भाग 2:
स्टीवन ने राइली को ऊपर अपने पुराने कमरे में छिपा दिया। उसके लिए कुछ क्रैकर्स, पानी रखा और एक वादा किया।
“कोई भी तुम्हें दोबारा उस कमरे में नहीं भेजेगा।”
जब मार्लीन पहुँची, तो वह मुस्कुराते हुए अंदर आई।
थकी हुई।
सावधान।
ठीक वैसा ही चेहरा लगाए हुए, जिस पर पूरे कस्बे को भरोसा था।
फिर स्टीवन ने तहखाने का दरवाज़ा खोल दिया।
“मुझे राइली मिल गया।”
एक पल के लिए मार्लीन के चेहरे के सारे भाव गायब हो गए।
वह हैरान नहीं थी।
वह पकड़ी गई थी।
उसने कहा कि राइली की माँ, लीला डीन, छह महीने पहले उसे उसके पास छोड़ गई थी क्योंकि कुछ ख़तरनाक लोग उसके बेटे की तलाश में थे। उसने दावा किया कि वह सिर्फ़ उसकी रक्षा कर रही थी।
स्टीवन ने पूछा कि अगर वह उसकी रक्षा कर रही थी, तो उसके पैर में ज़ंजीर क्यों बाँधी गई थी।
मार्लीन ने कहा कि उसे समझ नहीं है कि पीछे रहकर सब सँभालना कैसा होता है—जून की देखभाल करना, उन लोगों के पीछे सफ़ाई करना जो अपने बच्चों को छोड़कर चले जाते हैं।
उसी समय पुराना घुमाने वाला टेलीफ़ोन बज उठा।
स्टीवन ने फ़ोन उठाया।
दूसरी तरफ़ एक महिला की काँपती हुई आवाज़ थी।
“मैं लीला डीन बोल रही हूँ। मुझे अपने बेटे के बारे में मार्लीन से बात करनी है।”
राइली की माँ ज़िंदा थी।
और वह सिर्फ़ दस मिनट की दूरी पर थी।
जब लीला पहुँची और उसने अपने बेटे को देखा, तो वह उसे गले लगाकर ज़मीन पर ही बैठ गई। राइली उसकी गर्दन से ऐसे लिपट गया और फूट-फूटकर रोने लगा, मानो उसका शरीर कई महीनों से इस रोने की आवाज़ को भीतर दबाए बैठा था।
फिर स्टीवन ने उसे तहखाने के बारे में सब कुछ बताया।
लीला ने राइली की टखने पर पड़े ज़ंजीर के निशान को देखा और तुरंत मार्लीन की ओर मुड़ी।
“तुमने मेरे बच्चे को ज़ंजीर से बाँध रखा था?”
मार्लीन ने फिर से अपने किए को त्याग का रूप देने की कोशिश की।
“मैंने उसकी जान बचाई।”
लेकिन स्टीवन अब बहुत कुछ सुन चुका था।
बाद में, डाइनर में बैठकर मार्लीन ने आखिरकार स्वीकार किया कि जून कई वर्षों तक ऐसे माता-पिता से बच्चों को अपने पास रखती रही जो बेहद लाचार थे, और फिर उन्हें “बेहतर परिवारों” के पास भेज देती थी।
पैसों के बदले।
न कोई आधिकारिक रिकॉर्ड।
न कोई कानूनी प्रक्रिया।
और जून के बीमार पड़ने के बाद मार्लीन ने उसी व्यवस्था को जारी रखा।
अगला हिस्सा वह है जहाँ स्टीवन सवाल पूछना छोड़ देता है और सब कुछ रिकॉर्ड करना शुरू कर देता है। अगर आप अभी भी मेरे साथ हैं, तो नीचे “QUIET ROOM” लिखें।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
