भाग 1
ट्रेन चले अभी सिर्फ 4 मिनट हुए थे कि एक अनजान औरत ने आरव मेहरा का हाथ पकड़ लिया और कांपती आवाज़ में कहा, “कृपया हाथ मत छुड़ाइए… अगले 3 घंटे के लिए आप मेरे पति हैं।”
आरव ने पहले उसके चेहरे को देखा। हल्की बादामी साड़ी के ऊपर गहरा हरा शॉल, माथे पर पसीने की महीन बूंदें, आंखों में डर, लेकिन चेहरा ऐसा संभाला हुआ जैसे वह वर्षों से टूटकर भी मुस्कुराना सीख चुकी हो। फिर आरव ने उसकी नजरों का पीछा किया। डिब्बे के दूसरे छोर पर एक लंबा, साफ-सुथरा, महंगा कुर्ता-पायजामा पहने आदमी चढ़ा था। वह हर सीट पर नजर डाल रहा था, होंठों पर मुस्कान थी, लेकिन आंखों में अपनापन नहीं, शिकारी जैसी ठंडक थी।
आरव को कुछ पूछने की जरूरत नहीं पड़ी। वह अजनबी औरत खतरे में थी।
उसने अपना हाथ ढीला नहीं किया। उल्टा उसकी उंगलियों में अपनी उंगलियां फंसा दीं और इतना ऊंचा बोला कि सामने वाले आदमी तक आवाज़ पहुंच जाए, “अरे, तुम यहां हो। मैंने तुम्हारे लिए सीट बचाकर रखी थी।”
औरत ने उसकी तरफ देखा। उस एक पल में हैरानी, राहत और शर्म तीनों उसके चेहरे पर उतर आए।
आरव कोई फिल्मी आदमी नहीं था। वह पुणे के सरकारी अस्पताल में एम्बुलेंस पैरामेडिक था। उसकी जिंदगी चीखों, सायरनों और टूटती सांसों के बीच गुजरती थी। वह उन लोगों में से था जिनके हाथ तब भी नहीं कांपते जब सामने किसी का खून बह रहा हो। लोग उसे मजबूत कहते थे, लेकिन सच यह था कि उसके अंदर पिछले 3 साल से कोई रोशनी नहीं बची थी।
वह उसी रेल लाइन पर इसलिए बैठा था क्योंकि उसके पिता, हरिनारायण मेहरा, इसी मार्ग पर 32 साल तक टीटीई रहे थे। पिता कहा करते थे, “बेटा, ट्रेन में चढ़ने वाला हर यात्री थोड़ी देर के लिए हमारा हो जाता है। उसका सुरक्षित उतरना ही हमारी इज्जत है।” 3 साल पहले उनके निधन के बाद आरव हर बरसी पर यह पूरा सफर अकेले करता था। पिता की पुरानी शादी की अंगूठी वह अपने दाहिने हाथ में पहनता था, जैसे कुछ घंटों के लिए वह फिर उनका बेटा बन जाता हो।
उस दिन भी वही अंगूठी उसकी उंगली में थी।
वह आदमी पास आ चुका था।
“नंदिनी?” उसने धीमी पर चुभती आवाज़ में कहा। “तुम भी इसी ट्रेन में? क्या बात है, शादी में अकेली जा रही हो?”
औरत का नाम अब आरव को पता चला—नंदिनी।
नंदिनी ने आरव का हाथ इतनी जोर से दबाया कि उसकी उंगलियां सफेद पड़ गईं, लेकिन आवाज़ संभालकर बोली, “अकेली नहीं हूं, विवेक।”
विवेक की नजर आरव पर गई। फिर दोनों के जुड़े हाथों पर। फिर आरव की अंगूठी पर।
“और ये कौन हैं?” उसने मुस्कुराते हुए पूछा। मुस्कान में अपमान छिपा था।
आरव झूठ बोलने में अच्छा नहीं था। मगर उस पल उसे अपने पिता की आवाज़ सुनाई दी—यात्री को सुरक्षित उतारना ही इज्जत है।
उसने सीट की ओट में अपनी अंगूठी उतारी, नंदिनी की हथेली में दबाई और उसके हाथ को धीरे से बंद कर दिया। नंदिनी ने कांपते हुए अंगूठी अपनी उंगली में पहन ली।
आरव ने शांत आवाज़ में कहा, “मैं उसका पति हूं।”
विवेक का चेहरा एक पल को जम गया।
“पति?” उसने नंदिनी की तरफ देखते हुए कहा। “तुमने बताया नहीं कि शादी कर ली।”
नंदिनी ने पहली बार उसकी आंखों में सीधे देखा। “मैं अब तुम्हें बहुत कुछ नहीं बताती, विवेक। यही तो बात है।”
विवेक ने होंठ भींचे। कुछ पल तक वह उन्हें देखता रहा, जैसे उनके झूठ में छेद ढूंढ रहा हो। फिर बोला, “बधाई हो। देखते हैं शादी में कितने लोग ये बात जानते हैं।”
वह आगे बढ़ गया, लेकिन उसकी नजरें अब भी डिब्बे की काली खिड़की में उनकी परछाइयों से चिपकी थीं।
नंदिनी ने सांस छोड़ी, पर हाथ नहीं छोड़ा। “मुझे माफ कर दीजिए,” उसने फुसफुसाकर कहा। “मैंने उसे चढ़ते देखा और डर गई। मुझे 3 घंटे उसके साथ उसी डिब्बे में रहना था। आप अकेले बैठे थे… और आप मुझे अच्छे लगे। मतलब… भरोसेमंद।”
आरव ने खिड़की में विवेक की परछाईं देखी। “अंगूठी अभी पहने रखिए। वह देख रहा है।”
नंदिनी की आंखें भर आईं। “आपको पता भी नहीं मैंने आपको किस मुसीबत में डाल दिया।”
आरव ने पहली बार हल्की मुस्कान दी। “तो बताइए। आखिर मैं किस घर का दामाद बन गया हूं?”
नंदिनी ने कुछ कहना चाहा, तभी विवेक ने अचानक पीछे मुड़कर उन्हें फिर देखा। इस बार उसकी मुस्कान में साफ चेतावनी थी।
और नंदिनी के होंठों से सिर्फ एक वाक्य निकला, “जिस शादी में मैं जा रही हूं, वहां पूरा परिवार मुझे गद्दार समझता है… और वही आदमी सबका हीरो है।”
भाग 2
नंदिनी ने धीरे-धीरे आरव को सब बताया। वह जयपुर की संगीत शिक्षिका थी। विवेक से उसकी सगाई 2 साल चली थी। शादी से 3 हफ्ते पहले उसे पता चला कि विवेक महीनों से किसी और लड़की से मिल रहा था। नंदिनी ने रिश्ता तोड़ दिया, मगर विवेक ने उससे पहले कहानी बदल दी। उसने दोनों परिवारों में फैला दिया कि नंदिनी ने उसे धोखा दिया, शादी से भागी और उसके सम्मान को मिट्टी में मिला दिया।
सबसे बड़ी चोट यह थी कि अब नंदिनी की छोटी बहन काव्या की शादी विवेक के चचेरे भाई रोहन से हो रही थी। दोनों परिवार फिर एक हो रहे थे। नंदिनी सच बोलती तो काव्या की शादी टूट सकती थी। इसलिए उसने 8 महीने तक गालियां सुनीं, रिश्तेदारों की फुसफुसाहट झेली, मां की चुप्पी देखी, और हर जगह वही बनी रही—वह लड़की जिसने अच्छे लड़के का दिल तोड़ा।
आरव चुपचाप सुनता रहा। बाहर खेत पीछे भाग रहे थे, भीतर नंदिनी का अतीत खुल रहा था।
उसने बताया कि बचपन में मां बीमार रहने लगी थीं, इसलिए नंदिनी ने ही काव्या को पढ़ाया, खिलाया, स्कूल छोड़ा, रातों को बुखार में गोद में उठाया। काव्या की शादी बचाने के लिए वह अपनी बदनामी सह रही थी।
आरव ने अपनी कहानी बताई। पिता की मौत, खाली घर, टूटी शादी, और वह अजीब सुन्नपन जिसमें वह दूसरों की धड़कन बचाता था लेकिन अपनी धड़कन महसूस नहीं करता था।
दोनों ने अगले 3 घंटे के लिए नकली शादी की कहानी बनाई। कहां मिले, कब शादी हुई, कौन-सी चाय पसंद है, कौन किस बात पर हंसता है। मगर धीरे-धीरे झूठ सच जैसा लगने लगा। नंदिनी जब घबराती तो बिना जाने धीमे सुर में कोई राग गुनगुनाती। आरव ने पहली बार किसी की घबराहट को सुंदर पाया।
बीच सफर में विवेक फिर आया।
“तो जीजाजी,” वह तंज से बोला, “शादी कब हुई?”
आरव और नंदिनी ने एक साथ कहा, “पिछले बसंत में।”
विवेक की आंखें सिकुड़ गईं। फिर उसने नंदिनी की अंगूठी देखी। “महंगी नहीं लगती। लेकिन पुरानी जरूर है।”
नंदिनी ने तुरंत अंगूठी उतारनी चाही। “ये आपकी है… आपके पिता की। मैं इसे—”
आरव ने उसका हाथ रोक लिया। “मेरे पिता 32 साल इस ट्रेन में लोगों की सुरक्षा करते रहे। आज उनकी अंगूठी वही कर रही है। इसे स्टेशन तक रहने दीजिए।”
नंदिनी रो पड़ी। पहली बार चुपचाप नहीं, सचमुच।
ट्रेन जब उसके स्टेशन पर रुकी, उसने अंगूठी लौटाई और कहा, “आपके पिता को आप पर गर्व होता।”
वह उतर गई।
आरव बैठा रहा। फिर अचानक खड़ा हुआ। प्लेटफॉर्म पर दौड़कर उसने नंदिनी को आवाज़ दी।
नंदिनी मुड़ी।
आरव ने हांफते हुए कहा, “मेरे पिता का नियम था—यात्री को रास्ते में अकेला नहीं छोड़ते। आपकी मंजिल अभी नहीं आई। अगर आप चाहें, तो मैं 3 दिन और आपका पति बन सकता हूं।”
नंदिनी का चेहरा सफेद पड़ गया। उसी क्षण प्लेटफॉर्म के दूसरे छोर पर विवेक खड़ा दिखा—फोन कान पर लगाए, किसी से कह रहा था, “वह किसी को लेकर आ रही है… अब खेल मजेदार होगा।”
भाग 3
नंदिनी ने उस पल आरव को ऐसे देखा जैसे किसी ने उसके सामने बंद दरवाजे में अचानक एक दरार खोल दी हो। वह हंसना चाहती थी, रोना चाहती थी, मना भी करना चाहती थी। मगर प्लेटफॉर्म पर विवेक की निगाहें उसे फिर उसी पुराने डर में खींच रही थीं, जहां हर सफाई उसके खिलाफ इस्तेमाल हुई थी और हर चुप्पी को अपराध मान लिया गया था।
आरव ने अपनी हथेली आगे की। उसमें वही पुरानी अंगूठी थी।
“कोई दबाव नहीं,” उसने कहा। “अलग कमरे। अलग जिंदगी। बस जब तक आप इस शादी से सुरक्षित बाहर न निकल जाएं।”
नंदिनी ने अंगूठी को देखा। फिर धीमे से उसे अपनी उंगली में पहन लिया।
“आप बहुत अजीब आदमी हैं,” उसने कहा।
आरव ने शांत आवाज़ में जवाब दिया, “आपने 3 घंटे पहले मुझसे शादी की थी। अब शिकायत देर से कर रही हैं।”
नंदिनी पहली बार दिल से हंसी। वह हंसी छोटी थी, टूटी हुई थी, लेकिन सच थी।
शादी जयपुर से दूर अरावली की पहाड़ियों के बीच एक बड़े रिसॉर्ट में थी। बाहर गेंदे के फूलों की झालरें थीं, प्रवेश द्वार पर ढोल वाले खड़े थे, और अंदर रिश्तेदारों की आंखों में वही उत्सुक क्रूरता चमक रही थी जो किसी पारिवारिक तमाशे से पहले होती है। नंदिनी जैसे ही आरव के साथ अंदर आई, फुसफुसाहट फैल गई।
“यही है नंदिनी?”
“जिसने विवेक को छोड़ा था?”
“अब शादी भी कर ली?”
“इतनी जल्दी?”
“कहीं किराए का आदमी तो नहीं?”
नंदिनी के कदम लड़खड़ाए, पर आरव ने उसकी कमर पर हाथ नहीं रखा, उसे खींचा नहीं, बस उसके पास चलने की रफ्तार धीमी कर दी। उसे किसी सहारे की तरह नहीं, बराबरी की तरह साथ दिया। यही बात लोगों को सबसे ज्यादा चुभी। क्योंकि वे एक टूटी हुई औरत देखने आए थे, लेकिन उनके सामने एक शांत आदमी के साथ खड़ी स्त्री थी, जिसकी आंखों में दर्द था, पर हार नहीं थी।
काव्या मेहंदी लगाए बैठी थी। उसने बहन को देखा, फिर आरव को, फिर अंगूठी को। उसके चेहरे पर उलझन थी।
“दीदी… आपने बताया क्यों नहीं?” उसने धीमे से पूछा।
नंदिनी ने मुस्कुराने की कोशिश की। “तुम्हारी शादी थी, काव्या। मैं तुम्हारा दिन अपने बारे में नहीं बनाना चाहती थी।”
काव्या कुछ कह पाती, उससे पहले रोहन की मां आ गईं। उनका चेहरा मीठा था पर शब्द नमक जैसे।
“अच्छा हुआ दामाद जी को साथ ले आईं,” उन्होंने कहा। “वरना लोग तो कहते थे नंदिनी अभी तक विवेक को भूल नहीं पाई।”
आरव ने बिना गुस्सा दिखाए उनकी तरफ देखा। “लोग बहुत कुछ कहते हैं, आंटी। पर हर बात सच नहीं होती। कभी-कभी सच चुप रहता है ताकि किसी की शादी बच जाए।”
यह वाक्य छोटा था, मगर उसके बाद आसपास बैठे 5 लोग चुप हो गए।
नंदिनी ने आरव की तरफ देखा। वह समझ गई कि वह उसकी लड़ाई लड़ने नहीं आया, वह बस कमरे की हवा में थोड़ा सच मिला रहा था, इतना कि झूठ का दम घुटने लगे।
विवेक उस रात बार-बार पास आने की कोशिश करता रहा। कभी हंसकर, कभी तंज मारकर, कभी आरव को अकेले ले जाने की कोशिश करके। हल्दी की रस्म के बाद उसने आखिर आरव को लॉन के कोने में रोक लिया।
“तुम्हें पता भी है किस औरत के साथ खड़े हो?” विवेक ने धीमी आवाज़ में कहा। “उसने मेरी जिंदगी बर्बाद की थी। शादी से पहले किसी और के साथ—”
“नाम?” आरव ने पूछा।
विवेक अटक गया। “क्या?”
“जिस आदमी के साथ उसने तुम्हें धोखा दिया, उसका नाम?”
विवेक ने आंखें तरेरीं। “तुम मुझसे पूछताछ कर रहे हो?”
आरव ने बहुत शांत आवाज़ में कहा, “मैं पेशे से पैरामेडिक हूं। हादसे की जगह पर सबसे पहले यही देखता हूं कि कहानी किसने बनाई और खून किसका बहा। तुम बहुत बोलते हो, विवेक। लेकिन हर बार तुम्हारी कहानी में तारीख बदल जाती है।”
विवेक का चेहरा कस गया।
आरव ने आगे कहा, “और एक बात। जिस आदमी को सच बोलना आता है, वह हर वाक्य में खुद को बेचारा साबित नहीं करता।”
विवेक ने एक कदम आगे बढ़ाया। “तुम्हें अंदाजा नहीं मैं कौन हूं।”
“हां,” आरव ने कहा, “लेकिन मुझे यह दिख रहा है कि नंदिनी कमरे में आती है तो तुम घबरा जाते हो। वह सिर उठाकर चलती है तो तुम्हारा चेहरा उतर जाता है। दोषी वह नहीं लगती।”
विवेक कुछ पल खड़ा रहा। फिर बोला, “शादी खत्म होने दो। तुम्हारा नाटक भी खत्म कर दूंगा।”
आरव ने बस इतना कहा, “कोशिश कर लेना।”
अगले दिन संगीत था। पूरा रिसॉर्ट रोशनी से भर गया था। ढोलक, बॉलीवुड गीत, चूड़ियों की खनक, बच्चों की भागदौड़, बुजुर्गों की सलाह, और बीच-बीच में नंदिनी पर टिकती जांचती नजरें। लोग इंतजार कर रहे थे कि वह कहीं टूटे, कहीं रोए, कहीं विवेक को देखकर बिखर जाए।
वह नहीं टूटी।
लेकिन अंदर से वह अब भी कांप रही थी।
जब विवाहित जोड़ों को नाचने के लिए बुलाया गया, तभी सारा हॉल जैसे ठहर गया। कोई खुलकर नहीं बोला, पर सब जानते थे कि असली परीक्षा अब है। अगर आरव और नंदिनी सच में पति-पत्नी थे, तो वे नाचेंगे। अगर झूठ था, तो उनकी दूरी पकड़ में आ जाएगी।
नंदिनी ने धीमे से कहा, “मैं नहीं कर पाऊंगी। सब देख रहे हैं।”
आरव ने हाथ आगे किया। “3 घंटे ट्रेन में निभा लिया था। 3 मिनट यहां भी निभा लेंगे।”
“मैं सच में नाच नहीं सकती।”
“तो मेरे पैर पर चढ़ जाइए। सरकारी अस्पताल में इससे बड़ी चोटें देखी हैं।”
नंदिनी की आंखों में डर के बीच मुस्कान आई। उसने हाथ रख दिया।
वे दोनों बीच हॉल में गए। संगीत धीमा था। नंदिनी सचमुच 2 बार उसके पैर पर चढ़ी। आरव ने दर्द छिपाया नहीं, हल्का सा चेहरा बनाया ताकि वह हंस पड़े। और वह हंस पड़ी। इतने महीनों में पहली बार काव्या ने अपनी बहन को उस तरह हंसते देखा।
हॉल की हवा बदलने लगी।
जो लोग उसे बेचैन, कड़वी और अकेली देखने आए थे, वे अब कुछ और देख रहे थे। एक आदमी जो उसे बचाने का दिखावा नहीं कर रहा था, बस उसके पास खड़ा था। एक औरत जो शर्म से नहीं, साहस से सिर उठा रही थी। एक रिश्ता जो चाहे नया हो, नकली हो या अधूरा, लेकिन उसमें वह अपमान नहीं था जो विवेक की आंखों में हमेशा दिखता था।
काव्या ने रोहन से धीरे से पूछा, “विवेक भैया ने कभी दीदी को ऐसे देखा था?”
रोहन चुप हो गया।
संगीत खत्म हुआ तो तालियां पड़ीं। बहुत तेज नहीं, लेकिन काफी थीं। नंदिनी ने आरव के कंधे के पास फुसफुसाकर कहा, “लोग पहले जैसी नजर से नहीं देख रहे।”
आरव ने कहा, “क्योंकि झूठ को भीड़ पसंद है। सच को बस एक दरार चाहिए।”
उसी रात एक और दरार खुली।
काव्या नंदिनी के कमरे में आई। दुल्हन के जोड़े का दुपट्टा आधा कंधे से फिसला था, आंखों में बेचैनी थी।
“दीदी, सच-सच बताइए,” उसने कहा। “आपने विवेक को धोखा दिया था?”
नंदिनी का चेहरा पीला पड़ गया। 8 महीने से जिस सवाल से वह भाग रही थी, वही उसकी अपनी बहन के मुंह से निकला।
आरव कमरे से बाहर जाने लगा, पर काव्या ने कहा, “नहीं, आप रुकिए। अगर आप दीदी के पति हैं तो आपको भी सुनना चाहिए।”
नंदिनी ने लंबी सांस ली। फिर धीरे-धीरे बोली, “नहीं। मैंने धोखा नहीं दिया। उसने दिया था। मैंने रिश्ता तोड़ा। उसने कहानी बदल दी। मैं चुप रही क्योंकि तुम्हारी शादी रोहन से तय थी। मुझे डर था कि सच बोलने से तुम्हारा घर बसने से पहले टूट जाएगा।”
काव्या की आंखों से काजल बह गया। “तो आपने सब अकेले सहा?”
“तुम्हारे लिए,” नंदिनी ने कहा। “तुम्हारी शादी बचाने के लिए। क्योंकि तुमने बचपन में मुझसे कहा था कि जब मम्मी अस्पताल में थीं, मैं तुम्हारी मां जैसी थी। मां जैसी लड़कियां कभी-कभी अपने हिस्से की गाली खुद खा लेती हैं।”
काव्या वहीं बैठ गई। उसके हाथ कांप रहे थे।
“मुझे माफ कर दो,” उसने कहा। “मैंने भी तुम्हें गलत समझा।”
नंदिनी ने तुरंत उसे गले लगा लिया। “तुम्हें सच किसी ने बताया ही नहीं था।”
दरवाजे के बाहर हल्की आहट हुई। आरव ने मुड़कर देखा। रोहन खड़ा था। उसने सब सुन लिया था। उसके पीछे विवेक की मां भी थीं, और उनके चेहरे पर डर साफ था। वे शायद नंदिनी को पकड़ने आई थीं, लेकिन सच उनके सामने खुल चुका था।
रोहन ने बहुत धीमे से पूछा, “विवेक भैया ने झूठ बोला?”
नंदिनी चुप रही। वह फिर भी शादी तोड़ने वाली नहीं बनना चाहती थी।
लेकिन इस बार काव्या खड़ी हो गई।
“दीदी अब चुप नहीं रहेंगी,” उसने कहा। “और मैं भी नहीं।”
रिसॉर्ट में बात आग की तरह फैल सकती थी। आरव ने सोचा अब तूफान आएगा। मगर तूफान तुरंत नहीं आया। घर वाले भारत के हर बड़े परिवार की तरह पहले कमरे बंद करके बात करने लगे। रोहन ने अपने पिता को बुलाया। काव्या ने अपनी मां को। विवेक को बुलाया गया।
वह आया तो बेफिक्र था। लेकिन जैसे ही उसने कमरे में काव्या, रोहन, नंदिनी, आरव और दोनों परिवारों के बड़े लोगों को साथ देखा, उसका चेहरा बदल गया।
“ये क्या पंचायत लगा रखी है?” उसने हंसते हुए कहा।
काव्या ने रोते हुए पूछा, “आपने दीदी के बारे में झूठ क्यों बोला?”
विवेक ने तुरंत नंदिनी पर नजर डाली। “वाह। आखिर कर ही दिया न ड्रामा? बहन की शादी से जल गई?”
आरव ने पहली बार अपनी आवाज़ थोड़ी सख्त की। “तारीख बताओ।”
“किस बात की?”
“जिस दिन नंदिनी ने तुम्हें धोखा दिया। जिस दिन तुमने उसे पकड़ा। जिस आदमी का नाम। वह जगह। कोई संदेश। कोई सबूत।”
विवेक बोला, “मेरे पास सबूत थे।”
“थे?” रोहन ने पूछा। “अब नहीं हैं?”
विवेक की मां बीच में बोलीं, “शादी के घर में ये सब—”
काव्या ने पहली बार ऊंची आवाज़ में कहा, “ये मेरी शादी का घर है। और मेरी बहन को 8 महीने गाली दी गई। मैं सुनूंगी।”
कमरा चुप हो गया।
विवेक ने कहानी शुरू की, लेकिन हर 2 मिनट में उसका विवरण बदलता गया। कभी उसने कहा नंदिनी ने फोन पर कबूल किया था, कभी कहा किसी ने देखा था, कभी कहा उसके पास फोटो थे लेकिन डिलीट हो गए। फिर रोहन ने धीरे से अपना फोन निकाला।
“भैया,” उसने कहा, “आपकी नई मंगेतर ने मुझे कल रात मैसेज किया था।”
विवेक का चेहरा उतर गया।
रोहन ने स्क्रीन सबके सामने कर दी। संदेश में उस लड़की ने लिखा था कि विवेक ने उससे भी झूठ बोला था—कहा था कि वह अविवाहित है, फिर कहा कि नंदिनी पागल थी, फिर कहा कि परिवार उसे मजबूर कर रहा था। साथ में पुराने चैट के स्क्रीनशॉट थे, जिनकी तारीख नंदिनी की सगाई के दौरान की थी।
अब कमरा सचमुच शांत हो गया।
नंदिनी ने आंखें बंद कर लीं। उसने 8 महीने सच को अपनी छाती में दबाकर रखा था। आज वह खुद बाहर आ गया था।
विवेक चिल्लाया, “ये सब नकली है!”
आरव ने कहा, “हादसे में सबसे ज्यादा शोर वही करता है जो चाहता है कि कोई घाव न देखे।”
इस बार किसी ने विवेक का साथ नहीं दिया।
काव्या अपनी बहन के पैरों के पास बैठ गई और उसका हाथ पकड़ लिया। “दीदी, आपने मेरी शादी बचाने के लिए अपनी इज्जत दांव पर लगा दी। मैं जिंदगी भर ये नहीं भूलूंगी।”
नंदिनी ने उसे उठाया। “शादी तब बचती है जब सच पर टिके। झूठ पर नहीं।”
रोहन ने काव्या से कहा, “मैं तुमसे शादी करना चाहता हूं, लेकिन तभी जब आज से तुम्हारी बहन इस घर में सिर झुकाकर नहीं, सिर उठाकर आए।”
उसके पिता ने भारी आवाज़ में कहा, “और विवेक इस शादी की किसी रस्म में शामिल नहीं होगा।”
विवेक ने गुस्से में कुर्सी धकेली। उसकी मां रोने लगीं, पर इस बार कोई नंदिनी से माफी मांगने को नहीं बोला। उल्टा नंदिनी की मां उसके पास आईं। वे महीनों से चुप थीं, शायद समाज से डरती थीं, शायद छोटी बेटी की शादी से, शायद अपनी कमजोरी से।
उन्होंने नंदिनी के सिर पर हाथ रखा। “बेटी, तूने मां बनकर अपनी बहन को बचाया। और मैं मां होकर तुझे नहीं बचा पाई।”
नंदिनी इस बार खुद को रोक नहीं पाई। वह मां से लिपटकर रोई। यह रोना हार का नहीं था। यह उन 8 महीनों का था जिन्हें उसने अकेले काटा था।
शादी अगले दिन हुई। कम मेहमानों के साथ नहीं, उसी भव्यता के साथ। फर्क बस इतना था कि अब नंदिनी को कोने में नहीं बैठाया गया। काव्या ने अपनी विदाई से पहले सबके सामने उसका हाथ पकड़ा और कहा, “मेरी बड़ी बहन ने मुझे पाला है। अगर आज मैं दुल्हन हूं, तो इसकी वजह यही हैं।”
लोगों ने तालियां बजाईं। कुछ शर्मिंदा थे, कुछ भावुक, कुछ अब भी गपशप के लिए नया मसाला खोज रहे थे। पर नंदिनी को पहली बार फर्क नहीं पड़ा।
आरव पूरे समय थोड़ा पीछे खड़ा रहा। जैसे उसका काम पूरा हो चुका हो। शादी खत्म होने के बाद जब मेहमान जाने लगे, नंदिनी ने अंगूठी उतारी और उसके पास आई।
“अब मुझे इसे लौटा देना चाहिए,” उसने कहा। “आपने जो किया, उसके लिए मेरे पास शब्द नहीं हैं।”
आरव ने अंगूठी नहीं ली।
“आप सुरक्षित उतर गईं,” उसने कहा। “मेरे पिता खुश होंगे।”
“और आप?” नंदिनी ने पूछा।
आरव जवाब नहीं दे पाया।
पिछले 3 साल में उसने बहुत लोगों को अस्पताल पहुंचाया था। बहुतों की जान बचाई थी। पर किसी ने उससे यह नहीं पूछा था कि वह खुद सुरक्षित है या नहीं। नंदिनी ने पूछा, और उसके भीतर जमा बर्फ में फिर दरार पड़ी।
“मैं शायद पहली बार घर लौटना चाहता हूं,” उसने धीरे से कहा।
नंदिनी ने अंगूठी अपनी मुट्ठी में बंद कर ली। “तो लौटिए। लेकिन अकेले नहीं।”
उनके बीच कोई फिल्मी वादा नहीं हुआ। कोई अचानक प्रेम-स्वीकार नहीं हुआ। नंदिनी अपनी बहन के साथ कुछ दिन रही। आरव पुणे लौट गया। पर हर शाम उनके बीच बातें होने लगीं। पहले धन्यवाद, फिर हालचाल, फिर चाय, फिर संगीत, फिर पिता की यादें, फिर वे बातें जो इंसान सिर्फ उसी से कहता है जिसके सामने उसे अभिनय नहीं करना पड़ता।
1 महीने बाद आरव ने नंदिनी के स्कूल के बाहर चाय पी। उसने बच्चों को वायलिन सिखाते देखा। एक बच्ची सुर बिगाड़ रही थी, नंदिनी नाराज नहीं हुई, बस बोली, “सुर कभी डांट से नहीं लौटता, धैर्य से लौटता है।”
आरव को लगा, यह बात शायद इंसानों पर भी लागू होती है।
2 महीने बाद नंदिनी ने आरव के पिता की पुरानी डायरी पढ़ी। उसमें हरिनारायण मेहरा ने यात्रियों के बारे में छोटे-छोटे नोट लिखे थे—किस बूढ़े को दवा चाहिए, कौन-सी बच्ची पहली बार अकेले यात्रा कर रही है, किस मजदूर को स्टेशन याद दिलाना है। आखिरी पन्ने पर लिखा था, “जिस दिन मैं न रहूं, आरव को कहना, दुनिया में अनजान लोग भी अपना काम कर जाते हैं।”
नंदिनी बहुत देर तक उस पन्ने को देखती रही।
4 महीने बाद काव्या ने सबके सामने नंदिनी से माफी मांगी। रोहन के परिवार ने भी स्वीकार किया कि उन्होंने एक झूठ को सच मान लिया था क्योंकि वह सुविधाजनक था। विवेक की नई सगाई टूट गई। उसका झूठ उसी के घर से बाहर निकला, बिना नंदिनी के बदला लिए।
नंदिनी ने किसी पर जीत का उत्सव नहीं मनाया। उसने बस संगीत कक्ष की खिड़की खोली और बच्चों से कहा, “आज हम नया राग सीखेंगे।”
6 महीने बाद आरव ने अपने अस्पताल की ड्यूटी उसी रेल लाइन के पास बदलवा ली। उसके साथी बोले कि वह अब ज्यादा हंसता है। मरीजों से बात करते समय उसकी आवाज़ में पहले से ज्यादा गर्माहट है। वह अभी भी शांत था, लेकिन अब वह शांत दीवार नहीं था; वह शांत छांव था।
1 साल बाद, उसी रेल लाइन के एक छोटे स्टेशन पर, जहां पहली बार नंदिनी ने उतरकर अंगूठी लौटाई थी, आरव और नंदिनी ने कोर्ट मैरिज की। काव्या, रोहन, नंदिनी की मां और आरव के कुछ साथी गवाह बने। कोई बड़ा मंडप नहीं, कोई शोर नहीं, बस शाम की सुनहरी रोशनी और दूर खड़ी ट्रेन की सीटी।
जब अधिकारी ने अंगूठियों की बात की, नंदिनी ने वही पुरानी अंगूठी उठाई। वह 1 साल से उसके पास थी। उसने कभी सचमुच वापस नहीं की थी।
आरव ने पूछा, “नई अंगूठी भी है।”
नंदिनी मुस्कुराई। “नई अंगूठी शादी की होगी। यह घर लौटने की है।”
आरव की आंखें भर आईं। उसने पहली बार किसी के सामने अपने आंसू नहीं छिपाए।
विवाह के बाद वे उसी ट्रेन में चढ़े। वही मार्ग, वही डिब्बे जैसी गंध, वही खिड़की से भागते खेत। नंदिनी ने उसका हाथ पकड़ा, इस बार डर से नहीं। आरव ने महसूस किया कि पिता की अंगूठी अब सिर्फ स्मृति नहीं रही। वह एक पुल बन चुकी थी—एक मृत पिता से जीवित बेटे तक, एक बदनाम स्त्री से सम्मान तक, एक झूठी शादी से सच्चे घर तक।
ट्रेन चली तो नंदिनी ने धीमे से पूछा, “उस दिन अगर मैं आपके पास न बैठती तो?”
आरव ने बाहर देखते हुए कहा, “शायद मैं सफर पूरा करके घर लौट जाता, लेकिन घर नहीं पहुंचता।”
नंदिनी ने उसका हाथ और कस लिया।
वह कहानी जिसे सबने नंदिनी के बचाव की कहानी समझा, असल में आरव की वापसी की कहानी भी थी। वह औरत जिसे लोग गद्दार कहते रहे, उसी ने एक ऐसे आदमी को फिर जीना सिखाया जो सांस तो ले रहा था, पर भीतर से 3 साल पहले ही उतर चुका था।
हरिनारायण मेहरा ने 32 साल तक यात्रियों को सुरक्षित स्टेशन तक पहुंचाया था। उनकी मौत के 3 साल बाद, उनकी अंगूठी ने 2 अनजान लोगों को एक-दूसरे तक पहुंचा दिया।
और उस दिन से आरव हर बरसी पर अकेले ट्रेन में नहीं बैठा। नंदिनी उसके साथ बैठती, खिड़की के बाहर देखती, और कभी-कभी वही पुराना बेसुरा सुर गुनगुनाती, जो अब डर का नहीं, घर लौटने का संगीत बन चुका था।
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