PART 1
ऑपरेशन थिएटर के बाहर डॉक्टर ने साफ कहा कि अनन्या को तुरंत सर्जरी चाहिए, मगर उसका पति दूसरी औरत का हाथ थामे खड़ा था और बोला, “पहले रिया को देखिए, वह बहुत नाज़ुक है।”
उस पल लखनऊ के बड़े निजी अस्पताल की सफेद रोशनी के नीचे, स्ट्रेचर पर पड़ी अनन्या मेहरा ने जाना कि उसका विवाह उस कार हादसे में नहीं टूटा था। वह तो बहुत पहले मर चुका था, उन चुप्पियों में जिन्हें वह घर की इज़्ज़त समझकर निगलती रही, उन तानों में जिन्हें ससुराल वाले अपनापन कहकर परोसते रहे, और उस जगह में जहाँ उसे हमेशा किसी और के बाद रखा गया।
शुक्रवार की शाम थी। गोमती नगर की सड़कें बारिश से चमक रही थीं। वे सब शर्मा परिवार के फार्महाउस से लौट रहे थे, जहाँ राघव की माँ सावित्री ने फिर सबके सामने अनन्या को “शक करने वाली बहू” कह दिया था, क्योंकि उसने बस इतना पूछा था कि रिया उसके पति के बगल वाली सीट पर क्यों बैठी है, जबकि वह खुद पीछे अकेली बैठी है।
रिया, राघव की बचपन की दोस्त। रिया, जिसके पिता की मौत के बाद पूरा शर्मा परिवार उसे बेटी जैसा मानता था। रिया, जिसे थोड़ी-सी बात पर सांस फूलने लगती थी। रिया, जो रात के 2 बजे फोन करके कहती थी कि उसे डर लग रहा है। रिया, जिसकी आंखों में हमेशा आंसू तैयार रहते थे और जिसकी हर कमजोरी राघव की जिम्मेदारी बना दी गई थी।
कार में लौटते समय उसने फिर कहा था, “राघव, मेरा सिर घूम रहा है।”
राघव ने तुरंत उसका हाथ पकड़ लिया। “बस थोड़ी देर, रिया। आराम से सांस लो।”
पीछे बैठी अनन्या ने खिड़की से बाहर देखा। वह बोलना चाहती थी, पर 4 सालों ने उसे सिखा दिया था कि उसकी हर बात को जलन बना दिया जाएगा।
फिर एक ट्रक अचानक सामने आ गया। ब्रेक चीखे। कार मुड़ी। कांच टूटा। धातु कुचली। किसी की चीख निकली। शायद अनन्या की।
जब लोगों ने उन्हें बाहर निकाला, रिया रो रही थी, मगर बोल रही थी। अनन्या की दाहिनी टांग से खून बह रहा था, पेट में आग-सी जल रही थी और उसे सब धुंधला दिख रहा था।
अस्पताल में आवाजें तेज थीं।
“ब्लड प्रेशर गिर रहा है!”
“ओपन फ्रैक्चर है, अंदरूनी रक्तस्राव का शक है!”
डॉक्टर राघव की ओर मुड़ा। “आपकी पत्नी को तुरंत ऑपरेशन में ले जाना होगा। आपकी सहमति चाहिए।”
राघव ने पहले रिया को देखा, फिर अनन्या को।
“रिया का क्या?”
“रिया स्थिर है। हल्की चोटें हैं। आपकी पत्नी की हालत गंभीर है।”
रिया कांपती आवाज में बोली, “राघव, मुझे छोड़कर मत जाना… मुझे मरना नहीं है।”
राघव पूरी तरह उसकी तरफ झुक गया। “डॉक्टर, आप नहीं जानते, रिया बहुत कमजोर है। उसे पहले देख लीजिए।”
डॉक्टर की आंखों में गुस्सा उतर आया। “आपकी पत्नी की जान खतरे में है।”
राघव ने रिया की उंगलियां और कसकर पकड़ लीं। “अनन्या होश में है न? वह खुद साइन कर सकती है। पहले रिया को देखिए।”
अनन्या के भीतर कुछ हमेशा के लिए शांत हो गया। यह पहली बार नहीं था जब रिया उससे आगे थी। रिया की घबराहट उसके जन्मदिन से आगे थी। रिया के आंसू उनकी शादी की सालगिरह से आगे थे। रिया का अकेलापन उसके बुखार से आगे था। मगर आज यह कोई डिनर या छुट्टी नहीं थी। यह उसकी जिंदगी थी।
नर्स झुककर बोली, “मैडम, आप बाएं हाथ से साइन कर पाएंगी?”
अनन्या ने अपनी अंगूठी देखी। खून की वजह से वह उंगली पर घूम रही थी। उसने कांपते हाथ से कागज पर हस्ताक्षर किए।
अनन्या शर्मा।
उसे अपना ही नाम अजनबी लगा।
ऑपरेशन थिएटर में ले जाने से पहले उसने बाएं हाथ से अंगूठी खींची। दर्द हुआ, त्वचा छिली, पर सोने का वह छोटा घेरा उतर गया। उसने उसे नर्स की हथेली पर रख दिया।
“इसे रख लीजिए।”
नर्स ने पूछा, “आप पक्की हैं?”
अनन्या ने धीमे से कहा, “अब यह मेरे किसी काम की नहीं।”
जब वह होश में आई, कमरा खाली था। न पति, न फूल, न ससुराल का कोई चेहरा। सिर्फ दवा की गंध, भारी दर्द और यह एहसास कि उसका शरीर तो सिल दिया गया था, मगर आत्मा अलग होकर बैठी थी।
डॉक्टर ने बताया कि उसके पेट में रक्तस्राव था, टांग की हड्डी खुली टूटी थी, संक्रमण का खतरा है और महीनों फिजियोथेरेपी लगेगी।
उसने पूछा, “रिया?”
डॉक्टर ने धीरे कहा, “उसे हल्की चोटें थीं। वह ठीक है।”
“राघव आया था?”
नर्स ने नजरें झुका लीं। “वह रिया मैडम के साथ था।”
अनन्या रोई नहीं। आंसू शायद उस औरत के लिए बचते हैं जिसे अभी भी उम्मीद हो।
फोन मिला तो स्क्रीन टूटी थी, पर चालू थी। राघव का कोई मिस्ड कॉल नहीं था। सावित्री के 7 वॉइस मैसेज थे।
पहला, “अनन्या, होश में आते ही रिया को देख लेना। बेचारी बहुत डर गई है। कोई तमाशा मत करना।”
दूसरा, “एक समझदार बहू वही होती है जो खुद से ज्यादा दुखी इंसान को जगह दे।”
तीसरा, “रिया हमारी बेटी जैसी है। शादी से पहले भी जानती थी तुम। अब घर की बदनामी मत करना।”
चौथा, “अस्पताल की बात बाहर मत फैलाना। लोग बातें बनाते हैं।”
अनन्या ने फोन बंद किया। वह मौत से लौटी थी और सास को परिवार की छवि की चिंता थी।
उसने अपना बैग मंगवाया और एक नंबर मिलाया जिसे वह कभी अपने लिए डायल करने की हिम्मत नहीं जुटा पाई थी। अधिवक्ता मीरा कपूर, उसकी मौसी की पुरानी वकील।
अनन्या की आवाज टूटी हुई थी। “मीरा जी… मुझे तलाक चाहिए। और मैं चाहती हूं कि इस परिवार पर खर्च किया गया हर रुपया गिना जाए।”
उधर से शांत आवाज आई, “आप सुरक्षित हैं?”
अनन्या ने छत देखी। “अभी नहीं।”
“तो पहले आपको सुरक्षित करते हैं।”
दोपहर में राघव कमरे में आया। चेहरे पर थकान थी, डर नहीं।
“तुम फोन क्यों नहीं उठा रहीं? रिया सुबह से रो रही है। उसे बहुत अपराधबोध हो रहा है।”
अनन्या ने उसे ऐसे देखा जैसे किसी अजनबी ने उसके पति के कपड़े पहन लिए हों।
“तुम मुझे यह बताने आए हो?”
“अनन्या, तुम जानती हो रिया कैसी है। उसे लगा वह मर जाएगी।”
अनन्या के गले से सूखी हंसी निकली। “मुझे भी।”
राघव झुंझला गया। “तुम हमेशा रिया की बात पर नाटक कर देती हो।”
अनन्या ने तकिए के पास रखी छोटी लिफाफा उठाई। उसमें उसकी अंगूठी थी।
“यह अपनी माँ को दे देना। उन्हें परिवार के प्रतीक बहुत पसंद हैं।”
राघव सफेद पड़ गया। “यह क्या बचकानी हरकत है?”
“यह बचकानी हरकत नहीं। यह अंत है।”
“तुम दवाइयों के असर में हो। ठीक होकर बात करेंगे।”
“अब बात नहीं होगी। मेरी वकील तुमसे संपर्क करेगी।”
“तुम एक हादसे की वजह से शादी तोड़ दोगी?”
“यह हादसा नहीं था, राघव। यह 4 साल थे।”
जब वह पास आया, अनन्या ने नर्स से कहा, “मैं अब कोई मुलाकात नहीं चाहती।”
दरवाजा बंद हुआ। और वर्षों में पहली बार अनन्या ने अपने भीतर थोड़ी हवा महसूस की।
PART 2
3 दिन बाद राघव को अपने पिता की कंस्ट्रक्शन कंपनी के ऑफिस में कानूनी नोटिस मिला। तलाक। संपत्ति की सूची। अस्थायी सुरक्षा आदेश। और 42 पन्नों की वह सूची, जिसने शर्मा परिवार की सांस रोक दी।
सावित्री के निजी इलाज, जयपुर वाली हवेली की मरम्मत, रिया के गहने, गोवा की यात्राएं, महंगे क्लब डिनर, रिश्तेदारों के उपहार, राघव के बिजनेस लोन की किस्तें—सबका भुगतान अनन्या ने किया था।
कुल रकम थी ₹54,20,000।
जिस बहू को वे “कम बोलने वाली” कहते थे, उसी ने इस घर की चमक खरीदी थी।
शाम को शर्मा निवास में सन्नाटा था। सावित्री ने गुस्से में कहा, “यह लड़की पागल हो गई है। हमने इसे घर दिया, नाम दिया।”
राघव के पिता महेश ने चश्मा उतार दिया। “लेकिन पैसे सच में अनन्या के खाते से गए हैं।”
रिया ने आंसू भरी आंखों से कहा, “मुझे तो लगा गहने राघव ने दिए थे।”
उसी रात रिया ने सोशल मीडिया पर अस्पताल के बिस्तर से अपनी तस्वीर डाली और लिखा कि कुछ लोग जलन में किसी कमजोर औरत को भी दोषी बना देते हैं।
अनन्या ने जवाब में अपनी पट्टी बंधी टांग, पेट की सर्जरी और मेडिकल रिपोर्ट की तस्वीर पोस्ट कर दी, जिस पर लिखा था: “तुरंत ऑपरेशन, जीवन संकट में।”
20 मिनट में पूरा शहर पूछने लगा—फिर राघव किसके पास बैठा था?
PART 3
सावित्री घबरा गई। शर्मा परिवार की प्रतिष्ठा लखनऊ के व्यापारिक घरानों में बहुत पुरानी थी। महेश शर्मा शहर के बड़े बिल्डर थे, राघव उनकी कंपनी का चेहरा था, और सावित्री उन महिलाओं में गिनी जाती थी जो मंदिर में दान भी करती थीं और क्लब में लोगों की किस्मत भी तय करती थीं। अब वही लोग धीरे-धीरे फोन उठाना बंद कर रहे थे।
सावित्री ने एक रास्ता निकाला—परिवार की सार्वजनिक सुलह।
महेश शर्मा की माँ, दादी कमला देवी, के 85वें जन्मदिन पर पूरा परिवार, रिश्तेदार, कारोबारी साथी और शहर के प्रभावशाली लोग इकट्ठा होने वाले थे। सावित्री चाहती थी कि अनन्या वीडियो कॉल पर आए, मुस्कुराए, रिया को माफ करे और कानूनी मामला वापस लेने का संकेत दे।
जब मीरा कपूर ने यह न्योता अनन्या को सुनाया, तो वह व्हीलचेयर पर बैठी खिड़की के बाहर अस्पताल के पेड़ देख रही थी। फिजियोथेरेपी ने उसका शरीर पसीने से भिगो दिया था, मगर आंखें साफ थीं।
मीरा ने पूछा, “वे सोचते हैं कि तुम सबके सामने डर जाओगी।”
अनन्या ने धीमे कहा, “पहले मैं उनके ड्राइंग रूम से डरती थी। इस बार वही ड्राइंग रूम मेरी बात सुनेगा।”
जन्मदिन की शाम शर्मा हवेली रोशनी से जगमगा रही थी। चांदी के बर्तन, रेशमी साड़ियां, महंगे इत्र और झूठी मुस्कानें—सब कुछ वैसा ही था जैसा बड़े घरों में होता है, जहाँ सच को पर्दों के पीछे खड़ा रखा जाता है।
एक बड़ी स्क्रीन दादी कमला देवी की मेज के पास लगाई गई। स्क्रीन जली तो अनन्या दिखी। साधारण कुर्ता, बंधे बाल, पीला चेहरा, मगर सीधी नजर। उसके पास मीरा कपूर फाइल लेकर बैठी थीं।
सावित्री ने बनावटी मिठास से कहा, “अनन्या बेटा, हमें खुशी है कि तुम बेहतर हो। आज परिवार का दिन है। उम्मीद है सब पुरानी बातें भूलकर आगे बढ़ेंगे।”
रिया तुरंत खड़ी हुई। हल्के गुलाबी सूट में, गले पर दुपट्टा कसकर, जैसे हवा भी उसे चोट पहुंचा देगी।
“अनन्या, मुझे अफसोस है अगर तुम्हें लगा कि मैंने तुम्हारी जगह ली। मैंने कभी ऐसा नहीं चाहा।”
हॉल में कुछ लोगों ने सहानुभूति से सिर हिलाए।
अनन्या ने शांत आवाज में कहा, “तो आज सबको उनकी सही जगह दे देते हैं।”
मीरा ने पहला कागज स्क्रीन के सामने रखा।
अनन्या बोली, “यह अस्पताल की रिपोर्ट है। रिया मल्होत्रा—हल्की चोटें, हल्का सिर झटका, हालत स्थिर। अनन्या शर्मा—पेट में रक्तस्राव, खुली फ्रैक्चर, तत्काल ऑपरेशन।”
हॉल का शोर अचानक कट गया।
सावित्री ने होंठ भींचे। “यह पारिवारिक कार्यक्रम है, अदालत नहीं।”
“4 साल तक आपने हर जगह मेरी आवाज दबाई। आज मेरी बारी है।”
दूसरा कागज उठा।
“यह वह सहमति पत्र है जिस पर मैंने बाएं हाथ से साइन किया, क्योंकि मेरे पति ने मेरे ऑपरेशन के लिए साइन करने से इनकार कर दिया।”
राघव स्क्रीन के पास खड़ा था। उसका चेहरा बुझ गया।
फिर मीरा ने अस्पताल की रिकॉर्डिंग चलाई। डॉक्टर की आवाज आई, “आपकी पत्नी को तुरंत ऑपरेशन चाहिए।”
फिर राघव की आवाज, साफ और निर्दयी, “वह होश में है न? वह खुद साइन कर सकती है। पहले रिया को देखिए।”
कमला देवी के हाथ से चम्मच छूट गया।
“राघव,” उनकी बूढ़ी आवाज कांपी, “तूने यह कहा?”
राघव ने जवाब नहीं दिया।
अनन्या ने आगे कहा, “ऑपरेशन के बाद मेरा पति मेरे पास नहीं था। लेकिन मेरी सास के मैसेज थे।”
सावित्री की आवाज कमरे में गूंजी, “एक समझदार बहू कमजोर लड़की से मुकाबला नहीं करती। तमाशा मत करना, परिवार की इज्जत सोचो।”
हॉल में कई चेहरों पर शर्म उतर आई।
सावित्री फुसफुसाई, “यह निजी बात थी।”
अनन्या ने कहा, “नहीं। यह क्रूरता थी।”
रिया ने हाथ गले पर रखा। “मुझे नहीं पता था कि तुम्हारी हालत इतनी खराब थी।”
अनन्या की आंखें ठंडी हो गईं। “इतना जरूर पता था कि मुझे जलनखोर लिखकर सोशल मीडिया पर डाल सको।”
मीरा ने स्क्रीन पर रिया की पोस्ट और उसके कमेंट दिखाए। उन निजी जवाबों में रिया ने लिखा था कि अनन्या हमेशा उसे राघव से दूर करना चाहती थी।
रिया रोने लगी। “मैं डरी हुई थी।”
“नहीं,” अनन्या ने कहा, “तुम आदत से मजबूर थी। सबको अपने डर का बंधक बनाना तुम्हें आता था।”
यह वाक्य थप्पड़ की तरह गिरा।
अनन्या की आवाज थोड़ी कांपी, पर टूटी नहीं। “मैंने स्वीकार किया कि मेरे जन्मदिन पर रिया को पैनिक अटैक हो गया। मैंने स्वीकार किया कि हमारी सालगिरह पर राघव उसे डॉक्टर के पास ले गया। मैंने स्वीकार किया कि हर त्योहार पर वह हमारे बीच बैठी। मैंने स्वीकार किया कि मुझे बड़ी बहू, समझदार पत्नी और सभ्य औरत बनना है। लेकिन जिस दिन मेरी जान जा रही थी, उस दिन भी आप सबने मुझसे समझने को कहा कि दूसरी औरत मुझसे ज्यादा जरूरी है।”
कमला देवी की आंखों में आंसू आ गए।
अनन्या ने अगली फाइल खोली। “₹54,20,000 बदला नहीं है। यह वह पैसा है जो मैंने इस परिवार पर लगाया, यह सोचकर कि शायद मुझे अपनाया जाएगा। पर सच में मैं बहू नहीं, चुप रहने वाली एटीएम थी।”
महेश ने सावित्री की तरफ देखा। “क्या यह सच है?”
सावित्री चुप रही।
तभी रिया अचानक लड़खड़ाई। “राघव… मुझे अच्छा नहीं लग रहा।”
4 साल तक यह वाक्य काफी था। राघव हमेशा दौड़ता था। उसका हाथ पकड़ता था। अनन्या की बात अधूरी छोड़ देता था।
इस बार राघव नहीं हिला।
रिया की आंखें फैल गईं। “राघव?”
उसने धीमे कहा, “डॉक्टर ने कहा था तुम्हारा दिल ठीक है।”
रिया का चेहरा एक पल को कठोर हो गया। उतना काफी था। कई मेहमानों ने उसका असली चेहरा देख लिया।
कमला देवी ने अपनी छड़ी जमीन पर टिका दी। “सावित्री, तू अनन्या से माफी मांगेगी। और यह लड़की अब मेरे घर में कदम नहीं रखेगी।”
सावित्री चिल्लाई, “माँजी, आप समझ नहीं रहीं—”
“मैं बहुत देर से समझ रही हूं। शर्म जब अपने ही घर में पनपती है तो सबसे पहले बुजुर्गों को उसकी गंध आती है।”
अनन्या ने गहरी सांस ली। “तलाक के समझौते पर 3 दिन में हस्ताक्षर कर दीजिए। उसके बाद अदालत होगी। दादीजी, जन्मदिन मुबारक। इस घर में आपने ही मुझे कभी इंसान की तरह देखा।”
स्क्रीन बंद हो गई।
हॉस्पिटल के कमरे में शांति फैल गई। अनन्या की मौसी ने उसके बालों पर हाथ फेरा। “आज तू बैठकर भी सबसे ऊंची खड़ी थी।”
अनन्या ने फीकी मुस्कान दी। “शुरुआत है।”
उस रात के बाद शर्मा परिवार के दरवाजे पर आने वाली गाड़ियों की संख्या कम हो गई। क्लब की महिलाएं सावित्री को देखकर मुस्कुरातीं, पर पास नहीं बैठतीं। महेश के कुछ कारोबारी साथी मीटिंग टालने लगे। राघव की कंपनी में लोग हादसे की बात फुसफुसाकर करते। रिया ने पहले खुद को पीड़ित बताया, फिर बीमार, फिर अकेली। पर पहली बार लोग उसके आंसुओं के पीछे की गणना देख रहे थे।
कमला देवी ने उससे गहने लौटाने को कहा। रिया रो पड़ी। “आप मुझे पराया कर रही हैं?”
कमला देवी ने कहा, “नहीं। बस उतना ही दूर कर रही हूं जितना तूने एक पत्नी को उसके घर से किया था।”
असल मोड़ 2 हफ्ते बाद आया। रिया उस रिहैब सेंटर पहुंची जहाँ अनन्या को भर्ती कराया गया था। वह महंगा क्रीम रंग का सूट पहने थी, आंखों पर काला चश्मा और चेहरे पर वही घायल नर्मी।
अनन्या बगीचे में बैठी थी, पैरों पर शॉल डाले। उसने रिया के बैठने से पहले फोन का रिकॉर्डर चालू कर दिया।
रिया ने पूछा, “तुम रिकॉर्ड कर रही हो?”
“मैं खुद को बचा रही हूं।”
रिया हंसी। “तुम सोचती हो सब तुम्हें देवी मानने लगे हैं?”
“मुझे देवी नहीं बनना।”
“तुमने राघव को मुझसे छीन लिया।”
अनन्या ने बिना पलक झपकाए कहा, “मैं उसे तुम्हें लौटा चुकी हूं।”
रिया का चेहरा तमतमा गया। “तुम कभी समझी ही नहीं। जब मेरे पापा मरे, राघव ने वादा किया था कि वह हमेशा मेरे साथ रहेगा। हमेशा। तुम सिर्फ पत्नी थी। मैं उसकी जिम्मेदारी हूं।”
अनन्या ने धीरे पूछा, “तुमने अपने दुख को हथकड़ी बना दिया?”
रिया झुककर बोली, “दुनिया जो देती है, समझदार लोग उसका इस्तेमाल करते हैं। तुम अकेली थी। माँ-बाप नहीं, बड़ा परिवार नहीं, कोई भाई नहीं। शर्मा परिवार के लिए तुम perfect थी—कम बोलने वाली, कमाने वाली, और झुकने वाली।”
यह वार गहरा था। पहले अनन्या टूट जाती। मगर अब वह औरत ऑपरेशन फॉर्म पर अपने लिए साइन कर चुकी थी।
उसने कहा, “सही कहा। मेरा कोई खानदान नहीं था। इसलिए मैंने अपना सहारा खुद बनाया—सबूत, वकील और वे लोग जो मेरे खून बहते समय मुझसे इज्जतदार दिखने की उम्मीद नहीं करते।”
रिया ने दांत भींचे। “राघव फिर भी मेरे पास आएगा।”
“आए। मैं अब किसी की प्रतीक्षा कक्ष नहीं हूं।”
अनन्या ने अपनी व्हीलचेयर घुमाई और उसे गुलाबों के बीच छोड़ दिया।
मीरा ने रिकॉर्डिंग राघव को भेजी। उसे सार्वजनिक नहीं किया गया। जरूरत ही नहीं पड़ी।
उस रात राघव ने रिया का फोन उठाया, मगर पहली बार उसके रोने पर पिघला नहीं।
“तुमने अपने दुख का इस्तेमाल किया,” उसने कहा।
रिया चीखी, “तुम भी मुझे छोड़ दोगे?”
“मैंने अपनी पत्नी को मरते हुए छोड़ दिया, क्योंकि तुमने मुझे सिखाया था कि तुम्हारा दर्द सबसे बड़ा है।”
वह रोती रही। उसने फोन काट दिया।
कुछ दिनों बाद राघव ने अनन्या से मिलने की इजाजत मांगी। उसने हां कहा, प्रेम से नहीं, बल्कि यह देखने के लिए कि वह अब कितनी दूर आ चुकी है।
छोटी मुलाकात कक्ष में राघव थका हुआ आया। दाढ़ी बढ़ी हुई, आंखें धंसी हुईं, हाथ में एक डिब्बा। उसमें वही अंगूठी थी।
“अनन्या… मुझे माफ कर दो।”
वह शांत रही। “किस बात के लिए?”
“साइन न करने के लिए। तुम्हें अकेला छोड़ने के लिए। रिया को चुनने के लिए। माँ को तुम्हें अपमानित करने देने के लिए। तुम्हें मिटते हुए देखकर भी चुप रहने के लिए।”
उसके शब्द देर से आए थे। इतने देर से कि वे मरहम नहीं, शोक-संदेश लग रहे थे।
“तुम अंतिम संस्कार के बाद आए हो, राघव।”
उसकी आंखें भर आईं। “मैं तुमसे प्यार करता हूं।”
“नहीं। तुम उस आदमी से बचना चाहते हो जिसने अपनी पत्नी को स्ट्रेचर पर छोड़ दिया।”
“मैं बदल सकता हूं।”
“शायद। लेकिन मैं तुम्हारा अभ्यास मैदान नहीं बनूंगी।”
उसने समझौते के कागज उसकी ओर बढ़ाए। “साइन कर दो।”
“क्या सच में कुछ भी नहीं बचा?”
अनन्या को बारिश याद आई, टूटी कार याद आई, राघव की उंगलियां रिया की उंगलियों में फंसी याद आईं, और वह अंगूठी याद आई जो उसने खून में भीगी उंगली से उतारी थी।
“जो बचाना था, मैंने तुम्हारे बिना बचा लिया।”
राघव ने 5 दिन बाद हस्ताक्षर कर दिए। मामला लंबा नहीं चला, क्योंकि शर्मा परिवार अदालत की खुली सुनवाई से डर गया। ₹54,20,000 किस्तों में लौटाए गए। सावित्री ने माफी का पत्र भेजा, जिसमें शब्द साफ थे पर आत्मा नहीं थी। अनन्या ने उसे पूरा पढ़े बिना बंद कर दिया।
रिया कुछ महीनों के लिए शहर से गायब हो गई, फिर किसी नए समूह में, नए लोगों के बीच फिर वही नाजुक मुस्कान लेकर दिखी।
अनन्या ने चलना दोबारा सीखा। पहले 2 लोहे की छड़ों के बीच। फिर वॉकर से। फिर छड़ी के सहारे। हर कदम दर्द देता था। कई बार शर्म भी आती थी। पर हर कदम उसका अपना था।
1 साल बाद उसने जयपुर में एक छोटी संस्था शुरू की, उन औरतों के लिए जिन्हें दिखाई न देने वाली हिंसा ने घायल किया था। वह हिंसा जो हाथ नहीं उठाती, पर आत्मा को रोज नीचा करती है। वह हिंसा जो कहती है, “बात मत बढ़ाओ,” “घर की इज्जत रखो,” “समझदार बनो।”
प्रवेश द्वार पर उसने एक कांच की छोटी-सी पेटी लगवाई। उसके अंदर उसकी पुरानी शादी की अंगूठी थी, साफ की हुई मगर खरोंचदार। नीचे पट्टिका पर लिखा था: “ऑपरेशन से पहले उतारी गई।”
उद्घाटन के दिन राघव बाहर आया। सड़क के उस पार खड़ा रहा। अनन्या ने उसे देखा। उसने हाथ नहीं हिलाया। अनन्या ने भी नहीं। उसे आखिर समझ आ गया था कि कुछ दरवाजे पछतावे से नहीं खुलते।
एक अधेड़ महिला कांच की पेटी के सामने रुकी। उसकी आंख के नीचे पुराना नीला निशान था, जिसे पाउडर भी छिपा नहीं पाया था।
उसने पूछा, “यह आपकी है?”
अनन्या ने सिर हिलाया। “हाँ।”
“फिर वह वापस आया?”
अनन्या ने बाहर सड़क की तरफ देखा, जहाँ राघव की परछाईं धुंधली हो रही थी।
“हाँ। आया था।”
“आपने माफ कर दिया?”
अनन्या ने बहुत देर सोचकर कहा, “मुझे आजाद होने के लिए उसे माफ करने की जरूरत नहीं पड़ी।”
महिला की आंखें भर आईं। “मैं भी यह सीखना चाहती हूं।”
अनन्या ने उसका हाथ थाम लिया। “अक्सर हम कांपते हुए ही शुरू करते हैं।”
बाहर राघव चला गया। अनन्या ने पीछे मुड़कर नहीं देखा। वह उस औरत को कुर्सी तक ले जा रही थी, उसे पानी दे रही थी, और कह रही थी कि यहाँ कोई उससे खून बहते समय भी इज्जतदार दिखने की मांग नहीं करेगा।
रात को जब संस्था खाली हो गई, अनन्या कुछ देर अंगूठी के सामने खड़ी रही। वह अब गहना नहीं थी। वह सबूत थी। धातु की एक चोट। उस दिन की याद जब एक औरत ने समझा था कि किसी के चुने जाने का इंतजार करते-करते उसकी जान जा सकती है।
उसने लाइट बंद की, अपनी अभी भी अकड़ी हुई टांग पर हाथ रखा और धीरे-धीरे रात में बाहर निकली।
हर कदम थोड़ा दुखता था।
मगर इस बार कोई उसके आगे नहीं चल रहा था।
और अब कभी कोई उसके नाम पर साइन नहीं करेगा।
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