बीट्रिस ने वह चीनी मिट्टी का डिनर सेट धीरे-धीरे इकट्ठा किया था।
एक बार में सिर्फ़ एक टुकड़ा।
पूरे तीस साल तक।
हर शादी की सालगिरह पर।
हर जन्मदिन पर।
हर क्रिसमस पर…
जब पैसे कम होते थे…
लेकिन उम्मीद कभी कम नहीं होती थी।
वह हर बार…
एक प्लेट।
एक कटोरा।
या परोसने का कोई नया बर्तन खरीदती थीं।
वह हमेशा कहा करती थीं,
“परिवार की खाने की मेज़ पर कुछ सुंदर होना चाहिए…
चाहे मीटलोफ थोड़ा सूखा क्यों न हो…
और बच्चे आपस में झगड़ ही क्यों न रहे हों।”
उनके जाने के बाद…
वेनेसा ने वह पूरा सेट माँग लिया।
उसने कहा,
“अब यह अगली पीढ़ी के पास होना चाहिए।”
मैंने उसे दे दिया।
क्योंकि ब्रैंडन को वह पाकर बहुत खुशी हुई थी।
और…
क्योंकि शोक में डूबा हुआ इंसान…
कई बार ऐसी उदारता दिखा देता है…
जो हमेशा समझदारी नहीं होती।
पाँच साल पहले…
जब ब्रैंडन और वेनेसा की नई-नई शादी हुई थी…
वे मेरे पास एक फ़ोल्डर लेकर आए।
उसमें घरों की सूची थी।
और…
एक ऐसा सपना…
जो उनकी आमदनी से कहीं बड़ा था।
उस समय…
ब्रैंडन एक जूनियर मार्केटिंग पद पर काम करता था।
अच्छी नौकरी थी।
अच्छी कंपनी।
और…
जैसा वह हमेशा कहता था…
“आगे बढ़ने की बहुत संभावनाएँ थीं।”
वेनेसा…
एक पार्ट-टाइम बुटीक कंसल्टिंग व्यवसाय चलाती थी।
जो ज़्यादातर…
नमूने मँगवाने…
लंच मीटिंग में जाने…
और लोगों को यह समझाने में बीतता था…
कि जिनके पास पैसा होता है…
वे “प्रेज़ेंटेशन” को समझते हैं।
उन्हें 24 ओक स्ट्रीट वाला घर चाहिए था।
चार बेडरूम।
साढ़े तीन बाथरूम।
हीटिंग वाला तीन कारों का गैरेज।
एक स्विमिंग पूल।
और ऐसी रसोई…
जो उन डिनर पार्टियों के लिए बनी थी…
जिनका खर्च वे उठा ही नहीं सकते थे।
ब्रैंडन ने मेरे रसोईघर की मेज़ पर बैठकर कहा,
“यह एक निवेश है।”
वेनेसा ने उसके हाथ को हल्के से छूते हुए कहा,
“और हमारे लिए यह बहुत मायने रखेगा…
अगर हम अपने परिवार की शुरुआत किसी स्थिर जगह से करें।”
स्थिर।
यही वह शब्द था…
जिसने मुझे कमजोर कर दिया।
मेरे बेटे ने…
बहुत छोटी उम्र में अपनी माँ खो दी थी।
उसके बचपन का आधा हिस्सा…
मैंने दो माता-पिता का प्यार अकेले देने की कोशिश में बिताया।
मैं उसका टिफ़िन बनाता था।
स्कूल की अनुमति-पर्चियों पर हस्ताक्षर करता था।
स्टेडियम की बेंचों पर बैठकर उसके खेल देखता था।
यह सीखा कि कौन-सा डिटर्जेंट उसकी त्वचा को नुकसान नहीं पहुँचाता।
और…
जब उसे रात में डरावने सपने आते…
तो मैं उसके कमरे के बाहर गलियारे में खड़ा रहता…
क्योंकि बीट्रिस वहाँ नहीं थीं।
मैंने ख़ुद से कहा…
कि यह घर खरीदना…
उसे बिगाड़ना नहीं है।
मैं उसे…
जड़ें दे रहा हूँ।
मैंने डाउन पेमेंट भरी।
फिर…
घर की किश्तें भी।
फिर बीमा।
फिर प्रॉपर्टी टैक्स।
फिर स्विमिंग पूल का रखरखाव…
क्योंकि वेनेसा ने कहा था…
अगर पानी हरा हो गया…
तो “घर की छवि ख़राब लगेगी।”
फिर बगीचे की देखभाल…
क्योंकि ब्रैंडन ने कहा…
उसके पास समय नहीं है।
फिर कंट्री क्लब की सदस्यता…
क्योंकि उसके अनुसार…
वह उसके करियर में मदद करेगी।
फिर त्योहारों की सजावट…
क्योंकि वेनेसा का कहना था…
इतना बड़ा घर सड़क से भी प्यार भरा दिखना चाहिए।
हर महीने…
मेरे खाते से चुपचाप पैसे निकलते रहे।
हर महीने…
ब्रैंडन उन लोगों की नज़र में और सफल दिखने लगा…
जिन्हें वह प्रभावित करना चाहता था।
और…
हर महीने…
उसके फ़ोन थोड़ा और कम आने लगे।
मैं अब भी…
मखमली डिब्बा हाथ में लिए बैठा था…
कि तभी डैशबोर्ड पर रखा मेरा फ़ोन कंपन करने लगा।
ब्रैंडन।
मैंने कॉल उठाने से पहले मुस्कुरा दिया।
आज…
यही बात मुझे सबसे ज़्यादा शर्मिंदा करती है।
मैंने सचमुच सोचा था…
कि वह यह पूछने के लिए फ़ोन कर रहा है…
कि मैं अंदर कब आ रहा हूँ।
“हाय, डैड,” उसने कहा।
उसकी आवाज़ कसी हुई थी।
रटी हुई।
वही आवाज़…
जिसमें वह तब बात करता था…
जब वेनेसा उसके पास खड़ी होती थी।
“हाय बेटा।
मैं ड्राइववे में ही हूँ।”
कुछ पल की ख़ामोशी रही।
काफ़ी लंबी।
फिर उसने कहा,
“हाँ…
असल में…
थोड़ी-सी मुश्किल हो गई है।”
मैंने घर की ओर देखा।
सामने वाले पर्दे के पीछे…
किसी की परछाईं हिली।
“कैसी मुश्किल?” मैंने पूछा।
“असल में…
वेनेसा के माता-पिता…
फ्लोरिडा से आख़िरी समय पर आ गए।
टेड और लिंडा।
आप जानते ही हैं…
लिंडा को एलर्जी को लेकर कितनी चिंता रहती है।”
मैंने अपनी बगल वाली खाली सीट की ओर देखा।
मेरा गोल्डन रिट्रीवर…
बस्टर…
आमतौर पर वहीं बैठता था।
ऐसे…
मानो पूरा ट्रक उसी का हो।
हर लाल बत्ती पर…
मुस्कुराता रहता था।
लेकिन…
मैं उसे तीन दिनों के लिए केनेल में छोड़ आया था।
क्योंकि…
वेनेसा को कुत्तों के बाल बिल्कुल पसंद नहीं थे।
त्योहारों वाले सप्ताह में…
उस पर मेरे तीन सौ डॉलर खर्च हुए।
लेकिन मैंने पैसे दे दिए।
क्योंकि…
मैं कोई परेशानी नहीं खड़ी करना चाहता था।
मैंने कहा,
“बस्टर तो केनेल में है।
मैंने तुम्हें पहले ही बता दिया था।”
“हाँ…
मुझे पता है।
लेकिन बात सिर्फ़ कुत्ते की नहीं है।”
उसी समय…
मुझे पीछे से वेनेसा की धीमी आवाज़ सुनाई दी।
शब्द साफ़ नहीं सुनाई दिए।
लेकिन उसका लहजा…
बहुत तीखा था।
ब्रैंडन ने गला साफ़ किया।
फिर बोला,
“असल में…
जगह की समस्या है, डैड।
घर में बहुत भीड़ हो जाएगी।
और वेनेसा चाहती है…
कि इस साल माहौल थोड़ा निजी रहे।
सिर्फ़…
न्यूक्लियर फ़ैमिली।”
सिर्फ़ न्यूक्लियर फ़ैमिली।
मैंने अपनी विंडशील्ड के पार…
उस चार बेडरूम वाले घर को देखा।
उसी घर को…
जिसकी कीमत मैंने चुकाई थी।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
