मैंने अब तक एक भी शब्द नहीं कहा था।
अभी नहीं।
क्योंकि मैं अपना हिसाब खुद लगा रही थी।
मैं चौंतीस साल की थी।
मैं ए-10 थंडरबोल्ट उड़ाते हुए दो हज़ार घंटे से भी ज़्यादा समय बिता चुकी थी—कंधार में किसी भी दूसरे पायलट से ज़्यादा, और पूरी वायु सेना के अधिकांश पायलटों से भी अधिक।
मैंने इराक, सीरिया और अफ़ग़ानिस्तान के दो अलग-अलग इलाक़ों में क्लोज़ एयर सपोर्ट मिशन उड़ाए थे।
मैंने गरजते तूफ़ानों के बीच लक्ष्य पर गोलियाँ बरसाई थीं।
मैंने ऐसी धूल के बीच उड़ान भरी थी जहाँ कॉकपिट की छतरी के बाहर पूरी दुनिया गायब हो जाती थी।
मैंने ख़राब एवियोनिक्स के साथ रात में उड़ान भरी थी।
एक बार तो मैंने गन रन तब पूरा किया था जब मेरे नीचे का हाइड्रोलिक सिस्टम लगातार फेल हो रहा था, क्योंकि अगर मैं मिशन बीच में छोड़ देती, तो एक अमेरिकी सैन्य काफ़िले के पास कोई हवाई सुरक्षा नहीं बचती।
मैंने पीछे हटना नहीं चुना।
यही वह बात थी जिसे लोग या तो मेरी सबसे बड़ी ताक़त मानते थे…
या सबसे डरावनी।
यह इस बात पर निर्भर करता था कि सामने वाला कौन था।
मैं बारह क़दमों में ऑपरेशंस सेंटर पार करके कर्नल व्हिटफ़ील्ड के सामने जाकर रुक गई।
“सर,” मैंने कहा, “मुझे सिर्फ़ साठ सेकंड दीजिए।”
उन्होंने मेरी ओर देखा।
वह जानते थे कि मैं कौन हूँ।
वह मेरी पूरी फ़ाइल जानते थे।
और उन्हें यह भी ठीक-ठीक पता था कि मैं क्या माँगने वाली हूँ, क्योंकि वह मेरे चेहरे पर साफ़ पढ़ सकते थे।
“ब्लैकवुड,” उन्होंने कहा, “जवाब है—नहीं।”
“सर, आपने सवाल तो सुना ही नहीं।”
“मुझे सवाल पता है। और जवाब फिर भी नहीं है।”
उनकी आवाज़ कठोर हो गई।
“तीन पायलट पहले ही उस घाटी का आकलन कर चुके हैं और तय कर चुके हैं कि फिक्स्ड-विंग क्लोज़ एयर सपोर्ट वहाँ जीवित बचने लायक नहीं है। प्रवेश मार्ग काम नहीं करते। भूभाग की ऊँचाई काम नहीं करती। हथियारों के हमले का कोण काम नहीं करता। वह एक बंद रास्ता है।”
“पूरे सम्मान के साथ, कर्नल,” मैंने कहा, “उन पायलटों ने मानक आक्रमण प्रोफ़ाइल अपनाई थी। मैं मानक प्रोफ़ाइल की बात नहीं कर रही।”
उनकी आँखें सिकुड़ गईं।
“तो तुम क्या प्रस्ताव रख रही हो?”
मैं स्क्रीन के पास गई और अपनी उँगली से घाटी का रास्ता दिखाया।
“तीनों असफल प्रयास उत्तर दिशा से आए थे। सामान्य ऊँचे कोण से गोता लगाते हुए। उन्होंने घाटी की दीवारों से दूरी बनाए रखी और ऊँचाई से हथियार छोड़े।”
मैंने उत्तर-पूर्वी पहाड़ी की ओर इशारा किया।
“यह काम नहीं करेगा। ज्यामिति ही ग़लत है। यह पहाड़ी पूरी फ़ायरिंग सॉल्यूशन को रोक देती है, और पायलट पूरी उड़ान में घाटी से ही लड़ता रहता है।”
मैं कुछ पल रुकी।
“मैं दक्षिण से जाऊँगी।”
पूरा कमरा जैसे सिमट गया।
“नीची उड़ान। भूभाग का पीछा करते हुए। रडार की नज़र से नीचे। मैं घाटी के तल से सिर्फ़ पचास फ़ीट ऊपर प्रवेश करूँगी, पूरी सैन्य शक्ति पर, और पहले पास में सिर्फ़ गन का इस्तेमाल करूँगी।”
व्हिटफ़ील्ड हिले तक नहीं।
“जीएयू-8 को तेज़ गोता लगाने की ज़रूरत नहीं होती,” मैंने कहा। “पचास फ़ीट की ऊँचाई और चार सौ नॉट की रफ़्तार पर मैं उत्तर-पूर्वी पहाड़ी की तलहटी से लेकर चोटी तक गोलियों की लाइन खींच सकती हूँ और उन सभी ठिकानों को साफ़ कर सकती हूँ जो आयरनसाइड की टीम के लिए ख़तरा बने हुए हैं।”
कमरे में सन्नाटा छा गया।
फिर व्हिटफ़ील्ड बोले,
“पचास फ़ीट?”
“जी सर।”
“अड़तालीस फ़ीट चौड़ी घाटी में?”
“सबसे सँकरे हिस्से में, जी सर। ज़्यादातर गलियारा साठ से पैंसठ फ़ीट तक चौड़ा हो जाता है।”
“और तुम्हें लगता है कि इतना काफ़ी है?”
“हाँ।”
“कैसेंड्रा।”
वह लगभग कभी किसी को उसके पहले नाम से नहीं बुलाते थे।
इसका मतलब था कि मामला बेहद गंभीर था।
“चार सौ नॉट की रफ़्तार, अँधेरा, ज़मीन से लगातार गोलीबारी, और हर पंख के सिरे पर सिर्फ़ बारह-बारह फ़ीट की दूरी… यह सुरक्षा नहीं है।”
“यह तो बस एक प्रार्थना है।”
“तो फिर वही प्रार्थना मैं करने को तैयार हूँ।”
मैंने पलक तक नहीं झपकाई।
मैंने नज़रें भी नहीं हटाईं।
“सर, उस घाटी में बारह अमेरिकी सैनिक हैं। उनमें से दो पहले ही मारे जा चुके हैं। चार और अगले बीस मिनट भी शायद न निकाल पाएँ अगर उन्हें हवाई सहायता नहीं मिली। मेडिकल निकासी इकतालीस मिनट दूर है। सशस्त्र एस्कॉर्ट तिरपन मिनट दूर है। आप और मैं दोनों जानते हैं कि उनके पास तिरपन मिनट नहीं हैं।”
तभी एक और आवाज़ सुनाई दी।
रात्रि ख़ुफ़िया अधिकारी कैप्टन डेरेक ऑसमंड हाथ में टैबलेट लिए लगभग छह फ़ीट दूर खड़े थे।
“कर्नल,” उन्होंने सावधानी से कहा, “यह ग़लत नहीं कह रही। समयरेखा बिल्कुल सही है। आयरनसाइड की आख़िरी स्थिति रिपोर्ट बताती है कि दुश्मन दक्षिणी निकास को बंद करने के लिए आगे बढ़ रहा है। अगर अगले दस से पंद्रह मिनट में उन्होंने वह रास्ता बंद कर दिया, तो हवाई सहायता होने के बावजूद निकासी असंभव हो जाएगी।”
व्हिटफ़ील्ड फिर स्क्रीन की ओर मुड़े।
वह उसे काफ़ी देर तक देखते रहे।
इतनी देर कि कमरे में मौजूद हर व्यक्ति समझ गया कि अब यह सिर्फ़ सामरिक निर्णय नहीं रह गया था।
यह नैतिक निर्णय था।
ऐसा निर्णय जिसे एक कमांडर अपने साथ घर ले जाता है।
ऐसा निर्णय जो वर्षों बाद भी रात के तीन बजे उसके सिरहाने बैठा उसे घूरता रहता है, चाहे मिशन का अंत जैसा भी हुआ हो।
आख़िरकार उन्होंने मेरी ओर देखा।
“अगर तुम वहाँ गई,” उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा, “और वापस नहीं लौटी… तो उसकी ज़िम्मेदारी मेरी होगी।”
“नहीं, सर,” मैंने जवाब दिया। “ज़िम्मेदारी मेरी होगी। जाने की माँग मैंने की है।”
उन्होंने तीन सेकंड तक मेरी आँखों में देखा।
फिर बोले,
“रोड्रिगेज तुम्हारा जेटीएसी होगा। वह पहले से ही आयरनसाइड के साथ संपर्क में है। अपने विमान तक जाओ।”
उनके वाक्य पूरा करने से पहले ही मैं दौड़ चुकी थी।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
