PART 1
जयपुर के सबसे प्रतिष्ठित व्यापारी परिवार की 82 साल की माँ को उसी के कमरे में ताला लगाकर भूखा रखा जा रहा था, और पूरा शहर उसकी बहू श्रेया राठौड़ को देवी समझकर सलाम कर रहा था।
सिविल लाइंस की वह हवेली बाहर से किसी राजस्थानी शाही तस्वीर जैसी लगती थी—ऊँचा लोहे का फाटक, सफेद संगमरमर की सीढ़ियाँ, आँगन में चमेली और गुलाब, भीतर झूमर, पीतल के दीये और दीवारों पर पुराने राजपूती चित्र। मगर उस खूबसूरती के पीछे एक बूढ़ी आवाज हर रात दरवाजे के पार से मदद माँगती थी, इतनी धीमी कि नौकरों के कमरे तक पहुँचते-पहुँचते काँपकर टूट जाती।
राधा यादव को इस घर में काम करते सिर्फ 3 हफ्ते हुए थे। वह टोंक रोड के पास किराए के छोटे कमरे में रहती थी, सुबह 2 बस बदलकर आती थी, और अपनी बेटी की नर्सिंग फीस के लिए हर महीने पैसे जोड़ती थी। उसे बताया गया था कि मालकिन की सास, सावित्री देवी राठौड़, बहुत बीमार हैं, चिड़चिड़ी हैं, कभी-कभी बातों को बढ़ा-चढ़ाकर कहती हैं। राधा ने सिर झुका लिया था। गरीब औरतों को अमीर घरों में सवाल पूछने की इजाजत नहीं होती।
लेकिन सावित्री देवी चिड़चिड़ी नहीं थीं। वह भूखी थीं।
उनके खाने की थाली अक्सर वैसे ही लौट आती थी, पर इसलिए नहीं कि वह खाना नहीं चाहती थीं। दाल इतनी दूर रख दी जाती कि उनकी काँपती उंगलियाँ कटोरी तक न पहुँच पातीं। रोटी सूखी और सख्त होती। फल बिना काटे रख दिए जाते, जबकि उनके हाथों में छिलका उतारने की ताकत नहीं बची थी। दूध आधा गिलास देकर तुरंत वापस उठा लिया जाता। शाम को श्रेया अपने पति आर्यमन से मीठी आवाज में कहती—
“माँजी ने आज अच्छा खाया। खिचड़ी भी ली, दही भी।”
सावित्री देवी चुपचाप आँखें झुका लेतीं।
आर्यमन राठौड़ जयपुर के बड़े बिल्डर थे। उनके प्रोजेक्ट अखबारों में छपते थे, मंत्री उनके समारोहों में आते थे, और लोग कहते थे कि वह हर बात पर पकड़ रखने वाला आदमी है। पर अपने ही घर में वह अपनी माँ की बुझती आँखें नहीं पढ़ पा रहा था। सुबह जल्दी निकलना, रात देर से लौटना, फोन, मीटिंग, कागज, निवेशक—सब कुछ उसकी माँ की साँसों से ज्यादा जरूरी हो गया था।
श्रेया बिल्कुल परफेक्ट बहू थी। 39 साल की, रेशमी साड़ी, मोतियों की माला, हल्की खुशबू, समाजसेवी मुस्कान। वह महिला मंडल में बुजुर्गों की सेवा पर भाषण देती थी और घर में सावित्री देवी को कमरे में अकेला छोड़ देती थी।
एक सुबह राधा ने सावित्री देवी के तकिए के नीचे 4 सूखी मठरियाँ, आधी टूट चुकी गुड़ की डली और केले का काला पड़ा टुकड़ा पाया। वह कई पल वहीं खड़ी रह गई।
बूढ़ी औरत पागल नहीं थी।
वह बचने की कोशिश कर रही थी।
उस दिन के बाद राधा ने सब देखना शुरू किया। उसने देखा कि श्रेया दवाइयाँ अपनी अलमारी के बंद दराज में रखती है। उसने देखा कि पानी के गिलास में पारदर्शी बूंदें मिलाई जाती हैं। उन बूंदों के बाद सावित्री देवी 5 या 6 घंटे तक कुर्सी पर गिरी-सी सोती रहतीं, जैसे दुनिया से उनका संबंध काट दिया गया हो।
राधा ने उनके हाथों पर नीले निशान देखे। श्रेया कहती—“माँजी गिर जाती हैं।” उसने पुराने पत्र कूड़ेदान में पाए, जिन पर लखनऊ से आई छोटी बहन कमला का नाम लिखा था। उसने फिजियोथेरेपिस्ट की 2 मुलाकातें रद्द होते सुनीं। उसने कमरे का लैंडलाइन फोन तार से निकला हुआ देखा।
धीरे-धीरे श्रेया सावित्री देवी को उनकी ही हवेली से मिटा रही थी।
एक दिन राधा ने हिम्मत करके उनके लिए मुलायम दलिया और कटे हुए पपीते की छोटी प्लेट बनाई। सावित्री देवी ने प्लेट को ऐसे देखा जैसे डूबते इंसान ने किनारा देख लिया हो।
“बेटी…” उन्होंने काँपते होंठों से कहा, “भगवान तेरा भला करे।”
वह मुश्किल से 3 कौर खा पाई थीं कि दरवाजे पर श्रेया आ खड़ी हुई। वह चिल्लाई नहीं। बस मुस्कुराई, प्लेट उठाई और संगमरमर की मेज पर रख दी।
“इस घर में नौकरानियाँ इलाज नहीं करतीं।”
राधा ने धीमे से कहा, “मैडम, यह तो बस दलिया है।”
श्रेया की आँखें ठंडी हो गईं।
“तुम झाड़ू-पोंछा करने आई हो। परिवार बनने नहीं।”
सावित्री देवी ने सिर झुका लिया। राधा ने भी कुछ नहीं कहा। अभी नहीं।
रात को आर्यमन लौटा तो श्रेया ने आँसू भरी आवाज में कहा, “माँजी ने आज फिर मुझ पर इल्जाम लगाया कि मैं उन्हें खाना नहीं देती। डॉक्टर ने सही कहा था, उनकी हालत बिगड़ रही है।”
सावित्री देवी ने कमजोर हाथ उठाया।
“आर्य… मुझे तुझसे बात करनी है…”
श्रेया ने उनके कंधे पर हाथ रखा और इतनी जोर से दबाया कि बूढ़ी देह सिकुड़ गई।
“अभी नहीं माँजी। आप थकी हैं।”
राधा ने रसोई के अंधेरे से सब देखा। उसे उसी शाम आर्यमन की स्टडी में एक ब्रोशर दिखा था—“शांतिधाम वरिष्ठ निवास, स्मृति विकार विभाग।” ऊपर नीली पेन से लिखा था—सावित्री राठौड़।
श्रेया कुछ बड़ा करने वाली थी।
अगली सुबह राधा कपड़े लेकर ऊपर जा रही थी, तभी उसने चाबी घूमने की आवाज सुनी। श्रेया सावित्री देवी के कमरे से बाहर निकली और बाहर से ताला लगा दिया।
अंदर से टूटी आवाज आई—
“दरवाजा खोल दो… मुझे डर लग रहा है…”
श्रेया ने राधा की तरफ देखा और बोली—
“उनकी सुरक्षा के लिए है। कोई मेरी इजाजत के बिना अंदर नहीं जाएगा।”
फिर वह सीढ़ियाँ उतर गई, जैसे एक बूढ़ी माँ को बंद कर देना घर का सामान्य नियम हो।
PART 2
2 दिन तक सावित्री देवी लगभग बंद रहीं। थालियाँ दरवाजे के बाहर रखी जातीं और ठंडी लौट आतीं। रात में राधा को लकड़ी पर 3 कमजोर चोटें सुनाई देतीं।
ठक। ठक। ठक।
गुरुवार को आर्यमन दिल्ली की बैठक के लिए निकल गया। जाते समय श्रेया ने उसके सामने सावित्री देवी के कमरे की ओर देखकर कहा, “चिंता मत करना, मैं माँजी का ध्यान रखूँगी।”
कार जाते ही उसका चेहरा बदल गया।
शाम को राधा ने दरवाजे की दरार से श्रेया की आवाज सुनी—
“आपके बेटे को आपकी शिकायतों से थकान हो चुकी है। आप बोझ हैं। जितनी जल्दी शांत हो जाएँ, उतना अच्छा।”
अंदर से सावित्री देवी रोईं—
“मुझे भूख लगी है…”
श्रेया ने जवाब दिया—
“तो प्रार्थना कीजिए कि यह भूख जल्दी खत्म हो।”
उस रात राधा ने अपने पुराने, टूटे स्क्रीन वाले फोन को हाथ में लेकर फैसला कर लिया। अगर इस घर में कोई सावित्री देवी को देखना नहीं चाहता, तो वह सबको उनकी आवाज सुनाएगी।
अगले दिन उसने जानबूझकर श्रेया से कहा, “माँजी लखनऊ वाली कमला बहन और कागजों की बात कर रही थीं।”
श्रेया का चेहरा पत्थर हो गया।
वह तेज कदमों से ऊपर गई।
राधा ने फोन रिकॉर्डिंग पर लगाकर दरवाजे के पास कपड़ों की टोकरी में छिपा दिया।
तभी भीतर से श्रेया की असली आवाज निकली—
“अगर कमला का नाम आर्यमन के सामने लिया, तो महीने के अंत तक आपको शांतिधाम भेज दूँगी। सबको कहूँगी कि आप पागल हो गई हैं। यह हवेली, जेवर, शेयर—सब आर्यमन के हैं। आपकी बहन या किसी दान-पुण्य के नहीं।”
दरवाजा अचानक खुला।
फोन की लाल बत्ती अब भी जल रही थी।
PART 3
राधा का गला सूख गया। श्रेया दरवाजे पर खड़ी थी, उसकी आँखें चाकू जैसी पैनी थीं। कपड़ों की टोकरी फर्श पर थी और फोन उसके भीतर आधा छिपा हुआ था।
“तुम यहाँ क्या कर रही हो?” श्रेया ने पूछा।
राधा ने तुरंत टोकरी गिरा दी। सफेद चादरें फर्श पर फैल गईं और फोन पूरी तरह ढक गया।
“कपड़े रखने आई थी, मैडम। हाथ से छूट गए।”
श्रेया धीरे-धीरे उसके पास आई। उसकी खुशबू भी उस पल डर जैसी लग रही थी।
“तुम बहुत घबराई हुई लग रही हो।”
“गलती हो गई, मैडम।”
“गलती करने वालों की इस घर में जगह नहीं रहती।”
राधा ने आँखें झुका लीं। उसकी हथेलियाँ पसीने से भीगी थीं। वह जानती थी कि एक गलत साँस भी उसे नौकरी, इज्जत और शायद सुरक्षा—सबसे वंचित कर सकती है। लेकिन उसने इंतजार किया। जब श्रेया मुड़ी, राधा ने चादरें उठाईं, फोन हथेली में दबाया और नीचे के बाथरूम में जाकर दरवाजा बंद कर लिया।
उसने रिकॉर्डिंग चलाई।
“आप वही होंगी जो मैं कहूँगी…”
फिर—
“जब आप गायब हो जाएँगी…”
राधा का शरीर काँप उठा। शक अब सबूत बन चुका था। लेकिन सबूत भी गरीब के हाथ में हो तो खतरा बन जाता है। अमीर घरों में सच बोलने से पहले यह सोचना पड़ता है कि सच किसकी गर्दन काटेगा।
अगले दिन हवेली में रोशनी, फूल और सजावट शुरू हो गई। श्रेया ने बुजुर्ग कल्याण संस्था के नाम पर एक दान-भोज रखा था। विडंबना इतनी जहरीली थी कि राधा का जी मिचला उठा। सफेद गेंदा, गुलाब, चांदी की ट्रे, केसरिया मिठाइयाँ, मेहमानों के लिए राजस्थानी स्नैक्स, और बड़े-बड़े लोगों की सूची। कुल 24 मेहमान आने वाले थे—एक स्थानीय विधायक, 2 डॉक्टर, महिला मंडल की अध्यक्ष, 3 व्यापारी परिवार, एक सोशल मीडिया पत्रकार, पड़ोस की रईस औरतें और शांतिधाम वरिष्ठ निवास का प्रबंधक भी।
श्रेया सबके बीच ऐसे घूम रही थी जैसे दया की मूर्ति हो।
“माँजी बहुत कमजोर हैं,” वह धीमे स्वर में कहती, “हम उनकी गरिमा बचाने की पूरी कोशिश कर रहे हैं। बुजुर्गों की सेवा सिर्फ जिम्मेदारी नहीं, पूजा है।”
लोग उसकी तारीफ करते।
“आजकल कौन बहू इतना करती है?”
“श्रेया, तुम सच में मिसाल हो।”
राधा ट्रे लेकर चुपचाप खड़ी थी। उसके एप्रन की जेब में फोन रखा था। ऊपर सावित्री देवी सुबह से बंद थीं।
रात करीब 9 बजे महिला मंडल की अध्यक्ष ने पूछा, “सावित्री जी एक बार नीचे आ जाएँ तो अच्छा लगे। इतने सालों से इस शहर की शान रही हैं।”
श्रेया ने चेहरे पर दर्द की परत चढ़ाई।
“वह बहुत थकी हैं, पर शायद आप सबको देखकर खुश हो जाएँ।”
राधा का दिल धक से रह गया। श्रेया फिर खेल खेल रही थी।
कुछ मिनट बाद वह सावित्री देवी को बाँह पकड़कर नीचे लाई। बूढ़ी माँ ने गहरे नीले रंग की बनारसी साड़ी पहनी थी, जो उनके दुबले कंधों पर बहुत भारी लग रही थी। चेहरे पर पाउडर, होंठों पर सूखी लाली, माथे पर बड़ी बिंदी। वह सम्मानित अतिथि नहीं, सजाई हुई गवाही लग रही थीं—ऐसी गवाही, जिसे बोलने से पहले ही कमजोर साबित कर दिया गया हो।
मेहमान भावुक हो उठे।
“बेचारी कितनी नाजुक हो गई हैं।”
“श्रेया, तुमने सच में सेवा की है।”
श्रेया ने सावित्री देवी को बीच वाले सोफे पर बैठाया और उनके कंधे पर अपनी उंगलियाँ जमा दीं। सावित्री देवी की देह हल्की-सी काँपी। राधा ने देखा। शायद कुछ और लोगों ने भी देखा, मगर अमीर महफिलों में असुविधा को लोग पानी के घूँट से निगल लेते हैं।
तभी हवेली का मुख्य दरवाजा खुला।
आर्यमन भीतर आया।
वह दिल्ली से अगले दिन लौटने वाला था, मगर बैठक अचानक रद्द हो गई थी। हाथ में कोट, चेहरे पर थकान और आँखों में हैरानी। उसने ड्रॉइंग रूम में रोशनी, मेहमान और अपनी माँ को देखा।
श्रेया का चेहरा सफेद पड़ गया।
“आर्य… तुमने बताया क्यों नहीं?”
लेकिन आर्यमन उसे नहीं देख रहा था। वह अपनी माँ को देख रहा था। सचमुच देख रहा था। पहली बार महीनों में। न श्रेया की कहानी, न डॉक्टरों के बहाने, न व्यस्तता का पर्दा। बस उसकी माँ—बहुत दुबली, डर से सिकुड़ी, कलाईयाँ सूखी टहनियों जैसी, आँखें ऐसी जैसे 6 महीने तक मदद माँगते-माँगते भीतर से आवाज खत्म हो गई हो।
“माँ?”
सावित्री देवी ने उसे देखा। उनकी आँखों में इतने दिन का अंधेरा था कि आर्यमन एक कदम लड़खड़ा गया।
“आर्य…” उनकी आवाज मुश्किल से निकली।
वह उनके सामने घुटनों के बल बैठ गया।
“माँ, आपकी हालत ऐसी कैसे हो गई?”
श्रेया तुरंत आगे आई।
“आज उनका खराब दिन है। तुम मेहमानों के सामने परेशान मत हो। दोपहर में फिर दौरा पड़ा था। वह खाना नहीं खातीं, फिर आरोप लगाती हैं।”
सावित्री देवी ने होंठ खोले।
“इसने मुझे…”
श्रेया की उंगलियाँ फिर उनके कंधे में धँस गईं।
“चुप, माँजी। अभी नहीं।”
इस बार आर्यमन ने देख लिया।
“हाथ हटाओ।”
कमरे में सन्नाटा जम गया।
श्रेया ने हल्के हँसने की कोशिश की।
“क्या?”
“मैंने कहा, मेरी माँ के कंधे से हाथ हटाओ।”
राधा रसोई के दरवाजे से बाहर आ गई। कई लोग उसे देखने लगे। श्रेया की आँखें आग हो गईं।
“राधा, तुम अंदर जाओ।”
लेकिन राधा आगे बढ़ती रही। उसकी आवाज काँप रही थी, पर शब्द साफ थे।
“साहब, आपकी माँ वैसी बीमार नहीं हैं जैसी आपको बताया गया है।”
श्रेया ने तिरस्कार से हँसकर कहा, “यह औरत 3 हफ्ते से काम कर रही है और हमारे परिवार पर फैसला सुनाएगी? आर्य, इसे अभी निकालो।”
राधा ने फोन निकाला।
“किसी को कमरे में बंद रखना, खाना छीनना और दवा के नाम पर सुलाते रहना सेवा नहीं होती।”
एक मेहमान के मुँह से चीख निकल गई।
आर्यमन खड़ा हो गया।
“क्या कह रही हो तुम?”
श्रेया राधा की तरफ झपटी।
“फोन दो मुझे!”
आर्यमन बीच में आ गया।
“श्रेया, पीछे हटो।”
राधा ने काँपते हाथ से रिकॉर्डिंग चला दी।
कमरे में श्रेया की आवाज गूँज उठी—ठंडी, साफ, निर्दयी।
“अगर कमला का नाम आर्यमन के सामने लिया, तो महीने के अंत तक आपको शांतिधाम भेज दूँगी। सबको कहूँगी कि आप पागल हो गई हैं। कोई बूढ़ी औरत की बात नहीं मानेगा।”
किसी के हाथ से गिलास छूटकर संगमरमर पर टूट गया।
रिकॉर्डिंग चलती रही।
“यह हवेली, जेवर, शेयर—सब आर्यमन के हैं। और आर्यमन का मतलब हम हैं। आपकी बहन, आपके दान-पुण्य, आपकी जिद—कुछ नहीं बचेगा।”
आर्यमन का चेहरा राख जैसा हो गया।
श्रेया ने चारों ओर देखा, किसी एक सहारे की तलाश में। वही लोग, जो थोड़ी देर पहले उसे देवी कह रहे थे, अब उसकी नजरों से बच रहे थे।
“यह झूठ है,” वह बोली। “रिकॉर्डिंग काटी गई है। इस नौकरानी ने पैसे के लिए—”
तभी सावित्री देवी ने बोलने की कोशिश की। आवाज पतली थी, मगर उसने पूरे कमरे को चीर दिया।
“इसने मुझे बंद किया। मेरे पत्र छिपाए। पानी में बूंदें डालीं। जब भूख लगती थी, डर लगता था माँगने में।”
आर्यमन ने अपने मुँह पर हाथ रख लिया। वह आदमी, जिसके सामने शहर झुकता था, अपनी माँ के सामने बच्चे की तरह काँप रहा था।
“माँ… आपने मुझे बताया क्यों नहीं?”
सावित्री देवी की आँखों में दर्द था, गुस्सा नहीं।
“बताया था बेटा। तू हमेशा जल्दी में था।”
यह वाक्य किसी थप्पड़ से ज्यादा गहरा था। क्योंकि इसमें शिकायत नहीं, सच था।
आर्यमन घुटनों के बल गिर पड़ा। उसने अपनी माँ के सूखे हाथ पकड़ लिए।
“माँ, मुझे माफ कर दो। मैं तुम्हें देख नहीं पाया। मैं सुन नहीं पाया।”
सावित्री देवी ने उसे देखा। वह तुरंत माफ नहीं कर सकीं, पर उन्होंने हाथ नहीं खींचा। कभी-कभी माँ का यही सबसे बड़ा जवाब होता है।
श्रेया ने आखिरी कोशिश की।
“आर्य, तुम अपनी पत्नी पर भरोसा नहीं करोगे? तुम्हारी माँ हमेशा मुझे पसंद नहीं करती थीं। वह चाहती थीं कि मैं इस घर से चली जाऊँ।”
आर्यमन धीरे-धीरे खड़ा हुआ। उसके चेहरे पर अब पछतावे के साथ कुछ और भी था—फैसला।
“तुम अभी इस घर से जाओगी।”
“तुम मुझे 24 लोगों के सामने अपमानित करोगे?”
“तुमने मेरी माँ को ताले के पीछे मरने के लिए छोड़ दिया।”
“मैं तुम्हारी पत्नी हूँ।”
“वह मेरी माँ है।”
यह सुनते ही श्रेया जैसे भीतर से खाली हो गई। शांतिधाम का प्रबंधक नजरें झुकाकर पीछे हट गया। डॉक्टर ने तुरंत एम्बुलेंस बुलाने को कहा। विधायक बिना कुछ बोले बाहर चला गया। सोशल मीडिया पत्रकार ने फोन नीचे कर लिया, लेकिन उससे पहले बहुत कुछ रिकॉर्ड हो चुका था।
पुलिस आई तो श्रेया पहली बार सचमुच चिल्लाई। उसने कहा कि उसे फँसाया गया है, उसने इस परिवार के लिए सब कुछ छोड़ा, उसने बूढ़ी औरत की सेवा की। मगर अब उसकी आवाज में वह नर्मी नहीं थी, जिससे वह समाज को धोखा देती थी। वह डर, गुस्सा और लालच से भरी हुई थी। और इस बार कोई नहीं पिघला।
सावित्री देवी को उसी रात अस्पताल ले जाया गया। डॉक्टरों ने कुपोषण, पानी की कमी, गलत सिडेटिव, कमजोर मांसपेशियाँ और गंभीर उपेक्षा की बात कही। आर्यमन हर रिपोर्ट सुनता रहा। उसने एक बार भी सफाई नहीं दी। हर शब्द उसके भीतर की दीवार गिरा रहा था।
राधा अस्पताल के गलियारे में बैठी थी। उसे लग रहा था कि अब उसे भी निकाल दिया जाएगा। सच बोलने वालों को अमीर घरों में फूल नहीं, अक्सर दरवाजे दिखाए जाते हैं।
सुबह आर्यमन उसके पास आया। उसकी आँखें लाल थीं, कमीज मुड़ी हुई थी, चेहरा जैसे रात भर में बूढ़ा हो गया था।
“तुमने मेरी माँ की जान बचाई।”
राधा ने सिर हिलाया।
“साहब, मैंने वही किया जो किसी को पहले करना चाहिए था।”
आर्यमन की आँखें झुक गईं।
“किसी को नहीं… मुझे।”
जब सावित्री देवी को होश आया, उन्होंने पहले पानी माँगा। फिर उनकी आँखें राधा को खोजने लगीं।
“राधा बेटी…”
राधा पास आई।
“मैं यहीं हूँ, माँजी।”
सावित्री देवी ने उसकी उंगलियाँ पकड़ीं।
“तूने वह सुना, जिसे सब अनसुना कर रहे थे।”
अगले हफ्ते भारी थे। श्रेया के खिलाफ कानूनी कार्रवाई शुरू हुई। आर्यमन ने तलाक की प्रक्रिया डाली, साझा खातों पर रोक लगवाई, दवाइयों और रिकॉर्डिंग की जानकारी पुलिस को दी। कमला मौसी लखनऊ से पहुँचीं, हाथ में पुराना बैग और आँखों में कई सालों का दुख। उनके पास 12 पत्रों की कॉपी थी, जिनका जवाब सावित्री देवी तक कभी पहुँचा ही नहीं था।
जब कमला ने अस्पताल के कमरे में प्रवेश किया, दोनों बहनों ने एक-दूसरे को वैसे पकड़ा जैसे बाढ़ के बाद बची हुई जमीन पकड़ते हैं। सावित्री देवी रो पड़ीं।
“मुझे लगा तूने भुला दिया।”
कमला ने उनका माथा चूमा।
“तेरे पत्र ही नहीं मिले, दीदी। तुझे कैसे भूलती?”
आर्यमन दरवाजे पर खड़ा सब देखता रहा। उसे पहली बार समझ आया कि किसी को कैद करना सिर्फ कमरे में बंद करना नहीं होता। उसके रिश्ते काट देना, उसकी आवाज झूठी साबित करना, उसकी यादों को कूड़े में फेंकना—ये सब भी कैद हैं।
2 महीने बाद सावित्री देवी घर लौटीं। मगर हवेली वैसी नहीं रही। आर्यमन ने सबसे पहले उनके कमरे का ताला हटवाया। दरवाजा खुला रहने लगा। खिड़कियों के परदे बदले गए। धूप भीतर आने लगी। पुराने फोटो फिर दीवारों पर लगाए गए—सावित्री देवी अपने पति के साथ उदयपुर में, छोटा आर्यमन पतंग पकड़े छत पर, कमला और सावित्री सावन के झूले पर हँसती हुईं। वह जीवन, जिसे श्रेया लगभग मिटा चुकी थी, फिर दीवारों पर लौट आया।
फिजियोथेरेपिस्ट फिर आने लगा। स्वतंत्र नर्स रखी गई। दवाइयाँ खुले रजिस्टर में दर्ज होने लगीं। खाने की मेज पर अब सावित्री देवी की थाली सबसे पहले लगती। और सबसे बड़ा बदलाव यह था कि आर्यमन शाम 6 बजे के बाद फोन बंद करने लगा।
पहले-पहल वह अजीब था। उसे माँ से बात करना भी सीखना पड़ा। वह महंगे फूल लाता, जरूरत से ज्यादा सवाल पूछता, डॉक्टर की पर्ची 4 बार पढ़ता। सावित्री देवी उसे डाँटती नहीं थीं। यही बात उसे और तोड़ती थी। सजा मिलती तो शायद आसान होता। पर माँ उसे धीरे-धीरे वापस अपने बेटे में बदलने का इंतजार कर रही थीं।
राधा भी उस घर में रही, पर अब सिर्फ कामवाली की तरह नहीं। आर्यमन ने उसे सावित्री देवी की देखभाल का स्थायी, सम्मानजनक काम दिया, सही वेतन, छुट्टी और लिखित अनुबंध के साथ। उसने राधा की बेटी की नर्सिंग पढ़ाई की फीस भी चुकाई, दान कहकर नहीं, बल्कि उस कर्ज का छोटा हिस्सा मानकर जिसे वह कभी पूरी तरह नहीं चुका सकता था।
एक शाम सावित्री देवी ने मूंग दाल की खिचड़ी में घी माँगा। डॉक्टर ने थोड़ी इजाजत दी थी। आर्यमन खुद कटोरी लेकर आया। घी थोड़ा ज्यादा पड़ गया। सावित्री देवी ने एक कौर खाया और हल्का मुस्कुराईं।
“तेरे पिताजी भी हर चीज में इतना ही घी डालते थे।”
आर्यमन हँस पड़ा। फिर उसकी आँखें भर आईं। उसने सिर झुका लिया।
“माँ, मैंने बहुत देर कर दी।”
सावित्री देवी ने अपना कमजोर हाथ उसके सिर पर रख दिया।
“देर की है, बेटा। पर लौट आया है।”
उस दिन हवेली के आँगन में हवा अलग थी। चमेली की खुशबू पहले भी आती थी, पर अब उसमें बंद कमरे की घुटन नहीं थी। संगमरमर अब भी वही था, झूमर अब भी वही, दीवारें वही, पर घर की आत्मा बदल चुकी थी। अब जब सावित्री देवी आवाज देतीं, कोई जवाब देता। रविवार को कमला मौसी आतीं। राधा रसोई से गरम रोटी लेकर आती। आर्यमन कुर्सी खींचकर बैठता और अपनी माँ की वही कहानी सुनता, जिसे वह 3 बार सुना चुकी होतीं, बिना बीच में टोके।
कभी-कभी राधा उस कमरे के सामने से गुजरती, जहाँ अब ताला नहीं था। खुला दरवाजा देखकर भी उसके कानों में वही आवाज लौट आती—
ठक। ठक। ठक।
वह 3 कमजोर चोटें अब भी उसका पीछा करती थीं।
वे उसे याद दिलाती थीं कि किसी की जान कभी-कभी बहुत छोटी चीजों पर टिक जाती है—एक गरीब औरत की हिम्मत, एक पुराना टूटा फोन, और वह पल जब कोई “चलाओ” दबाकर उन लोगों के सामने सच रख देता है, जो अब तक सजे-धजे राक्षसों की तारीफ में तालियाँ बजा रहे होते हैं।
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