भाग 1
पत्नी की चिता की राख ठंडी भी नहीं हुई थी कि अरविंद राणा ने उसी आंगन में खड़े उस लड़के को घर से निकाल दिया, जिसे उसकी पत्नी ने 15 साल तक अपनी संतान की तरह पाला था।
पूरा घर सफेद चादरों, अगरबत्ती की गंध और धीमे रोने की आवाज़ों से भरा था। जयपुर के पुराने हवेली जैसे घर में लोग सिर झुकाकर बैठे थे। दीवार पर मीरा राणा की मुस्कुराती तस्वीर लगी थी, जिसके नीचे गेंदे की माला धीरे-धीरे सूख रही थी। उसी तस्वीर के सामने 21 साल का कबीर खड़ा था, आंखों में पानी और हाथ में वह पीतल का छोटा दीया, जिसे मीरा हर पूजा में जलाया करती थी।
अरविंद ने उसे घूरा। उसके भीतर दुख था, लेकिन वह दुख सीधा आंसू बनकर नहीं निकला। वह जलन बनकर निकला। गुस्सा बनकर निकला। और सबसे बुरी बात, वह एक निर्दोष लड़के पर टूट पड़ा।
—तू यहां क्यों खड़ा है?
कबीर ने चौंककर सिर उठाया।
—बाबूजी, मैं बस मां की तस्वीर के पास दीया रख रहा था।
—मां? मत बोल उसे मां।
कमरे में बैठे रिश्तेदारों की सांसें थम गईं। अरविंद की बड़ी बहन नीलिमा ने हल्के से कहा—
—अरविंद, अभी नहीं…
अरविंद गरजा—
—आज ही। इसी वक्त। बहुत हो गया।
कबीर के हाथ कांप गए। दीया बुझते-बुझते बचा।
मीरा ने कबीर को 6 साल की उम्र में घर लाया था। वह कहती थी कि उत्तराखंड की भयंकर बाढ़ के बाद राहत शिविर में उसे यह बच्चा मिला था। परिवार का कोई पता नहीं चला, कोई उसे लेने नहीं आया, और मीरा ने उसे अपने साथ रख लिया। अरविंद ने शादी के शुरुआती दिनों में विरोध किया था, लेकिन मीरा की जिद के आगे चुप हो गया। उसने कभी कबीर को कानूनी रूप से गोद नहीं लिया। वह उसे खाना देता था, कपड़े देता था, पढ़ाई कराता था, लेकिन उसके और कबीर के बीच हमेशा एक अदृश्य दीवार खड़ी रही।
मीरा कबीर के बालों में तेल लगाती, उसके बुखार में रात भर जागती, परीक्षा से पहले उसे दही-चीनी खिलाती, और हर जन्मदिन पर खुद हलवा बनाती। अरविंद यह सब देखता था और उसके भीतर एक अजीब कसक उठती थी। उसे लगता था, मीरा का प्यार कहीं उसके हिस्से से काटकर इस लड़के को दिया जा रहा है।
फिर कैंसर आया।
2 साल तक दिल्ली के अस्पताल, कीमोथेरेपी, दवाइयां, उम्मीद और टूटती सांसों ने राणा परिवार को निचोड़ दिया। कबीर हर इलाज में मीरा के साथ रहा। वह रिपोर्ट्स संभालता, दवाइयां लाता, रात में अस्पताल की कुर्सी पर सोता। अरविंद भी था, लेकिन उसका दर्द अहंकार में बंद था। वह रोना चाहता था, पर रो नहीं पाता था।
मीरा की आखिरी सुबह बहुत शांत थी। उसने कबीर का हाथ पकड़ा, फिर अरविंद की ओर देखा। उसके होंठ हिले, लेकिन आवाज़ नहीं निकली। शायद वह कुछ कहना चाहती थी। शायद कोई सच। शायद कोई विनती। मगर मशीन की सीधी होती रेखा ने सब कुछ छीन लिया।
3 दिन बाद, जब घर में अंतिम कर्म के बाद लोग लौटने लगे, अरविंद ने मीरा का एक पुराना कपड़े का बैग खोला। उसे लगा उसमें मेडिकल पेपर होंगे। लेकिन अंदर कई नोटबुक थीं। नीले, पीले और हरे कवर वाली डायरी। सभी कबीर के नाम।
“कबीर, जब तुम 25 के हो जाओ…”
“कबीर, अगर मैं तुम्हारी शादी न देख पाऊं…”
“कबीर, अरविंद को समझना, वह बुरा नहीं है…”
सैकड़ों पन्ने। सलाह, यादें, आशीर्वाद, डर, सपने। सब कबीर के लिए। अरविंद के लिए नहीं। उसका नाम मुश्किल से कुछ पन्नों में था।
उसके भीतर जलन जहरीली हो गई।
उसी रात सबके सामने वह फट पड़ा।
—तुझे सब मिल गया न? उसका समय, उसका प्यार, उसकी आखिरी सांस तक तूने ले ली!
कबीर ने डरते हुए कहा—
—बाबूजी, आप क्या कह रहे हैं? मैंने मां को कभी आपसे दूर नहीं किया।
—बाबूजी मत बोल मुझे!
कबीर जैसे पत्थर हो गया।
—मैंने क्या गलती की?
—तेरी गलती यही है कि तू इस घर में आया। तू मीरा का फैसला था, मेरा नहीं।
नीलिमा रो पड़ी।
—अरविंद, बच्चा है वो।
—21 साल का बच्चा? बहुत बड़ा हो गया है। अब अपनी दुनिया खुद संभाले।
कबीर ने मीरा की तस्वीर की ओर देखा। उसकी आंखों में वही भरोसा टूट रहा था, जो किसी बच्चे के भीतर पिता के लिए बचा होता है।
—मां चाहती थीं कि हम परिवार रहें।
अरविंद ने क्रूर आवाज़ में कहा—
—वह अब नहीं है।
यह वाक्य घर में गोली की तरह गूंजा।
कबीर के चेहरे से रंग उतर गया। उसने कुछ नहीं कहा। बस धीरे से दीया तस्वीर के सामने रखा और पीछे हट गया। अगले दिन सुबह वह चला गया। एक बैग, 2 डिब्बे, कुछ किताबें और मीरा की पुरानी चांदी की घड़ी लेकर। उसने रोते हुए भी किसी से शिकायत नहीं की। दरवाजे पर पहुंचकर बस एक बार मुड़ा।
—मैंने आपको कभी पराया नहीं माना था।
अरविंद ने जवाब नहीं दिया।
कबीर चला गया। और अरविंद ने दरवाजा बंद कर दिया।
पहले कुछ साल उसने खुद को सही साबित किया। उसने हवेली बेच दी, गुरुग्राम के एक फ्लैट में शिफ्ट हो गया, काम में डूब गया, लोगों से मिलना कम कर दिया। लेकिन कबीर का नाम उसका पीछा नहीं छोड़ता था। कभी किसी रिश्तेदार से सुनता कि कबीर ने पढ़ाई पूरी कर ली। कभी कोई बताता कि वह बेसहारा बच्चों के लिए काम कर रहा है। फिर खबर आई कि उसने “मीरा आश्रय” नाम की संस्था खोली है, जहां सड़क पर छूटे बच्चों को पढ़ाई और घर मिलता है।
हर कोई कहता—
—मीरा जैसी ही आत्मा है उस लड़के की।
कोई नहीं कहता कि वह अरविंद जैसा है।
10 साल बीत गए।
एक सुबह अरविंद को हरिद्वार के श्मशान घाट ट्रस्ट से फोन आया। मीरा की अस्थियां वहीं परिवार की स्मृति-शिला के पास रखी गई थीं, जहां राणा परिवार की पीढ़ियों के नाम अंकित थे।
—राणा साहब, आपकी पत्नी की स्मृति-शिला के नीचे कुछ मिला है। शायद आपके नाम की कोई पेटी है।
अरविंद उसी दिन गया। गंगा किनारे हल्की धुंध थी। पुजारी और घाट के कर्मचारी उसे एक तरफ बने पत्थर के चबूतरे तक ले गए। मरम्मत के दौरान पत्थर हटाया गया था और नीचे से एक छोटी लोहे की पेटी निकली थी। पेटी पर साफ लिखा था—
“अरविंद के लिए।”
उसकी उंगलियां ठंडी पड़ गईं।
पेटी में एक चिट्ठी, पुरानी चाबी, कुछ तस्वीरें और एक पीला लिफाफा था। चिट्ठी मीरा की लिखावट में थी।
पहली पंक्ति पढ़ते ही अरविंद की सांस अटक गई।
“अगर तुम यह पढ़ रहे हो, तो मतलब मैं तुम्हें कबीर का सच अपने मुंह से नहीं बता पाई।”
वह वहीं पत्थर पर बैठ गया।
चिट्ठी के हर पन्ने ने उसकी 10 साल की सारी नफरत तोड़नी शुरू कर दी। कबीर किसी बाढ़ में मिला हुआ अनाथ बच्चा नहीं था। वह कहानी झूठ थी। मीरा ने उसे बचाने के लिए गढ़ी थी। कबीर का जन्म एक ऐसी औरत से हुआ था, जिसे अरविंद बहुत साल पहले प्यार करता था।
नाम था श्रेया।
अरविंद का हाथ कांपने लगा। तस्वीरें जमीन पर बिखर गईं। एक तस्वीर में नवजात बच्चा था। दूसरी में एक युवा महिला, जिसकी आंखों में अजीब डर था। तीसरी तस्वीर देखकर अरविंद का पूरा शरीर सुन्न हो गया।
उसमें वह खुद था। 22 साल छोटा। अस्पताल के कमरे में एक नवजात को गोद में लिए मुस्कुराता हुआ।
तस्वीर के पीछे मीरा ने लिखा था—
“मैंने उसे तुमसे दूर नहीं किया, अरविंद। मैंने उसे मौत से दूर किया। कबीर हमेशा से तुम्हारा बेटा था।”
अरविंद की आंखों से पहली बार आवाज़ के साथ रोना निकला।
तभी घाट का कर्मचारी दौड़ता हुआ आया। उसके हाथ में पेटी की तह से निकला एक और कागज था।
—साहब, यह अंदर चिपका था।
कागज नया था। लिखावट कबीर की थी। तारीख सिर्फ 3 हफ्ते पुरानी थी।
अरविंद ने कांपते हाथों से पढ़ा।
“अगर आखिरकार आपको पता चल गया कि मैं कौन हूं, तो अकेले आइए। एक और इंसान आपका इंतजार कर रहा है। वह 10 साल से आपको दादा कहे बिना बड़ा हो रहा है।”
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भाग 2
अरविंद गंगा किनारे उसी पत्थर पर बैठा रहा, जैसे किसी ने उसके भीतर की सारी हड्डियां तोड़ दी हों। मीरा की चिट्ठी में लिखा था कि श्रेया, जिससे अरविंद ने जवानी में प्रेम किया था, अचानक गायब नहीं हुई थी; उसे उसके लालची मामा और चचेरे भाइयों ने छुपा दिया था, क्योंकि उसके नाम जैसलमेर के पास की पुश्तैनी जमीन थी। श्रेया गर्भवती थी, मगर अरविंद तक खबर पहुंचने से पहले वह हिंसा का शिकार हुई। मीरा उस समय महिला सहायता केंद्र में स्वयंसेवक थी। उसने श्रेया के अंतिम दिनों में उसका हाथ पकड़ा, बच्चा बचाया और कुछ महीनों बाद पुरानी तस्वीरों से अरविंद को पहचान लिया। पर वही लोग उस बच्चे को ढूंढ रहे थे, क्योंकि वारिस के बिना जमीन उनके नाम हो सकती थी। इसलिए मीरा ने बाढ़ और राहत शिविर की कहानी गढ़ी। उसने कबीर को राणा घर में रखा, पर सच छुपाया, ताकि दुश्मन न जान सकें कि लड़का अरविंद का खून है। चिट्ठी में यह भी था कि मीरा ने मरने से पहले सच बताने की कोशिश की थी, मगर दवाइयों, दर्द और डर ने उसकी आवाज़ छीन ली। अरविंद ने कबीर का पत्र पढ़ा और 2 दिन तक घर से बाहर नहीं निकला। तीसरे दिन वह पत्र में लिखे पते पर पहुंचा। पता राजस्थान और गुजरात की सीमा के पास एक छोटे कस्बे का था, जहां “मीरा आश्रय” नाम की इमारत नीम और अमलतास के पेड़ों के बीच खड़ी थी। वहां बच्चों की हंसी थी, दीवारों पर रंग था और गेट के पास कबीर की लगाई छोटी पट्टिका पर लिखा था कि कोई बच्चा बेघर पैदा नहीं होता, उसे दुनिया बेघर बनाती है। अरविंद ने घंटी बजाई। दरवाजा 10 साल के एक लड़के ने खोला। उसकी आंखें अरविंद जैसी थीं, वही भौंहें, वही ठुड्डी। अरविंद बोल भी नहीं पाया। तभी पीछे से कबीर आया। अब वह पहले जैसा घायल लड़का नहीं था; वह शांत, मजबूत और अजीब तरह से मीरा जैसा था। उसने अरविंद को अंदर बुलाया, चाय रखी और बिना शिकायत अपनी जिंदगी बताई—कैसे वह घर से निकलकर स्टेशन पर सोया, कैसे छात्रवृत्ति से पढ़ा, कैसे उसने छोड़े गए बच्चों के लिए संस्था बनाई। तभी बाहर अचानक 3 गाड़ियां रुकीं। कुछ आदमी उतरे। उनके हाथों में बंदूकें थीं। उनमें से एक ने कबीर की ओर इशारा कर कहा कि असली वारिस मिल गया। अरविंद समझ गया, मीरा का डर अब भी जिंदा था।
भाग 3
पहली गोली गेट के लोहे से टकराई और पूरे आश्रम में चीखें फैल गईं। बच्चे भागकर कमरों में छिपने लगे। 10 साल का आरव, जो कुछ मिनट पहले दरवाजा खोल रहा था, डर के मारे कबीर की धोती-कुर्ते की सिलवट पकड़कर खड़ा रह गया।
कबीर ने तुरंत उसे पीछे किया।
—आरव, अंदर जाओ। बाकी बच्चों को लाइब्रेरी में ले जाओ।
आरव की आवाज़ कांपी।
—पापा, आप भी चलो।
—मैं आता हूं। अभी जाओ।
अरविंद ने पहली बार “पापा” शब्द कबीर के लिए सुना। उसके भीतर कुछ टूटकर फिर जुड़ने की कोशिश करने लगा। यह वही शब्द था, जिसे पाने से उसने 15 साल तक खुद को रोके रखा था। और आज वह किसी और की आवाज़ में चुभन बनकर लौटा था।
गेट के बाहर खड़ा आदमी उम्र में 55 के आसपास था। सफेद कुर्ता, मोटी सोने की चेन, आंखों में वह घमंड जो सिर्फ उन लोगों में होता है जिन्हें कानून से ज्यादा अपने पैसे पर भरोसा होता है। उसके साथ 4 आदमी थे। 2 के हाथ में बंदूक थी, 1 के पास लोहे की रॉड और 1 मोबाइल पर किसी को वीडियो कॉल दिखा रहा था।
—कबीर राणा, बहुत भाग लिया। अब कागज पर साइन कर दे।
कबीर सीधा खड़ा रहा।
—मैं किसी भी जमीन के कागज पर साइन नहीं करूंगा।
आदमी हंसा।
—तेरी मां ने भी यही गलती की थी।
“मां” शब्द सुनते ही अरविंद के भीतर आग भड़क उठी। उसे समझ आ गया कि यह श्रेया का वही परिवार था, जिसने एक गर्भवती औरत को उसकी विरासत के लिए खत्म कर दिया था। मीरा ने जिस खतरे से बेटे को बचाया था, वह 31 साल बाद उसके दरवाजे पर खड़ा था।
अरविंद आगे बढ़ा।
—नाम क्या है तेरा?
आदमी ने उसे देखा।
—तू कौन बूढ़ा?
—वह आदमी जिसे तुम लोगों ने 31 साल पहले अंधेरे में रखा था।
उसके चेहरे पर हल्की पहचान चमकी।
—अरे… अरविंद राणा। तो आखिर बाप भी मिल गया।
कबीर ने अरविंद की ओर देखा। उस नजर में हैरानी थी, डर था, और कहीं बहुत भीतर एक पुरानी चोट का दर्द भी।
—आप अंदर जाइए।
अरविंद ने पहली बार बिना अहंकार के कहा—
—नहीं। इस बार मैं नहीं भागूंगा।
बाहर खड़े आदमी ने मोबाइल उठाया।
—सुन लिया सबने? बाप-बेटा दोनों हैं। आज साइन नहीं किया तो आश्रम की दीवारें भी नहीं बचेंगी।
तभी अरविंद की जेब में पुरानी चाबी चुभी। वही चाबी जो मीरा की पेटी में मिली थी। उसे अचानक पेटी के नीचे रखे पीले लिफाफे की याद आई। रास्ते में वह उसे पूरी तरह पढ़ नहीं पाया था। उसने जल्दी से बैग खोला। उस लिफाफे में एक पेन ड्राइव, जमीन के असली दस्तावेजों की कॉपी, श्रेया का मृत्यु से पहले दिया बयान, और मीरा की रिकॉर्ड की हुई आवाज़ वाली छोटी मेमोरी कार्ड थी।
मीरा ने सब संभालकर रखा था।
सिर्फ सच नहीं। सबूत भी।
कबीर ने धीमे से पूछा—
—आपके पास क्या है?
अरविंद ने पहली बार उसे बेटे की तरह देखा।
—तेरी मां ने हमारी हार पहले ही जीत में बदल दी थी।
बाहर फिर शोर हुआ। एक आदमी ने गेट धक्का देकर खोला। बच्चे अंदर सिसक रहे थे। आश्रम की महिला कर्मचारी ने पुलिस को फोन करने की कोशिश की, मगर हमलावरों में से एक ने पत्थर मारकर खिड़की का शीशा तोड़ दिया।
कबीर आगे बढ़ा।
—बच्चों को मत डराओ। कागज चाहिए तो कोर्ट में मिलना।
—कोर्ट? कोर्ट में 12 साल से मामला घुमा रहे हैं। अब खून का वारिस सामने है, तो खून से ही फैसला होगा।
बंदूक वाला आदमी निशाना साधता, उससे पहले अरविंद कबीर के आगे आ गया। गोली चली। गोली दीवार से टकराई, लेकिन छर्रे अरविंद के कंधे में धंस गए। वह लड़खड़ा गया।
कबीर ने उसे पकड़ लिया।
—आप पागल हैं? आपको अंदर जाना चाहिए था!
अरविंद दर्द से कराहा, लेकिन उसकी आंखें कबीर से नहीं हटीं।
—मैंने तुझे 1 बार दरवाजे से बाहर किया था। अब दूसरी बार तुझे अकेला नहीं छोड़ूंगा।
कबीर की आंखें भर आईं। मगर वक्त रोने का नहीं था। उसी पल आश्रम की छत से जोरदार सायरन बजा। कबीर ने वर्षों पहले सुरक्षा के लिए अलार्म सिस्टम लगाया था। आसपास के गांव के लोग शोर सुनकर लाठियां लेकर दौड़ने लगे। कुछ ही मिनटों में पुलिस की जीप भी पहुंच गई। अरविंद ने खून से भीगे हाथ से पेन ड्राइव और दस्तावेज पुलिस इंस्पेक्टर को दिए।
—इन लोगों ने श्रेया को मारा था। आज मेरे बेटे और इन बच्चों को धमकाने आए हैं। सबूत इसमें हैं।
कबीर ने पहली बार उस दिन अरविंद के मुंह से “मेरे बेटे” सुना।
वह शब्द हवा में ठहर गया। जैसे 10 साल पहले बंद हुआ कोई दरवाजा भीतर से खुल गया हो।
पुलिस ने हमलावरों को घेर लिया। सोने की चेन वाला आदमी पहले तो चिल्लाया, फिर फोन मिलाने लगा, फिर गालियां देने लगा। मगर इस बार उसके पास भागने की जगह नहीं थी। मीरा की आवाज़ वाली रिकॉर्डिंग ने सब बदल दिया। उसमें श्रेया की अंतिम गवाही थी, जमीन के नकली कागजों की जानकारी थी, और उन नामों की सूची थी जो वर्षों से छुपे हुए थे।
अरविंद को अस्पताल ले जाया गया। कंधे की चोट गहरी थी, पर जान को खतरा नहीं था। रात में जब वह होश में आया, तो कमरे में कबीर खड़ा था। आरव कुर्सी पर सोया था, उसकी छोटी उंगलियां अरविंद की चादर पकड़े थीं।
कुछ देर तक कोई नहीं बोला।
फिर अरविंद ने धीमे से कहा—
—मुझे माफ मत करना अगर दिल न चाहे। मैं इसके लायक नहीं हूं।
कबीर ने खिड़की की ओर देखा।
—मैंने आपको बहुत सालों तक याद किया। फिर बहुत सालों तक भूलने की कोशिश की। दोनों में दर्द हुआ।
अरविंद की आंखों से आंसू बह निकले।
—मुझे सच नहीं पता था, लेकिन इतना सच था कि तू अकेला था। और मैंने तुझे निकाल दिया। उस गलती के लिए कोई बहाना नहीं है।
कबीर की आवाज़ टूट गई।
—उस रात मैं चाहता था कि आप बस 1 बार कह दें, “मत जा।” मैं रुक जाता।
यह सुनकर अरविंद ने चेहरा ढक लिया। उसका रोना अब किसी बूढ़े आदमी का रोना नहीं था। वह उस पिता का रोना था जिसने अपने बेटे को पहचाना तब, जब बेटे ने पिता मांगना छोड़ दिया था।
आरव जाग गया। उसने मासूमियत से पूछा—
—पापा, ये दादाजी हैं?
कमरे में सन्नाटा भर गया।
कबीर ने अरविंद की ओर देखा। बहुत लंबी चुप्पी के बाद उसने आरव के सिर पर हाथ फेरा।
—हां। ये तुम्हारे दादाजी हैं।
अरविंद ने कांपते हाथ से आरव की उंगलियां पकड़ीं।
—मुझे बहुत देर हो गई, बेटा।
आरव ने नींद भरी आवाज़ में कहा—
—देर से आने पर भी लोग घर आ सकते हैं न?
कबीर ने आंखें बंद कर लीं। अरविंद ने पहली बार महसूस किया कि बच्चे कभी-कभी वे बातें कह देते हैं, जिन्हें बड़े लोग पूरी उम्र समझ नहीं पाते।
अगले महीनों में मामला अदालत पहुंचा। मीरा की छुपाई पेटी, श्रेया की गवाही, पुराने अस्पताल के रिकॉर्ड, और अरविंद की पहचान ने पूरी साजिश खोल दी। श्रेया की जमीन कबीर के नाम दर्ज हुई, लेकिन उसने उसका बड़ा हिस्सा “मीरा आश्रय” के बच्चों के लिए ट्रस्ट में डाल दिया। अरविंद ने अपनी बची संपत्ति भी उसी ट्रस्ट को दे दी।
मगर रिश्ते कागजों से नहीं जुड़ते। वह धीरे-धीरे जुड़ते हैं।
शुरू में कबीर उसे “आप” कहता रहा। अरविंद हर रविवार आश्रम आता, बच्चों के साथ खाना खाता, टूटी कुर्सियां ठीक करता, आरव को साइकिल चलाना सिखाता। कई बार कबीर दूर से देखता, कुछ कहता नहीं। उसके चेहरे पर भरोसा लौटने की कोशिश करता था, लेकिन पुराने घाव बार-बार रोक लेते थे।
एक शाम आरव की साइकिल की चेन उतर गई। अरविंद बरामदे में बैठा उसे ठीक कर रहा था। कबीर पास खड़ा था। हवा में रसोई से बनती खिचड़ी की खुशबू थी। बच्चों की आवाज़ें मैदान से आ रही थीं।
अरविंद ने धीमे से कहा—
—जब तू छोटा था, मैंने तुझे 1 बार पतंग उड़ाना सिखाया था। याद है?
कबीर ने हल्की मुस्कान रोकी।
—आपने नहीं सिखाया था। मां ने कहा था कि सिखाइए, तब आपने 5 मिनट दिए थे।
अरविंद ने सिर झुका लिया।
—मुझे लगा था, मैं समय दे रहा हूं। अब समझता हूं, मैं हिसाब दे रहा था।
कबीर ने पहली बार बिना कड़वाहट के कहा—
—मैं फिर भी खुश था। क्योंकि उस दिन आपने मेरी पतंग पकड़ी थी।
यह सुनकर अरविंद का गला भर आया।
दीवाली आई। आश्रम में बच्चों ने रंगोली बनाई। मीरा की तस्वीर के सामने दीपक जलाया गया। अरविंद, कबीर और आरव साथ खड़े थे। आरव ने एक दीया कबीर को दिया, एक अरविंद को।
—मां कहती थीं, दीया जलाने से अंधेरा भागता है?
कबीर ने कहा—
—हां।
आरव ने पूछा—
—तो क्या पुराना गुस्सा भी भाग सकता है?
कबीर ने अरविंद की ओर देखा। फिर दीया रख दिया।
—अगर लोग उसे पकड़े न रहें, तो शायद।
उस रात कबीर ने अरविंद को मीरा की आखिरी डायरी दी। वही डायरी, जो 10 साल पहले अरविंद ने ईर्ष्या में पढ़ी थी, पर समझी नहीं थी। आखिरी पन्ने पर मीरा ने लिखा था—
“अरविंद गुस्से में कठोर हो जाता है, लेकिन उसके भीतर डर ज्यादा है। कबीर प्यार में चुप हो जाता है, लेकिन उसके भीतर समंदर है। अगर कभी सच सामने आए, तो मेरी सबसे बड़ी इच्छा है कि दोनों एक-दूसरे को दोष देने से पहले एक बार गले लगा लें।”
कबीर ने धीरे से कहा—
—मां ने आपको मुझसे ज्यादा समझा था।
अरविंद ने जवाब दिया—
—और तुझे मुझसे ज्यादा प्यार किया था।
कबीर ने सिर हिलाया।
—नहीं। उन्होंने हमें अलग-अलग तरह से प्यार किया। फर्क यह था कि मैंने उनका प्यार स्वीकार किया, आपने उससे मुकाबला किया।
यह बात अरविंद के भीतर सीधे उतर गई। वह पहली बार समझ पाया कि मीरा ने कभी उसे छोड़ा नहीं था। उसने केवल एक बच्चे को भी अपने प्रेम में जगह दी थी। अरविंद उस जगह को खतरा समझता रहा।
कुछ समय बाद तीनों हरिद्वार गए। उसी स्मृति-शिला के पास, जहां पेटी मिली थी। गंगा बह रही थी। शाम की आरती की आवाज़ दूर से आ रही थी। कबीर ने मीरा की तस्वीर रखी। आरव ने फूल चढ़ाए। अरविंद ने वह पुरानी चांदी की घड़ी निकाली, जिसे कबीर घर छोड़ते समय ले गया था और अब फिर उसे दिखाने लाया था।
—मैंने इसे हमेशा रखा।
अरविंद ने घड़ी को छुआ।
—मैंने सोचा था, तू मेरी चीज़ें लेकर गया।
कबीर ने कहा—
—यह मेरी मां की थी। और उस घर की आखिरी याद भी।
अरविंद ने आंखें बंद कीं।
—मैंने तुझसे घर छीन लिया था।
कबीर ने लंबी सांस ली।
—घर दीवार नहीं था। मां थीं। उनके जाने के बाद हम दोनों बेघर हो गए थे। बस आपने मुझे सचमुच बाहर कर दिया।
यह वाक्य दर्दनाक था, लेकिन जरूरी था। अरविंद ने उसे बिना बचाव के सुना।
गंगा के किनारे अरविंद ने कबीर के सामने हाथ जोड़ दिए।
—बेटा, मैं तुझे खो चुका था। मुझे अधिकार नहीं कि तू मुझे पिता कहे। पर अगर जिंदगी मुझे रोज़ थोड़ा-थोड़ा सुधारने दे, तो मैं बाकी दिन तेरे सामने झूठा नहीं जीना चाहता।
कबीर की आंखें नम थीं। उसने बहुत देर तक कुछ नहीं कहा। फिर धीरे से आगे बढ़ा और अरविंद को गले लगा लिया।
यह कोई फिल्मी माफी नहीं थी। इसमें ढोल नहीं बजे, आसमान नहीं बदला, गंगा अचानक शांत नहीं हुई। बस एक बूढ़ा आदमी अपने बेटे के कंधे पर रोया, और एक बेटा, जिसने खुद को मजबूत बनाना सीख लिया था, पहली बार फिर से बच्चे की तरह कांप गया।
आरव ने दोनों को देखा और मासूम हंसी के साथ बोला—
—अब हमारे घर में 3 लोग रोते हैं।
कबीर हंस पड़ा। अरविंद भी रोते-रोते मुस्कुरा दिया।
सालों बाद लोग “मीरा आश्रय” को एक बड़ी संस्था के रूप में जानने लगे। वहां हर बच्चे की फाइल में सिर्फ नाम और उम्र नहीं लिखी जाती थी, बल्कि यह भी लिखा जाता था कि उसे किस बात से डर लगता है, उसे कौन सा खाना पसंद है, वह किसे याद करता है। कबीर कहता था कि बच्चे पेट से पहले भरोसे से पलते हैं।
अरविंद रोज़ वहां आता। कभी लेखा-जोखा देखता, कभी बच्चों को गणित पढ़ाता, कभी बस बरामदे में बैठकर उन्हें खेलते देखता। कई बार वह कबीर को काम करते हुए देखता और सोचता कि मीरा सही थी—यह लड़का किसी दया का पात्र नहीं था, यह उसका सबसे बड़ा गर्व था।
एक दिन आरव ने स्कूल के प्रोजेक्ट में अपने परिवार का पेड़ बनाया। सबसे ऊपर उसने मीरा की तस्वीर चिपकाई। फिर अरविंद, श्रेया, कबीर, अपनी मां और खुद को जोड़ा। पेड़ टेढ़ा-मेढ़ा था, रेखाएं साफ नहीं थीं, कुछ नाम ऊपर-नीचे थे। अरविंद ने पूछा—
—ये पेड़ इतना उलझा हुआ क्यों है?
आरव ने कहा—
—क्योंकि हमारा परिवार सीधा नहीं है, पर टूटा भी नहीं है।
कबीर ने वह कागज फ्रेम करवाकर आश्रम की दीवार पर लगा दिया।
अरविंद को जीवन ने बहुत देर से सिखाया कि सबसे खतरनाक झूठ हमेशा नफरत से नहीं बनते। कभी-कभी वे प्रेम, डर और सुरक्षा के नाम पर बनते हैं। मीरा ने सच छुपाया, क्योंकि वह बचाना चाहती थी। अरविंद ने प्रेम छुपाया, क्योंकि वह हारना नहीं चाहता था। और इन दोनों के बीच कबीर ने वह सजा काटी, जो उसकी थी ही नहीं।
फिर भी अंत पूरी तरह दुख का नहीं रहा। क्योंकि कुछ रिश्ते मरते नहीं, वे राख के नीचे धीमे-धीमे सांस लेते रहते हैं। सही वक्त पर अगर कोई हाथ जला कर भी उस राख को हटाने की हिम्मत करे, तो नीचे एक छोटा दीया मिल सकता है।
मीरा की स्मृति-शिला के नीचे मिली पेटी में सिर्फ पुरानी तस्वीरें नहीं थीं। उसमें एक पिता की सजा, एक बेटे की पहचान, एक मां का अधूरा साहस और एक बच्चे का भविष्य छुपा था।
अरविंद ने 10 साल खो दिए थे। वह उन्हें वापस नहीं ला सकता था। लेकिन हर शाम जब आरव दौड़कर उसकी गोद में चढ़ता और कबीर दूर से देखकर हल्का मुस्कुराता, तो उसे लगता कि मीरा कहीं न कहीं कह रही है—
देर से सही, पर इस बार दरवाजा बंद मत करना।
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