भाग 1:
जब 10 साल के आरव ने रोते हुए कहा, “मेरा हाथ काट दो, मुझे अब यह हाथ नहीं चाहिए,” उसी वक्त उसके पिता विक्रम कपूर उसे मानसिक रोग केंद्र भेजने के कागजों पर दस्तखत कर रहे थे।
दिल्ली के ग्रेटर कैलाश की आलीशान कोठी के ऊपर उस रात बारिश ऐसे गिर रही थी जैसे आसमान किसी दबे हुए अपराध को धो देना चाहता हो। कमरे की खिड़कियां कांप रही थीं, पर्दे हवा से फड़फड़ा रहे थे, और बीच बिस्तर पर बैठा आरव अपने प्लास्टर चढ़े हाथ को दीवार के कोने से बार-बार मार रहा था।
ठक।
ठक।
ठक।
हर आवाज कमरे में नहीं, कमला दीदी के सीने पर पड़ रही थी। वह इस घर में 22 साल से काम कर रही थीं। पहले विक्रम की मां के साथ, फिर विक्रम की पत्नी श्रेया के साथ, और श्रेया की मौत के बाद आरव के साथ। आरव उन्हें “दाई मां” कहता था, क्योंकि जब वह 3 साल का था और बुखार में रात भर रोता था, तो उसी गोद में सोता था।
—मुझे निकाल दो इसे! —आरव चीखा, चेहरे पर पसीना और आंखों में पागलपन जैसा डर था—अंदर कुछ चल रहा है! काट रहे हैं मुझे! दाई मां, प्लीज!
उसने अपनी ठीक कलाई से स्कूल की पतली स्टील वाली स्केल उठाई और प्लास्टर के किनारे में घुसाने लगा। उसकी त्वचा छिल गई, खून की छोटी लकीर सफेद प्लास्टर पर फैल गई।
विक्रम कमरे में तूफान की तरह आया। महंगा कुर्ता-पायजामा पहने, आंखें लाल, दाढ़ी बिखरी, चेहरा थकान और गुस्से से भरा हुआ।
—बस! बहुत हो गया, आरव! —उसने उसका कंधा पकड़कर उसे बिस्तर पर धकेला—तुम खुद को अपाहिज बनाना चाहते हो? यही चाहिए तुम्हें?
—पापा, मैं झूठ नहीं बोल रहा! —आरव की आवाज कांप गई—कसम से, अंदर कुछ है!
—अंदर कुछ नहीं है! —विक्रम गरजा—अंदर तुम्हारा डर है, तुम्हारी जिद है, और तुम्हारा नाटक है!
कमला दीदी आगे बढ़ीं।
—साहब, बच्चा 3 रात से सोया नहीं है। उसका बदन तप रहा है। पहले डॉक्टर को दिखा दीजिए।
दरवाजे पर खड़ी नंदिनी ने हल्की सांस छोड़ी। वह विक्रम की दूसरी पत्नी थी। 8 महीने पहले शादी होकर इस घर में आई थी। हमेशा परफेक्ट साड़ी, महंगी खुशबू, माथे पर छोटी सी बिंदी, आवाज में मिठास, लेकिन आंखों में ऐसी ठंडक जिसे कमला दीदी ने पहले दिन से महसूस कर लिया था।
—कमला जी, हर चीज बीमारी नहीं होती, —नंदिनी ने शांत स्वर में कहा—कभी-कभी बच्चे ध्यान खींचने के लिए हद पार कर देते हैं।
आरव ने उसकी तरफ देखा। उस नजर में डर भी था और नफरत भी।
—तुम जानती हो! —वह चीखा—तुमने किया है!
नंदिनी ने तुरंत चेहरा ऐसा बनाया जैसे किसी ने उसे थप्पड़ मार दिया हो।
—देखा विक्रम? अब मुझ पर आरोप लगा रहा है। मैंने तुम्हें पहले ही कहा था, श्रेया की मौत के बाद यह बच्चा भावनात्मक रूप से अस्थिर है। यह मुझे कभी स्वीकार नहीं करेगा।
विक्रम ने माथा पकड़ लिया। पत्नी की मौत के बाद वह टूट चुका था। कारोबार, रिश्तेदार, घर, बच्चा—सब संभालते-संभालते वह अंदर से खाली हो गया था। जब नंदिनी उसके जीवन में आई, उसे लगा कोई तो है जो इस बिखरे घर को फिर से घर बना देगा। लेकिन अब हर रात आरव चीखता था, कहता था कि उसके प्लास्टर के अंदर चीजें चलती हैं, काटती हैं, उसे खा रही हैं। और हर सुबह नंदिनी कहती थी कि यह शोक, जिद और मानसिक समस्या का असर है।
आरव ने फिर प्लास्टर दीवार से मारा।
ठक।
विक्रम ने अलमारी से एक मोटा दुपट्टा निकाला और आरव की ठीक कलाई बिस्तर के सिरहाने से बांध दी।
—जब तक डॉक्टर नहीं आता, तुम हाथ नहीं मारोगे।
—पापा, नहीं! —आरव टूट गया—आप मुझे बांध रहे हो? मैं पागल नहीं हूं!
कमला दीदी के मुंह से निकला।
—साहब, यह ठीक नहीं है।
—कमला! —विक्रम चिल्लाया—आपने इसे बहुत बिगाड़ दिया है। हर बार आप बीच में आ जाती हैं। इसीलिए यह मुझे दुश्मन समझने लगा है।
नंदिनी ने धीरे से विक्रम के कंधे पर हाथ रखा।
—कल सुबह वसंत कुंज वाले मानसिक स्वास्थ्य केंद्र में बात कर लीजिए। वहां बच्चों के लिए अलग विंग है। अभी नहीं संभाला तो बाद में देर हो जाएगी।
आरव अचानक शांत हो गया। उसकी सांस तेज चल रही थी। उसने कमला दीदी की तरफ देखा।
—दाई मां… मुझे वहां मत भेजना। मैं सच बोल रहा हूं।
कमला दीदी ने उसकी पेशानी छुई। हाथ तुरंत पीछे हट गया। बच्चा तप रहा था। यह डर का बुखार नहीं था। यह अंदर से जलते शरीर का संकेत था।
उसी पल उन्हें गंध आई।
पहले हल्की। फिर तीखी। मीठी, चिपचिपी, भारी। जैसे गुड़ का शीरा किसी बंद डिब्बे में सड़ गया हो। जैसे घाव में चीनी भर दी गई हो। जैसे कुछ जीवित चीज किसी अंधेरी जगह में गल रही हो।
कमला दीदी ने आरव के प्लास्टर के किनारे झुककर सूंघा। उनका चेहरा सफेद पड़ गया।
—साहब, इससे अजीब बदबू आ रही है।
नंदिनी तुरंत बोल पड़ी।
—बच्चा 2 दिन से नहा नहीं रहा, कमला जी। प्लास्टर गीला हो गया होगा।
—नहीं, बहूजी, यह वैसी गंध नहीं है।
आरव रोते-रोते बोला।
—अंदर चींटियां हैं… छोटी-छोटी… लाल वाली… मैं महसूस कर रहा हूं।
विक्रम ने चिढ़कर कहा।
—बस करो! तुम रोज नई कहानी बनाते हो। कल कहा कीड़े हैं, आज चींटियां हैं, परसों सांप बोलोगे?
कमला दीदी चादर बदलने लगीं। तभी उनकी नजर तकिए के पास सफेद चादर पर पड़ी। एक छोटी लाल चींटी धीरे-धीरे चल रही थी। वह नीचे नहीं जा रही थी, बल्कि सीधी आरव के प्लास्टर की ओर जा रही थी। वह प्लास्टर और त्वचा के बीच की एक काली सी दरार में घुस गई।
कमला दीदी जम गईं।
—साहब… मैंने अपनी आंखों से चींटी देखी। वह प्लास्टर के अंदर गई है।
विक्रम ने थकी नजर से देखा।
—तो कमरे में सफाई ठीक से नहीं हुई होगी।
कमला दीदी ने पहली बार आवाज ऊंची की।
—आरव ने 2 दिन से कुछ ढंग से खाया भी नहीं। मिठाई छिपाने की हालत में नहीं है बच्चा।
नंदिनी की आंखें एक पल के लिए सिकुड़ीं, पर चेहरा फिर शांत हो गया।
—ये नौकर लोग भी न, बच्चे के हर भ्रम को सच बना देते हैं। विक्रम, अभी फैसला करो। या तो इसे इलाज मिलेगा, या यह खुद को नुकसान पहुंचा देगा।
रात और भारी हो गई। कमला दीदी कमरे से बाहर आईं तो नंदिनी सीढ़ियों के पास खड़ी थी। उसके होंठों पर हल्की मुस्कान थी।
—कमला जी, आपकी उम्र हो गई है। हर बात में दिल लगाना अच्छा नहीं। बच्चा आपका नहीं है।
कमला दीदी ने धीमे से कहा।
—बच्चा किसी का भी हो, दर्द सच होता है।
नंदिनी का चेहरा कठोर हो गया।
—गलत घर से वफादारी कर रही हैं आप।
अगली सुबह विक्रम ने सच में फोन किया। वसंत कुंज के निजी मानसिक स्वास्थ्य केंद्र में बच्चों की आपात भर्ती के लिए बात हो गई। कागज दोपहर तक घर पहुंच गए। विक्रम डाइनिंग टेबल पर बैठा, फॉर्म भर रहा था। नंदिनी उसके पास खड़ी थी, जैसे वह पत्नी नहीं, किसी फैसले की गवाह हो।
ऊपर से आरव की कमजोर आवाज आई।
—दाई मां…
कमला दीदी भागकर उसके कमरे में गईं। आरव अब चीख नहीं रहा था। यही सबसे डरावना था। उसका चेहरा पीला, होंठ सूखे, सांस छोटी-छोटी, आंखें आधी खुली। प्लास्टर के किनारे से गाढ़ी मीठी बदबू अब पूरे कमरे में फैल चुकी थी।
—दाई मां… —उसने टूटी आवाज में कहा—किचन से बड़ा चाकू लाओ। मेरा हाथ काट दो। मैं चिल्लाऊंगा नहीं।
कमला दीदी का दिल फट गया।
—ऐसा मत बोल, मेरे लाल।
—तो फिर मुझे बचा लो। पापा मुझे पागल समझ रहे हैं। वो मुझे बंद कर देंगे। वो मुझे कभी नहीं मानेंगे।
कमला दीदी ने प्लास्टर की दरार देखी। इस बार केवल चींटी नहीं, कुछ काले बिंदु हिल रहे थे। भीतर से हल्की चिपचिपी नमी बाहर आ रही थी। उन्हें लगा अब एक मिनट भी इंतजार मौत हो सकता है।
नीचे विक्रम दस्तखत कर रहा था। नंदिनी फोन पर किसी से कह रही थी कि बच्चा शाम तक ले जाया जाएगा। कमला दीदी चुपचाप गैरेज में गईं। विक्रम की टूल बॉक्स खोली। लोहे की बड़ी कटर, पेचकस और छोटी हथौड़ी उठाई। उनके हाथ कांप रहे थे, लेकिन आंखों में 22 साल की ममता उतर आई थी।
वह ऊपर लौटीं, कमरे का दरवाजा अंदर से बंद किया और कुंडी लगा दी।
नीचे से विक्रम की आवाज आई।
—कमला! दरवाजा खोलिए!
नंदिनी चीखी।
—विक्रम, देखो! मैंने कहा था न, यह औरत भी पागल हो गई है!
कमला दीदी ने आरव के बाल सहलाए।
—डर मत। दाई मां यहां है।
उन्होंने कटर प्लास्टर के किनारे लगाया।
बाहर विक्रम दरवाजा पीट रहा था।
—कमला, अगर मेरे बेटे को कुछ हुआ तो मैं आपको जेल भेज दूंगा!
कमला दीदी ने दांत भींचे, पूरी ताकत लगाई।
कड़क।
प्लास्टर का पहला टुकड़ा टूटा।
और भीतर से जो मीठी सड़ी हुई गंध निकली, उसे सूंघते ही बाहर दरवाजा पीटता विक्रम भी एक पल के लिए खामोश हो गया।
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भाग 2:
दरवाजे के अंदर कमला दीदी घुटनों के बल बैठी थीं और बाहर पूरा घर कांप रहा था। विक्रम ने गार्ड को बुलाया, नंदिनी ने पुलिस का नाम लेकर धमकाया, लेकिन कमला दीदी अब किसी से नहीं डर रही थीं। आरव की सांस हर मिनट छोटी होती जा रही थी। वह आधे होश में बड़बड़ा रहा था कि लाल चींटियां उसकी हड्डी तक पहुंच गई हैं। कमला दीदी ने दूसरा दबाव लगाया और प्लास्टर लंबाई में फट गया। उसी दरार से दर्जनों लाल चींटियां बाहर भागीं। कुछ गॉज के अंदर चिपकी थीं, कुछ सूखे खून और सुनहरी चिपचिपी परत पर जमा थीं। कमरे की हवा में सड़ा हुआ शहद, घाव और बुखार की गंध घुल गई। तभी विक्रम ने कंधे से दरवाजा तोड़ा और भीतर घुसा। वह कमला को रोकने आया था, लेकिन आरव का हाथ देखते ही जमीन पर रुक गया। जिस बेटे को वह 3 दिन से झूठा, जिद्दी और मानसिक रूप से बीमार समझ रहा था, उसका हाथ सचमुच प्लास्टर के अंदर जिंदा खाया जा रहा था। नंदिनी दरवाजे पर खड़ी थी, और उसके चेहरे पर डर बेटे के लिए नहीं, पकड़े जाने के लिए था। कमला दीदी ने टूटा हुआ प्लास्टर विक्रम के सामने फेंक दिया। उसी पल उन्हें आरव की दवा वाली दराज में एक मोटी प्लास्टिक की सिरिंज दिखी, जैसी हलवाइयों केक में सिरप भरने के लिए इस्तेमाल करते हैं। उसके अंदर सूखा हुआ सुनहरा चिपचिपा पदार्थ लगा था। आरव ने आंखें खोलकर बहुत धीमे से कहा कि पापा के जयपुर जाने वाली रात नंदिनी उसके कमरे में आई थी, उसने उसका हाथ पकड़कर कुछ ठंडा और मीठा प्लास्टर के अंदर डाला था, और धमकी दी थी कि अगर उसने बताया तो पापा उसे हमेशा के लिए पागलखाने भेज देंगे। विक्रम ने नंदिनी की ओर देखा। नंदिनी पीछे हटने लगी। पर असली मोड़ तब आया जब घर की छोटी मंदिर घंटी के पास लगा सीसीटीवी टैबलेट चालू मिला, जिसमें उस रात की धुंधली रिकॉर्डिंग अब भी सेव थी।
भाग 3:
विक्रम ने कांपते हाथों से टैबलेट उठाया। स्क्रीन पर तारीख 14 जून दिख रही थी। वही रात जब वह जयपुर की फैक्ट्री मीटिंग के लिए गया था। कैमरा सीधे आरव के कमरे में नहीं था, लेकिन गलियारे का आधा हिस्सा साफ दिख रहा था। रात 11:38 पर नंदिनी सफेद नाइटी पहने आरव के कमरे में जाती दिखी। उसके हाथ में छोटी स्टील की कटोरी और वही मोटी प्लास्टिक सिरिंज थी। 6 मिनट बाद वह बाहर निकली, रूमाल से हाथ पोंछती हुई। फिर उसने दरवाजे की ओर झुककर कुछ कहा था, और मुस्कुराई थी।
कमरे में कोई आवाज नहीं थी। केवल आरव की हल्की कराह और बाहर बारिश की बूंदें थीं।
विक्रम की आंखें स्क्रीन से हटकर नंदिनी पर टिक गईं।
—यह क्या है?
नंदिनी ने होंठ भींचे।
—वीडियो में कुछ साफ नहीं है। मैं उसके कमरे में दवा देने गई थी।
कमला दीदी ने सिरिंज उठाई, पर कपड़े से पकड़कर।
—दवा दवा वाली बोतल से दी जाती है, बहूजी। शहद सिरिंज से प्लास्टर में नहीं डाला जाता।
विक्रम ने जैसे अपनी ही सांस रोक ली।
—तुमने मेरे बेटे के प्लास्टर में शहद भरा?
नंदिनी की आंखें फैल गईं।
—मैंने कुछ नहीं किया। यह सब इस बूढ़ी औरत की साजिश है। इसे हमेशा से मैं पसंद नहीं थी।
आरव बिस्तर पर पड़ा कांप रहा था। उसका हाथ खुल चुका था। नीचे की त्वचा डरावनी हालत में थी। सूजन, लालपन, खरोंच, छोटे-छोटे घाव, जगह-जगह गीली चिपचिपी परत। कमला दीदी ने तुरंत चादर से उसे ढक दिया, ताकि बच्चा अपना हाथ फिर न देखे।
—पहले अस्पताल, —कमला दीदी ने विक्रम को झकझोरा—बाकी बाद में।
विक्रम होश में लौटा। उसने आरव को उठाया। बच्चा इतना हल्का लग रहा था जैसे 3 दिन में उसका आधा जीवन निकल गया हो। आरव ने आंखें खोलीं और पिता की छाती से हटने की कोशिश की।
—मुझे मत बांधना, पापा…
विक्रम वहीं टूट गया।
—नहीं, बेटा। कभी नहीं। पापा से गलती हुई। बहुत बड़ी गलती।
—मैं पागल नहीं हूं।
—नहीं, तुम पागल नहीं हो। पागल मैं था, जिसने तुम्हें नहीं सुना।
नंदिनी अचानक सीढ़ियों की ओर भागी। शायद अपना फोन, गहने या पासपोर्ट लेने। पर कमला दीदी ने दरवाजे पर खड़े गार्ड रमेश को आवाज लगाई।
—रमेश! मैडम को बाहर मत जाने देना!
रमेश पहले हिचकिचाया। वह नौकर था, मालिकों के बीच बोलने की हिम्मत नहीं थी। लेकिन उसने आरव का हाथ देख लिया था। उसका चेहरा सख्त हो गया। उसने मुख्य दरवाजा बंद कर दिया।
—मैडम, पुलिस आने तक कोई बाहर नहीं जाएगा।
—तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? —नंदिनी चिल्लाई—तुम सबको नौकरी से निकलवा दूंगी!
कमला दीदी सीधी होकर खड़ी हो गईं।
—आज नौकरी बचे या न बचे, बच्चा बचना चाहिए।
विक्रम ने एंबुलेंस और पुलिस दोनों को फोन किया। उसकी आवाज अब कांप नहीं रही थी, लेकिन हर शब्द में अपराधबोध था।
—मेरे 10 साल के बेटे पर घर के अंदर हमला हुआ है। उसका प्लास्टर दूषित किया गया है। उसे तेज बुखार है। तुरंत एंबुलेंस भेजिए। और पुलिस भी।
नंदिनी ने फोन छीनने की कोशिश की। विक्रम ने पहली बार उसका हाथ इतनी दृढ़ता से हटाया कि वह पीछे लड़खड़ा गई।
—मुझसे दूर रहो।
—विक्रम, तुम मेरी बात नहीं सुन रहे। यह सब बच्चे की चाल है। वह मुझे घर से निकालना चाहता था। तुम जानते हो, वह मुझे मां नहीं मानता।
विक्रम ने उसकी ओर देखा। उस नजर में अब पति नहीं था, केवल वह पिता था जो अपने बच्चे की चीखों के नीचे दबा हुआ सच देख चुका था।
—मां बनने के लिए बच्चे से जगह छीननी नहीं पड़ती। उसका दर्द सुनना पड़ता है।
नंदिनी की नकली शांति टूट गई। वह रोने लगी, लेकिन आंखों में पछतावा नहीं था।
—तुमने कभी मुझे पत्नी नहीं बनाया। इस घर में हर जगह श्रेया की तस्वीर, श्रेया की साड़ी, श्रेया की बातें। और यह लड़का… हर दिन मुझे याद दिलाता था कि मैं बाहरवाली हूं।
—इसलिए तुमने उसे जिंदा सड़ने के लिए छोड़ दिया?
—मैंने सोचा था बस 1 दिन डर जाएगा। फिर जब वो चीखने लगा तो तुमने खुद मान लिया कि वह मानसिक रूप से अस्थिर है। मैंने कुछ नहीं किया जिसके लिए तुम मुझे राक्षस कहो।
कमला दीदी ने गुस्से से कहा।
—जो औरत बच्चे की चीख सुनकर भी सो सकती है, वह राक्षस से कम नहीं।
आरव ने कमजोर आवाज में पुकारा।
—दाई मां…
कमला तुरंत उसके पास बैठ गईं।
—हां, मेरे बच्चे?
—वो फिर आएंगी?
—नहीं। अब कोई नहीं आएगा।
एंबुलेंस 12 मिनट में आ गई। पैरामेडिक्स ने जैसे ही प्लास्टर के टूटे टुकड़े और आरव का हाथ देखा, उनकी आंखें बदल गईं। उन्होंने ज्यादा सवाल नहीं पूछे। उन्होंने तापमान देखा, नाड़ी देखी, हाथ पर स्टरल गॉज रखी, IV लगाया और तुरंत स्ट्रेचर तैयार किया।
—बच्चे को तुरंत पीडियाट्रिक इमरजेंसी में ले जाना होगा, —एक पैरामेडिक ने कहा—इन्फेक्शन गहरा लग रहा है।
विक्रम स्ट्रेचर के पास चला, लेकिन आरव ने अपनी ठीक उंगलियों से कमला दीदी का पल्लू पकड़ लिया।
—दाई मां साथ आएंगी।
विक्रम का चेहरा दर्द से भर गया। वह जान गया था कि उसने पिता होने का सबसे जरूरी अधिकार खो दिया है—बच्चे का पहला भरोसा। लेकिन उसने सिर झुका दिया।
—हां, बेटा। दाई मां तुम्हारे साथ जाएंगी। मैं पीछे आता हूं।
कमला दीदी एंबुलेंस में चढ़ीं। आरव ने सिर उनकी गोद में रख दिया। उसके होंठ सूखे थे, पर आंखों में अब वह डर नहीं था कि कोई उसे झूठा कहेगा।
—दाई मां, मैंने सच बोला था न?
कमला दीदी ने उसकी पेशानी चूमी।
—तूने हमेशा सच बोला था। गलती हमारी थी कि हमने देर से सुना।
विक्रम अपनी कार से पीछे चला। रास्ते भर लाल बत्ती, बारिश, हॉर्न, और उसके मन में गूंजती आरव की आवाज—“मैं पागल नहीं हूं।” उसे याद आया जब आरव 6 साल का था और श्रेया की चिता के बाद पहली बार बोला था कि उसे मां की खुशबू तकिए में आती है। तब विक्रम ने उसे गले लगाया था। फिर कब वह इतना कठोर हो गया कि उसी बच्चे की चीख उसे नाटक लगने लगी?
अस्पताल में डॉक्टरों ने आरव को तुरंत अंदर लिया। इमरजेंसी के बाहर विक्रम, कमला दीदी और पुलिस खड़े थे। नंदिनी को भी 2 महिला कॉन्स्टेबल लेकर पहुंचीं। वह अब भी कह रही थी कि यह घरेलू गलतफहमी है, बच्चा नाजुक है, और कमला ने घर में जहर भर दिया है।
डॉक्टर 35 मिनट बाद बाहर आईं। उनका चेहरा गंभीर था।
—बच्चे के प्लास्टर के अंदर नमी, मीठा पदार्थ, कीड़े और कई खुले घाव मिले हैं। तेज इन्फेक्शन है। हमें सफाई, डिब्राइडमेंट और IV एंटीबायोटिक्स शुरू करने होंगे। अगर 24 घंटे और देर होती तो बोन इन्फेक्शन, सेप्सिस या हाथ खोने का खतरा था।
विक्रम दीवार से टिक गया।
—क्या उसका हाथ बच जाएगा?
—अभी हम पूरी कोशिश कर रहे हैं। बच्चा समय पर आ गया, यह सबसे जरूरी बात है।
कमला दीदी ने आंखें बंद कर हाथ जोड़ लिए।
—हे भगवान, बच्चे को बचा लेना।
पुलिस इंस्पेक्टर ने विक्रम से बयान लिया। विक्रम ने सिरिंज, टूटे प्लास्टर के टुकड़े, टैबलेट की रिकॉर्डिंग, कूड़ेदान से मिली चिपचिपी नैपकिन और नंदिनी के ऑनलाइन ऑर्डर की रसीदें दीं—शहद, कॉर्न सिरप, केक फिलिंग नोजल। सब कुछ धीरे-धीरे एक जाल की तरह जुड़ रहा था।
नंदिनी की आवाज पहली बार टूटने लगी।
—मैंने उसे मारने की कोशिश नहीं की थी।
इंस्पेक्टर ने ठंडे स्वर में पूछा।
—तो क्या करने की कोशिश की थी?
वह चुप रही।
विक्रम ने धीमे लेकिन साफ कहा।
—उसे पागल साबित करने की।
नंदिनी ने चेहरा घुमा लिया। वही उसका जवाब था।
आरव की सफाई और छोटी सर्जिकल प्रक्रिया लगभग 2 घंटे चली। हर मिनट विक्रम की सांस अटकी रही। कमला दीदी ने पहली बार उसे पिता की तरह टूटते देखा, मालिक की तरह नहीं। लेकिन उनके मन में दया से ज्यादा गुस्सा था। क्योंकि पछतावा तब आता है जब गलती हो चुकी होती है। बच्चे को बचाने के लिए विश्वास पहले चाहिए था।
डॉक्टर बाहर आईं।
—आरव स्थिर है। हाथ बच गया है। घाव गहरे हैं, पर कंट्रोल में हैं। उसे कुछ दिन अस्पताल में रखना होगा। फिजियोथेरेपी और काउंसलिंग भी लगेगी।
कमला दीदी रो पड़ीं। विक्रम ने कुर्सी पकड़ ली, जैसे उसके पैरों से जमीन निकल गई हो।
—क्या मैं उसे देख सकता हूं?
—1-1 करके। अभी वह बहुत कमजोर है।
जब विक्रम कमरे में गया, आरव बेहोशी और होश के बीच था। उसका हाथ नई पट्टी में लिपटा था। चेहरे पर ऑक्सीजन लाइन थी। कमला दीदी पहले से उसके पास बैठी थीं। आरव की उंगलियां उनके हाथ में फंसी थीं।
विक्रम धीरे से पास आया।
—आरव…
बच्चे ने आंखें खोलीं। कुछ पल उसे पहचानने में लगे।
—पापा?
—हां बेटा।
—नंदिनी आंटी चली गईं?
विक्रम का गला भर आया।
—वह कभी इस घर में वापस नहीं आएंगी। मैं वादा करता हूं।
आरव ने आंखें बंद कर लीं। फिर बहुत धीरे बोला।
—आपने मुझे बांधा क्यों था?
यह सवाल किसी अदालत की सजा से ज्यादा भारी था। विक्रम ने कोई बहाना नहीं बनाया।
—क्योंकि मैं डर गया था। क्योंकि मैं गलत लोगों की बात सुनता रहा। क्योंकि मैं तुम्हारा दर्द नहीं समझ पाया। और क्योंकि मैं अच्छा पिता नहीं रहा उस रात।
आरव चुप रहा।
विक्रम ने कहा।
—तुम मुझे अभी माफ मत करो। जब चाहो, तब भी मत करो। बस मुझे एक मौका दो कि मैं हर दिन तुम्हें सुनना सीखूं।
आरव की आंखों से एक आंसू निकला।
—मैंने बहुत बोला था।
—मुझे बहुत पहले सुनना चाहिए था।
कमला दीदी ने धीरे से कहा।
—अब बच्चे से वादा नहीं, काम चाहिए।
विक्रम ने सिर झुका दिया।
—हां। काम।
अगले 9 दिन अस्पताल में बीते। आरव की ड्रेसिंग रोज होती। हर बार वह दांत भींचकर दर्द सहता। कमला दीदी उसके साथ मंत्र पढ़तीं, कभी पुराने फिल्मी गाने गुनगुनातीं, कभी उसे आलू पराठे की खुशबू का वादा करतीं। विक्रम हर ड्रेसिंग के बाहर खड़ा रहता, भागता नहीं था। वह दर्द देखना सीख रहा था। वह अपने बेटे को “बहादुर” कहने से पहले “मुझे पता है दर्द हो रहा है” कहना सीख रहा था।
पुलिस जांच में नंदिनी के फोन से संदेश मिले। उसने अपनी सहेली को लिखा था कि आरव को “भावनात्मक रूप से अनफिट” साबित करना होगा, तभी विक्रम उसे बोर्डिंग या क्लिनिक भेजेगा। एक और मैसेज था—“अगर बच्चा घर से निकला तो घर मेरा होगा।” उसके बैंक लेनदेन में एक वकील से बात भी मिली थी, जो संपत्ति और अभिभावक अधिकारों की जानकारी दे रहा था।
यह केवल जलन नहीं थी। यह योजना थी।
विक्रम ने श्रेया की पुरानी तस्वीरों के सामने खड़े होकर रोया। फिर उसने घर लौटने से पहले कुछ फैसले किए। उसने आरव के कमरे की सारी चीजें बदल दीं, लेकिन श्रेया की तस्वीर नहीं हटाई। उसने मानसिक स्वास्थ्य केंद्र को भेजे सारे कागज फाड़ दिए। उसने कमला दीदी की तनख्वाह दोगुनी की, पर कमला दीदी ने कहा कि यह एहसान का दाम नहीं हो सकता। तब उसने घर के दस्तावेजों में उनके जीवन भर रहने की कानूनी व्यवस्था करवाई, ताकि कोई उन्हें कभी “नौकरानी” कहकर सड़क पर न फेंक सके।
जब आरव 10वें दिन घर लौटा, मुख्य दरवाजे पर न कोई बड़ी आरती थी, न रिश्तेदारों की भीड़। केवल शांति थी। कमला दीदी ने हल्दी वाला दूध, मूंग दाल की खिचड़ी और उसकी पसंद की इलायची वाली खीर बनाई थी, लेकिन खीर बिना ज्यादा चीनी के थी। वह मीठी गंध अब आरव को डरा देती थी।
वह धीरे-धीरे अपने कमरे के दरवाजे तक आया। अंदर नई सफेद दीवारें थीं, नया बिस्तर, हल्के नीले पर्दे, और मेज पर उसकी मां श्रेया की फोटो। फोटो के पास एक छोटा कार्ड था, जिस पर विक्रम ने लिखा था—“इस कमरे में अब किसी बच्चे की बात को नाटक नहीं कहा जाएगा।”
आरव ने कार्ड पढ़ा। उसने कुछ नहीं कहा। बस बिस्तर पर बैठ गया।
विक्रम दरवाजे पर खड़ा रहा।
—मैं अंदर आ सकता हूं?
आरव ने कमला दीदी की ओर देखा। उन्होंने सिर हिलाया।
—आ जाइए।
विक्रम अंदर आया, लेकिन बहुत पास नहीं बैठा। उसने दूरी रखी, जैसे भरोसे की मरम्मत में जल्दबाजी नहीं करनी।
—कल से मैं तुम्हारे साथ काउंसलर के पास चलूंगा। स्कूल भी तब शुरू होगा जब तुम तैयार होगे। और अगर रात में डर लगे तो तुम मेरे कमरे में आ सकते हो, या मैं यहां सो सकता हूं। जैसा तुम कहो।
आरव ने पूछा।
—अगर मैं कहूं कि हाथ में फिर कुछ चल रहा है?
विक्रम ने तुरंत कहा।
—तो मैं पहले डॉक्टर को फोन करूंगा, फिर तुम्हें गले लगाऊंगा, फिर देखूंगा। तुम्हें झूठा नहीं कहूंगा।
आरव की आंखें भर आईं।
—और अगर मैं नंदिनी आंटी का नाम सुनकर डर जाऊं?
—तो हम उनका नाम नहीं लेंगे, जब तक तुम तैयार नहीं हो। और याद रखो, डर तुम्हारी गलती नहीं है।
कमला दीदी दरवाजे पर खड़ी थीं। आरव ने उन्हें बुलाया।
—दाई मां, आप यहीं बैठो।
—जहां तू कहे।
आरव ने अपना सिर उनके कंधे पर रख दिया। विक्रम ने वह दृश्य देखा और इस बार उसे जलन नहीं हुई। उसे समझ आया कि प्रेम अधिकार से नहीं मिलता, सुरक्षा से मिलता है। कमला दीदी ने वह किया था जो एक पिता को करना चाहिए था—उन्होंने बच्चे की आवाज पर भरोसा किया।
कुछ हफ्तों बाद कोर्ट में नंदिनी की पेशी हुई। उसने सफेद साड़ी पहनी, आंखों में आंसू लगाए, और कहा कि वह मानसिक तनाव में थी। लेकिन मेडिकल रिपोर्ट, सीसीटीवी, सिरिंज, संदेश, ऑनलाइन ऑर्डर और आरव का बाल-सुलभ बयान सब उसके खिलाफ खड़े थे। जज ने साफ कहा कि बच्चे के दर्द को “नाटक” बताकर नजरअंदाज करना केवल पारिवारिक गलती नहीं, अपराध छिपाने का रास्ता बन सकता था।
विक्रम ने कोर्ट से बाहर निकलते समय मीडिया से कुछ नहीं कहा। उसने केवल आरव का हाथ पकड़ा। आरव का दूसरा हाथ पट्टी में था, लेकिन अब साफ था, सुरक्षित था, बच गया था।
रास्ते में आरव ने पूछा।
—पापा, क्या मेरे हाथ के निशान हमेशा रहेंगे?
विक्रम ने सच कहा।
—कुछ निशान रह सकते हैं।
—लोग पूछेंगे तो?
कमला दीदी ने जवाब दिया।
—तो कहना, यह निशान झूठ से लड़कर बचे हैं।
आरव ने पहली बार हल्की मुस्कान दी।
घर लौटकर शाम को तीनों ने साथ खाना खाया। पहले उस डाइनिंग टेबल पर जहां कभी नंदिनी की आवाज घर चलाती थी, अब एक नई चुप्पी थी। पर यह डर की चुप्पी नहीं थी। यह सीखने की चुप्पी थी। विक्रम ने अपना फोन साइड में रख दिया। आरव ने धीरे-धीरे रोटी तोड़ी। कमला दीदी ने सब्जी पर घी डाला और डांटा भी।
—इतना कमजोर हो गया है। खाएगा नहीं तो दवा कैसे चलेगी?
आरव बोला।
—दाई मां, थोड़ा कम घी।
—चुपचाप खा। डॉक्टर ने तुझे बहादुर बोला है, पहलवान नहीं।
विक्रम हंस पड़ा। महीनों बाद घर में पहली हंसी गूंजी। छोटी थी, पर असली थी।
रात को आरव ने अपने पिता को कमरे में बुलाया।
—आज आप कहानी सुनाओगे?
विक्रम की आंखों में नमी आ गई।
—कौन सी?
—मम्मा वाली नहीं। नई वाली। जिसमें कोई बच्चा सच बोलता है और सब लोग समय पर मान लेते हैं।
विक्रम बिस्तर के पास बैठ गया। उसने कहानी शुरू की, लेकिन 2 लाइन बाद रुक गया। गला भर आया था।
आरव ने अपनी ठीक उंगलियों से उसका हाथ छुआ।
—पापा, मैं अभी पूरा माफ नहीं कर पाया।
—मुझे पता है।
—पर आप कहानी सुना सकते हो।
विक्रम ने सिर झुका दिया। कभी-कभी माफी शब्द नहीं होती, सिर्फ दरवाजा थोड़ा सा खुलता है। और उस रात आरव ने अपने पिता के लिए वही छोटा दरवाजा खोला था।
कमला दीदी बाहर मंदिर के पास खड़ी थीं। उन्होंने दीया जलाया। लौ शांत थी। वही गलियारा जहां कभी नंदिनी रात में सिरिंज लेकर गुजरी थी, अब उजाला पकड़े हुए था। लेकिन कमला दीदी जानती थीं कि हर घर में गलियारे साफ नहीं होते। कई घरों में बच्चे चीखते हैं और बड़े लोग उन्हें जिद्दी, झूठा, नाटकबाज, पागल कहकर चुप करा देते हैं। कई बार अपराध चाकू लेकर नहीं आता। वह मीठी बोली, महंगी साड़ी, रिश्ते और सम्मान की आड़ में आता है।
आरव का हाथ धीरे-धीरे ठीक हुआ। निशान रहे। कुछ गहरे, कुछ हल्के। पर सबसे बड़ा निशान दिखाई नहीं देता था—वह भरोसे पर पड़ा था। उसे भरने में समय लगेगा, बहुत समय। विक्रम ने जल्दी नहीं की। उसने हर रात पूछा कि दर्द कितना है। हर सुबह पूछा कि डर कितना है। हर जवाब सुना, चाहे छोटा हो, उलझा हो या चुप्पी में छिपा हो।
और कमला दीदी? वह अब भी उसी घर में थीं। फर्क बस इतना था कि अब उन्हें कोई “सिर्फ आया” नहीं कहता था। आरव ने एक दिन स्कूल प्रोजेक्ट में परिवार का चित्र बनाया। उसमें पापा थे, मम्मा की फोटो थी, वह खुद था, और बीच में कमला दीदी थीं। नीचे उसने लिखा—“जिसने मेरा हाथ नहीं, मेरी आवाज बचाई।”
कहानी वहीं खत्म नहीं हुई। क्योंकि असली अंत कोर्ट के आदेश, अस्पताल की रिपोर्ट या नंदिनी की गिरफ्तारी में नहीं था। असली अंत उस दिन हुआ जब एक छोटा बच्चा रात में दर्द से जागा, धीरे से बोला कि हाथ में जलन है, और उसका पिता घबराकर बोला—
—चलो, अभी डॉक्टर को दिखाते हैं।
आरव ने उसे देखा। फिर पहली बार बिना डरे अपना हाथ आगे बढ़ा दिया।
उस घर ने बहुत देर से सीखा, लेकिन आखिर सीख लिया कि बच्चे की चीख कभी शोर नहीं होती। वह सच का दरवाजा खटखटाती है। और अगर कोई कमला दीदी जैसा दिल वाला इंसान हिम्मत करके वह दरवाजा तोड़ दे, तो एक जान, एक बचपन, एक पूरा भविष्य बच सकता है।
क्योंकि कई बार राक्षस बच्चे की कल्पना में नहीं होता। वह उन बड़ों की सुविधा में छिपा होता है, जो सच देखने से डरते हैं।
और कई बार एक प्लास्टर टूटता है, तो केवल घाव नहीं खुलता—पूरे घर का झूठ खुल जाता है।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
