PART 1
जिस सुबह आर्यवर्धन मेहरा ने अपनी अध्यक्ष वाली चमड़े की कुर्सी पर 2 छोटे जुड़वाँ बच्चों को सोया देखा, उसी सुबह उसे ₹120 करोड़ के होटल सौदे पर हस्ताक्षर करने थे, लेकिन 1 मिनट के भीतर उसे समझ आ गया कि उसका पूरा साम्राज्य काँच की तरह टूट चुका है।
मुंबई के बांद्रा-कुर्ला कॉम्प्लेक्स में खड़ी मेहरा हेरिटेज होटल्स की काँच वाली ऊँची इमारत की 38वीं मंज़िल पर रोज़ की तरह सन्नाटा था। नीचे सड़कें हॉर्न, बारिश और भागती गाड़ियों से भरी थीं, लेकिन ऊपर आर्यवर्धन की दुनिया हमेशा नियंत्रित रहती थी—चमकदार फर्श, भारी दरवाज़े, महँगी घड़ियाँ, झुकी हुई आवाज़ें और ऐसे लोग जो उसके आने से पहले अपनी साँसें भी सँभाल लेते थे।
उसकी सहायक सान्वी दरवाज़े के पास खड़ी काँप रही थी।
“सर… आपके कमरे में 2 बच्चे हैं।”
आर्यवर्धन रुक गया।
“बच्चे?”
“लगता है जुड़वाँ हैं। सुरक्षा वालों ने उन्हें सुबह 6 बजे लॉबी में पाया। उनमें से 1 ने आपका नाम लिया।”
आर्यवर्धन ने बिना जवाब दिए दरवाज़ा खोला।
उसकी काली कुर्सी पर 2 लड़के गोल होकर सोए थे। उम्र लगभग 4 साल। कपड़े साफ़ थे, पर पुराने। जूते घिसे हुए। एक नीला छोटा सूटकेस दोनों की बाँहों के बीच फँसा था, जैसे वही उनकी पूरी दुनिया हो। उनमें से 1 का सिर दूसरे के कंधे पर था। कमरे में अचानक कोई बहुत नर्म, बहुत असहाय चीज़ आकर बैठ गई थी।
आर्यवर्धन ने ऐसा दृश्य कभी नहीं देखा था। उसकी मेज़ पर कभी बच्चों की पेंसिल नहीं पड़ी। दीवारों पर कभी परिवार की तस्वीर नहीं लगी। उसके जीवन में सिर्फ़ सौदे, चुप्पियाँ और वह नाम था जिसे बचाने के लिए मेहरा परिवार कुछ भी कर सकता था।
तभी 1 बच्चे ने आँखें खोलीं।
आर्यवर्धन की साँस अटक गई।
वे आँखें हल्की भूरी थीं, बिल्कुल उसकी जैसी। वही रंग, जिसे उसकी माँ कहा करती थी कि मेहरा खानदान की आँखें पहचान छुपा ही नहीं सकतीं।
बच्चे ने धीरे से दूसरे को हिलाया।
“कबीर… उठो। वो आ गए।”
दूसरा बच्चा सूटकेस कसकर पकड़ बैठ गया।
आर्यवर्धन धीरे से आगे बढ़ा।
“मेरा नाम आर्यवर्धन है।”
पहले बच्चे ने सिर हिलाया।
“हमें पता है।”
सान्वी ने काँपते हाथों से मेज़ की ओर इशारा किया। महँगे कलम और सौदे की फाइल के बीच एक सफेद लिफाफा रखा था। उस पर आर्यवर्धन का नाम लिखा था। लिखावट देखते ही उसके भीतर 5 साल पुराना घाव खुल गया।
उसने लिफाफा खोला।
अंदर लिखा था—
इनका ध्यान रखना। अब इनके पास तुम्हारे सिवा कोई नहीं है। ये तुम्हारे बेटे हैं। मुझे माफ़ करना कि मैं पहले नहीं पहुँच सकी।
नाम नहीं था, पर नाम की ज़रूरत भी नहीं थी।
माया सेन।
वही लड़की जिसे उसने कभी अपनी दुनिया से बड़ा माना था। वही लड़की जिसके बारे में उसके परिवार ने कहा था कि उसने ₹3000000 लेकर उसे छोड़ दिया। वही लड़की जिसे भूलने के लिए आर्यवर्धन ने अपने दिल को पत्थर बना दिया था।
“तुम दोनों का नाम?” उसकी आवाज़ बदल चुकी थी।
“मैं अर्जुन,” पहले ने कहा। “ये कबीर।”
“तुम्हारी माँ कहाँ है?”
कबीर की आँखें भर आईं। अर्जुन ने सूटकेस पर हाथ कस दिया।
“माँ ने कहा था अगर वो वापस न आएँ, तो बड़ी काँच वाली इमारत में आकर आर्यवर्धन मेहरा को ढूँढ़ना।”
आर्यवर्धन ने तुरंत सान्वी की ओर देखा।
“आज की सारी बैठकें रद्द कर दो।”
“सर, निवेशक 15 मिनट में—”
“रद्द करो।”
फिर वह बच्चों के सामने घुटनों पर बैठ गया।
“यहाँ कोई तुम्हें अलग नहीं करेगा।”
कबीर ने फुसफुसाया, “सच?”
“सच।”
तभी अर्जुन ने सूटकेस खोला और एक पुराना सुनहरा लॉकेट निकाला। अंदर तस्वीर थी—माया और आर्यवर्धन, जयपुर के एक पुराने महल की छत पर, बारिश में भीगे हुए, हँसते हुए। पीछे लिखा था—
इनकी आँखें तुम्हारी हैं।
आर्यवर्धन अभी उस तस्वीर को देख ही रहा था कि बाहर से सान्वी भागती हुई आई। उसका चेहरा सफेद पड़ चुका था।
“सर… नीचे रिसेप्शन पर एक आदमी आया है। कहता है कि वो बच्चों को लेने आया है।”
अर्जुन का चेहरा पत्थर जैसा हो गया। कबीर चुपचाप रोने लगा।
“कौन आदमी?” आर्यवर्धन ने पूछा।
सान्वी ने मुश्किल से कहा, “उसने नाम नहीं बताया। बस अपनी काली अंगूठी दिखाई… मेहरा परिवार की मोहर वाली।”
आर्यवर्धन के हाथ से लॉकेट लगभग छूट गया।
वह अंगूठी उसके दादा, वीरेंद्रनाथ मेहरा की थी—मेहरा समूह के संस्थापक, जिनकी मृत्यु 3 साल पहले पूरे राजसी सम्मान के साथ घोषित हुई थी।
और उसी पल आर्यवर्धन समझ गया कि ये बच्चे उसके कमरे तक आए नहीं थे।
इन्हें किसी ऐसे साये से भागकर आना पड़ा था, जो मेहरा परिवार के हर ताले, हर झूठ और हर गुनाह को जानता था।
PART 2
आर्यवर्धन ने पूरा तल बंद करवा दिया। अर्जुन और कबीर मेज़ के पीछे छुप गए। वह बच्चों के लिए दूध, पराठे और केले मँगवाता रहा, पर उनके खाने का ढंग देखकर उसकी छाती फटती रही। वे हर निवाले से पहले उसकी ओर देखते, जैसे पूछ रहे हों कि इतना खाना सचमुच उनका है या नहीं।
आर्यवर्धन ने अपने पुराने मित्र और निजी जाँचकर्ता नीरज राणा को बुलाया।
नीरज ने पत्र पढ़ा, लॉकेट देखा और धीरे से कहा, “कल रात अधिवक्ता रमेश खन्ना की मौत हो गई।”
आर्यवर्धन सख्त हो गया। यही आदमी 5 साल पहले उसे माया का कथित पत्र दे गया था, जिसमें लिखा था कि माया ने ₹3000000 लेकर रिश्ता तोड़ दिया।
“मौत से पहले उसने पुलिस को फोन किया था,” नीरज बोला। “सिर्फ़ 1 वाक्य कह पाया—‘बच्चे सचमुच हैं।’”
अर्जुन ने सूटकेस से एक और लिफाफा निकाला। उसमें जन्म प्रमाणपत्र थे। माँ—माया सेन। पिता—रिक्त। साथ ही माया की अस्पताल वाली तस्वीर थी, 2 कमजोर नवजातों को सीने से लगाए हुए।
पत्र में लिखा था—मैंने तुम्हें ढूँढ़ा। तुम्हारे घर आई। तुम्हारे दफ्तर आई। मेरी हर चिट्ठी लौट आई। तुम्हारे दादा ने हमें मिटा दिया। सबूत छत्रपति शिवाजी टर्मिनस के लॉकर 412 में हैं। चाबी कबीर की लाल बस में छुपी है।
कबीर ने खिलौना बस आगे कर दी।
नीरज ने उसे खोला। भीतर सचमुच चाबी थी।
वे नीचे पार्किंग में पहुँचे ही थे कि आर्यवर्धन की कार की पिछली सीट पर एक सफेद लिफाफा मिला।
उसमें लिखा था—
धन्यवाद, आर्यवर्धन। बच्चों को इमारत से बाहर निकालना ज़रूरी था।
तभी पार्किंग के अंधेरे कोने से एक बूढ़ा आदमी निकला। सफेद बाल, सीधी चाल, काला कोट, और उँगली में वही काली अंगूठी।
आर्यवर्धन की आवाज़ टूट गई।
“दादाजी…”
PART 3
वीरेंद्रनाथ मेहरा मुस्कुराए, जैसे वह किसी पारिवारिक समारोह में देर से पहुँचे हों, न कि अपने ही खून के सामने कब्र से लौटे हुए भूत की तरह खड़े हों।
“अब भी तुम्हें बात समझने में देर लगती है, आर्य,” उन्होंने कहा। “यही तुम्हारी सबसे बड़ी कमजोरी रही है।”
आर्यवर्धन ने दोनों बच्चों को अपने पीछे कर लिया। अर्जुन ने कबीर की कलाई पकड़ रखी थी। कबीर की लाल बस उसके सीने से चिपकी हुई थी।
“माया कहाँ है?” आर्यवर्धन की आवाज़ धीमी थी, पर उसमें वह ठंडापन था जो तूफान से पहले आता है।
वीरेंद्रनाथ ने हल्की हँसी छोड़ी।
“जिंदा है। अभी तक। लेकिन यह इस बात पर निर्भर करता है कि तुम आज कितने समझदार बनते हो।”
नीरज ने बिना हलचल दिखाए अपना फोन जेब में चालू कर दिया था। सान्वी थोड़ी दूर खड़ी थी, चेहरा काँप रहा था, लेकिन वह पीछे नहीं हटी।
“तुम्हें क्या चाहिए?” आर्यवर्धन ने पूछा।
“वही जो हमेशा चाहिए था,” वीरेंद्रनाथ बोले। “मेहरा नाम की रक्षा।”
“नाम की नहीं,” आर्यवर्धन ने कहा, “अपने नियंत्रण की।”
बूढ़े आदमी का चेहरा पहली बार कठोर हुआ।
“एक सिलाई का काम करने वाली औरत की बेटी मेरे होटल साम्राज्य के वारिस पैदा करेगी? तुमने प्रेम को व्यापार से ऊपर रखकर पहले ही मूर्खता की थी। मुझे तुम्हारी मूर्खता का भार नहीं उठाना था।”
अर्जुन ने यह सुनकर दाँत भींच लिए। वह रोया नहीं। उस उम्र में किसी बच्चे को इतना स्थिर नहीं होना चाहिए था।
आर्यवर्धन की आँखों में आग उतर आई।
“वे बच्चे हैं।”
“वे हिस्सेदारी हैं,” वीरेंद्रनाथ ने झटके से कहा। “तुम्हारे पिता ने मरने से पहले पारिवारिक करार बदला था। तुम्हारी जैविक संतान, पहचान मिलते ही, 5 साल की उम्र में समूह की सुरक्षित हिस्सेदारी की हकदार होती। माया गर्भवती थी। अगर ये 2 लड़के रजिस्टर में आ जाते, तो मेरा बनाया हुआ नियंत्रण मेरे हाथ से निकल जाता।”
“इसलिए तुमने मेरी चिट्ठियाँ रोकीं?”
“मैंने तुम्हें बचाया।”
“तुमने मेरे बेटे चुराए।”
पार्किंग में गाड़ियों के बीच फैला सन्नाटा अब किसी अदालत जैसा लग रहा था।
वीरेंद्रनाथ ने अपना फोन निकाला और स्क्रीन आर्यवर्धन की ओर घुमा दी।
माया दिखाई दी।
वह एक कमरे में कुर्सी पर बैठी थी। चेहरा थका हुआ, माथे पर चोट, बाल उलझे हुए। उसके हाथ बँधे नहीं थे, पर उसके चारों ओर ऐसा डर था जो रस्सियों से भी ज़्यादा कसता है। 5 साल ने उसे बदल दिया था, मगर उसकी आँखें वही थीं—थकी हुई, घायल, लेकिन बुझी नहीं।
“माँ!” दोनों बच्चे एक साथ चीखे।
माया ने स्क्रीन की तरफ देखा।
“अर्जुन… कबीर…”
उसकी आवाज़ टूट गई। उसने जैसे खुद को रोने से रोका, ताकि बच्चे और न डरें।
आर्यवर्धन के भीतर 5 साल की नफरत, शर्म और पछतावा एक ही साथ उठे।
“उसे छोड़ दो।”
वीरेंद्रनाथ ने सिर हिलाया।
“पहले तुम बयान दोगे। लिखोगे कि ये बच्चे तुम्हारे नहीं हैं। लिखोगे कि माया ने तुम्हें ब्लैकमेल किया, पैसे माँगे, और तुम्हारी छवि खराब करने के लिए बच्चों को तुम्हारे दफ्तर में छोड़ दिया। उसके बाद मैं उसे और बच्चों को कहीं दूर भेज दूँगा। इतना पैसा दूँगा कि भूखे न मरें, पर इतना नहीं कि वापस लड़ सकें।”
नीरज का चेहरा शांत था, लेकिन उसकी आँखें सब सुन रही थीं।
“और अगर मैं मना कर दूँ?” आर्यवर्धन ने पूछा।
वीरेंद्रनाथ ने कंधे उचकाए।
“तब पुलिस को माया के कमरे से नकली कागज़ मिलेंगे, संदिग्ध खाते मिलेंगे, कुछ ऐसे संदेश मिलेंगे जिनसे लगेगा कि वह तुमसे धन वसूलना चाहती थी। एक गरीब अकेली माँ बनाम मेहरा परिवार। तुम जानते हो, अंत कैसा होगा।”
सान्वी की आँखों में आँसू आ गए। शायद उसने पहली बार समझा कि इस साम्राज्य की चमक के नीचे कितनी मिट्टी दबाई गई थी।
आर्यवर्धन ने धीरे से कहा, “दोबारा कहो।”
“क्या?”
“कहो कि तुमने वकील खरीदे। कहो कि तुमने माया की चिट्ठियाँ रोकीं। कहो कि तुमने 2 बच्चों को मिटाया।”
वीरेंद्रनाथ हँसे।
“बुद्धिमान आदमी को स्वीकार करने की ज़रूरत नहीं होती। बस सही दरवाज़े पर सही रकम रखनी होती है।”
“रमेश खन्ना ने आखिर में रकम से बड़ा सच चुना,” आर्यवर्धन बोला।
वीरेंद्रनाथ के चेहरे से रंग उतर गया।
आर्यवर्धन ने चाबी उठाई।
“लॉकर 412।”
पहली बार बूढ़े आदमी की आँखों में डर दिखा।
नीरज आगे आया।
“और अभी आपने जो कहा, वह रिकॉर्ड हो चुका है।”
वीरेंद्रनाथ ने उसकी ओर घूरा।
“फोन बंद करो।”
“देर हो गई,” नीरज बोला। “सुरक्षित जगह भेज दिया।”
इसी समय सुरक्षा के 4 आदमी पार्किंग में आए। वीरेंद्रनाथ ने समझा वे उसके लिए रास्ता बनाएँगे, पर वे उसके चारों ओर खड़े हो गए। सान्वी ने काँपती आवाज़ में कहा, “पुलिस रास्ते में है। वीडियो कॉल का स्थान मिल गया है। वह जुहू की पुरानी कोठी से आ रहा है, जो ‘मेहरा चैरिटेबल मेडिकल ट्रस्ट’ के नाम पर है।”
वीरेंद्रनाथ ने कार की ओर बढ़ना चाहा। आर्यवर्धन सामने खड़ा हो गया।
“अब तुम इन्हें कभी नहीं छुओगे।”
बूढ़े ने उसे ऐसे देखा जैसे पहली बार अपने बनाए हुए उत्तराधिकारी को अपना शत्रु पाया हो।
“मेरे बिना तुम कुछ नहीं हो।”
आर्यवर्धन ने पीछे खड़े दोनों बच्चों की ओर देखा।
“इनके बिना मैं सचमुच कुछ नहीं था।”
पुलिस आई तो वीरेंद्रनाथ मेहरा उसी पार्किंग में हथकड़ी लगाए गए जहाँ कभी ड्राइवर उनकी कार का दरवाज़ा झुककर खोलते थे। उन्होंने मंत्रियों के नाम लिए, पुराने न्यायाधीशों के नाम लिए, उद्योगपतियों के नाम लिए। पर इस बार कोई आगे नहीं आया।
क्योंकि नीरज ने रिकॉर्डिंग भेज दी थी।
क्योंकि रमेश खन्ना ने मरने से पहले एक और फाइल आर्थिक अपराध शाखा को भेज दी थी।
क्योंकि छत्रपति शिवाजी टर्मिनस के लॉकर 412 से माया की रोकी गई चिट्ठियाँ, नकली बैंक रसीदें, झूठे बयान, निगरानी की रिपोर्टें और वह पारिवारिक करार मिला, जिसमें साबित था कि अर्जुन और कबीर को केवल संपत्ति के नियंत्रण के लिए दुनिया से छुपाया गया था।
दोपहर होते-होते जुहू की कोठी पर छापा पड़ा।
आर्यवर्धन जब वहाँ पहुँचा, माया को बाहर लाया जा रहा था। उसकी साड़ी मलीन थी। पैरों में चप्पल ढीली पड़ी थी। चेहरे पर चोट की पतली रेखा थी। वह बहुत थकी हुई दिख रही थी, जैसे 5 साल से नींद ने उसके दरवाज़े पर दस्तक ही न दी हो।
अर्जुन और कबीर उसे देखते ही दौड़े।
“माँ!”
माया घुटनों के बल गिर गई और दोनों को सीने से ऐसे भींच लिया जैसे उसकी साँसें उसी पल वापस लौटी हों।
“मेरे बच्चों… मेरे लाल…”
आर्यवर्धन कुछ कदम दूर खड़ा रह गया। वह उस आलिंगन में घुसने का अधिकारी नहीं था। खून का रिश्ता अचानक पिता नहीं बना देता। 5 साल की अनुपस्थिति को 1 सच से मिटाया नहीं जा सकता था।
माया ने धीरे से उसकी ओर देखा।
उनकी आँखों के बीच 5 साल खड़े थे।
5 साल की रोकी गई चिट्ठियाँ।
5 साल का अपमान।
5 साल की गरीबी, अकेलापन, अस्पतालों की कतारें, किराए के कमरे की सीलन, बच्चों के बुखार और हर त्योहार पर झूठी मुस्कान।
“मैं आई थी,” माया ने टूटी आवाज़ में कहा। “तुम्हारे दफ्तर के बाहर 3 घंटे खड़ी रही थी। पेट में ये दोनों थे। गार्ड ने कहा था कि तुम्हें मेरा नाम सुनना भी पसंद नहीं।”
आर्यवर्धन की आँखें भर आईं।
“मुझे कुछ नहीं बताया गया।”
“मैंने चिट्ठियाँ लिखीं।”
“उन्होंने रोक लीं।”
“मैंने सोचा तुमने हमें छोड़ दिया।”
आर्यवर्धन घुटनों पर बैठ गया। उसके सामने माया थी, उसके बेटे थे, और उसका अपराध था—चाहे वह धोखे से पैदा हुआ हो, फिर भी अपराध था कि उसने खोज बंद कर दी थी।
“मुझे माफ़ कर दो,” उसने कहा। “मैंने उनकी बात मान ली क्योंकि उसे मानना आसान था। तुम्हें दोष देना मेरे टूटने से आसान था। मुझे और गहराई से सच ढूँढ़ना चाहिए था।”
माया की आँखों से आँसू गिरने लगे।
“मैंने बच्चों से कभी नहीं कहा कि उनके पिता बुरे हैं। मैंने बस कहा कि वह खो गए हैं।”
कबीर ने लाल बस उठाई।
“माँ कहती थीं पापा अच्छे हैं, बस रास्ता भूल गए हैं।”
आर्यवर्धन ने रोते हुए हँसने की कोशिश की।
“तुम्हारी माँ सही थीं।”
अर्जुन ने उसकी ओर देखा। उसकी आँखों में उम्मीद से ज़्यादा सतर्कता थी।
“अब तुम फिर जाओगे?”
यह प्रश्न छोटा था, पर उसमें 4 जन्मदिन, 4 दीवाली, 4 बरसातें और 4 साल का खालीपन था।
आर्यवर्धन ने सिर झुका दिया।
“नहीं। लेकिन मैं तुम्हारे जीवन में जबरदस्ती नहीं आऊँगा। मैं रोज़ साबित करूँगा कि मैं रहने लायक हूँ।”
माया ने कुछ नहीं कहा। मगर उसने बच्चों को थोड़ा ढीला छोड़ा, और यह आर्यवर्धन के लिए उस दिन का सबसे बड़ा विश्वास था।
मामला पूरे देश में फैल गया। समाचारों ने लिखा कि मेहरा परिवार के मृत घोषित मुखिया ने 3 साल तक झूठी मौत के पीछे छिपकर अपना साम्राज्य चलाया। बहसों में गरीब औरतों की आवाज़, परिवार की इज़्ज़त के नाम पर किए जाने वाले अपराध, संपत्ति के लिए बच्चों को मिटा देने की क्रूरता पर चर्चा होने लगी। जिन लोगों ने कभी वीरेंद्रनाथ के सामने सिर झुकाया था, वे अब कैमरों के सामने उनकी निंदा कर रहे थे।
आर्यवर्धन ने मेहरा हेरिटेज होटल्स की अध्यक्षता अस्थायी रूप से छोड़ दी। उसने हर दस्तावेज़ जाँच एजेंसियों को सौंपा। सलाहकारों ने उसे लिखी हुई सफाई देने को कहा, पर उसने मना कर दिया। पहली बार उसने बिना हिसाब लगाए बोला।
उसने सार्वजनिक रूप से अर्जुन और कबीर को अपने पुत्र स्वीकार किया।
लेकिन कैमरों के सामने बोलना आसान था।
कठिन यह जानना था कि अर्जुन रात में अपने जूते बिस्तर के पास रखकर सोता था, ताकि भागना पड़े तो देर न हो।
कठिन यह देखना था कि कबीर मिठाई का आखिरी टुकड़ा कभी नहीं खाता, क्योंकि उसे डर था कि कोई कहेगा उसने ज़्यादा ले लिया।
कठिन यह सुनना था कि माया ने दादर के एक छोटे किराए के कमरे में सिलाई करके, टिफिन बनाकर और त्योहारों पर मेहंदी लगाकर बच्चों को पाला। कई बार उसे काम से निकाल दिया गया क्योंकि बच्चे बीमार पड़ जाते थे। कई बार लोगों ने पूछा, “बाप कहाँ है?” और वह मुस्कुराकर चुप रह गई, क्योंकि सच बोलती तो कोई विश्वास नहीं करता।
आर्यवर्धन ने अपने समुद्र किनारे वाले खाली आलीशान अपार्टमेंट को बेच दिया। उसने कोई महल नहीं खरीदा। उसने पुणे रोड के पास एक साफ़, खुला घर लिया—आँगन में अमरूद का पेड़, बरामदे में झूला, और इतना स्थान कि 2 बच्चे साइकिल चला सकें।
माया तुरंत वहाँ नहीं आई। उसने साफ़ कहा कि उसने अकेले जीना सीखा है, और वह किसी की दया पर नहीं जाएगी। आर्यवर्धन ने पहली बार प्रेम को अधिकार नहीं, धैर्य समझा।
वह हर बुधवार बच्चों से मिलने गया। फिर हर रविवार। उसने स्कूल की कॉपियाँ कवर करना सीखा। 2 टिफिन अलग-अलग पसंद के बनवाना सीखा। अर्जुन को कहानी सुनाते हुए समझा कि वह हमेशा उन कहानियों को पसंद करता है जिनमें बंद दरवाज़े खुलते हैं। कबीर को पार्किंग में डर लगने पर गोद में उठाना सीखा। उसने खिलौने खरीदकर अपराधबोध ढकने की कोशिश की, पर माया ने रोक दिया।
“उन्हें चीज़ें नहीं, भरोसा चाहिए,” उसने कहा।
आर्यवर्धन ने सिर झुका लिया।
धीरे-धीरे बच्चे बदलने लगे। अर्जुन ने पहली बार बिना पूछे फ्रिज खोला। कबीर ने पहली बार आखिरी गुलाब जामुन खाया। माया ने पहली बार आर्यवर्धन के सामने बिना डर के थकान दिखाई।
वीरेंद्रनाथ पर मुकदमा चला। उनकी उम्र, नाम और धन उन्हें पूरी तरह नहीं बचा सके। कुछ लोग अब भी उनके पक्ष में फुसफुसाते रहे कि उन्होंने परिवार बचाया था, पर अदालत में रखे कागज़ों ने साबित किया कि यह परिवार नहीं, लालच था। रमेश खन्ना की मौत की जाँच अलग चली। जिन लोगों ने झूठे दस्तावेज़ बनाए थे, उन्हें भी सज़ा मिली। मेहरा समूह का ढाँचा बदला, हिस्सेदारी सुरक्षित की गई, और अर्जुन-कबीर के नाम वह अधिकार दर्ज हुआ जिसे छुपाने के लिए 4 साल चुराए गए थे।
लगभग 1 साल बाद, दीवाली की शाम, वही घर रोशनी से भर गया। आँगन में दीये लगे थे। माया ने पीली साड़ी पहनी थी। अर्जुन पटाखों से डरते हुए भी बहादुरी दिखा रहा था। कबीर रंगोली में अपनी लाल बस चलाने की कोशिश कर रहा था, जिससे माया ने उसे डाँटा और फिर खुद हँस पड़ी।
आर्यवर्धन दरवाज़े पर खड़ा उन्हें देख रहा था। उसके हाथ में वही पुराना लॉकेट था। तस्वीर के पीछे की लिखावट अब भी साफ़ थी—
इनकी आँखें तुम्हारी हैं।
माया उसके पास आई।
“हम ये 4 साल वापस नहीं पा सकते,” उसने धीमे से कहा।
आर्यवर्धन ने बच्चों को देखा, जो अब दीयों के बीच हँस रहे थे।
“नहीं,” उसने कहा। “लेकिन मैं अब 1 भी दिन खोना नहीं चाहता।”
माया ने उसे देखा। यह पूर्ण क्षमा नहीं थी। शायद कुछ घाव पूरी तरह भरते भी नहीं। लेकिन उसने अपना हाथ कुछ क्षणों के लिए उसके हाथ पर रख दिया। इतना काफी था कि आर्यवर्धन समझ जाए—सच देर से आया था, पर अब भी उसके पास जीवन बचा था।
रात को जब बच्चों को सुलाया गया, अर्जुन ने पूछा, “पापा, दरवाज़ा खुला रहेगा?”
आर्यवर्धन का गला भर आया। “हाँ।”
कबीर ने नींद में कहा, “कल भी आओगे?”
“कल भी,” उसने कहा। “और उसके बाद भी।”
माया दरवाज़े के पास खड़ी थी। उसने कुछ नहीं कहा, पर उसकी आँखों में अब उतना डर नहीं था।
आर्यवर्धन ने कमरे की बत्ती बुझाई, पर दरवाज़ा थोड़ा खुला छोड़ा। भीतर 2 बच्चे सो रहे थे—1 पुराने लॉकेट के पास, 1 लाल बस को पकड़े हुए। बाहर आँगन में दीयों की लौ हवा से काँप रही थी, मगर बुझ नहीं रही थी।
वह आदमी जिसने कभी सोचा था कि शक्ति ऊँची इमारतों, बड़े सौदों और बंद कमरों में होती है, उस रात समझ गया कि असली शक्ति 2 बच्चों की नींद की रखवाली करने में है।
धन वकील खरीद सकता है, झूठे प्रमाण बना सकता है, एक माँ की आवाज़ दबा सकता है, चिट्ठियाँ गायब कर सकता है और सच को रेलवे स्टेशन के लॉकर में बंद कर सकता है। लेकिन वह 4 साल की प्रतीक्षा वापस नहीं ला सकता। वह उस बच्चे का पहला शब्द नहीं लौटा सकता, जो पिता ने नहीं सुना। वह उन दीवालियों की खाली जगह नहीं भर सकता, जहाँ 2 छोटे लड़कों ने माँ से पूछा था कि क्या उनके पापा सच में रास्ता भूल गए हैं।
आर्यवर्धन धीरे से उनके बिस्तर के पास घुटनों पर बैठा और फुसफुसाया—
“अब तुम कोई राज़ नहीं हो। अब तुम अकेले नहीं हो। और जब तक मेरी साँस चलेगी, कोई तुम्हें यह विश्वास नहीं दिला पाएगा कि तुम्हें कभी प्यार नहीं किया गया।”
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