“हमें क्यों रोका जा रहा है?”
“क्योंकि अब आपका नाम स्वचालित प्रवेश सूची में नहीं है।”
मार्क हल्का-सा हँसा। “यह कोई गलती है।”
“नहीं,” मैंने कहा। “यह गलती नहीं है।”
स्टाफ का सदस्य विनम्रता से एक कदम पीछे हट गया। बूथ के पास लगा छोटा-सा झंडा सुबह की हवा में लहरा रहा था। मेरे बच्चों के पीछे उनकी चमचमाती, महंगी कारें इंजन चालू किए खड़ी थीं, रास्ता रोके हुए, मानो दुनिया अब भी उनके लिए जगह बनाने की ज़िम्मेदार हो।
लॉरेन ने धीमी आवाज़ में कहा, “क्या हम यह सब बाहर ही करेंगे?”
“तुम लोग बिना बताए आए हो।”
मार्क का जबड़ा कस गया। “हम आपके बच्चे हैं।”
“मुझे अच्छी तरह पता है कि तुम कौन हो।”
यह वाक्य हमारे बीच ठहर गया।
पहली बार, उन दोनों में से किसी ने भी तुरंत जवाब नहीं दिया।
लॉरेन ने घर की ओर देखा, मेरे पार, उस बरामदे की ओर जहाँ वह कभी जुलाई की दोपहरों में नंगे पाँव बैठकर आइस पॉप खाया करती थी।
“हम तो बस मिलने आए थे।”
“नहीं,” मैंने कहा। “तुम लोग अंदर आकर यह देखना चाहते थे कि क्या सब कुछ अब भी पहले जैसा है।”
मार्क की मुस्कान फीकी पड़ गई।
उसकी नज़र मेरे कंधे पर लटके टोट बैग पर गई। उसने उसमें से बाहर झाँकते नीले फ़ोल्डर का कोना देख लिया। उसकी नज़र एक पल ज़्यादा वहीं ठहर गई।
“वह क्या है?” उसने पूछा।
मैं ज़रा भी नहीं हिली।
लॉरेन ने भी उसकी नज़र का पीछा किया, और उसके चेहरे पर चिंता जैसी एक हल्की-सी झलक उभर आई। मेरे लिए नहीं। उस बात के लिए, जिसका उसे अचानक एहसास हुआ कि शायद उसकी अनुमति के बिना बदल चुका था।
“माँ,” उसने सावधानी से कहा, “आपने क्या किया?”
मैं जवाब देती, उससे पहले ही पीटर की कार सड़क पर मुड़ी और गेट के पास आकर धीरे हो गई। मार्क ने उसे तुरंत पहचान लिया। लॉरेन ने भी। उसके चेहरे का रंग इतना उड़ गया कि मैं साफ़ देख सकी।
पीटर हाथ में एक और फ़ोल्डर लिए कार से उतरा।
वह हमारी ओर बढ़ा, और पूरी सुबह जैसे एकदम थम गई। उसी क्षण मेरे बच्चों को आखिरकार समझ आ गया कि मेरी ख़ामोशी दुख की नहीं थी।
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