मैंने वह कार्ड इसलिए नहीं लिया क्योंकि मुझे अपनी माँ पर भरोसा था। इसलिए भी नहीं कि मैं एक ही हफ़्ते में झेली गई सारी बेइज़्ज़ती, डिनर टेबल पर पसरे सन्नाटे या उनकी वह आवाज़ भूल गई थी, जिसमें उन्होंने सबके सामने कहा था कि छह मिलियन डॉलर मेरे लिए नहीं हैं। मैंने वह कार्ड इसलिए लिया क्योंकि अब मेरे पास खोने के लिए कुछ भी नहीं बचा था, और क्योंकि उस काली कार में उन्होंने मुझे जिस तरह देखा, वह किसी माँ की नज़र नहीं थी जो अपनी बेटी को सांत्वना देने आई हो। वह उस इंसान की नज़र थी जो बहुत लंबे समय से शतरंज की बिसात पर मोहरे चला रहा था।
“‘हमने काफ़ी अभिनय कर लिया’ से आपका क्या मतलब है?” मैंने पूछा। मेरा गला अब भी भारी था।
माँ ने तुरंत गाड़ी आगे नहीं बढ़ाई। उन्होंने सीट बेल्ट ठीक की, इंजन चालू किया और सिग्नल हरा होने का इंतज़ार करने लगीं। जब भी वह चाहती थीं कि सामने वाला पहले बेचैन हो, वह हमेशा ऐसा ही करती थीं।
“इसका मतलब यह है कि अगर मैंने शुरू से ही तुम्हें सच बता दिया होता, तो तुम अपने चेहरे से ही सब बिगाड़ देती,” उन्होंने आखिरकार कहा। “तुम कभी झूठ बोलना सीख ही नहीं पाईं, सोफिया।”
मैंने उनकी ओर देखा।
“तो यह सब एक परीक्षा थी?”
“नहीं।” उन्होंने आराम से गाड़ी मोड़ते हुए मुख्य सड़क पर चढ़ाई। “यह एक एक्स-रे था।”
मेरा खून खौल उठा।
“आपने मुझे यह सब सिर्फ़ यह देखने के लिए सहने दिया कि मेरा पति मुझसे प्यार करता है या नहीं?”
“सिर्फ़ तुम्हारा पति नहीं,” उन्होंने बिना आवाज़ ऊँची किए कहा। “उसका परिवार। तुम्हारे पिता। तुम्हारा भाई। और तुम।”
मैं अविश्वास से हल्का-सा हँस पड़ी।
“मैं?”
“हाँ, तुम। क्योंकि कभी-कभी किसी औरत की आँखों से पर्दा हटाने का एक ही तरीका होता है—उसे सब कुछ अपनी आँखों से देखने देना।”
मैं गुस्सा होना चाहती थी—और मैं थी भी—लेकिन उनकी बातों में कुछ ऐसा था जिसने वहीं चोट पहुँचाई जहाँ सबसे ज़्यादा दर्द था।
क्योंकि वह सच कह रही थीं।
अगर उन्होंने पहले ही मुझसे कहा होता, “मातेओ तुम्हारे साथ सिर्फ़ पैसों के लिए है,” तो मैं उन्हें बढ़ा-चढ़ाकर बोलने वाली, हर बात पर नियंत्रण रखने वाली या कड़वी औरत कह देती।
मैं खुद उस आदमी का बचाव करते-करते मर जाती।
मैंने कार्ड अपनी उँगलियों के बीच कसकर पकड़ लिया।
“अब क्या? आप बस मुझे पैसे दे देंगी? जैसे कोई सांत्वना पुरस्कार?”
माँ हल्का-सा मुस्कुराईं।
“नहीं। अब असली खेल शुरू होता है।”
मैंने कनखियों से उनकी ओर देखा।
उनके बाल हमेशा की तरह करीने से बंधे हुए थे। होंठों पर गहरे वाइन रंग की लिपस्टिक थी। छोटे सुनहरे झुमके। और वही बर्फ जैसी शांति, जिसने हमेशा मुझे उनसे दूर महसूस कराया था, मानो उनके भीतर कुछ ऐसा हो जिसे अपना परिवार भी छू न सके।
बचपन में मुझे लगता था कि वह मुझसे प्यार नहीं करतीं।
बड़ी होने पर मुझे लगा कि शायद करती हैं—लेकिन अपने ही तरीके से।
एक कठोर, अनगढ़ तरीका।
जो गले लगाना नहीं जानता था।
लेकिन दरवाज़े बंद करना और चुपचाप छुरियाँ गाड़ना अच्छी तरह जानता था।
“मैं कुछ भी गैरकानूनी नहीं करना चाहती,” मैंने कहा।
उन्होंने सूखे स्वर में जवाब दिया,
“सुनकर राहत मिली। क्योंकि मैं भी नहीं चाहती। गैरकानूनी काम अपने पीछे निशान छोड़ते हैं। समझदारी वाले काम नहीं।”
उन्होंने अपना पर्स खोला, उसमें से मनीला रंग का एक लिफाफा निकाला और मेरी गोद में फेंक दिया।
“इसे खोलो।”
अंदर फ़ोटोकॉपी थीं।
मेरा विवाह प्रमाणपत्र।
वह तलाक़ समझौता जिस पर मैंने अभी-अभी हस्ताक्षर किए थे।
बैंक स्टेटमेंट।
और कुछ तस्वीरें।
मैंने भौंहें सिकोड़ लीं।
“यह क्या है?”
“वह सब, जो तुम्हारे पूर्व ससुर नहीं चाहते थे कि तुम देखो।”
मैंने पहली तस्वीर उठाई।
उसमें मातेओ एक सुनहरे बालों वाली औरत के साथ एक रेस्तराँ में दाख़िल हो रहा था। यह हमारी शादी से बहुत पहले की बात थी।
अगली तस्वीर में दोनों एक-दूसरे के काफ़ी करीब बैठकर जाम टकरा रहे थे।
एक और तस्वीर में वे होटल के बाहर गले मिल रहे थे।
हर तस्वीर के पीछे तारीख़ छपी हुई थी।
वे सभी उसी समय की थीं जब मैं और मातेओ साथ थे।
कुछ तो शादी से सिर्फ़ एक हफ्ता पहले की थीं।
एक पल के लिए मेरी आँखों के सामने धुंध छा गई।
“यह कौन है?”
“इसका नाम वेरोनिका कार्डेनास है। एक बड़े बिल्डर की बेटी। उस समय उसके पिता के पास हमसे कहीं ज़्यादा पैसा था। तुम्हारे ससुराल वाले इस रिश्ते से बहुत खुश थे। लेकिन फिर उस लड़की के पिता पर धोखाधड़ी की जाँच शुरू हो गई और उनका कारोबारी सौदा टूट गया। उसके बाद तुम्हारी वह प्यारी प्रेम कहानी शुरू हुई।”
मैंने मुश्किल से निगला।
“तो उन्होंने शुरू से ही मेरा इस्तेमाल किया?”
“मातेओ ने किया। उसके परिवार ने भी।” वह कुछ पल रुकीं। “लेकिन फिर उन्हें उससे भी बेहतर चीज़ मिल गई—यह भ्रम कि तुम्हारे साथ छह मिलियन डॉलर भी आने वाले हैं। वहीं से उन्होंने ग़लतियाँ करनी शुरू कर दीं।”
मैं तस्वीरों को ऐसे देखती रही जैसे वे किसी और की ज़िंदगी की हों।
मुझे हमारी हर कॉफी याद आई।
हर वादा।
हमारे अपार्टमेंट की रसोई में बोला गया हर “आई लव यू।”
और अचानक सब कुछ इतनी घिनौनी तरह से अपनी जगह बैठ गया कि मैं खुद से नज़र नहीं मिला पा रही थी।
मातेओ ने उस डिनर वाली रात मुझसे प्यार करना बंद नहीं किया था।
सच उससे भी ज़्यादा भयानक था।
उसने मुझसे कभी वैसे प्यार किया ही नहीं था जैसा मैं समझती रही।
मैं सीट से टिक गई और कुछ पल आँखें बंद कर लीं।
“क्या पापा को पता था?”
“सब कुछ नहीं। लेकिन उन्हें शक था। हमेशा की तरह उन्होंने अनजान बनने का रास्ता चुना।”
यह चोट अलग तरह की थी।
मेरे पिता निर्दयी नहीं थे।
वे बहुत नरम थे।
इतने नरम कि अंत में दूसरों की क्रूरता के साथी बन जाते थे।
वे हमेशा चुप रहते थे—झगड़ा टालने के लिए, परेशानी से बचने के लिए, किसी टकराव से दूर रहने के लिए।
और उनका वही मौन कई बार हमें अकेला छोड़ देने जैसा था।
“और मेरे भाई को?”
“तुम्हारे भाई में ऐसे मामलों का सामना करने की हिम्मत नहीं है। मैंने उससे कहा था कि बस स्क्रिप्ट के मुताबिक़ चलना, और उसने वही किया। सच कहूँ तो उस रात सिर्फ़ वही था जो तुम्हारी तरफ़ अपराधबोध से देख रहा था।”
मुझे याद आया।
उसकी नज़रें पूरी शाम अपनी प्लेट पर टिकी थीं।
हाँ।
उसमें अपराधबोध था।
लेकिन कायरता भी।
हमारे परिवार में कोई भी बिना किसी को चोट पहुँचाए या कुछ छिपाए प्यार करना नहीं जानता था।
“मैं अब भी नहीं समझ पा रही कि आपने मुझे सच क्यों नहीं बताया,” मैंने धीमे से कहा। “हम बस उन्हें छोड़कर चले जा सकते थे।”
इस बार माँ ने सीधे मेरी ओर देखा।
और कार में बैठने के बाद पहली बार मुझे उनके चेहरे पर थकान दिखाई दी।
“क्योंकि अगर तुम बस उन्हें छोड़कर चली जातीं, तो छह महीने तक उसका शोक मनातीं… और फिर जैसे ही वह माफ़ी माँगता, वापस उसी के पास लौट जातीं। क्योंकि तुम्हारे जैसी औरतें प्यार में ज़िद को विश्वास समझ बैठती हैं। और मातेओ जैसे आदमी उसी पर जीते हैं।”
मैंने कोई जवाब नहीं दिया।
क्योंकि एक बार फिर…
वह सही थीं।
हम चुपचाप गाड़ी चलाते रहे, जब तक कि लिंकन पार्क की एक शांत सड़क पर बने धूसर रंग की इमारत के सामने नहीं पहुँचे।
वह न बैंक थी, न घर।
ज़्यादा एक दफ़्तर जैसी लग रही थी।
“उतरो,” उन्होंने आदेश दिया।
हम तीसरी मंज़िल पर पहुँचे।
करीब पचास साल की एक महिला ने हमारा स्वागत किया। उसने नेवी ब्लू रंग का सूट पहन रखा था, चेहरे की बनावट तेज़ थी और उसके महँगे इत्र की खुशबू साफ़ महसूस हो रही थी।
वह मेरी माँ को ऐसे मुस्कुराकर मिली जैसे दोनों कई सालों से साथ काम कर रही हों।
“मिस बैरागान,” मेरी माँ ने कहा। “यह तैयार है।”
मुझे यह सुनना बिल्कुल अच्छा नहीं लगा।
“यह तैयार है।”
मानो मैं कोई इंसान नहीं, बल्कि कोई पार्सल हूँ जिसकी तैयारी दोनों मिलकर कर रही थीं।
हम एक बड़े कार्यालय में दाख़िल हुए।
काँच।
लकड़ी।
सलीके से रखी फ़ाइलें।
वकील ने मुझे बैठने का इशारा किया और मेरे सामने एक कप कॉफी रख दी।
“आपकी माँ ने मुझे दो महीने पहले नियुक्त किया था,” उसने बिना किसी भूमिका के कहा। “मेरा काम मातेओ लुहान और उसके माता-पिता की आर्थिक स्थिति की जाँच करना था, साथ ही अधिग्रहण की बिक्री से पहले आपकी संपत्ति को सुरक्षित करना। ज़्यादातर काम पहले ही पूरा हो चुका है। अब मुझे सिर्फ़ यह जानना है कि आप अपना बचाव करना चाहती हैं… या बदला लेना चाहती हैं। दोनों बातें एक जैसी नहीं होतीं।”
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
