फल रखे थे। फ्रिज भरा था। उसके लिए एक कमरा था, नीली चादर, मेज, छोटी लैंप और एक खाली दराज।
राजवीर ने कहा, “जो पसंद न हो, बदल देंगे।”
“अगर मैं कुछ तोड़ दूँ?”
“साफ कर देंगे।”
“अगर महंगा हुआ?”
“थोड़ा धीरे साफ करेंगे।”
दरवाजे पर खड़े कबीर ने कहा, “मैंने भी एक फूलदान तोड़ा था। पापा ने बुरा शब्द बोला था।”
राजवीर ने खाँसते हुए कहा, “बहुत छोटा बुरा शब्द।”
तारा पहली बार खुलकर मुस्कुराई।
पहली रात राजवीर उसे देखने आया। बिस्तर खाली था। उसका दिल जोर से धड़का। फिर उसने अलमारी का दरवाजा आधा खुला देखा। तारा फर्श पर अपनी डिबिया से लिपटकर सो रही थी।
राजवीर ने लाइट नहीं जलाई। वह अलमारी के पास बैठ गया।
अँधेरे से आवाज आई, “मैंने गलती की?”
“नहीं।”
“बिस्तर बहुत ऊँचा है।”
“कुछ दिन गद्दा नीचे लगा दें?”
तारा ने सिर हिलाया।
“बुरा नहीं लगेगा?”
“नहीं। कभी-कभी सुरक्षित महसूस करने के लिए जमीन के पास से शुरू करना पड़ता है।”
तभी कबीर अपनी चादर लेकर आ गया। “मैं भी नीचे सोऊँगा।”
राजवीर ने मना करने के लिए मुँह खोला, फिर समझ गया कि ठीक होना हमेशा साफ-सुथरे बिस्तर से शुरू नहीं होता।
“ठीक है,” उसने कहा। “पर सिर्फ आज।”
लेकिन वह सिर्फ आज नहीं रहा।
महीने बीतते गए। तारा ने सीखा कि खाना अगले दिन भी रहता है। साफ मोजे लेने पर माफी नहीं माँगनी पड़ती। स्कूल जाने के लिए टॉफियाँ बेचनी जरूरी नहीं। कबीर डरता है तो ज्यादा बोलता है। राजवीर पराठे जलाता है अगर साथ में फोन देखे। और बुरे सपने आने का मतलब यह नहीं कि वह एहसान भूल रही है।
राजवीर ने भी सीखा। अगर उसे तकिए के नीचे रोटी मिलती, तो वह नाराज नहीं होता। बस कहता, “खाना कल भी रहेगा।”
और फिर यह सच रखता।
1 साल बाद अदालत ने राजवीर को तारा का स्थायी अभिभावक बना दिया। न्यायाधीश ने तारा से पूछा, “तुम वहाँ सुरक्षित महसूस करती हो?”
तारा ने जेबों वाली नीली फ्रॉक पहनी थी। उसकी डिबिया सामने रखी थी।
“हाँ।”
“क्यों?”
तारा ने राजवीर और कबीर को देखा।
“क्योंकि वहाँ अगर कोई गिरता है, तो कोई देखकर ऐसे नहीं निकल जाता जैसे उसने देखा ही नहीं।”
कमरे में भारी सन्नाटा भर गया।
अदालत से बाहर पत्रकार फिर सवाल चिल्ला रहे थे। राजवीर ने बयान तैयार किया था, पर तारा ने उसका हाथ खींचा।
“घर चलें?”
राजवीर ने कैमरों को देखा, फिर उसे।
“हाँ। घर चलते हैं।”
लोग बहुत दिनों तक पूछते रहे कि एक करोड़पति ने सड़क पर टॉफियाँ बेचने वाली बच्ची को घर क्यों दिया। राजवीर हमेशा एक ही बात कहता था।
“क्योंकि मेरा बेटा मर रहा था और बहुत से बड़े लोग आँखें फेरकर निकल गए। तारा नहीं निकली।”
लेकिन सच इससे भी गहरा था।
तारा ने सिर्फ कबीर को नहीं बचाया था। उसने राजवीर को दुनिया देखने की नई आँख दी थी। उसने उसे सिखाया था कि खतरा हमेशा मैले कपड़ों और नंगे पैरों में नहीं आता। कभी-कभी वह खुशबू लगाकर, क्रीम रंग के कपड़ों में, सगाई की अंगूठी पहनकर आता है। और इज्जत हमेशा मुख्य दरवाजे से नहीं आती। कभी-कभी वह खून से सने पैरों के साथ दौड़ती हुई आती है, बाँहों में लगभग मरते बच्चे को उठाए, जबकि पूरी दुनिया उसे चोर कह रही होती है।
एक शाम तारा ने रसोई की मेज पर अपना स्कूल का काम छोड़ दिया। शीर्षक था, “परिवार क्या होता है?”
राजवीर ने पढ़ा।
“परिवार सिर्फ वे लोग नहीं होते जिनका नाम एक जैसा हो। परिवार वे लोग होते हैं जो देखते हैं कि तुम ठीक नहीं हो। वे लोग जो गलती करने के बाद वापस आते हैं। वे लोग जो तुम्हें जमीन पर इसलिए नहीं छोड़ते क्योंकि तुम्हारी मदद करने से उनकी तस्वीर खराब हो जाएगी। मेरा भाई कहता है परिवार वे लोग हैं जो रुकते हैं। मुझे लगता है परिवार वे लोग हैं जो रुकते हैं और तुम्हें सच में देखना सीखते हैं।”
राजवीर ने कागज धीरे से मोड़ा।
“क्या मैं इसे रख सकता हूँ?”
तारा ने कंधे उचकाए। “यह बस स्कूल का काम है।”
“नहीं,” राजवीर ने कहा। “यह बस स्कूल का काम नहीं है।”
तारा कुछ देर उसे देखती रही।
“राजवीर…”
वह चौंक गया। वह उसे नाम से बहुत कम बुलाती थी।
“हाँ?”
“जब अपने आप मुँह से निकले, तब मैं आपको पापा बुला सकती हूँ?”
राजवीर ने जिंदगी में बहुत बड़े फैसले किए थे, मगर इस सवाल के सामने वह काँप गया।
“हाँ,” उसने धीरे से कहा। “जब अपने आप निकले, तभी।”
तारा ने सिर हिलाया और ऊपर भाग गई।
कबीर ने पास बैठकर पिता के कंधे पर हाथ रखा। “कागज पर मत रोना। तारा बोलेगी आप बहुत नाटकीय हो।”
राजवीर आँसुओं के बीच हँस पड़ा। “वह सही बोलेगी।”
उस रात तारा की पुरानी टॉफी वाली डिबिया उसके बिस्तर के पास दराज में रखी थी। अब वह भूख का निशान नहीं थी। वह सबूत थी।
सबूत कि जिसे किसी ने सच नहीं माना, वही भीड़ में सबसे सच्ची निकली। सबूत कि गरीबी अपराध नहीं होती, कपड़े सच नहीं बताते, और परिवार खून, पैसे या शादी से नहीं, उस पल से जन्म ले सकता है जब कोई तय करे कि वह किसी को गिरा हुआ छोड़कर नहीं जाएगा।
मल्होत्रा परिवार उस दिन नहीं बना था जब राजवीर ने कागजों पर दस्तखत किए।
वह उस दिन बना था जब 8 साल की नंगे पाँव लड़की ने घास से एक बच्चे को उठाया और पूरी दुनिया के चोर कहने पर भी उसे मरने के लिए नहीं छोड़ा।
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