PART 1
अपने 70वें जन्मदिन की रात, जब 23 मेहमानों के सामने उसके अपने बेटे ने पुराने मर चुके कुत्ते का कटोरा उसके आगे सरका कर कहा, “लो पापा, आज का खाना,” तो दिल्ली के लाजपत नगर की उस पुरानी कोठी में बैठे हर इंसान की हँसी ने धर्मपाल मेहरा की आत्मा तक छील दी।
कटोरे पर अब भी काले मार्कर से “शेरू” लिखा था। वही टेढ़े-मेढ़े अक्षर, जो 12 साल पहले धर्मपाल की पत्नी सावित्री ने लिखे थे, जब गली से उठा लाया गया वह भूरा पिल्ला पहली बार उनके आँगन में काँपता हुआ घुसा था। शेरू 3 साल पहले मर चुका था। सावित्री 7 साल पहले चली गई थी। मगर उस रात धर्मपाल को लगा जैसे उसके बेटे ने एक ही पल में दोनों की यादों पर कीचड़ फेंक दिया।
सफेद मेज़पोश वही था जो सावित्री दिवाली, करवाचौथ और बड़े पारिवारिक भोजों पर निकाला करती थी। वह हमेशा कहती थी, “हम अमीर नहीं हैं धर्मू, पर मेहमान को इज़्ज़त से खिलाना हमारी औकात नहीं, हमारी परवरिश है।”
उस मेज़पोश पर अब मटर-पनीर, तंदूरी रोटी, पुलाव, रायता, गुलाब जामुन और जन्मदिन का केक रखा था। बीच में, धर्मपाल के सामने, शेरू का टूटा हुआ कटोरा पड़ा था, जिसमें सूखे कुत्ते के बिस्कुट भरे थे।
यह भूल नहीं थी।
यह मज़ाक नहीं था।
यह सोची-समझी बेइज़्ज़ती थी।
उसका बेटा रोहित, 39 साल का, महँगी टी-शर्ट और सोने की चेन पहने, कुर्सी के पीछे खड़ा था। चेहरे पर वैसी मुस्कान थी, जैसी कोई आदमी तमाशा सफल होने पर मुस्कुराता है।
“जिसे दूसरों के पैसों पर पलना है,” रोहित बोला, “उसके लिए खाना भी वैसा ही होना चाहिए।”
2 सेकंड तक कमरे में चुप्पी रही। फिर किसी ममेरे भाई ने दबी हँसी छोड़ी। रोहित की पत्नी नेहा ने मोबाइल ऊपर उठाकर रिकॉर्डिंग शुरू कर दी। उसके लाल नाखून कैमरे के किनारे चमक रहे थे। किसी ने धीरे से कहा, “अरे यार, रोहित ने तो हद कर दी।”
लेकिन किसी ने रोका नहीं।
धर्मपाल ने धीरे-धीरे सिर उठाया। वह सुबह से ही तैयारी में लगा था। घुटनों में दर्द था, उंगलियाँ गठिया से अकड़ी हुई थीं, फिर भी उसने खुद सब्ज़ियाँ काटीं, हलवाई से मिठाई लाई, बरामदे के गमलों में पानी डाला, सावित्री की फोटो साफ की और अपनी नीली नेहरू जैकेट प्रेस करके पहनी। उसने सोचा था, शायद आज रोहित उसके पास बैठेगा। शायद कहेगा, “जन्मदिन मुबारक हो पापा।” शायद एक मोमबत्ती ही जला दे।
लेकिन रोहित मेज़ के सिरहाने, धर्मपाल की कुर्सी पर बैठा था। नेहा सावित्री की कुर्सी पर। वही कुर्सी, जिसके पास धर्मपाल आज भी शाम को चाय रख देता था, जैसे सावित्री बस अंदर से आती होगी।
धर्मपाल जब ऊपर कमरे से नीचे उतरा था, तब तक सब लोग खाना शुरू कर चुके थे। वह थकान से थोड़ी देर सो गया था। नीचे से संगीत, ग्लासों की खनक और हँसी की आवाज़ आई तो वह रेलिंग पकड़कर सीढ़ियाँ उतरा।
ड्रॉइंग रूम भरा हुआ था। रिश्तेदार, पड़ोसी, रोहित के दोस्त, नेहा की किटी पार्टी वाली सहेलियाँ। वे सब धर्मपाल के पैसे से खरीदा खाना खा रहे थे, उसके घर में बैठे थे, उसके केक को काट चुके थे।
उसने हल्की आवाज़ में पूछा था, “तुम लोगों ने मेरे बिना शुरू कर दिया?”
रोहित ने कंधे उचकाए थे।
“सोचा आप सो रहे होंगे। 70 की उम्र में पता नहीं चलता, आदमी झपकी ले रहा है या ऊपर जाने की तैयारी कर रहा है।”
कुछ लोग हँसे थे।
धर्मपाल ने होंठ भींच लिए।
“रोहित, आज मेरा जन्मदिन है।”
“इसीलिए तो पार्टी रखी है पापा। अब रोना मत शुरू कर देना।”
नेहा ने मोबाइल निकाला था।
“रुको, यह वाला सीन रिकॉर्ड करना। वायरल हो जाएगा।”
और फिर रोहित ने स्टोर रूम से शेरू का कटोरा निकाला। धर्मपाल ने उसे इसलिए संभालकर रखा था क्योंकि उसमें सावित्री की लिखावट थी। रोहित ने उसमें कुत्ते के बिस्कुट डाले और मेज़ पर पटक दिया।
“स्पेशल डिनर, घर के सबसे बड़े मेहमान के लिए।”
धर्मपाल ने कटोरे को देखा, फिर बेटे को।
“मेहमान?”
रोहित झुककर बोला, “हाँ पापा। सच सुनना है तो सुनो। यह घर अब हम चलाते हैं। आप बस बैठे-बैठे शिकायत करते हैं। बिजली, राशन, दवाइयाँ, नौकर, सब संभालना पड़ता है। आदमी कब तक बोझ ढोए?”
नेहा ने मीठी आवाज़ में कहा, “पापा जी, बुरा मत मानिए। मज़ाक ही तो है। वैसे रोहित गलत भी नहीं कह रहा। आप समझते नहीं कि आप हम पर कितना भार बन चुके हैं।”
भार।
यह शब्द धर्मपाल के सीने में तीर की तरह लगा।
उसने अपनी पहली नौकरी याद की। करोल बाग की एक छोटी ऑटो-पार्ट्स कंपनी में अकाउंटेंट। 38 साल तक हिसाब-किताब, टैक्स फाइल, ऑडिट, देर रात तक बैलेंस शीट। उसने यह कोठी किश्तों में खरीदी थी। सावित्री ने अपनी चूड़ियाँ तक बेची थीं ताकि रोहित को अच्छे स्कूल में पढ़ा सके। छुट्टियाँ टालीं, कपड़े सस्ते खरीदे, शादी-ब्याह में कम खर्च किया। सब रोहित के लिए।
और आज उसी बेटे ने उसे उसके ही घर में बोझ कह दिया।
धर्मपाल चिल्लाया नहीं। उसने मेज़ नहीं पलटी। उसकी आँखों से आँसू भी नहीं गिरे।
वह उठा, दोनों हाथों से शेरू का कटोरा उठाया, बरामदे में गया और उसे सावित्री के तुलसी वाले गमले के पास रख आया।
जब वह लौटा, रोहित हँसकर बोला, “लो, अब ड्रामा शुरू।”
धर्मपाल बिना जवाब दिए सीढ़ियाँ चढ़ गया। पीछे से संगीत फिर तेज हो गया। नेहा शायद कुछ बोली, क्योंकि कमरे में फिर हँसी फूट पड़ी।
अपने कमरे में पहुँचकर धर्मपाल ने दरवाज़ा बंद किया। वह सावित्री की पुरानी लिखने वाली मेज़ के सामने बैठा। लैपटॉप खोला। हाथ काँप रहे थे, पर कमजोरी से नहीं। ठंडी आग से।
38 साल अकाउंटेंट रहने वाला आदमी चेहरों पर भरोसा नहीं करता।
वह हिसाब देखता है।
रसीद संभालता है।
तारीख मिलाता है।
जोड़ता है।
रोहित 4 साल पहले नौकरी जाने के बाद घर लौटा था। बोला था, “बस 3 महीने पापा, फिर सब ठीक हो जाएगा।” धर्मपाल ने दरवाज़ा खोल दिया। बेटा था। फिर 3 महीने 6 बने। गेस्ट रूम रोहित का ऑफिस बना। नेहा पहले वीकेंड पर आई, फिर अलमारी में कपड़े रखे, फिर पूरा कमरा बदल दिया। उसने पुराना सोफा हटवाकर नया मंगाया और कहा, “यह घर बहुत बुजुर्गों जैसा लगता है।”
वे किराया नहीं देते थे।
बिजली नहीं भरते थे।
गैस नहीं भरते थे।
कार धर्मपाल की चलाते थे।
राशन उसकी कार्ड से आता था।
धर्मपाल चुप रहा। क्योंकि मरते समय सावित्री ने उसका हाथ पकड़कर कहा था, “रोहित को कभी अकेला मत छोड़ना।”
उसने रोहित को कभी अकेला नहीं छोड़ा।
रोहित ने उसे धीरे-धीरे उसके ही घर में अकेला कर दिया।
रात 3:55 पर घर शांत हो चुका था। नीचे गंदी प्लेटें, गिरे हुए रायते के दाग, आधा कुचला केक और सावित्री के मेज़पोश पर रेड वाइन का निशान पड़ा था। धर्मपाल बैंक स्टेटमेंट देख रहा था।
उसने 4 बार जोड़ा।
फिर 5वीं बार।
गलती खोजने के लिए नहीं।
यह उम्मीद करने के लिए कि शायद गलती हो।
4 साल में रोहित और नेहा ने उसके खातों से 92,600 रुपये नहीं, 9,26,000 नहीं, बल्कि 87,42,000 रुपये उड़ा दिए थे।
गोवा ट्रिप।
गुरुग्राम के रेस्टोरेंट।
महंगे फोन।
डिज़ाइनर कपड़े।
ब्यूटी क्लिनिक।
कार रेंटल।
ऑनलाइन शॉपिंग।
कैश निकासी।
छोटी-छोटी रकम, जो दीमक की तरह जमा होती गईं।
फिर उसे 14,80,000 रुपये का एक ट्रांसफर मिला।
लाभार्थी: आनंद वृद्ध सेवा निवास, गुरुग्राम।
विवरण: धर्मपाल मेहरा प्रवेश अग्रिम।
धर्मपाल की साँस रुक गई।
प्रवेश।
उसका नाम।
उसने लैपटॉप की सर्च हिस्ट्री खोली। रोहित कई बार उसका कंप्यूटर इस्तेमाल करता था। ईमेल खुला रह गया था। उसने “आनंद वृद्ध सेवा निवास” टाइप किया।
एक मेल सामने आया।
विषय: पूर्व-प्रवेश फॉर्म — धर्मपाल मेहरा।
तीसरे पन्ने पर लिखी पंक्तियों ने उसके भीतर की आखिरी नींद तोड़ दी।
प्रवेश का कारण: स्मृति भ्रम, आक्रामक व्यवहार, अकेले रहने में असमर्थता, परिवार पर मानसिक दबाव।
संपर्क व्यक्ति: रोहित मेहरा।
संपत्ति व्यवस्था: लाजपत नगर स्थित स्वतंत्र मकान।
धर्मपाल ने उस पंक्ति को कई बार पढ़ा।
संपत्ति व्यवस्था।
उसे समझ आ गया कि कुत्ते का कटोरा सिर्फ क्रूरता नहीं था।
वह रिहर्सल था।
वे उसे अस्थिर, चिड़चिड़ा, अपमान सहकर टूटने वाला बूढ़ा साबित करना चाहते थे। गवाह चाहिए थे। वीडियो चाहिए था। लोग चाहिए थे जो बाद में कह सकें, “हाँ, धर्मपाल जी सच में बदल गए थे।”
वे उसे वृद्धाश्रम भेजना चाहते थे।
उसके खाते लेना चाहते थे।
कोठी बेचनी चाहते थे।
और दुनिया को बताना चाहते थे, “हमने बहुत कोशिश की, पर पापा को संभालना मुश्किल था।”
लेकिन वे एक बात भूल गए थे।
बुढ़ापा धर्मपाल की कमर झुका सकता था, दिमाग नहीं।
सुबह 5:20 पर उसने सब प्रिंट कर लिया। बैंक स्टेटमेंट, ईमेल, फॉर्म, ट्रांसफर रसीद, स्क्रीनशॉट। सब एक नीली फाइल में लगाया।
6 बजे उसने बैंक को फोन किया।
“मेरी सारी अतिरिक्त कार्ड सुविधाएँ और पावर ऑफ अटॉर्नी अभी बंद कीजिए।”
मैनेजर ने पूछा, “सभी, मेहरा जी?”
“सभी।”
उसने पासवर्ड बदले, ऑनलाइन एक्सेस बंद किए, बाहरी ट्रांसफर रोके और अपने पुराने वकील, अधिवक्ता चोपड़ा को फोन किया।
8:10 पर रोहित रसोई में आया। आँखें सूजी हुई, बाल बिखरे हुए।
“पापा, मेरा कार्ड डिक्लाइन हो रहा है। आपने कुछ किया क्या?”
धर्मपाल खिड़की के पास बैठा था। सफेद कुर्ता, गहरी जैकेट, ठंडी चाय।
“हाँ। मैंने बंद करवाया है।”
रोहित ने पलकें झपकाईं।
“क्या?”
नेहा भी पीछे आ गई, रेशमी गाउन में, मोबाइल हाथ में।
“मेरी पेमेंट भी फेल हो रही है। यह क्या तमाशा है?”
धर्मपाल ने नीली फाइल पर हाथ रखा।
“तमाशा कल रात था। यह हिसाब है।”
उसने 14,80,000 रुपये की रसीद उनकी तरफ सरका दी।
नेहा का चेहरा जम गया।
रोहित का रंग उड़ गया।
“आपको यह कहाँ से मिला?”
“मेरे खाते से। जिस खाते को तुम 4 साल से अपना बाप समझ रहे थे।”
“पापा, आप गलत समझ रहे हैं।”
“तो समझाओ। मेरे पैसों से मेरे लिए वृद्धाश्रम में एडवांस क्यों दिया गया?”
नेहा झल्लाकर बोली, “आपकी सुरक्षा के लिए!”
रोहित ने उसे घूरा।
“चुप रहो।”
लेकिन देर हो चुकी थी।
तभी घंटी बजी।
धर्मपाल कुर्सी से नहीं उठा।
“दरवाज़ा खोलो रोहित। अधिवक्ता चोपड़ा आए हैं। और उनके पीछे वे लोग भी हैं, जो कल हँसे थे।”
PART 2
दरवाज़ा खुलते ही अधिवक्ता चोपड़ा अंदर आए। उनके पीछे पड़ोसन कमला आंटी, सावित्री का भाई विनोद, रोहित का दोस्त अमन, 2 रिश्तेदार और नेहा की वही सहेली खड़ी थी जिसने कल वीडियो बनाते समय ताली बजाई थी।
नेहा ने तुरंत दुपट्टा ठीक किया।
“पापा जी, आप घर को कोर्ट बना रहे हैं?”
धर्मपाल ने कहा, “कल तुम लोगों ने इसे मंच बनाया था। आज सच सामने बैठेगा।”
डाइनिंग टेबल अब भी वैसी ही थी। गंदी प्लेटें, दागदार मेज़पोश, आधा सूखा केक। धर्मपाल बरामदे से शेरू का कटोरा लाया और मेज़ के बीच रख दिया।
कमला आंटी की आँखें भर आईं।
“अरे धर्मपाल भाई साहब…”
अमन ने सिर झुका लिया।
“मुझे लगा बस मज़ाक है।”
धर्मपाल ने शांत आवाज़ में कहा, “मुझे भी काश ऐसा ही लगता।”
रोहित अचानक बोला, “मेरे पापा महीनों से अजीब बर्ताव कर रहे हैं। भूलते हैं, गुस्सा करते हैं, अकेले बात करते हैं। हम उनकी मदद कर रहे थे।”
धर्मपाल ने फाइल खोली।
“मैं सावित्री से बात करता हूँ क्योंकि उसने मुझे प्यार दिया था। तुम मुझसे बात करते थे क्योंकि मेरी कार्ड चलती थी।”
अधिवक्ता चोपड़ा ने कॉपियाँ बाँटीं। बैंक खर्च, 87,42,000 रुपये की निकासी, 14,80,000 रुपये का एडवांस, वृद्धाश्रम का फॉर्म, और वह पंक्ति—संपत्ति व्यवस्था।
विनोद ने टेबल पर मुट्ठी मारी।
“रोहित, शर्म नहीं आई?”
रोहित चिल्लाया, “मैं बेटा हूँ! यह घर आखिर एक दिन मेरा ही होना है!”
कमरे में सन्नाटा फट गया।
धर्मपाल ने मोबाइल उठाया।
“यही सुनना बाकी था। अब वह भी सुन लो, जो तुमने सोचा था किसी ने नहीं सुना।”
रिकॉर्डिंग चली।
नेहा की आवाज़ आई, “आज की वीडियो के बाद सब मानेंगे कि बूढ़ा बिगड़ गया है। उसे आनंद निवास भेजेंगे, घर बेचेंगे, फिर मुंबई शिफ्ट हो जाएँगे। वह 90 तक यह कोठी पकड़े नहीं बैठेगा।”
फिर रोहित की धीमी आवाज़ आई, “और अगर पापा साइन न करें?”
नेहा हँसी।
“कह देंगे दिमाग सही नहीं। अपमान में काँपता है न, वही काम आएगा।”
रिकॉर्डिंग बंद हुई।
और रोहित पहली बार सचमुच बूढ़ा लगने लगा।
PART 3
उस रिकॉर्डिंग के बाद कमरे की हवा बदल गई। वही लोग, जो कल रात हँसी रोक रहे थे, अब एक-दूसरे की आँखों से बच रहे थे। किसी की उंगलियाँ काँप रही थीं, कोई मोबाइल जेब में डाल चुका था, कोई कुर्सी से उठकर फिर बैठ गया। जैसे हर आदमी को अचानक याद आ गया हो कि तमाशा देखने वाले भी तमाशे का हिस्सा बन जाते हैं।
नेहा का चेहरा लाल हो गया। उसकी आँखों में पछतावा नहीं था, सिर्फ पकड़े जाने की जलन थी।
“तो क्या हुआ?” वह फट पड़ी। “हाँ, मैं थक गई हूँ! इस बूढ़े घर में, इन पुरानी तस्वीरों में, इस तुलसी, इन नियमों, इस चुप्पी में मेरा दम घुटता है। हम भी जिंदगी जीना चाहते हैं। रोहित और मैंने 4 साल इस घर में काटे हैं। कुछ तो हक बनता है हमारा।”
धर्मपाल ने उसे लंबे समय तक देखा।
“हक सेवा से बनता है, नेहा। इंतज़ार करने से नहीं कि कब किसी की साँस रुके और चाबी हाथ आए।”
रोहित ने तुरंत सुर बदला। वह कुर्सी के पास आया, आवाज़ नरम की।
“पापा, नेहा गुस्से में बोल रही है। मैं ऐसा नहीं चाहता था। मैं सच में आपके लिए सोच रहा था। आप अकेले हैं। अगर आपको कुछ हो जाता तो?”
धर्मपाल ने उसकी तरफ देखा। यह वही आवाज़ थी जिसे सुनकर उसने कई बार अपनी जेब ढीली की थी। वही ‘पापा’ जिसमें बचपन की छाया बची थी। उसी आवाज़ में रोहित स्कूल फीस के लिए रोया था, कॉलेज की बाइक माँगी थी, बिज़नेस शुरू करने को पैसे लिए थे, नौकरी जाने पर वापसी की थी। हर बार धर्मपाल ने सोचा था—बेटा है, संभल जाएगा।
लेकिन आज वह आवाज़ एक चाल लग रही थी।
“आखिरी बार तुम मेरे साथ डॉक्टर के पास कब गए थे?” धर्मपाल ने पूछा।
रोहित चुप।
“आखिरी बार तुमने अपनी जेब से मेरी दवा कब खरीदी?”
चुप्पी।
“आखिरी बार तुमने बिना मेरे कार्ड के घर का राशन कब लाया?”
रोहित की गर्दन तन गई।
“हर बात पैसे पर मत लाइए।”
“नहीं,” धर्मपाल बोला, “हर बात पैसे पर नहीं है। बात उस इज़्ज़त की है, जिसे तुमने मेरे जन्मदिन पर कुत्ते के बिस्कुट में तोल दिया।”
नेहा ने ताना मारा, “बहुत बड़ी बात बना रहे हैं आप। लोगों के सामने बूढ़े लोग ऐसे ही संवेदनशील हो जाते हैं।”
विनोद उठ खड़ा हुआ।
“नेहा, बस करो। सावित्री होती तो आज तुम्हें दरवाज़े तक खींचकर छोड़ती।”
सावित्री का नाम सुनते ही धर्मपाल की आँखें एक पल को धुंधली हो गईं। दीवार पर उसकी फोटो टंगी थी। हरी साड़ी में मुस्कुराती हुई, माथे पर छोटी लाल बिंदी। धर्मपाल को लगा जैसे वह आज भी पूछ रही हो—धर्मू, अब भी चुप रहोगे?
अधिवक्ता चोपड़ा ने फाइल बंद की और साफ आवाज़ में बोले, “धर्मपाल जी ने आज सुबह सभी बैंक अधिकार रद्द कर दिए हैं। नई वसीयत मेरी उपस्थिति में तैयार और हस्ताक्षरित हो चुकी है। लाजपत नगर का मकान अब रोहित मेहरा को सीधे उत्तराधिकार में नहीं जाएगा। धर्मपाल जी के निधन के बाद इसे बेचा जाएगा और राशि उस संस्था को दी जाएगी जो अकेले बुजुर्गों को कानूनी और आर्थिक सहायता देती है। उसी संस्था में सावित्री जी वर्षों तक सेवा करती थीं।”
रोहित जैसे पत्थर हो गया।
“आप ऐसा नहीं कर सकते।”
धर्मपाल ने शांत स्वर में कहा, “कर चुका हूँ।”
“मैं आपका बेटा हूँ।”
“हाँ।”
“इकलौता बेटा।”
“हाँ।”
“और आप मुझे एक मज़ाक के लिए बर्बाद कर देंगे?”
धर्मपाल ने शेरू का कटोरा उठाया और रोहित के सामने घुमा दिया।
“एक मज़ाक के लिए नहीं। उस हर दिन के लिए, जिसने तुम्हें यह मज़ाक करने लायक बना दिया।”
नेहा ने मोबाइल उठाया।
“हम भी वीडियो दिखाएँगे। कहेंगे आप अस्थिर हैं। कहेंगे आपने हमें घर से निकाला, धमकाया, झूठा केस बनाया।”
चोपड़ा जी ने ठंडे स्वर में कहा, “वीडियो के साथ यह रिकॉर्डिंग, बैंक रसीदें और वृद्धाश्रम का झूठा फॉर्म भी जाएगा। पुलिस तय करेगी किसकी कहानी टिकती है।”
धर्मपाल ने आगे कहा, “आज ही शिकायत दर्ज होगी—आर्थिक शोषण, भुगतान साधनों का दुरुपयोग, और संपत्ति हड़पने की कोशिश। ताले बदलेंगे। तुम दोनों आज यह घर छोड़ोगे।”
रोहित हँसा, लेकिन हँसी गले में फँस गई।
“आज? आप अपने बेटे को सड़क पर फेंक देंगे?”
यह वाक्य कमरे में लटका रहा।
धर्मपाल ने धीरे से कहा, “नहीं रोहित। सड़क पर वे फेंके जाते हैं जिनका कोई नहीं होता। तुम्हारे पास तुम्हारी उम्र है, हाथ-पाँव हैं, पढ़ाई है, पत्नी है, दोस्त हैं। मेरे पास सिर्फ यह घर था, और तुमने उसमें भी मेरे लिए जगह कम कर दी।”
रोहित की आँखें भर आईं। शायद सच में। शायद आदत से। धर्मपाल तय नहीं कर पाया।
“माँ होती तो कभी नहीं होने देती,” रोहित ने टूटती आवाज़ में कहा।
यह वार सबसे गहरा था।
धर्मपाल ने सावित्री की कुर्सी की पीठ पकड़ ली।
“तेरी माँ होती तो अपने हाथों से तुझे खाना खिलाती, पर अपने पति को कुत्ते का कटोरा परोसने वाले बेटे को आशीर्वाद नहीं देती।”
रोहित ने नज़रें नीची कर लीं।
पहली बार उसके पास कोई जवाब नहीं था।
नेहा गुस्से में कमरे से निकली। ऊपर से सूटकेस गिरने की आवाज़ें आने लगीं। अलमारी के दरवाज़े पटके गए। कपड़े, जूते, मेकअप, महँगे बैग—सब बेढंगे ढंग से भरे जाने लगे। रोहित कुछ देर तक वहीं बैठा रहा। फिर वह भी उठ गया। जाते-जाते उसने मेज़ पर पड़ा केक देखा, जिस पर अब भी क्रीम से लिखा था—“हैप्पी 70 पापा।” शायद उसने पहली बार देखा कि जिस आदमी की उम्र का मज़ाक उड़ाया गया, उसने ही केक खरीदा था।
शाम 5:30 पर 3 सूटकेस, 4 कार्टन और एक बड़ा टीवी नीचे उतरा। धर्मपाल ने टीवी को देखा। वह उसके कार्ड से खरीदा गया था, फिर भी उसने कुछ नहीं कहा। आज उसे सामान नहीं, अपनी साँसें वापस चाहिए थीं।
नेहा दरवाज़े पर खड़ी कैब का इंतज़ार कर रही थी। धूप का चश्मा लगाए, जैसे किसी को चेहरा पढ़ने का हक न देना चाहती हो। रोहित दहलीज़ पर रुक गया।
“आप पछताएँगे,” उसने कहा।
धर्मपाल सीधा खड़ा रहा।
“हो सकता है। पिता पछतावे से पूरी तरह मुक्त नहीं होते। लेकिन अब मैं अपने ही घर में अपनी बेइज़्ज़ती का किराया नहीं दूँगा।”
रोहित ने आखिरी वार किया।
“आप अकेले मरेंगे।”
धर्मपाल की आँखें गहरी हो गईं।
“मैं 4 साल से अकेला था, बेटा। फर्क बस इतना है कि अब अकेलेपन को मेरा बैंक पासवर्ड नहीं पता होगा।”
दरवाज़ा बंद हुआ।
कोठी में एक भारी सन्नाटा उतर आया। यह शांति नहीं थी। यह किसी विस्फोट के बाद बची धूल थी। कमला आंटी ने धीरे से प्लेटें उठाईं। विनोद ने मेज़पोश को सावधानी से पकड़ा, जैसे सावित्री का आँचल हो। अमन दरवाज़े पर खड़ा रहा, फिर धर्मपाल के सामने आया।
“अंकल, मैं कल हँसा नहीं था… लेकिन मैंने रोका भी नहीं। माफ़ कर दीजिए।”
धर्मपाल ने उसकी तरफ देखा।
“कभी-कभी चुप रहना भी हँसी जैसा ही लगता है, अमन।”
अमन की आँखें झुक गईं।
लोग एक-एक कर चले गए। कुछ ने माफ़ी माँगी, कुछ ने गले लगाया, कुछ ने बस हाथ जोड़े। धर्मपाल ने किसी को तुरंत क्षमा नहीं दी। क्षमा कोई मिठाई नहीं थी कि मेहमान जाते समय बाँट दी जाए। अपमान का हिसाब बैंक स्टेटमेंट से भी लंबा होता है।
रात को जब सब चले गए, वह रसोई में गया। एक कप चाय बनाई। केक का छोटा सा टुकड़ा काटा, जो किनारों से सूख चुका था। उसने उसे साफ प्लेट में रखा और अपनी असली कुर्सी पर बैठ गया। सावित्री की कुर्सी खाली थी।
उसने धीमे से कहा, “जन्मदिन मुबारक हो, धर्मू।”
फिर उसकी आँखों से आँसू बह निकले।
वह सावित्री के लिए रोया। शेरू के लिए रोया, जिसके कटोरे को भी हथियार बना दिया गया। रोहित के लिए रोया, जो मरा नहीं था, फिर भी आज पिता की गोद से उतरकर किसी अजनबी लोभ में खो गया था। वह अपने लिए रोया, उन 4 सालों के लिए जब उसने प्यार को सहनशीलता समझा और सहनशीलता को कर्तव्य।
अगली सुबह कमला आंटी गरम आलू पराठे और अचार लेकर आईं।
“सोचा आपने नाश्ता नहीं किया होगा,” उन्होंने कहा।
धर्मपाल ने पहली बार बिना झिझक किसी को अंदर बुलाया।
अगले सप्ताह विनोद उसे बैंक ले गया। चोपड़ा जी ने पुलिस शिकायत दर्ज करवाई। डॉक्टर ने उसका मेडिकल मूल्यांकन किया और साफ लिखा कि धर्मपाल मेहरा मानसिक रूप से सक्षम हैं, अपने निर्णय स्वयं ले सकते हैं। नए ताले लगे। ऑनलाइन बैंकिंग पर सुरक्षा लगी। घर से नेहा के चुने परदे हटे नहीं, पर सावित्री के पुराने परदे धोकर फिर लगा दिए गए। जैसे घर भी धीरे-धीरे अपना चेहरा वापस पा रहा था।
मामला आसान नहीं था। रोहित ने 2 बार फोन किया। पहली बार गुस्से में। दूसरी बार रोते हुए। वह कहता रहा कि नेहा ने उकसाया, कि वह दबाव में था, कि वह सिर्फ डर गया था। धर्मपाल सुनता रहा। हर बार एक ही बात पूछता, “बेटा, जब कटोरा मेरे आगे रखा गया था, तब तेरे हाथ में किसका दबाव था?”
उधर से चुप्पी आती।
धर्मपाल ने दरवाज़ा बंद करना सीखा, पर दिल को पत्थर नहीं बनाया। उसे मालूम था कि एक दिन शायद वह रोहित से बात करेगा। शायद नहीं। लेकिन वह दिन दया से आएगा, कमजोरी से नहीं।
कुछ महीनों बाद कमला आंटी उसे पास के सामुदायिक केंद्र ले गईं। वहाँ बुजुर्गों के लिए वित्तीय सुरक्षा पर कोई बोलने वाला नहीं आया था। धर्मपाल पहले मना करता रहा।
“मैं कोई भाषण देने वाला आदमी नहीं हूँ,” उसने कहा।
कमला ने मुस्कुराकर जवाब दिया, “आप हिसाब समझते हैं। आजकल बुजुर्गों को प्रवचन नहीं, हिसाब चाहिए।”
पहले दिन 9 लोग आए। धर्मपाल ने नीली फाइल मेज़ पर रखी, पर खोली नहीं। उसने बस कहा, “परिवार से प्रेम कीजिए, पर अपनी इज़्ज़त की चाबी किसी की जेब में मत रखिए।”
सामने बैठी 74 साल की एक महिला रो पड़ी। उसकी बहू उससे कह रही थी कि “सुविधा के लिए” खाते की संयुक्त पहुँच दे दे। एक बूढ़े सरदार जी बोले कि बेटा मकान अपने नाम करने को कह रहा है। एक विधवा महिला ने फुसफुसाकर कहा कि उसका पोता एटीएम कार्ड रखता है और जेब खर्च माँगने पर डाँटता है।
धर्मपाल ने पहली बार समझा कि उसकी बेइज़्ज़ती अकेली नहीं थी। समाज की कई मेज़ों पर, कई सफेद मेज़पोशों के नीचे, कई बुजुर्ग चुपचाप अपना सम्मान गिरवी रख चुके थे।
वह हर बुधवार वहाँ जाने लगा। बैंकिंग धोखाधड़ी समझाता, पावर ऑफ अटॉर्नी का मतलब बताता, वसीयत और मेडिकल प्रमाण की अहमियत समझाता। वह कहानी पूरी नहीं सुनाता, बस इतना कहता, “अपनों को मदद दीजिए, अपना अधिकार नहीं।”
धीरे-धीरे कोठी में फिर आवाज़ें लौट आईं। कमला आंटी कभी चाय पीने आ जातीं। विनोद महीने में 2 बार आता। पड़ोस के बच्चे तुलसी में पानी डाल देते। धर्मपाल ने शेरू का कटोरा धोया, चमकाया और बरामदे की शेल्फ पर रख दिया। अब वह शर्म की चीज़ नहीं था। वह चेतावनी था।
उस पर सावित्री की लिखावट अब भी थी।
“शेरू।”
धर्मपाल कई बार उसे देखकर मुस्कुरा देता। शेरू, जिसने कभी कुछ नहीं माँगा था, अंत तक वफादार रहा। और इंसान, जिन्हें उसने सब दिया, वही उसकी कीमत लगाने लगे।
उसके 71वें जन्मदिन पर घर फिर सजा। इस बार कोई भीड़ नहीं थी। कमला आंटी, विनोद, 4 पड़ोसी, सामुदायिक केंद्र की 3 बुजुर्ग महिलाएँ और अमन आया। अमन ने आते ही मोबाइल जेब में रख दिया और कहा, “आज कोई रिकॉर्डिंग नहीं, अंकल। बस साथ।”
धर्मपाल ने हँसकर कहा, “बस यही चाहिए था।”
मेज़ पर गरम खाना था। सावित्री का मेज़पोश फिर बिछा था, इस बार बिना दाग के। केक छोटा था, पर मोमबत्ती सचमुच जली। सबने धीमे से गाया। कोई ज़ोर की हँसी नहीं, कोई तमाशा नहीं, कोई कटाक्ष नहीं।
धर्मपाल ने सावित्री की खाली कुर्सी पर हाथ रखा।
फिर उसने गिलास उठाया।
“उन लोगों के नाम,” वह बोला, “जो साथ रहते हैं, पर हमें खा नहीं जाते।”
किसी ने ठहाका नहीं लगाया। कई आँखें चमक उठीं।
उसी समय दरवाज़े के नीचे से एक लिफाफा सरका। अमन ने उठाकर धर्मपाल को दिया। उस पर रोहित की लिखावट थी।
“पापा, मैं माफ़ी माँगना सीख रहा हूँ। अभी शायद पूरी तरह समझ नहीं पाया हूँ कि मैंने क्या तोड़ा। लेकिन एक दिन अगर आप अनुमति दें, तो मैं बिना नेहा, बिना बहाने, सिर्फ बेटा बनकर मिलना चाहता हूँ।”
धर्मपाल ने पत्र मोड़ा। जेब में रखा। न फाड़ा, न जवाब लिखा।
कमला ने पूछा, “क्या जवाब देंगे?”
धर्मपाल ने खिड़की से बाहर देखा। तुलसी के पास गेंदा खिला था।
“जब माफ़ी माँगने वाला सच में अपने किए का नाम लेना सीख जाए, तब जवाब देना चाहिए,” उसने कहा। “तब तक दरवाज़ा बंद रहेगा। दिल नहीं।”
उस रात धर्मपाल देर तक जागा। कोठी शांत थी, पर पहली बार यह सन्नाटा उसे काट नहीं रहा था। सावित्री की फोटो के सामने दीया जल रहा था। शेरू का कटोरा शेल्फ पर रखा था। नीली फाइल अलमारी में बंद थी। और उसकी अपनी चाबी उसके अपने पास थी।
उसे समझ आ गया कि बुढ़ापा किसी को बोझ नहीं बनाता। अकेलापन किसी को शिकार नहीं बनाता। और परिवार अगर सम्मान माँगने पर प्यार वापस ले ले, तो वह घर नहीं, पिंजरा है।
धर्मपाल मेहरा ने 70 साल की उम्र में वह पिंजरा खोला था।
और बाहर की हवा, देर से सही, मगर उसकी अपनी थी।
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