PART 1
शादी के 7 दिन बाद ही, हनीमून से लौटते ही, आरव ने फ्लैट का दरवाज़ा भीतर से कुंडी लगाकर बंद किया, अपनी चमड़े की बेल्ट धीरे-धीरे निकाली और नवविवाहिता मीरा से बोला, “अब तुझे सीखना होगा कि पति के घर में पत्नी कैसे रहती है।”
मीरा वहीं ठिठक गई। उसके हाथ में अभी भी जयपुर से लाई छोटी-सी सूटकेस थी। माथे की बिंदी हल्की बारिश में धुंधली हो चुकी थी, चूड़ियों में शादी की चमक बची थी, और गले का मंगलसूत्र अचानक किसी आशीर्वाद जैसा नहीं, किसी फंदे जैसा लगने लगा था।
वे दोनों 6 दिन उदयपुर में थे। पिछोला झील के किनारे मुस्कुराते हुए तस्वीरें, महल की सीढ़ियों पर हाथों में हाथ, रिश्तेदारों को भेजे गए वीडियो, “देखो, कितनी सुंदर जोड़ी है।” हर तस्वीर में आरव उसका हाथ ऐसे थामे था जैसे दुनिया से बचा रहा हो। लेकिन दिल्ली लौटते ही उसी हाथ में बेल्ट थी।
मीरा 26 साल की थी। वह दक्षिण दिल्ली के एक सरकारी विद्यालय में खेल शिक्षिका थी। बच्चे उसे “मीरा मैम” कहते थे, क्योंकि वह डांटती कम थी और दौड़ाते ज़्यादा। उसका चेहरा शांत था, आवाज़ धीमी, कपड़े साधारण। कई लोग उसकी नरमी को कमजोरी समझ बैठते थे।
यह उनकी सबसे बड़ी भूल होती थी।
मीरा का बचपन जयपुर के पास एक पुराने मोहल्ले में बीता था, जहाँ उसके पिता महेंद्र सिंह ने नौकरी से निवृत्त होने के बाद लड़कियों के लिए आत्मरक्षा केंद्र खोला था। माँ सुनीता प्रतियोगिताओं में बच्चों को नींबू पानी पिलातीं, दादा हरिराम पुराने गद्दे सिलकर अभ्यास की जगह तैयार करते। मीरा ने 8 साल की उम्र में गिरना सीखा, 12 में पकड़ छुड़ाना, 16 में लकड़ी के ननचाकू ऐसे घुमाना कि सामने खड़ा घमंडी लड़का भी दो कदम पीछे हट जाए।
लेकिन आरव ने सिर्फ वही मीरा देखी थी, जो रिश्तेदारों के सामने चुप बैठती थी।
आरव गुरुग्राम की एक दवा कंपनी में हिसाब-किताब संभालता था। साफ कमीज़, मीठी आवाज़, माता-पिता के सामने झुका हुआ सिर। वह कहता था, “मुझे सीधी-सादी लड़की चाहिए, घर बसाने वाली।” मीरा के पिता से वह सम्मान से बात करता, उसकी माँ के लिए मिठाई लाता, और हर सभा में बोलता, “शादी बराबरी का रिश्ता है।”
मीरा ने विश्वास कर लिया था।
शादी जयपुर में हुई थी। रोशनी, मेहंदी, ढोल, चचेरे भाईयों का बेसुरा नाच, मौसी की लगातार रोना-धोना, और दादा हरिराम का वह वाक्य, जो विदाई के समय उन्होंने उसके कान में कहा था—“बेटी, प्यार वह होता है जिसमें सांस खुलती है, जिसमें डर लगे वह सौदा होता है।”
मीरा ने तब सिर हिलाया था। उसे नहीं पता था कि यह वाक्य जल्द ही उसकी हड्डियों में हिम्मत बनकर लौटेगा।
उदयपुर में ही दरारें दिखने लगी थीं। आरव ने नाराज़गी जताई थी जब मीरा ने होटल के कर्मचारी से रास्ता पूछा। उसने सारे बैंक कार्ड अपने पास रखने की ज़िद की, कहकर कि “नई दुल्हनें चीज़ें भूल जाती हैं।” उसने सुबह अकेले झील किनारे जाने पर मुँह फुलाया। मीरा ने सोचा, शादी का तनाव है, खर्चों का बोझ है, नया रिश्ता है, ठीक हो जाएगा।
अब दिल्ली के किराए के 2 कमरों वाले फ्लैट में आरव बेल्ट हाथ में लिए खड़ा था।
“मेरी माँ ने साफ कहा है,” वह बोला, “पहले दिन से पत्नी को सीमा बता दो, वरना बाद में घर सिर पर चढ़ा लेती है। कल से तेरा पूरा वेतन संयुक्त खाते में आएगा। बाहर जाने से पहले पूछेगी। शाम के अभ्यास बंद। और जब माँ आएंगी, तो उनके सामने बहू बनकर रहेगी, शिक्षिका बनकर नहीं।”
उसने बेल्ट हवा में पटकी।
“समझी?”
मीरा ने धीरे से सूटकेस नीचे रखा। दरवाज़े के पास उसका खेल वाला बैग था। उसमें कपड़े, पानी की बोतल, तौलिया और वही गहरे रंग की लकड़ी के ननचाकू थे, जो पिता ने उसे दिल्ली आने पर दिए थे।
आरव आगे बढ़ा।
“मुझे आज ही शुरुआत करने पर मजबूर मत कर।”
मीरा ने बैग खोला। उसकी उंगलियों ने चिकनी लकड़ी को छुआ। उसने ननचाकू निकाले और सिर्फ 1 बार घुमाए। हवा चीरती आवाज़ ने कमरे की सारी अकड़ काट दी।
आरव का चेहरा सफेद पड़ गया।
“ये क्या पागलपन है?”
मीरा की आवाज़ धीमी थी, मगर पत्थर जैसी साफ।
“उदयपुर में अभ्यास छूट गया था। अच्छा हुआ, तुमने याद दिला दिया।”
आरव ने बेल्ट उठाई, शायद डर से नहीं, अपने अहंकार के कारण। मीरा उससे पहले हिली। एक कदम दाएँ, कलाई का तेज़ मोड़, बेल्ट फर्श पर। 10 सेकंड से कम समय में आरव घुटनों पर था, उसकी कलाई नियंत्रित, आँखें फैली हुईं।
मीरा ने उसे मारा नहीं।
उसे ज़रूरत नहीं थी।
“ध्यान से सुनो,” उसने कहा, “मैं पत्नी बनी हूँ, नौकरानी नहीं। साथी बनी हूँ, वेतन की थैली नहीं। अगर तुम्हें बेल्ट देखकर झुकने वाली औरत चाहिए थी, तो तुमने गलत घर में बारात लाई है।”
वह बेल्ट उठाकर रसोई के कूड़ेदान में फेंक आई। फिर कमरे में गई, दरवाज़ा बंद किया और पहली बार मंगलसूत्र छूते हुए उसे लगा—यह रिश्ता शायद जन्म से पहले ही मर चुका था।
बाहर आरव बड़बड़ा रहा था।
लेकिन असली तूफ़ान अभी बाकी था, क्योंकि अगले दिन मीरा को पता चलने वाला था कि यह बेल्ट सिर्फ शुरुआत थी।
PART 2
सुबह मीरा जयपुर चली गई। पिता महेंद्र आँगन में बच्चों को पकड़ छुड़ाने की चाल सिखा रहे थे, माँ तुलसी में पानी दे रही थीं, और दादा हरिराम खाट पर अख़बार खोले बैठे थे। मीरा को देखते ही दादा ने अख़बार मोड़ दिया।
“किसी का असली चेहरा देख आई है तू।”
फिर शब्द टूट-टूटकर निकले—कुंडी, बेल्ट, वेतन, सास की सीख, आदेश, अपमान। महेंद्र की मुट्ठियाँ कांपने लगीं। माँ की आँखें भर आईं। पर मीरा ने रोक दिया।
“मैं भागकर कहानी खत्म नहीं करूँगी। मुझे जानना है, झूठ कितना गहरा है।”
दादा ने धीमे कहा, “सहन करना साहस नहीं होता। कभी-कभी निकलने की राह बनाना ही सबसे बड़ी लड़ाई होती है।”
2 दिन बाद वह दिल्ली लौटी। आरव बदला हुआ था। फूल, मीठी बातें, माफी, “माँ ने दिमाग खराब कर दिया।” मीरा ने कुछ नहीं कहा। वह माफ नहीं कर रही थी, देख रही थी।
फिर एक शाम फ्लैट में सविता देवी आ गईं—आरव की माँ। बिना बताए, अपना बक्सा लेकर।
“बहू,” उन्होंने रसोई में घुसते ही कहा, “अब इस घर को घर बनाना होगा। नौकरी वाली लड़कियाँ अक्सर गृहस्थी बिगाड़ देती हैं।”
तीसरी रात मीरा ने उन्हें अपनी अलमारी से साड़ियाँ और कुर्ते हटाकर थैले में भरते पकड़ा।
“ये कपड़े अब नहीं पहनोगी,” सविता बोलीं।
मीरा ने थैला छीना।
“मेरी चीज़ों को हाथ लगाया, तो आपको यह घर छोड़ना होगा।”
सविता चीखी, “आरव! देख, तेरी बीवी मुझे धक्का दे रही है!”
आरव आया, आँखों में वही पुराना ज़हर।
“घुटनों पर बैठकर माँ से माफी मांग।”
मीरा की आँखों में बची आखिरी उम्मीद उसी क्षण टूट गई।
और उसी रात, आरव के मोबाइल पर एक संदेश चमका—“क्या तेरी खेल वाली बीवी आखिर मानने लगी? उसका वेतन कब हमारे काम आएगा?”
नाम था—रिया।
PART 3
मीरा ने मोबाइल को हाथ नहीं लगाया। वह सिर्फ स्क्रीन को देखती रही, जैसे किसी ने उसके सामने बंद कमरे की खिड़की खोल दी हो और भीतर सड़न की गंध एक साथ बाहर आ गई हो।
नहानेघर से पानी गिरने की आवाज़ आ रही थी। आरव बेफिक्र था। उसे भरोसा था कि डर चुकी पत्नी सब सह लेगी। सविता देवी दूसरे कमरे में किसी रिश्तेदार से कह रही थीं, “आजकल की लड़कियों को पहले दिन से काबू में रखना पड़ता है।”
फिर दूसरा संदेश आया।
“आंटी ने कहा है कि काम धीरे-धीरे बन रहा है। जैसे ही खाता तेरे नियंत्रण में आया, हम ऋण चुका देंगे।”
मीरा के भीतर कोई चीख उठी, मगर बाहर उसका चेहरा शांत रहा। अब बेल्ट, आदेश, फूल, माफी, सास का अचानक आना—सब टुकड़े जुड़ने लगे थे। यह गुस्से का अचानक फूटना नहीं था। यह योजना थी।
अगली सुबह आरव और सविता “मंदिर और बाजार” जाने निकले। जाते-जाते आरव अपना पुराना संगणक मेज़ पर भूल गया। मीरा ने उसे देखा। पासवर्ड का अनुमान लगाना कठिन नहीं था—सविता देवी की जन्मतिथि।
संगणक खुल गया।
संदेशों की पूरी दुनिया सामने थी।
रिया आरव के कार्यालय में काम करती थी। शादी से 4 महीने पहले से दोनों के बीच रिश्ता चल रहा था। होटल की तस्वीरें, छिपे हुए वादे, “वह कुछ नहीं समझती,” “शादी बस घरवालों के लिए है,” “उसका वेतन स्थिर है,” “थोड़ा संभलकर, वह आत्मरक्षा जानती है।”
फिर वह पंक्ति आई जिसने मीरा की उंगलियाँ जमा दीं।
“अगर वह जल्दी गर्भवती हो गई, तो अभ्यास भी छूट जाएगा और नौकरी भी कमज़ोर पड़ेगी। फिर वह कहीं नहीं जा पाएगी।”
आरव का उत्तर था—
“माँ कहती है बच्चा होने के बाद औरत अपने घर को बचाने के लिए सब सहती है।”
मीरा कुर्सी पर बैठ गई। उसे लगा जैसे किसी ने उसके शरीर को नहीं, उसकी स्वतंत्रता को निशाना बनाया था। उसके वेतन को, उसके गर्भ को, उसके भविष्य को, उसकी सांसों तक को एक योजना में बाँध दिया गया था।
वह रोई नहीं।
कुछ दुख इतने बड़े होते हैं कि आँसू भी उनके सामने छोटे पड़ जाते हैं।
उसने हर संदेश की तस्वीर ली। रिया को भेजे गए धनांतरण, आरव की बातें, सविता की सलाह, उसके कपड़ों को लेकर टिप्पणी, वेतन कब्ज़ाने की योजना, गर्भ के ज़रिए फँसाने की बात—सब। उसने प्रमाण अपने निजी डाक पते पर भेजे। विद्यालय में अवकाश के समय सब छापा। फिर एक महिला अधिवक्ता से मिलने का समय लिया।
अधिवक्ता का नाम नंदिता मेहरा था। उनका कार्यालय साकेत की एक पुरानी इमारत की तीसरी मंज़िल पर था। कमरे में फाइलों की गंध थी, दीवार पर कानून की डिग्रियाँ थीं और आवाज़ में ऐसी स्थिरता, जिसमें घबराया हुआ आदमी भी अपने शब्दों को क्रम में रख सके।
मीरा ने सब बताया। बेल्ट। कुंडी। वेतन। सास। रिया। गर्भ वाली बात।
नंदिता ने एक-एक पन्ना पढ़ा। बीच में नहीं टोका। अंत में उन्होंने चश्मा उतारा।
“यह पति-पत्नी का सामान्य झगड़ा नहीं है। यह मानसिक हिंसा है, आर्थिक नियंत्रण की कोशिश है, डराने की कोशिश है, और आपके शरीर व भविष्य को नियंत्रित करने की योजना है। आप सुरक्षित निकल सकती हैं, लेकिन जल्दबाज़ी में नहीं, समझदारी से।”
मीरा ने पूछा, “क्या मुझे पुलिस जाना चाहिए?”
“आपके पास विकल्प हैं,” नंदिता बोलीं। “पहले सुरक्षा, फिर कानूनी कदम। आप अकेली नहीं जाएँगी। सामान निकालते समय परिवार या भरोसेमंद लोग साथ हों। और जब तक निकलना तय न हो, उनसे खुली भिड़ंत कम रखें। पर प्रमाण सुरक्षित रखें।”
उस शाम मीरा घर लौटी तो उसके कदमों में वही शांति थी, जो तूफ़ान से पहले समुद्र के ऊपर छा जाती है।
आरव बैठक में बैठा था। सविता देवी टीवी पर धारावाहिक देखते हुए बोलीं, “बहू, चाय बना दे। और हाँ, तेरी वह खेल वाली पैंट मैंने अलग रख दी है। शादी के बाद थोड़ी मर्यादा रखनी चाहिए।”
मीरा ने मेज़ पर नीली फाइल रख दी।
आवाज़ हल्की थी, पर कमरे में हथौड़े जैसी गूंजी।
आरव ने भौंहें चढ़ाईं। “ये क्या है?”
“पढ़ लो।”
उसने पहला पन्ना उठाया। चेहरे का रंग बदलने लगा। पहले झुंझलाहट, फिर शक, फिर डर, फिर क्रोध।
सविता देवी ने उसके हाथ से कागज छीना। उस पर आरव का संदेश था—
“शादी के बाद उसका वेतन मेरे हाथ में आ जाएगा। माँ उसे समझा देगी कि पत्नी की जगह क्या होती है।”
सविता की आँखें फैल गईं। फिर भी उनका स्वर नहीं बदला।
“अच्छी बहुएँ पति की बातें नहीं टटोलतीं।”
मीरा ने उन्हें देखा।
“अच्छी सास बहू की अलमारी नहीं खंगालतीं। अच्छी माँ अपने बेटे को किसी और औरत के लिए पत्नी का वेतन लूटना नहीं सिखातीं।”
आरव खड़ा हो गया।
“तुम बात को बढ़ा रही हो। रिया बस दोस्त है।”
मीरा ने दूसरा पन्ना निकाला।
“दोस्त को तुमने 50,000 भेजे? दोस्त से कहा कि मुझे गर्भवती करके फँसाना है? दोस्त से कहा कि मेरी नौकरी और अभ्यास खत्म कर दोगे?”
कमरा चुप हो गया।
सविता देवी ने धीरे से कहा, “पुरुषों से गलती हो जाती है। समझदार औरत घर बचाती है।”
मीरा की आँखों में पहली बार आग दिखी।
“घर वह नहीं होता जहाँ दरवाज़ा बंद करके बेल्ट निकाली जाए। घर वह नहीं होता जहाँ बहू का वेतन पहले से बांटा जाए। घर वह नहीं होता जहाँ औरत के गर्भ को पिंजरे की चाबी समझा जाए।”
आरव ने हाथ उठाया, जैसे बात रोकना चाहता हो। शायद डराना भी चाहता था। मीरा ने बस उसकी कलाई देखी। आरव को पहली रात याद आ गई। उसका हाथ हवा में ही रुक गया।
“कल मेरे पिता और 2 लोग आएँगे,” मीरा बोली। “मैं अपना सामान लेकर जाऊँगी। तलाक की प्रक्रिया शुरू होगी। मेरे हिस्से का पैसा वापस करोगे। मेरे पास सारे प्रमाण हैं। तुम मुझे रोकने की कोशिश करोगे, तो ये कागज न्यायालय, तुम्हारे कार्यालय और पुलिस तक जाएँगे।”
आरव का चेहरा ढह गया।
उसे मीरा के जाने का दुख नहीं था।
उसे अपना नकाब उतरने का डर था।
सविता ने कराहते हुए कहा, “तू मेरे बेटे की जिंदगी बर्बाद कर देगी।”
मीरा ने शांत स्वर में उत्तर दिया, “नहीं। मैं अपनी जिंदगी बचाऊँगी।”
अगले दिन महेंद्र सिंह दिल्ली आए। उनके साथ उनके आत्मरक्षा केंद्र के 2 पुराने छात्र थे। कोई शोर नहीं हुआ। कोई तमाशा नहीं। मीरा ने अपने कपड़े, प्रमाणपत्र, किताबें, विद्यालय की फाइलें, माँ की दी हुई चूड़ियाँ, दादा का रूमाल और लकड़ी के ननचाकू उठाए। बाकी सब वहीं छोड़ दिया—सोफा, परदे, बर्तन, नकली मुस्कानें, शादी के फोटो, और वह भ्रम कि सहते-सहते रिश्ता सुधर जाता है।
सविता देवी ने दरवाज़े के पास खड़े होकर कहा, “ऐसी लड़कियाँ अंत में अकेली रह जाती हैं।”
मीरा ने सूटकेस बंद किया।
“अकेली रहना बेहतर है, किसी की योजना बनकर जीने से।”
वह वापस जयपुर नहीं गई। उसने दिल्ली में ही विद्यालय के पास एक छोटा-सा कमरा किराए पर लिया। चौथी मंज़िल, बिना लिफ्ट, खिड़की से पेड़ का आधा हिस्सा दिखता था। पहली रात फर्श पर गद्दा था, रसोई में सिर्फ 2 बर्तन, और फ्रिज लगभग खाली। फिर भी उसने नींद में पहली बार करवट बदलते हुए किसी के कदमों की आवाज़ नहीं सुनी। किसी ने उसका मोबाइल नहीं देखा। किसी ने वेतन नहीं पूछा। किसी ने यह नहीं कहा कि पत्नी की जगह क्या होती है।
कुछ महीने कठिन थे। न्यायालय, दस्तावेज़, रिश्तेदारों की बातें, मोहल्ले की फुसफुसाहट, विद्यालय की थकान। आरव ने पहले समझौते का नाटक किया। फिर पैसे की मांग की। उसने कहा शादी पर बहुत खर्च हुआ था। उसने 2 सजावटी मालाओं, 1 संगीत वाले, 300 मेहमानों और मिठाई के डिब्बों तक का हिसाब लगाया।
नंदिता मेहरा ने शांत चेहरा रखकर प्रमाण रख दिए।
धनांतरण। संदेश। बेल्ट की धमकी की ध्वनि रिकॉर्डिंग, जिसे मीरा ने पहली रात अनजाने में चालू मोबाइल पर पकड़ लिया था। सविता देवी के संदेश, जिसमें वे लिख रही थीं—“बहू को पहले महीने में झुका दो, फिर जीवन भर आसान रहेगा।”
आरव कुर्सी पर सिकुड़ गया।
रिया ने भी उसका साथ छोड़ दिया। जैसे ही उसे समझ आया कि न पैसा मिलेगा, न फ्लैट, न कोई डरी हुई पत्नी जो उनके सपनों का खर्च उठाए, वह गायब हो गई। कार्यालय में आरव से संदिग्ध खर्चों पर पूछताछ हुई। परिवार में बातें फैल गईं। वह वही आदमी नहीं रह पाया, जो शादी में सबको “सम्मान” पर भाषण दे रहा था।
सविता देवी अब भी लोगों से कहतीं, “बहू बहुत तेज थी। आजकल की पढ़ी-लिखी लड़कियाँ घर नहीं बसातीं।”
मीरा को यह सुनकर अब क्रोध नहीं आता था।
शायद वह सचमुच तेज थी—इतनी तेज कि अपमान पहचान सके। इतनी पढ़ी-लिखी कि विवाह और स्वामित्व में फर्क समझ सके। इतनी जिद्दी कि वेतन, शरीर और आत्मा को किसी और के नाम पर हस्तांतरित करने से इनकार कर सके।
धीरे-धीरे जीवन लौटने लगा।
विद्यालय में बच्चे फिर दौड़ने लगे। मैदान में सीटी बजती। लड़कियाँ उसके पास आकर पूछतीं, “मैम, हमें भी पकड़ छुड़ाना सिखाइए।” मीरा ने विद्यालय के बाद सप्ताह में 2 दिन लड़कियों के लिए नि:शुल्क आत्मरक्षा समूह शुरू किया। शुरू में 8 लड़कियाँ आईं। फिर 18। फिर 40।
वह उन्हें सिर्फ हाथ मोड़ना नहीं सिखाती थी। वह कहती थी, “पहले अपनी सांस पहचानो। डर में सांस छोटी हो जाती है। जो तुम्हें छोटा करे, उसके सामने मन से 1 कदम पीछे नहीं, भीतर से 1 कदम आगे बढ़ो।”
एक दिन एक नवयुवती शिक्षिका, काव्या, अभ्यास के बाद रुकी रही। उसकी कलाई पर चूड़ियों के नीचे नीला निशान था, जिसे वह दुपट्टे से छिपा रही थी।
“मीरा मैम,” उसने धीमे पूछा, “कैसे पता चले कि कोई आदमी प्यार करता है या बस नियंत्रण चाहता है?”
मीरा ने रस्सी समेटते हुए दादा की आवाज़ याद की। फिर आरव की बेल्ट। सविता का थैला। रिया के संदेश। वह रात जब मंगलसूत्र ताला लगने लगा था।
उसने कहा, “प्यार में तुम फैलती हो। तुम्हारी हंसी, दोस्ती, नौकरी, सपने—सबको जगह मिलती है। नियंत्रण में तुम सिकुड़ती हो। बोलने से पहले सोचती हो, हंसने से पहले डरती हो, खर्च करने से पहले हिसाब देती हो, सांस लेने से पहले अनुमति ढूंढती हो।”
काव्या की आँखें भर आईं। मीरा ने कुछ और नहीं कहा। कुछ वाक्य तुरंत उत्तर नहीं मांगते, बस भीतर जाकर दरवाज़ा खोलते हैं।
वसंत में वह जयपुर गई। दादा हरिराम अब कमज़ोर हो गए थे। आँगन में धूप पड़ी थी। महेंद्र सिंह बच्चों को सिखा रहे थे कि गिरते समय हाथ कैसे रखना है। सुनीता रसोई से गरम चाय लेकर आईं। दादा ने मीरा को देखकर पास रखा पुराना लकड़ी का जोड़ा उठाया—वही ननचाकू जिनसे उसने बचपन में अभ्यास शुरू किया था।
“इन्हें रख ले,” दादा ने कहा। “लड़ने के लिए नहीं। याद रखने के लिए कि तू कभी टूटी नहीं थी, बस कुछ समय के लिए भूल गई थी कि खड़ी कैसे होना है।”
मीरा ने लकड़ी को हथेलियों में लिया। उस पर वर्षों के निशान थे—घिसी हुई सतह, छोटी दरारें, पुरानी पकड़ की गर्मी। जैसे वस्तु नहीं, उसके जीवन का प्रमाण हो।
“मैंने पति खोया,” उसने हल्की मुस्कान से कहा।
दादा ने सिर हिलाया।
“नहीं। तूने धोखा खोया। जिंदगी वापस पाई।”
दिल्ली लौटकर मीरा ने ननचाकू अपनी छोटी अलमारी पर रख दिए। पास में तुलसी का छोटा गमला था, जो माँ ने दिया था। शाम को खिड़की से सड़क की आवाज़ आती—सब्ज़ीवाला पुकारता, बच्चे साइकिल चलाते, किसी घर में प्याज़ छौंकने की गंध उठती। जीवन सरल नहीं था, पर सच था।
उसने अपनी शादी की कुछ तस्वीरें देखीं। एक में आरव उसके कंधे पर हाथ रखे मुस्कुरा रहा था। पहले वही तस्वीर उसे खुश करती थी। अब वह उसे चेतावनी जैसी लगी। हर नरम हाथ सहारा नहीं होता। कभी-कभी वही हाथ धीरे-धीरे रास्ते, वेतन, कपड़े, दोस्त, शरीर और आत्मा पर अधिकार लिखना चाहता है।
मीरा ने तस्वीरें जला नहीं डालीं। उसने उन्हें एक लिफाफे में रख दिया। अतीत मिटाने से नहीं जाता, उसे सही नाम देने से कमजोर पड़ता है।
उस रात उसने दरवाज़ा बंद किया।
कुंडी उसकी अपनी थी। चाबी उसकी अपनी थी। कमरा छोटा था, पर हवा बड़ी थी।
वह अकेली थी, लेकिन पराजित नहीं।
और अंधेरे में अलमारी पर रखे लकड़ी के ननचाकू किसी को धमका नहीं रहे थे। वे बस गवाही दे रहे थे कि एक औरत जब झुकने से इनकार करती है, तो वह खतरनाक नहीं होती—वह बस अपनी ही जिंदगी में वापस लौट आती है।
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