भाग 1
मुंबई की एक बारिश भरी रात में नंदिनी ने अपनी जान बचाने के लिए सबसे खतरनाक गलती कर दी—वह भागते-भागते शहर के सबसे डरावने आदमी की गोद में जाकर बैठ गई।
उसके पास सोचने के लिए सिर्फ 2 सेकंड थे। पीछे करण मल्होत्रा था, वह आदमी जिसने 2 साल तक प्यार के नाम पर उसकी जिंदगी को कर्ज, डर और अकेलेपन में बदल दिया था। सामने द ग्रे महल नाम का महंगा अंडरग्राउंड लाउंज था, जहां अंदर जाने की हिम्मत साधारण लोग सपने में भी नहीं करते थे। नंदिनी बस स्टैंड से भागी थी। उसका फोन बंद था, पर्स में सिर्फ 42 रुपये थे, और दुपट्टे में छुपी एक छोटी-सी मिर्च स्प्रे की बोतल ही उसकी आखिरी सुरक्षा थी।
करण बाहर से शरीफ दिखता था। वह बुजुर्गों को सड़क पार कराता, दुकानदारों से मीठी आवाज में बात करता और नंदिनी की मासी से कहता कि वह उसकी बहुत चिंता करता है। लेकिन बंद कमरे में वही आदमी उसकी कमाई छीन लेता, उसके दोस्तों को बदनाम करता और हर बार यही साबित करता कि नंदिनी उसके बिना कुछ नहीं है। जब नंदिनी ने आखिरकार पुणे जाने वाली बस की टिकट ली, करण को पता चल गया। वह टर्मिनल पर ऐसे खड़ा था, जैसे किसी खोई हुई चीज को लेने आया हो।
नंदिनी भागी। कीचड़, बारिश और हॉर्नों के शोर के बीच वह उसी लाउंज में घुस गई। अंदर महंगी शराब, इत्र और सिगार की गंध थी। लोग रेशमी साड़ियों, डिजाइनर सूटों और हीरे की घड़ियों में बैठे थे। यह दुनिया उसकी नहीं थी। वह तो बांद्रा के एक छोटे ढाबे में डबल शिफ्ट करने वाली लड़की थी, जिसके हाथ हमेशा चाय, तेल और बर्तन धोने वाले साबुन की गंध से भरे रहते थे।
फिर उसने करण को अंदर आते देखा। वह भीगते कोट को उतार रहा था, चेहरे पर वही शांत मुस्कान। वह चिल्ला नहीं रहा था, क्योंकि उसे पता था कि डर हमेशा शोर से नहीं, भरोसे के झूठे चेहरे से पैदा होता है। वह भीड़ में आंखें दौड़ा रहा था। निकास दरवाजे, बार, परदे, हर कोना।
नंदिनी के सामने सिर्फ एक रास्ता बचा—पीछे की ऊंची वीआईपी जगह, जहां मोटे मखमली रस्से के पीछे 4 हथियारबंद आदमी खड़े थे। बीच में काले सूट में एक आदमी बैठा था। उसकी आंखें इतनी ठंडी थीं कि जैसे वह इंसानों को नहीं, सौदे और खतरे देखता हो। वही विराज राठौड़ था, मुंबई पोर्ट, होटल नेटवर्क और आधी रात में चलने वाले कई गैरकानूनी धंधों का नाम।
करण सिर्फ 20 फुट दूर था।
नंदिनी ने सांस रोकी, रस्से के पास खड़े गार्ड के कंधे से फिसली, सीढ़ियां चढ़ी और सीधे उस आदमी की गोद में गिर पड़ी। 3 गार्डों के हाथ तुरंत कोट के अंदर गए। लेकिन विराज ने सिर्फ 2 उंगलियां उठाईं और सब रुक गए।
करण सीढ़ियों तक आ चुका था। उसका चेहरा लाल था। उसने दांत भींचकर कहा, “नंदिनी, उठो। तमाशा बंद करो।”
विराज की भारी हथेली नंदिनी की कमर पर टिक गई। उसने बिना करण को देखे धीमे से कहा, “मेरे साथ खेलो।”
नंदिनी ने सोचा था कि वह बच गई। लेकिन उसी पल उसे समझ आया कि वह एक शिकारी से भागकर दूसरे शिकारी की गोद में आ बैठी है।
भाग 2
करण ने गार्डों को धक्का देने की कोशिश की, पर सामने खड़े आदमी ने सिर्फ अपना बाजू उसके सीने पर रखा और करण वहीं जम गया। उसने पहली बार नंदिनी को नहीं, विराज को देखा। उस नजर में कोई गुस्सा नहीं था, सिर्फ ठंडी उदासीनता थी, जैसे सामने वाला आदमी तय कर रहा हो कि एक कीड़े को कुचलना है या छोड़ देना है।
करण पीछे हट गया। जाते-जाते उसने फुसफुसाकर कहा, “तू मेरे लिए मर चुकी है।”
नंदिनी की टांगों से जान निकल गई। वह उठने लगी, पर विराज की पकड़ सख्त हो गई।
“अब कहां जा रही हो?” उसने पूछा।
“वह चला गया,” नंदिनी ने कांपते हुए कहा।
विराज ने कांच के गिलास को मेज पर रखा। “बाहर मेट्रो स्टेशन के पास खड़ा है। ऐसे आदमी भागते नहीं, इंतजार करते हैं।”
नंदिनी का चेहरा सफेद पड़ गया।
“तुमने मेरे नाम का इस्तेमाल ढाल की तरह किया,” विराज बोला। “मेरी सुरक्षा तोड़ी, मेरे इलाके में तमाशा बनाया, और अब सोचती हो धन्यवाद कहकर चली जाओगी?”
“मेरे पास कुछ नहीं है,” वह बोली।
“तुम हो,” उसने शांत स्वर में कहा। “और आज रात से लोग सोचेंगे कि तुम मेरी हो।”
नंदिनी की आंखों में आग जल उठी। “मैं किसी की चीज नहीं हूं।”
विराज हल्का मुस्कुराया, पर उसमें गर्माहट नहीं थी। “दुनिया ऐसे नहीं मानती। आज तुम मेरे साथ बाहर चलोगी। मेरी गाड़ी में बैठोगी। मेरे घर जाओगी। अगले 30 दिन तुम वह किरदार निभाओगी, जो तुमने खुद शुरू किया है।”
“तुम्हें इससे क्या मिलेगा?”
“मेरे दुश्मन मुझे मशीन समझते हैं। उन्हें लगेगा कि मेरी कमजोरी तुम हो। वे तुम्हें देखेंगे, तुम्हारे बारे में खोदेंगे, और उसी दौरान मैं उनका पूरा नेटवर्क काट दूंगा।”
बाहर निकलते समय करण सचमुच सड़क के उस पार खड़ा था। उसने नंदिनी को विराज के साथ देखा, काली बख्तरबंद गाड़ी देखी, हथियारबंद आदमी देखे, और पहली बार वह छोटा लगा।
गाड़ी का दरवाजा बंद हुआ तो नंदिनी को लगा जैसे कोई तिजोरी बंद हो गई हो। वह बच गई थी, लेकिन उसकी आजादी 30 दिनों के लिए एक ऐसे आदमी के हाथ में चली गई थी, जो दया नहीं, नियम समझता था।
भाग 3
राठौड़ हाउस मुंबई के शोर से दूर अलीबाग रोड पर बना हुआ था। बाहर से वह घर कम, काले पत्थर और शीशे का किला ज्यादा लगता था। लोहे के गेट बिना आवाज के खुले, गाड़ी लंबी पाइन की कतारों के बीच से गुजरी और एक रोशन बरामदे के नीचे रुक गई। नंदिनी ने जब कदम बाहर रखा तो बारिश रुक चुकी थी, लेकिन उसकी हथेलियां अब भी भीगी थीं।
अंदर संगमरमर का लंबा फर्श था, ऊंची छतें थीं, महंगे झूमर थे, पर घर में घर जैसी कोई चीज नहीं थी। न तस्वीरें, न मंदिर की घंटी, न रसोई से आती हल्दी और घी की खुशबू। सब कुछ साफ, ठंडा और नियंत्रण में था।
“अरविंद काका,” विराज ने पुकारा।
एक बुजुर्ग आदमी सफेद कुर्ता और नेहरू जैकेट पहने सामने आया। उसकी आंखों में सख्ती थी, पर नंदिनी को देखकर उनमें हल्की चिंता भी आई।
“इन्हें पूर्वी अतिथि कक्ष में ले जाइए,” विराज ने कहा। “कल इनके लिए कपड़े और बाकी सामान मंगवा दीजिए। इनके पास कुछ नहीं है।”
नंदिनी को यह सुनकर चोट लगी, क्योंकि यह सच था।
विराज ने उसकी ओर देखा। “दरवाजा बंद कर लेना, अगर इससे तुम्हें अच्छा लगे। सुबह 8:00 बजे नाश्ते पर मिलना। तब तुम्हें समझा दूंगा कि सार्वजनिक जगहों पर तुमसे क्या उम्मीद है।”
वह मुड़कर ऊपर चला गया।
कमरे में पहुंचकर नंदिनी कुछ देर दरवाजे के पास खड़ी रही। बड़ा पलंग, सफेद चादर, कांच की खिड़कियां, मुलायम कालीन—सब कुछ इतना महंगा था कि उसे अपने गीले, सस्ते कपड़े और भी गंदे लगने लगे। अरविंद काका ने उसे सोने के लिए एक साफ सूती टी-शर्ट दी और शांत स्वर में कहा, “डरिए मत, बिटिया। इस घर में नियम कठोर हैं, पर अराजकता नहीं है।”
नंदिनी को नहीं पता था कि यह सांत्वना थी या चेतावनी।
बाथरूम के आईने में उसने खुद को देखा। आंखों के नीचे काले घेरे, बाल बिखरे हुए, होंठ सूखे। वह लड़की जो कभी अपनी मां के लिए हर महीने पैसे भेजती थी, जो ढाबे में ग्राहकों की डांट सहकर भी मुस्कुराती थी, वह आज किसी अपराध साम्राज्य की मेहमान बन चुकी थी।
उसने दरवाजे की कुंडी छूई। फिर हाथ हटा लिया। अगर विराज अंदर आना चाहता, कोई ताला उसे रोक नहीं सकता था। ताला सिर्फ झूठा भरोसा देता। नंदिनी ने दरवाजा खुला छोड़ा और बिस्तर पर लेट गई।
उस रात वह सोई नहीं। लेकिन 2 साल में पहली बार उसे यह साफ था कि सामने वाला राक्षस कौन है। करण नकली प्यार पहनकर आता था। विराज ने खुद को कभी अच्छा आदमी कहा ही नहीं।
सुबह 8:00 बजे वह नीचे भोजन कक्ष में पहुंची। विराज लंबी महोगनी मेज के सिरहाने बैठा था। सफेद कमीज की आस्तीनें मोड़ी हुई थीं। कलाई पर पुराने घावों की पतली सफेद रेखाएं दिख रही थीं। उसके सामने 3 फोन, एक टैबलेट और काली कॉफी रखी थी।
“बैठो,” उसने कहा।
अरविंद काका ने नाश्ता रखा—पोहे, टोस्ट, काली कॉफी। नंदिनी ने प्लेट देखी, पर भूख नहीं थी।
“खाओ,” विराज ने बिना देखे कहा। “कहानी में मेरी कमजोरी कमजोर नहीं दिखनी चाहिए।”
“कहानी?” नंदिनी ने पूछा।
विराज ने टैबलेट बंद किया। “आज रात से शहर को यह विश्वास दिलाना है कि तुम मेरे जीवन की सबसे अचानक, सबसे असंभव और सबसे खतरनाक आसक्ति हो। मेरे दुश्मन सोचेंगे कि मैं तुम्हारे कारण ध्यान खो रहा हूं। वे तुम्हारी गरीबी, करण, तुम्हारा ढाबा, तुम्हारे परिवार का पता, सब खोजेंगे। वे समझेंगे कि तुम मेरे खिलाफ हथियार हो सकती हो।”
“और अगर उन्हें पता चल गया कि यह सब झूठ है?”
विराज आगे झुका। “तो वे मरेंगे। लेकिन उससे पहले तुम गलती नहीं करोगी।”
नंदिनी ने पहली बार सीधा उसकी आंखों में देखा। “अगर मुझे कमरे में ऐसे लोगों के साथ बैठना है जो तुम्हें मारना चाहते हैं, तो मुझे उनके नाम चाहिए। चेहरे चाहिए। मुझे अंधेरे में मत रखो।”
मेज पर सन्नाटा फैल गया। विराज ने उसे लंबी नजर से देखा। फिर टैबलेट उसकी तरफ सरका दिया। स्क्रीन पर 6 चेहरों की कतार थी।
“याद करो,” उसने कहा। “सबसे पहले ललित कारमाकर। आज रात उसी के साथ डिनर है।”
दोपहर तक कमरे में कपड़ों के थैले आने लगे। रेशमी साड़ियां, महंगे सूट, कश्मीरी शॉल, हीरे का पतला कंगन, काले सैंडल। 3 महिलाएं उसे बिना मुस्कुराए तैयार करने लगीं। यह श्रृंगार नहीं था, यह कवच था। नंदिनी ने आईने में देखा तो वह ढाबे वाली लड़की नहीं लग रही थी। वह ऐसी लग रही थी जैसे उसे छूना महंगा पड़ सकता है।
रात को दक्षिण मुंबई के एक बंद रेस्तरां में ललित कारमाकर उनसे मिला। वह 50 से ऊपर का आदमी था, चटक मरून बंदगला पहने, मुस्कान में जहर लिए। उसकी आंखें तुरंत नंदिनी पर टिक गईं।
“विराज,” उसने हंसते हुए कहा, “तुमने कभी किसी को साथ नहीं लाया। यह लड़की कौन-सी कुंजी है?”
विराज ने नंदिनी की कुर्सी खींची, फिर उसके कंधे पर हाथ रखकर बोला, “जो दिख रही है, उससे ज्यादा जरूरी।”
नंदिनी को विराज की बात याद थी। डरना नहीं। झुकना नहीं। वह ललित की तरफ सिर्फ हल्का-सा सिर हिलाकर फिर विराज की ओर मुड़ गई। उसके होंठों पर छोटी, निजी मुस्कान आई, जैसे कमरे में बाकी सब लोग धुंधले हों।
विराज की आंखों में एक पल को हैरानी चमकी। फिर उसने उसका हाथ अपने हाथ में ले लिया।
उस रात ललित ने सवालों की बरसात की। “कहां से हो? परिवार कौन? विराज से कब मिलीं? तुम्हें पता है ये आदमी कैसा है?”
नंदिनी ने सिर्फ इतना कहा, “इतना जानती हूं कि इनके पास खड़े होकर कोई मुझे घसीटकर नहीं ले जा सकता।”
ललित चुप हो गया। विराज ने कुछ नहीं कहा, पर उसकी पकड़ थोड़ी नरम हुई।
अगले 29 दिन नंदिनी ने एक नई दुनिया देखी। फार्महाउस की बैठकों में लोग चाय के प्याले के साथ धमकियां देते थे। बंद कमरों में करोड़ों के सौदे होते थे। मंदिर में दान देने वाले लोग रात में बंदरगाह से अवैध माल हटवाते थे। अखबारों में मुस्कुराते उद्योगपति असल में एक-दूसरे की रीढ़ तोड़ने में लगे थे।
नंदिनी ने चलना सीखा। आंखें मिलाना सीखा। चुप रहना सीखा। कब मुस्कुराना है, कब हाथ पीछे खींचना है, कब विराज के पास खड़े रहना है—सब सीखा।
और सबसे अजीब बात यह थी कि वह बदलने लगी।
करण ने उसे छोटा बनाया था। उसने उसे यह यकीन दिलाया था कि वह गरीब है, अकेली है, टूट चुकी है, इसलिए कोई उसका विश्वास नहीं करेगा। विराज ने उसे दया नहीं दी, लेकिन उसने उसे मंच पर खड़ा कर दिया। उसने कहा, “अगर तुम्हें डर लग रहा है, तो भी चेहरा मत गिरने देना। दुनिया पहले चेहरा पढ़ती है, फिर कहानी।”
नंदिनी को यह क्रूर सीख लगी थी। फिर वही सीख उसकी ढाल बन गई।
रातों में कभी-कभी वह बरामदे में बैठती। अरविंद काका चुपचाप अदरक वाली चाय रख जाते। एक बार उन्होंने कहा, “साहब पहले ऐसे नहीं थे।”
नंदिनी ने पूछा, “कैसे थे?”
अरविंद काका ने दूर अंधेरे बगीचे को देखा। “उनकी मां को उनके ही रिश्तेदारों ने धोखा दिया था। पिता के मरते ही जमीन, कंपनी, घर सब छीनने की कोशिश की। 17 की उम्र में साहब ने अदालत, गुंडे, पुलिस और रिश्तेदार सब देख लिए। तब से उन्होंने तय कर लिया कि अगर दुनिया डर से चलती है, तो वह डर बनेंगे।”
नंदिनी ने पहली बार विराज को सिर्फ राक्षस नहीं, एक घायल लड़का समझा। शायद यही उसकी सबसे बड़ी गलती थी। या शायद यही उसकी आजादी की शुरुआत।
29वें दिन आसमान भारी था। अंतिम हस्ताक्षर वित्तीय जिले के एक निजी समारोह में होने थे। ललित कारमाकर को सौदे से बाहर किया जा चुका था। उसका चेहरा बचा था, साम्राज्य नहीं।
नंदिनी ने उस दिन हाथीदांत रंग का सूट पहना। वही हीरे का कंगन उसकी कलाई पर था। पहले वह उसे हथकड़ी लगता था, अब चेतावनी लगता था।
“आज सावधान रहना,” विराज ने कहा। “ललित घायल जानवर है। वह आखिरी वार करेगा।”
“मुझसे क्या चाहिए?”
विराज ने उसके जैकेट की सिलवट ठीक की। यह पहली छुअन थी जिसमें अभिनय नहीं था। “दिखती रहो। अरविंद काका से दूर मत जाना। अगर वह तुमसे बात करे, उसे बोलने दो।”
समारोह में चमकते झूमर, महंगे फूल और धीमी बातचीत थी। लोग मुस्कुरा रहे थे, जैसे किसी की तबाही पर शोक नहीं, जश्न मना रहे हों। विराज वकीलों के साथ कमरे के दूसरे छोर पर था। नंदिनी बर्फ की मूर्ति के पास नींबू पानी पकड़े खड़ी थी।
तभी ललित आया। उसके माथे पर पसीना था।
“अच्छी रात है,” उसने धीमे से कहा। “किसी का साम्राज्य खत्म करने के लिए।”
नंदिनी ने गिलास से छोटा घूंट लिया। “आप थके हुए लग रहे हैं।”
ललित की मुस्कान टूट गई। “मैंने तुम्हारे बारे में पता कर लिया। ढाबा, कर्ज, बीमार मां, वह मासी जिसने तुम्हें घर से निकाल दिया क्योंकि करण ने तुम्हारे चरित्र पर सवाल उठाए। और हां, करण भी मिला।”
नंदिनी की सांस अटक गई।
ललित झुका। “वह 3 गलियों दूर कार में बैठा है। मैंने उससे कहा कि आज रात 30 दिन खत्म। विराज की सुरक्षा खत्म। वह तुम्हें वापस ले जा सकता है।”
पुरानी नंदिनी शायद वहीं टूट जाती। वही लड़की जो बस स्टैंड पर कांप रही थी, जो मिर्च स्प्रे को मुक्ति समझती थी। लेकिन अब उसके भीतर कुछ कठोर हो चुका था।
उसने ललित की आंखों में देखा और मुस्कुराई। वह मुस्कान ठंडी थी।
“आपने गलती की,” उसने कहा।
ललित हंसा। “क्या?”
“आपने सोचा करण मेरी कमजोरी है। करण तो नाली का कीड़ा है। आप कचरे से कीड़ा उठाकर युद्ध में लाए हैं।”
ललित का चेहरा उतर गया।
“और दूसरी गलती,” नंदिनी ने धीरे से कहा, “आपने यह समझा कि मैं अभी भी वही लड़की हूं, जिसे कोई भी हाथ पकड़कर खींच ले जाएगा।”
उसी पल विराज का हाथ उसकी पीठ पर आकर रुका।
“कोई समस्या है, ललित?” उसकी आवाज धीमी थी, पर कमरे का शोर जैसे थम गया।
ललित पीछे हटा। “बस बधाई दे रहा था।”
विराज ने कहा, “कागजों पर हस्ताक्षर हो चुके हैं। तुम्हारे पास बंदरगाह खाली करने के लिए 24 घंटे हैं। उसके बाद अगर तुम्हारा चेहरा मेरे शहर में दिखा, तो वकील नहीं भेजूंगा।”
ललित की आंखें नंदिनी पर आखिरी बार पड़ीं। शायद वह पहली बार समझा कि सामने कोई डरपोक मोहरा नहीं, बल्कि ऐसी औरत है जिसे डर से तराशा गया है।
वह चला गया।
नंदिनी का शरीर कांप रहा था। उसने धीमे से पूछा, “करण सच में बाहर है?”
“था,” विराज बोला। “मेरे लोगों ने उसे 20 मिनट पहले उठा लिया। वह अभी एक वैन में बैठा जीवन का सबसे जरूरी पाठ सीख रहा है। आधी रात तक वह देश छोड़ देगा। तुम्हें उसका नाम फिर कभी नहीं सुनना पड़ेगा।”
नंदिनी ने उसे देखा। “तुमने यह क्यों किया?”
विराज की आंखें अंधेरी थीं। “जो मेरी सुरक्षा में है, उसे कोई छू नहीं सकता।”
“सुरक्षा में?” उसने पूछा।
विराज कुछ पल चुप रहा। फिर बोला, “शायद शुरुआत में।”
30वें दिन की सुबह धूप संगमरमर के फर्श पर फैल रही थी। नंदिनी भोजन कक्ष में बैठी थी। उसने महंगे कपड़े नहीं पहने थे। साधारण जींस और धूसर स्वेटर था, जो अरविंद काका ने मंगवाया था। हीरे का कंगन डिब्बे में रखा था।
विराज आया। इस बार सूट नहीं था। काली कुर्ता-शर्ट, गहरी आंखों के नीचे थकान। उसने एक मोटा लिफाफा मेज पर रखा।
“जैसा तय था,” उसने कहा। “नई पहचान, बैंक खाता, साफ दस्तावेज, और दोपहर की निजी उड़ान। तुम जयपुर, कोच्चि, दुबई, सिंगापुर, जहां चाहो जा सकती हो। करण नहीं मिलेगा। ललित नहीं मिलेगा। मैं भी नहीं मिलूंगा।”
नंदिनी ने लिफाफे को देखा। 30 दिन पहले यह उसका सपना था। एक नया नाम। नई शुरुआत। बिना डर का शहर।
“तुमने अपना किरदार ठीक निभाया,” विराज ने कहा। “अब तुम मुक्त हो।”
वह उठकर खिड़की की ओर चला गया। यह उसका विदा कहने का तरीका था—पीठ फेरना, भावना को आदेश में बदल देना।
नंदिनी ने लिफाफा नहीं उठाया। वह धीरे से खड़ी हुई और उसके पीछे जाकर रुकी।
“मुझे उड़ान नहीं चाहिए,” उसने कहा।
विराज तन गया। “पैसा साफ है। डरने की जरूरत नहीं।”
“मैं डर नहीं रही।”
वह मुड़ा। “नंदिनी, नाटक खत्म हो चुका है। अब कोई तुम्हारा पीछा नहीं कर रहा। छिपने की जरूरत नहीं।”
“मैं छिप नहीं रही,” उसने कहा। “मैं चुन रही हूं।”
विराज ने उसे ऐसे देखा जैसे पहली बार समझ नहीं पा रहा हो कि सामने खड़ी औरत कौन है।
“यह दुनिया सुरक्षित नहीं है,” उसने धीमे से कहा। “मैं अच्छा आदमी नहीं हूं।”
नंदिनी ने एक कदम आगे बढ़ाया। “मुझे अच्छे आदमी ने नहीं बचाया था। मुझे उस आदमी ने बचाया था जिसने झूठ नहीं बोला। जिसने कहा कि वह खतरनाक है, और फिर भी मुझे टूटने नहीं दिया।”
“तुम समझती नहीं हो।”
“मैं अब बहुत कुछ समझती हूं,” नंदिनी बोली। “करण ने प्यार के नाम पर पिंजरा बनाया। तुमने पिंजरे के नाम पर किला दिया। फर्क बहुत बड़ा है।”
विराज की सांस भारी हो गई। उसकी आंखों की कठोरता में पहली दरार आई।
नंदिनी ने मेज पर रखा लिफाफा उठाया, उसे खोला नहीं, सिर्फ विराज की तरफ बढ़ा दिया। “मैं नई पहचान लेकर नहीं भागूंगी। अगर कभी जाऊंगी, अपने नाम से जाऊंगी। नंदिनी शर्मा बनकर। वही लड़की जिसे तुमने दुनिया के सामने सिर उठाकर चलना सिखाया।”
विराज ने लिफाफा नहीं लिया। उसकी आवाज पहली बार टूटी हुई थी। “रुकोगी तो आसान नहीं होगा।”
“भागना भी आसान नहीं था,” उसने कहा।
लंबे सन्नाटे के बाद विराज ने हाथ बढ़ाया। इस बार पकड़ आदेश जैसी नहीं थी। वह सवाल जैसी थी।
नंदिनी ने उसका हाथ थाम लिया।
दरवाजे के पास खड़े अरविंद काका ने चुपचाप नजरें झुका लीं, जैसे किसी लंबे सूने घर में पहली बार दीया जला हो।
उस दिन नंदिनी ने यूरोप की उड़ान नहीं ली। उसने कोई शादी का वादा नहीं मांगा, कोई फिल्मी प्रेम स्वीकार नहीं किया। उसने बस उसी घर में रहकर अपने पुराने नाम को वापस पाने का फैसला किया।
कई महीने बाद बांद्रा के उसी पुराने ढाबे के बाहर एक छोटा बोर्ड लगा—“नंदिनी महिला सहायता रसोई।” वहां उन औरतों को काम मिलता था जो घरों से भागी थीं, अदालतों में केस लड़ रही थीं, या जिन्हें परिवार ने बदनाम करके छोड़ दिया था। पैसे विराज के थे, नाम नंदिनी का था, और नियम उसका था—कोई औरत यहां सिर झुकाकर नहीं बैठेगी।
करण कभी वापस नहीं आया। ललित का नाम अखबारों से मिट गया। विराज अब भी खतरनाक आदमी था, लेकिन जब भी कोई नंदिनी से पूछता कि क्या उसने एक राक्षस के साथ रहना चुनकर गलती की, वह बस मुस्कुरा देती।
क्योंकि कुछ राक्षस पिंजरे बनाते हैं।
और कुछ राक्षस दरवाजे तोड़ते हैं, ताकि कैदी पहली बार अपना नाम खुद पुकार सके।
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