एक विशाल जर्मन शेफर्ड।
काले और सुनहरे रंग का।
ऐसे कान, जिनसे कुछ भी नहीं बचता था।
कभी उसे सैन्य सेवा के लिए प्रशिक्षित किया गया था—खोज, गंध पहचान और नियंत्रित प्रतिक्रिया।
अब वह ज़्यादातर अपने मालिक की तरह ही शांत अनुशासन के साथ दुनिया को देखता था।
जैसे ही वह लड़की अंदर आई, डैनियल ने उसे देख लिया।
उसने उसकी चाल में छिपा दर्द पहचान लिया।
उसने यह भी देखा कि बड़े लोग उसे कैसे अनदेखा कर रहे थे।
और यह भी कि हर सवाल पूछने से पहले वह खुद को कैसे तैयार करती थी, मानो ठुकराया जाना एक तय लय हो… और वह उस लय को अच्छी तरह जानती हो।
जब वह उसकी मेज़ के पास आकर रुकी, तो उसने दोनों हाथ अपनी जैकेट की बाँहों के पास समेट रखे थे।
“उम्…” उसने धीमे से कहा।
डैनियल ने सिर उठाया।
उसकी नज़र पहले रेक्स पर गई।
फिर वापस उसकी ओर लौटी।
“क्या… मैं यहाँ बैठ सकती हूँ?”
उसकी आवाज़ काँप रही थी।
“बाकी सबने मना कर दिया।”
डैनियल ने अपने जूते से सामने वाली कुर्सी उसकी ओर खिसका दी।
“हाँ,” उसने कहा।
“तुम बैठ सकती हो।”
आधे सेकंड के लिए वह जड़ हो गई।
मानो उसे उम्मीद थी कि वह हँस पड़ेगा।
फिर वह कुर्सी की ओर बढ़ी।
उसका पैर असमतल फ़र्श पर अटक गया।
वह लड़खड़ा गई।
कुर्सी के पूरी तरह घिसटने से पहले ही डैनियल उठ खड़ा हुआ।
उसने उसे बहुत हल्के से संभाल लिया।
एक हाथ उसकी कोहनी पर।
दूसरा उसके कंधे पर।
“संभल गई,” उसने धीरे से कहा।
रेक्स भी उठ खड़ा हुआ।
उसने न भौंका।
न कोई हलचल मचाई।
बस इतना पास आ गया कि वह लड़की और पूरे कैफ़े के बीच एक दीवार बन गया।
लड़की धीरे से कुर्सी पर बैठ गई।
बैठते समय उसकी जैकेट की बाँह ऊपर खिसक गई।
डैनियल ने वे निशान देख लिए।
एक नहीं।
दो नहीं।
कई।
कुछ पुराने, जिनके किनारे पीले पड़ चुके थे।
कुछ नए, गहरे बैंगनी।
उसकी बाँह पर उँगलियों की पकड़ जैसे साफ़ दिखाई दे रही थी।
इतनी स्पष्ट कि गिरने से उन्हें समझाया नहीं जा सकता था।
डैनियल धीरे से फिर बैठ गया।
उसके चेहरे पर कोई बदलाव नहीं आया।
यही उसका प्रशिक्षण था।
लेकिन भीतर…
कुछ ठंडा।
कुछ बेहद सटीक।
अपनी जगह ले चुका था।
“तुम्हारा नाम क्या है?” उसने पूछा।
वह झिझकी।
“लीना।”
“पूरा नाम?”
“लीना हार्पर।”
“लीना हार्पर… क्या तुम्हें भूख लगी है?”
उसने काउंटर की ओर देखा।
मानो भूख कोई ऐसा राज़ हो, जिसे स्वीकार करने की मनाही हो।
फिर उसने एक बार सिर हिला दिया।
डैनियल ने हाथ उठाकर बरिस्ता को इशारा किया।
काउंटर के पीछे खड़ी सारा ने उसकी ओर देखा।
भूरे बाल।
थकी हुई दयालुता।
और वह तेज़ समझ, जो वर्षों तक लोगों के साथ काम करने से आती है—जहाँ बिना बताए भी आपात स्थिति पहचान ली जाती है।
“एक सैंडविच,” डैनियल ने कहा।
“चिप्स।”
“और गरम चॉकलेट।”
सारा ने लीना की ओर देखा।
फिर उसकी बाँहों के नीचे झलकते चोट के निशानों की ओर।
उसका चेहरा नरम पड़ गया।
“अभी लाती हूँ।”
जब खाना आया, तो लीना कई सेकंड तक उसे देखती रही।
उसने कुछ भी नहीं छुआ।
“यह तुम्हारा है,” डैनियल ने कहा।
“आराम से खाना।”
वह धीरे-धीरे खाने लगी।
किसी ऐसे बच्चे की तरह नहीं, जो दोपहर के भोजन का आनंद ले रहा हो।
बल्कि ऐसे…
जैसे कोई राशन बाँट रहा हो।
हर कुछ कौर के बाद उसकी आँखें ऊपर उठतीं।
यह देखने के लिए कि कहीं खाना वापस तो नहीं ले लिया जाएगा…
या डैनियल ने अपना मन तो नहीं बदल लिया।
रेक्स ने अपना सिर उसके घुटनों के पास रख दिया।
लीना का हाथ अनायास नीचे आया।
उसकी उँगलियाँ बस हल्के से उसके बालों को छू गईं।
कुत्ता बिल्कुल नहीं हिला।
आधा सैंडविच खत्म होने तक डैनियल ने कुछ नहीं कहा।
फिर उसने पूछा,
“क्या तुम्हारे पैर में दर्द रहता है?”
लीना तन गई।
फिर नीचे देखने लगी।
“ज़्यादातर समय।”
“ठीक से जुड़ा नहीं?”
“मेरी आंटी कहती हैं कि मुझे इसकी आदत डाल लेनी चाहिए।”
डैनियल का जबड़ा कस गया।
“अभी तुम्हारी आंटी कहाँ हैं?”
“घर पर।”
जवाब सपाट था।
रटा हुआ।
“उन्हें पसंद नहीं कि मैं ज़्यादा देर बाहर रहूँ।”
रेक्स के कान नीचे झुक गए।
डैनियल थोड़ा आगे झुका।
उसकी आवाज़ कैफ़े की हलचल से भी धीमी हो गई।
“तुम्हें मुझे कुछ भी बताने की ज़रूरत नहीं है, जो तुम नहीं बताना चाहती।”
“लेकिन अगर कुछ ग़लत है… तो सच बताने पर तुम किसी मुसीबत में नहीं पड़ोगी।”
लीना की छोटी उँगलियाँ गरम चॉकलेट के कप के चारों ओर कस गईं।
“पिछले साल मेरे मम्मी-पापा की मौत हो गई,” उसने कहा।
“हाईवे 191 पर एक दुर्घटना में।”
“उसके बाद मुझे आंटी कैरल के साथ रहना पड़ा।”
उसने मुश्किल से निगला।
“वह कहती हैं कि मैं बहुत पैसे खर्च करती हूँ।”
डैनियल चुप रहा।
वह चुप्पी…
तरस खाने से कहीं ज़्यादा मददगार थी।
लीना आगे बोली।
“वह कहती हैं कि मम्मी-पापा जो पैसे छोड़ गए थे, वे खत्म हो रहे हैं।”
“लेकिन पिछले हफ़्ते मैंने उन्हें फ़ोन पर सुना।”
“वह कह रही थीं कि अगर मेरे साथ कुछ हो जाए… तो सब कुछ उनका हो जाएगा।”
पूरे कैफ़े की दुनिया जैसे उस मेज़ तक सिमट आई।
डैनियल ने एक बार सारा की ओर देखा।
वह काउंटर के पीछे से सब देख रही थी।
“और ये चोट के निशान?” उसने धीरे से पूछा।
लीना ने तुरंत अपनी बाँह नीचे खींच ली।
लेकिन उससे पहले डैनियल ने उसके काँपते हाथ देख लिए थे।
“जब मैं धीमी होती हूँ तो उन्हें बहुत गुस्सा आता है।”
उसकी आँखें भर आईं।
“जब मुझसे कुछ गिर जाता है।”
“जब मैं सवाल पूछती हूँ।”
“जब मेरे पैर में दर्द होता है और मैं जल्दी खड़ी नहीं हो पाती।”
रेक्स उसके घुटनों के और पास खिसक आया।
अनजाने में ही लीना उसके सहारे झुक गई।
डैनियल ने अपनी आवाज़ और धीमी कर ली।
“तुम्हारा पैर कैसे गया?”
पहली बार…
लीना सचमुच डर गई।
“आंटी कहती हैं कि वह एक दुर्घटना थी।”
डैनियल इंतज़ार करता रहा।
“वह गैराज से गाड़ी पीछे कर रही थीं।”
“मैं उसके पीछे खड़ी थी।”
“वह कहती हैं कि उन्होंने मुझे देखा ही नहीं।”
उसकी ठुड्डी काँपने लगी।
फिर वह फुसफुसाई,
“उन्होंने मुझे देखा था।”
डैनियल धीरे-धीरे खड़ा हो गया।
बहुत धीरे।
बहुत सावधानी से।
इसलिए नहीं कि उसे उसकी बात पर शक था।
बल्कि इसलिए…
कि अगर वह बहुत तेज़ी से हिलता, तो उसके भीतर उठ रहा गुस्सा किसी ग़लत इंसान को डरा देता।
उसने सारा की ओर देखा।
“क्या आप एक मिनट इसके साथ बैठ सकती हैं?”
सारा काउंटर के पीछे से बाहर आ गई।
“बिल्कुल।”
डैनियल कुछ दूर गया और अपना फ़ोन निकाला।
उसने जिस व्यक्ति को फ़ोन किया…
उसे उसने कई महीनों से फ़ोन नहीं किया था।
एरन पाइक।
पूर्व सैन्य पुलिस अधिकारी।
पूर्व सार्जेंट।
ऐसा आदमी, जो टूटी हुई व्यवस्था और उसे खोलने के लिए ज़रूरी कागज़ी प्रक्रिया—दोनों को अच्छी तरह समझता था।
तीसरी घंटी पर पाइक ने फ़ोन उठाया।
“उम्मीद है यह कोई सामान्य बात नहीं होगी।”
“नहीं,” डैनियल ने कहा।
फिर उसने उसे सब कुछ बता दिया।
बच्ची।
चोट के निशान।
झूठी दुर्घटना।
पैसों की धमकी।
अभिभावक—कैरल मिशेल।
पाइक बिना एक शब्द बोले सुनता रहा।
जब डैनियल चुप हुआ…
तो उसने सिर्फ़ एक बात कही।
“उसे वापस मत जाने देना।”
डैनियल फिर मेज़ पर लौट आया।
लीना ने उसकी ओर ऐसे देखा…
मानो उसने पूरी ज़िंदगी यही देखा हो कि बड़े लोग पहले तय करते हैं कि वह मदद के लायक है या नहीं।
वह उसकी कुर्सी के सामने घुटनों के बल बैठ गया।
“तुमने यहाँ आकर बिल्कुल सही किया,” उसने कहा।
“मुझे चाहिए कि तुम कुछ देर मेरे साथ यहीं रहो। ठीक है?”
उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी।
“वह बहुत गुस्सा हो जाएँगी।”
डैनियल ने रेक्स की ओर देखा।
फिर लीना की ओर।
“अब वह तुम्हें फिर कभी हाथ नहीं लगाएगी।”
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