PART 1
—अगर उन्हें भूख लगी है, तो अभी से इज़्ज़त के साथ दर्द सहना सीखें।
24 अक्टूबर की रात, दिवाली की रोशनी से जगमगाते दिल्ली के वसंत विहार में अपने बंगले के पिछले दरवाज़े से अंदर कदम रखते ही आर्यन मल्होत्रा ने यही पहला वाक्य सुना। उसके हाथों में 4 बड़े तोहफ़ों के बैग थे, सूटकेस के पहियों पर दुबई की धूल चिपकी थी, और दिल में 6 महीनों से दबा हुआ वह सपना था जिसमें उसकी 4 बेटियाँ दौड़कर उसे गले लगाती थीं।
अनाया, तारा, मीरा और रूहानी—उसकी 5 साल की चौगुनी बेटियाँ। वे चारों चमत्कार जिनके जन्म के कुछ ही घंटों बाद उसकी पहली पत्नी नंदिनी ने सफदरजंग अस्पताल में आख़िरी साँस ली थी। मरते-मरते उसने आर्यन का हाथ पकड़कर कहा था कि बच्चियों को कभी यह महसूस मत होने देना कि वे बोझ हैं।
आर्यन ने सोचा था, घर में दीये होंगे, रसोई से हलवे और काजू कतली की खुशबू आएगी, बच्चियाँ नए लहंगों में उसे देखकर चीखेंगी, और वह अपने बिज़नेस साम्राज्य की सारी थकान भूल जाएगा।
लेकिन घर में दिवाली नहीं थी।
घर में शराब, महँगे इत्र और शर्म की गंध थी।
मुख्य हॉल में डीजे की आवाज़ दीवारों को हिला रही थी। अनजान लोग सोफ़ों पर चढ़कर नाच रहे थे। चाँदी की थालियों में आधे खाए कबाब, बिखरी मिठाइयाँ, टूटे गिलास और फर्श पर बहा हुआ काला शरबत पड़ा था। झूमर के नीचे, डाइनिंग टेबल पर खड़ी उसकी दूसरी पत्नी कियारा सोने की चमकदार साड़ी में नाच रही थी। गले में हीरों का सेट था, जो आर्यन को याद नहीं था कि उसने कभी खरीदा हो।
वह हँसकर चिल्लाई—
—हैप्पी दिवाली, गरीबों! पीओ, खाओ, मेरे पति का पैसा है!
आर्यन का दिल वहीं रुक गया।
उसने घर के लिए हर महीने लाखों भेजे थे। बच्चियों के खाने, कपड़ों, डॉक्टर, ट्यूटर, नैनी, थेरेपी, त्योहार—सबके लिए। उसने सोचा था पैसा उसकी गैरहाज़िरी की भरपाई कर देगा।
तभी उसकी नज़र बच्चों वाले गलियारे पर गई।
वह अँधेरा था।
बहुत अँधेरा।
वह बिना आवाज़ किए आगे बढ़ा। पीले रंग का वह छोटा कमरा नंदिनी ने खुद चुना था। वह कहती थी, बच्चों को हमेशा पता होना चाहिए कि रोशनी कहाँ है।
आर्यन ने दरवाज़ा खोला।
उसकी दुनिया टूट गई।
चारों बेटियाँ एक कोने में बैठी थीं। पुराने, छोटे, ढीले कुर्ते पहने, नंगे पाँव, बाल उलझे हुए, होंठ सूखे, आँखें डरी हुई। कमरे में न फुलझड़ियाँ थीं, न मिठाई, न गरम खाना।
सिर्फ़ एक प्लास्टिक की प्लेट।
उसमें सूखी रोटियों के टुकड़े।
कुछ टुकड़ों पर हरी फफूंद।
अनाया ने तुरंत दोनों हाथ प्लेट पर रख दिए, जैसे कोई उससे वह भी छीन लेगा।
तारा बिना आवाज़ रोने लगी।
मीरा ने सिर झुका लिया।
रूहानी टेबल के नीचे घुस गई।
तारा फुसफुसाई—
—सॉरी, पापा… हम सब नहीं खाएँगे।
आर्यन के हाथ से तोहफ़े गिर पड़े। 4 रेशमी लहंगे, गुड़िया, किताबें, छोटे चाँदी के कड़े—सब उस सड़ी हुई रोटी के सामने बेकार लग रहे थे।
वह घुटनों के बल अनाया के पास बैठा।
—मेरी बच्ची… ये किसने दिया?
अनाया ने डरते हुए कहा—
—मम्मा कियारा कहती हैं हम मोटी हो जाएँगी। अमीर घर की लड़कियाँ कम खाती हैं। वरना लोग हँसते हैं।
आर्यन की मुट्ठियाँ बंद हो गईं।
—तुम्हें भूख लगी है?
चारों ने उसे ऐसे देखा, जैसे सवाल में कोई सज़ा छिपी हो।
मीरा ने धीरे से कहा—
—हाँ… पर हम कल तक रुक सकते हैं।
आर्यन चिल्लाना चाहता था। उस औरत को हॉल से घसीटकर सबके सामने खड़ा करना चाहता था। लेकिन बेटियों की आँखों में इतना डर था कि उसे अपनी ही आवाज़ भी हथियार जैसी लगी।
वह उठा।
मुख्य हॉल में गया।
कियारा ने उसे देखा और हँसते हुए बोली—
—आर्यन! तुम बिना बताए आ गए? सरप्राइज़ बिगाड़ दिया!
आर्यन ने कुछ नहीं कहा। वह सीधा बिजली के मेन स्विच तक गया और पूरा बंगला अँधेरे में डुबो दिया।
संगीत एक झटके में मर गया।
हॉल में बस कंगनों की खनक, मोबाइल की रोशनी और कुछ डरे हुए हँसी के टुकड़े रह गए।
आर्यन की आवाज़ धीमी थी, पर हर शब्द चाकू की तरह गिरा।
—पार्टी खत्म।
किसी ने ज़्यादा देर बहस नहीं की। लोग अपने महँगे बैग, कोट और झूठी इज़्ज़त समेटकर निकलने लगे। कियारा टेबल से उतरी, लड़खड़ाई, फिर सीधी खड़ी होकर बोली—
—तुम मुझे मेरे ही घर में बेइज़्ज़त कर रहे हो?
आर्यन ने उसकी आँखों में देखा।
—तुमने मेरी बेटियों को सड़ी रोटी खिलाई।
वह हँसी।
—ओह, फिर वही ड्रामा। बच्चे बढ़ा-चढ़ाकर बोलते हैं।
—वे 5 साल की हैं।
—और बहुत चालाक हैं। रोकर आदमी को अपने बस में कर लेती हैं।
आर्यन ने दरवाज़ा खोल दिया।
—निकल जाओ।
कियारा का चेहरा बदल गया।
—मैं तुम्हारी पत्नी हूँ।
—यह याद तब रहा जब तुमने मेरे कार्ड से हीरे खरीदे। यह भूल गईं जब तुमने मेरी बच्चियों की भूख को सज़ा बना दिया।
वह दाँत भींचकर बोली—
—तुम पछताओगे, आर्यन।
—मैं पहले ही पछता रहा हूँ। तुम्हें इनके पास छोड़ने के लिए।
कियारा चीखती हुई बाहर निकली। उसके पीछे 2 सहेलियाँ भागीं। आर्यन ने दरवाज़ा बंद किया और पीले कमरे में लौट आया।
बच्चियाँ अब भी वहीं थीं।
तभी रसोई से शांता काकी निकलीं। 64 साल की पुरानी गृहप्रबंधक, जो नंदिनी के समय से घर में थीं। उनके हाथ में गरम दाल की भगौनी थी। आर्यन को देखते ही वे काँप गईं।
—साहब, इन्हें मत डाँटना। मैं चुपके से दाल देने जा रही थी।
आर्यन को लगा ज़मीन खिसक गई।
उसकी बेटियाँ सिर्फ़ भूखी नहीं थीं।
उन्हें खाना मिलने से भी डर लगता था।
PART 2
शांता काकी रोते हुए बोलीं—
—मैडम कहती थीं, अगर मैंने इन्हें खिलाया तो मुझे निकाल देंगी और बच्चियों को मसूरी के बोर्डिंग स्कूल भेज देंगी, जहाँ आप भी नहीं मिल पाएँगे।
आर्यन झुक गया।
—काकी, उठिए।
लेकिन वे टूट चुकी थीं।
—मैंने नंदिनी बिटिया से वादा किया था कि इन 4 फूलों को कभी अकेला नहीं छोड़ूँगी। पर मैडम स्टोर की चाबी रखती थीं। वह बच्चियों से कहती थीं कि उनकी माँ इसलिए मर गई, क्योंकि ये 4 पैदा होकर बहुत जगह घेर गईं।
टेबल के नीचे रूहानी सिसक उठी।
आर्यन ने घड़ी, बेल्ट, कफ़लिंक उतार दिए। हाथ खुले रखकर फर्श पर बैठ गया।
—रूहानी, ये हाथ मारने के लिए नहीं हैं। ये हाथ दरवाज़े बंद करते हैं, रोटी बनाते हैं, और डर लगने पर बेटियों को पकड़ते हैं।
कई मिनट बाद रूहानी बाहर आई और उसके सीने से चिपक गई।
उसी समय बाहर गेट पर ज़ोर से ब्रेक की आवाज़ हुई।
नीली बत्तियाँ दीवारों पर चमकीं।
कियारा लौट आई थी—इस बार पुलिस, वकील और गाल पर बने नकली चोट के निशान के साथ।
PART 3
कियारा ने अंदर कदम रखा तो उसका चेहरा आँसुओं से भीगा दिख रहा था, लेकिन आँखों में जीत की चमक थी। उसके साथ खड़ा नामी वकील धीरज सूद चमड़े की फाइल पकड़े हुए बोला—
—मेरी मुवक्किल ने घरेलू हिंसा, मानसिक प्रताड़ना और नाबालिग बच्चियों की सुरक्षा के लिए तत्काल शिकायत दर्ज कराई है। श्री आर्यन मल्होत्रा ने अपनी पत्नी को रात में घर से निकाला और बच्चों को भावनात्मक रूप से भड़काया।
चारों बच्चियाँ आर्यन की टाँगों से चिपक गईं। रूहानी इतनी काँप रही थी कि उसके छोटे कंधे हिल रहे थे।
कियारा ने मीरा की तरफ़ हाथ बढ़ाया।
—आओ बेटा, मम्मा के पास आओ।
मीरा चीख पड़ी—
—मैं नाश्ता नहीं माँगूँगी! प्लीज़ मुझे अँधेरे कमरे में मत बंद करना!
हॉल में खामोशी जम गई।
एक महिला पुलिस अधिकारी ने कियारा को गौर से देखा।
कियारा तुरंत रोने लगी।
—देखा आपने? 6 घंटे में इन्होंने बच्चियों को मेरे खिलाफ कर दिया। ये पहले ऐसी नहीं थीं।
आर्यन के भीतर आग उठी, लेकिन वह शांत रहा।
—ये तुम्हारी बच्चियाँ नहीं हैं।
वकील मुस्कराया।
—कानून भावनाओं से नहीं चलता। रिकॉर्ड दिखाते हैं कि श्री मल्होत्रा पिछले 1 साल में 40 दिन भी घर पर नहीं रहे। मेरी मुवक्किल ही प्राथमिक देखभाल करने वाली अभिभावक थीं।
यह बात आर्यन के सीने में तीर की तरह लगी।
सच यही था।
वह नहीं था।
वह मीटिंग्स में था। सिंगापुर, दुबई, लंदन, मुंबई। उसने हर कॉल पर कहा था, बेटियाँ ठीक हैं? और हर बार कियारा ने हँसकर जवाब दिया था, बिल्कुल। उसने बैंक ट्रांसफर को पिता का स्पर्श समझ लिया था। उसने सोचा था कि पैसे से रात की कहानी खरीदी जा सकती है, गले लगना रखा जा सकता है, डर मिटाया जा सकता है।
कियारा उसके पास झुककर इतनी धीमी आवाज़ में बोली कि पुलिस न सुन सके—
—कोर्ट में तुम गैरहाज़िर पिता हो, आर्यन। मैं वह औरत हूँ जो रुकी रही।
आर्यन ने कोई जवाब नहीं दिया।
क्योंकि उसकी सबसे बड़ी कमजोरी वही थी—वह सचमुच नहीं रुका था।
तभी दरवाज़े पर तेज़ घंटी बजी।
शांता काकी ने दरवाज़ा खोला।
अंदर करण अरोड़ा आया—आर्यन का कॉलेज का दोस्त और दिल्ली हाई कोर्ट में परिवार कानून का तेज़ वकील। बाल बिखरे थे, स्वेटर पर जैकेट डाली हुई थी, हाथ में लैपटॉप और मोटी फाइल।
—बच्चियाँ इस घर से कहीं नहीं जाएँगी, जब तक ड्यूटी मजिस्ट्रेट से असली आदेश की पुष्टि नहीं हो जाती, उसने कहा।
धीरज सूद ने ठंडी आवाज़ में कहा—
—प्रक्रिया चल रही है।
—चल रही है, लागू नहीं हुई, करण बोला। और जब तक प्रक्रिया चल रही है, हम बाल उत्पीड़न, भोजन से वंचित करना, धमकी, नाबालिगों के लिए भेजे पैसों का दुरुपयोग और फर्जी बिलों पर भी बात करेंगे।
कियारा का चेहरा थोड़ा सख्त हो गया।
करण ने आर्यन की तरफ़ देखा।
—जो तुमने रात में मुझे मेल किया था, मैंने देख लिया।
वे लोग स्टडी रूम में गए। पुलिस अधिकारी दरवाज़े के पास खड़ी रही। बच्चियाँ सोफ़े पर शांता काकी से चिपककर बैठीं, लेकिन उनकी आँखें दरवाज़े से हट नहीं रही थीं।
आर्यन ने स्क्रीन पर बैंक रिकॉर्ड खोले।
—मैं हर महीने 68 लाख रुपये घर और बच्चियों के नाम भेजता था। नैनी, डॉक्टर, चाइल्ड साइकोलॉजिस्ट, डाइटिशियन, स्पीच क्लास, कपड़े, स्कूल एक्टिविटी, त्योहार—सबके लिए।
करण ने फाइल पलटी।
—फुल टाइम नैनी का आधार नंबर नकली है। डाइटिशियन के नाम पर पेमेंट एक बंद ब्यूटी पार्लर के खाते में गया। चाइल्ड साइकोलॉजिस्ट का बिल एक इवेंट मैनेजमेंट कंपनी से जुड़ा है। किराना और बच्चों के भोजन के नाम पर जो सप्लायर दिखाया गया है, वह 2 साल पहले बंद हो चुका है।
धीरज बोला—
—यह सिर्फ़ वित्तीय अनियमितता है। इससे यह साबित नहीं होता कि मेरी मुवक्किल ने बच्चों को नुकसान पहुँचाया।
कियारा ने तुरंत बात पकड़ी।
—मैं अकेली थी। इतने बड़े घर, 4 बच्चियाँ, स्टाफ, समाज—सब संभालना आसान नहीं होता। गलती हो सकती है। पर मैंने इन्हें छोड़ा नहीं।
फिर वही शब्द।
मैंने छोड़ा नहीं।
आर्यन ने सिर झुका लिया।
कियारा ने उन्हें छोड़ा नहीं था। उसने उन्हें अपने नियंत्रण में रखा था। भूख की तरह। ताले की तरह। डर की तरह।
तभी बाहर से एक बूढ़ी मगर मजबूत आवाज़ आई—
—अगर इजाज़त हो तो मैं बताऊँ कि किसने किसे छोड़ा नहीं।
सब मुड़े।
दरवाज़े पर सावित्री मेहरा खड़ी थीं, बगल वाले बंगले की 70 साल की पड़ोसी। कभी डॉक्यूमेंट्री फिल्म एडिटर रही थीं। पूरे वसंत विहार में लोग उन्हें इसलिए जानते थे क्योंकि वे अपने आम के पेड़, अपनी सीधी बात और बच्चों के रोने पर चुप न रहने की आदत के लिए मशहूर थीं। हाथ में टैबलेट था।
कियारा का चेहरा सफेद पड़ गया।
—आप?
सावित्री ने चश्मा ठीक किया।
—हाँ, मैं। वही बूढ़ी जासूस, जैसा तुमने अपनी छत से कहा था।
करण ने आगे बढ़कर पूछा—
—मैडम, आपके पास कुछ है?
—काश न होता।
उन्होंने टैबलेट स्क्रीन से जोड़ा।
—पिछले कई महीनों से रात में बच्चों के रोने की आवाज़ आती थी। मैं दखल नहीं देना चाहती थी। फिर एक रात किसी बच्ची ने कहा, मुझे भूख लगी है। उसके बाद मैंने अपने बगीचे की सुरक्षा के लिए कैमरे लगाए। कैमरे मेरी दीवार के भीतर हैं, पर आपके किचन गार्डन और पिछली बरामदे का एक हिस्सा दिख जाता है।
पहला वीडियो चला।
शांता काकी ने 4 कटोरियों में खिचड़ी रखी। कियारा आई, कटोरियाँ उठाईं और बच्चियों के सामने सिंक में उड़ेल दीं।
दूसरा वीडियो।
दिसंबर की ठंड में अनाया और रूहानी बरामदे में नंगे पाँव खड़ी थीं। कियारा हीटर के पास शॉल ओढ़े फोन पर हँस रही थी।
तीसरे वीडियो में आवाज़ थी।
कियारा की आवाज़ कमरे में गूँजी—
—ध्यान से सुनो, छोटी चुड़ैलों। अगर पापा से कुछ कहा तो तुम्हें ऐसे बोर्डिंग स्कूल भेजूँगी जहाँ कोई तुम्हारा नाम भी नहीं लेगा। तुम्हारी माँ तुम्हारी वजह से मरी थी। अब मेरी ज़िंदगी भी खाओगी?
किसी ने साँस तक नहीं ली।
महिला पुलिस अधिकारी ने धीरज की तरफ़ देखा। उसका चेहरा उतर गया। वह एक कदम पीछे हट गया, जैसे अचानक उसे याद आया हो कि कुछ मामले अदालत से पहले इंसानियत में हार जाते हैं।
कियारा टैबलेट की तरफ़ झपटी।
आर्यन ने उसका हाथ पकड़ लिया।
ज़ोर से नहीं।
बस इतना कि वह रुक जाए।
—खत्म, उसने कहा।
कियारा पहली बार सचमुच डर गई।
—आर्यन, मेरी बात सुनो। मैं परेशान थी। तुम्हें पता नहीं, 4 बच्चों को संभालना क्या होता है। मैंने बस अनुशासन—
—मेरा नाम मत लो।
महिला पुलिस अधिकारी आगे आई।
—कियारा मल्होत्रा, आपको नाबालिगों के साथ क्रूरता, भोजन और देखभाल से वंचित करने, आपराधिक धमकी, वित्तीय धोखाधड़ी और झूठी शिकायत से संबंधित धाराओं में पूछताछ के लिए हमारे साथ चलना होगा।
कियारा चीखी। उसने कहा वीडियो एडिटेड है, पड़ोसी पागल है, बच्चियाँ झूठी हैं, आर्यन ने साज़िश की है। फिर उसने रोना शुरू किया। फिर गुस्सा। फिर विनती।
आर्यन ने कुछ नहीं कहा।
वह बाहर आया।
चारों बेटियाँ सोफ़े पर शांता काकी के कंधे से चिपकी थीं। उनकी आँखों में ऐसा डर था, जैसे दरवाज़े से फिर कोई अँधेरा अंदर घुस आएगा।
आर्यन घुटनों के बल बैठा।
—वह चली गई।
तारा ने पूछा—
—वापस आएगी?
—इस घर में कभी नहीं।
रूहानी सबसे पहले उसके गले से लिपटी। फिर मीरा। फिर तारा। अनाया ने 3 सेकंड रोके रखा, जैसे बड़ी बहन होने का फ़र्ज़ अभी बाकी हो, फिर वह भी टूट गई।
आर्यन ने चारों को अपने सीने में भर लिया।
उस पल दिल्ली का वह महँगा बंगला महल नहीं रहा।
वह बस एक जगह बन गया जहाँ 4 बच्चियाँ किसी तरह बच गई थीं।
लेकिन बच जाना ठीक हो जाना नहीं था।
अगले महीनों में घर अदालत, डॉक्टर, बाल मनोवैज्ञानिक, पुलिस बयान और रात के डरावने सपनों से भर गया। अनाया तकिए के नीचे सूखी रोटी छिपाती थी। तारा किसी भी तेज़ संगीत पर कान बंद कर लेती थी। मीरा पानी माँगने से पहले 3 बार पूछती थी कि सच में ले सकती हूँ? रूहानी हर रात उठकर आर्यन की कलाई छूती थी, जैसे देखना चाहती हो कि वह अब भी है या नहीं।
हर बार आर्यन एक ही बात कहता—
—मैं यहीं हूँ।
पहले यह वादा था।
फिर आदत बन गया।
फिर सच।
आर्यन ने मल्होत्रा ग्लोबल की रोज़मर्रा की कमान छोड़ दी। बिज़नेस अख़बारों ने लिखा कि भावनात्मक टूटन ने उद्योगपति को कमजोर कर दिया। टीवी बहसों में लोग बोले कि उसने अपना साम्राज्य दाँव पर लगा दिया। किसी ने कहा, अमीर आदमी को अचानक पिता होने की याद आ गई।
आर्यन ने पढ़ना बंद कर दिया।
उसे देर से याद आया था, पर अब वह भूलना नहीं चाहता था।
उसने वसंत विहार का बंगला बेच दिया।
पैसे की ज़रूरत नहीं थी।
पर उस घर की हर दीवार पर एक आवाज़ चिपकी थी—भूख लग रही है। हर गलियारे में एक डर था। हर बंद अलमारी में किसी बच्ची की सिसकी।
वह 4 बेटियों और शांता काकी के साथ देहरादून के पास एक शांत घर में चला गया। घर बड़ा नहीं था, लेकिन खिड़कियाँ खुली थीं। रसोई पीली थी। आँगन में अमरूद का पेड़ था। सुबह पहाड़ों की हवा आती थी और शाम को मंदिर की घंटियाँ दूर से सुनाई देती थीं।
शांता काकी ने रिटायर होने से साफ़ इनकार कर दिया।
—आप अभी भी चावल को खिचड़ी और खिचड़ी को हादसा बना देते हैं, साहब। मैं बच्चों को आपके भरोसे छोड़कर नहीं जा सकती।
आर्यन मुस्करा दिया।
उसे अब सीखने में शर्म नहीं आती थी।
वह तवे पर पराठा जलाता, फिर दूसरा थोड़ा कम जलाता, फिर तीसरा खाने लायक बनता। बच्चियाँ हँसतीं। कभी उसके चेहरे पर आटा लग जाता। कभी नमक ज़्यादा हो जाता। कभी वह चीनी और नमक के डिब्बे बदल देता और पूरा घर हँसी से भर जाता।
पहली बार अनाया ने अपनी प्लेट में रोटी का टुकड़ा छोड़ा, तो वह डरकर आर्यन को देखने लगी।
—बेटा, पेट भर गया?
उसने सिर हिलाया।
—तो छोड़ दो।
—डाँटोगे नहीं?
आर्यन ने उसकी प्लेट धीरे से दूर की।
—खाना सज़ा नहीं है। खाना प्यार है। जब भूख लगे, खाना। जब पेट भर जाए, रुक जाना।
अनाया की आँखें भर आईं। जैसे किसी ने उसके भीतर से एक गाँठ खोल दी हो।
तारा को कई हफ्ते तक आईने से डर लगता था। कियारा उसे कहती थी कि उसका चेहरा गोल है, लोग हँसेंगे। आर्यन ने हर सुबह उसके बाल बनाते हुए सिर्फ़ इतना कहना शुरू किया—
—आज तुम्हारी आँखों में सूरज है।
एक दिन तारा ने खुद आईने में देखकर कहा—
—मेरी आँखें सच में चमक रही हैं।
मीरा लंबे समय तक चुप रहती थी। वह अनुमति के बिना कुर्सी पर नहीं बैठती थी। आर्यन ने घर का एक नियम बनाया—जो भी इस घर में है, उसे बैठने, खाने, बोलने और रोने की अनुमति हमेशा है। अनुमति बार-बार माँगने की ज़रूरत नहीं।
रूहानी रात में डरकर उठती, तो आर्यन उसके कमरे के बाहर गद्दा बिछाकर सो जाता। एक रात उसने पूछा—
—पापा, आप ज़मीन पर क्यों सोते हो?
आर्यन ने उसकी उँगली पकड़ी।
—क्योंकि अभी तुम्हारे सपनों के बाहर पहरा देना है।
—हमेशा?
—जब तक तुम्हें लगे कि दरवाज़ा खुद बंद कर सकती हो।
कियारा का मुकदमा चला। फर्जी बिल, वीडियो, शांता काकी का बयान, पड़ोसी की रिकॉर्डिंग, डॉक्टर की रिपोर्ट—सबने सच को जोड़ दिया। अदालत ने बच्चियों की स्थायी अभिरक्षा आर्यन को दी। कियारा को बच्चियों से संपर्क करने से रोक दिया गया। वित्तीय धोखाधड़ी और बाल क्रूरता के मामलों में उसे कानूनी परिणाम झेलने पड़े।
लेकिन आर्यन को सबसे कठिन सज़ा अदालत ने नहीं दी।
वह सज़ा उसकी बेटियों की आँखों ने दी—हर बार जब वे उससे पूछतीं कि वह पहले क्यों नहीं आया।
एक शाम उसने चारों को बैठाकर सच कहा।
—मैंने गलती की। बहुत बड़ी। मैंने सोचा पैसा काफी है। मैंने सोचा लोग अपना काम करेंगे। मैंने सोचा तुम्हें सुरक्षित रखने के लिए मेरा कमाना ज़रूरी है। पर मैं भूल गया कि बच्चों को सिर्फ़ खर्च नहीं चाहिए। उन्हें पिता चाहिए। मुझे माफ़ करना, अगर कभी कर पाओ।
बहुत देर तक कोई नहीं बोला।
फिर मीरा ने धीरे से पूछा—
—अगर हम आज माफ़ न कर पाएँ तो?
आर्यन की आँखें भर आईं।
—तो मैं कल भी रहूँगा। परसों भी। जितने दिन लगें।
अनाया ने पूछा—
—भागोगे नहीं?
—नहीं।
रूहानी ने उसकी उँगली पकड़ी।
—तो थोड़ा माफ़ कर सकती हूँ।
उस दिन कोई चमत्कार नहीं हुआ। बस एक छोटी दरार में रोशनी आई।
6 महीने बाद वसंत आया। आँगन में अमरूद के पेड़ के नीचे 4 छोटी कुर्सियाँ रखी थीं। शांता काकी ने आलू पराठे बनाए थे। मेज़ पर दही, अचार, कटे आम, गरम दूध और गुड़ रखा था। बच्चियाँ बिना डर के खा रही थीं। कोई जल्दी नहीं थी। कोई प्लेट नहीं छीन रहा था। कोई वजन नहीं गिन रहा था। कोई माँ के मरने का इल्ज़ाम नहीं दे रहा था।
आर्यन बगीचे में मीरा के साथ तुलसी का पौधा लगा रहा था।
—धीरे, उसने कहा। जड़ें झटका पसंद नहीं करतीं।
मीरा ने गंभीर होकर पूछा—
—बच्चे भी?
आर्यन मुस्कराया।
—हाँ। बच्चे भी।
तारा कागज़ लेकर भागती हुई आई।
—पापा, देखो!
चित्र में 6 लोग थे। एक लंबा आदमी, 4 छोटी लड़कियाँ, शांता काकी हाथ में करछी लिए। ऊपर बादल में एक औरत थी, लंबी चोटी, सफेद दुपट्टा, मुस्कराती हुई।
—ये मम्मा नंदिनी हैं, तारा ने कहा। देख रही हैं कि हम अब खाना खा रहे हैं।
आर्यन की आँखें भर गईं।
रूहानी ने तुरंत पूछा—
—तुम रो रहे हो?
उसने मिट्टी लगे हाथ से चेहरा पोंछा।
—नहीं, धूल चली गई।
अनाया हँस पड़ी।
—आप झूठ बहुत खराब बोलते हो, पापा।
शांता काकी ने रसोई से आवाज़ लगाई—
—बहुत खराब!
सब हँस दिए।
फिर मीरा उसके घुटनों पर चढ़ गई।
—पापा…
—हाँ, मेरी जान?
—हम अभी भी बोझ हैं?
आँगन में हवा रुक सी गई।
आर्यन ने अपनी 4 बेटियों को देखा—धूप से चमकते गाल, दही लगी ठुड्डी, घुटनों पर मिट्टी, आधी खाई प्लेटें, और आँखों में धीरे-धीरे लौटता भरोसा।
उसने दोनों बाँहें खोल दीं।
चारों दौड़कर उससे टकराईं और उसे घास पर गिरा दिया।
—नहीं, उसने रोते और हँसते हुए कहा। तुम बोझ नहीं हो। तुम मेरी दुनिया नहीं, तुम मेरा घर हो।
रसोई की खिड़की से गरम पराठे की खुशबू आ रही थी।
मेज़ पर रोटियाँ ताज़ा थीं।
नरम।
गरम।
सबके लिए काफ़ी।
और आर्यन मल्होत्रा, जिसने कभी समझा था कि अमीरी इमारतों, सौदों, कारों और बैंक खातों में होती है, उस दिन सचमुच अमीर हुआ—क्योंकि उसकी 4 बेटियाँ पेट भरकर हँस रही थीं, घर में किसी दरवाज़े से डर नहीं था, और इस बार उनका पिता कहीं नहीं जा रहा था।
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