उसने अब भीड़ की ओर देखना बंद कर दिया था। लड़ाई का तमाशाई पहलू गायब हो चुका था, उसकी जगह एक गर्म, बदसूरत घबराहट ने ले ली थी, जिसे वह गुस्से के पीछे छिपाने की बेताब कोशिश कर रहा था। उसके साथ पहले कभी ऐसा व्यवहार नहीं हुआ था। वह उन लोगों का आदी था जो बेतहाशा मुक्के चलाते थे, जो अपने भारी पंच बहुत पहले ही जाहिर कर देते थे, जो साठ सेकंड में ही थक जाते थे। लेकिन क्लेटन मुक्के नहीं चला रहा था।
क्लेटन तो मुश्किल से तेज़ साँस भी नहीं ले रहा था। वह बस वहीं खड़ा था, कंधे झुके हुए, नंगे पैर उखड़े हुए डक्ट टेप पर मजबूती से टिके हुए, और उसकी थकी हुई आँखें ट्रेंट की कमर की हरकतों को देख रही थीं।
— किस्मत वाला धक्का था। — ट्रेंट गुर्राया, उसकी आवाज़ तनी हुई थी।
वह आगे बढ़ा और अपनी उछलती हुई कराटे मुद्रा छोड़ दी। उसने एक कसी हुई मुए थाई गार्ड अपनाई—हाथ ऊपर, कोहनियाँ अंदर। उसका इरादा था क्लेटन को दबाते हुए पीछे धकेलना और उसकी टाँगें तोड़ देना।
ट्रेंट ने एक ज़ोरदार लो किक मारी। इस बार क्लेटन अंदर नहीं घुसा। उसने अपना अगला पैर उठाकर किक को बिल्कुल सही तरीके से रोका। हड्डी हड्डी से टकराई। आवाज़ वैसी थी जैसे बेसबॉल का बल्ला किसी भारी लकड़ी के खंभे से टकराए। ट्रेंट दर्द से सिसकार उठा। उसकी पिंडली तुरंत सूज गई, लेकिन वह रुका नहीं।
उसने पैर जमाया और क्लेटन की नाक की हड्डी पर एक बेरहम कोहनी चलाई। क्लेटन बाल-बाल बच गया। ट्रेंट की बंधी हुई कलाई का खुरदरा कपड़ा उसके गाल की हड्डी को छूता हुआ निकल गया। इतनी नज़दीकी से ट्रेंट के डियोडरेंट और डर के पसीने की तीखी गंध सीधे क्लेटन की नाक में भर गई। उसमें धातु जैसी, खट्टी और तीखी गंध थी।
वह गंध उसे फालुजा में उन तमाम डरे हुए जवानों की याद दिला रही थी जिन्हें उसने कभी इमारतों से घसीटकर बाहर निकाला था। यादें बिजली की तरह चमकीं—लड़ाकू जूतों के नीचे टूटता काँच, रेडियो ईयरपीस की खड़खड़ाहट, सीने पर बुलेटप्रूफ प्लेटों का दम घोंटने वाला भार।
क्लेटन ने पलक झपकाई और खुद को रेगिस्तान की यादों से खींचकर वापस आयरन हॉर्स टैवर्न की बीयर और नमी से भरी हवा में ले आया।
ट्रेंट ने उस एक पल की हिचकिचाहट का फायदा उठाया। उसने दोनों हाथ क्लेटन की गर्दन के पीछे जकड़ लिए और उसे नीचे खींच लिया। फिर उसने अपने दाएँ घुटने से क्लेटन की पसलियों पर वार किया।
घुटना भयानक धमाके के साथ लगा। क्लेटन ने एक पसली खिसकती हुई महसूस की। वह साफ़ टूटना नहीं था, बल्कि उपास्थि के भीतर एक गहरा दर्दनाक सरकाव था जिसने उसकी साँस रोक दी।
उसके बाएँ हिस्से में जलता हुआ दर्द दौड़ गया। उसकी नज़र धुँधली पड़ गई।
भीड़ उछल पड़ी।
उन्हें खून की गंध आ गई थी।
ट्रेंट दूसरा घुटना मारना चाहता था।
उसे मौका नहीं मिला।
दर्द ने क्लेटन को घबराया नहीं। उसने एक स्विच का काम किया। थके हुए किसान की जगह अब वह आदमी जाग गया था जिसे वर्षों की निर्दयी और नज़दीकी लड़ाई की ट्रेनिंग ने गढ़ा था।
क्लेटन ने पकड़ छुड़ाने की कोशिश नहीं की।
उसने कुश्ती नहीं की।
उसने सीधे अपने दोनों अंगूठे ट्रेंट के गले के निचले हिस्से, कॉलर बोन के ऊपर नरम जगह में घुसा दिए।
ज़ोर से।
ट्रेंट का दम घुट गया। उसकी पकड़ तुरंत छूट गई क्योंकि उसका दिमाग उसकी साँस की नली बचाने का आदेश दे रहा था।
आज़ाद होते ही क्लेटन ने मुक्का नहीं मारा।
उसने बाएँ हाथ से ट्रेंट के सिर के पीछे पकड़ बनाई और उसकी जेल लगी हुई बालों में उँगलियाँ फँसा दीं। फिर दाएँ अग्रभाग से उसके जबड़े के किनारे पर भयंकर दबाव डाला।
यह मुक्केबाज़ी का वार नहीं था।
यह एक क्रूर, सीधा और यांत्रिक रूप से विनाशकारी युद्ध कौशल था।
झटके से ट्रेंट की गर्दन मुड़ी और उसका संतुलन बिगड़ गया। उसी समय क्लेटन ने उसकी सहारा देने वाली टाँग को झटका दिया।
दोनों साथ में मैट पर गिरे।
ट्रेंट बेतहाशा छूटने की कोशिश करने लगा। वह अपनी ब्राज़ीलियन जिउ-जित्सु का उपयोग करना चाहता था।
उसने हाफ गार्ड लेने की कोशिश की।
क्लेटन ने उसे पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया।
वह खेल नहीं खेल रहा था।
उसने अपना पूरा 210 पाउंड वज़न सीधे ट्रेंट की छाती पर गिरा दिया।
माउंट इतना भारी था जैसे छत से कंक्रीट की पटिया गिर गई हो।
ट्रेंट हाँफ उठा।
उसने क्लेटन को धकेलने की कोशिश की—घबराहट में की गई एक शुरुआती गलती।
क्लेटन ने आसानी से उसकी बाँहों के भीतर अपनी स्थिति बना ली।
उसने मुक्कों की बारिश नहीं की।
उसने चेहरा नहीं कुचला।
वह बस अपने खुरदरे ठुड्डी को ट्रेंट की आँख के पास रगड़ता रहा, जिससे भयानक घर्षण पैदा हो रहा था।
फिर उसने अपनी बाँह ट्रेंट की गर्दन के नीचे डाल दी और एक संशोधित एज़ेकियल चोक लगा दिया।
उसने झटका नहीं दिया।
उसने खींचा नहीं।
उसने धीरे-धीरे दबाव बढ़ाया।
ऐसे जैसे कोई औद्योगिक वाइस कस रही हो।
ट्रेंट की गर्दन की धमनियाँ बंद होने लगीं।
नीचे ट्रेंट फँसी हुई शार्क की तरह तड़प रहा था।
उसने कूल्हे उछाले।
टाँगें मारीं।
नाखूनों से क्लेटन की बाँहें नोच डालीं।
खून की छोटी-छोटी बूँदें निकल आईं।
क्लेटन ने पलक तक नहीं झपकाई।
उसकी साँसें नाक से धीरे और नियंत्रित निकल रही थीं।
— तीन सेकंड। — उसने ट्रेंट के कान में फुसफुसाया।
उसकी आवाज़ में न गुस्सा था, न घृणा, न विजय।
बस एक जैविक तथ्य।
ट्रेंट का चेहरा बैंगनी पड़ गया।
उसकी तड़प धीमी पड़ गई।
आँखों में फैली दहशत बुझने लगी।
मैट के किनारे रस्टी जमे खड़े थे।
पूरा टैवर्न खामोश था।
सिर्फ़ टूटी एयर कंडीशनिंग की आवाज़ और ट्रेंट की एड़ियों की घबराई हुई चरमराहट सुनाई दे रही थी।
बेहोश होने से ठीक पहले ट्रेंट ने कमज़ोर हाथ से मैट थपथपाया।
टैप।
टैप।
टैप।
क्लेटन ने तुरंत पकड़ छोड़ दी।
वह उछलकर नहीं खड़ा हुआ।
न उसने सीना पीटा।
न भीड़ को घूरा।
वह बस धीरे-धीरे हट गया और घुटनों पर बैठ गया।
अब उसकी साँसें तेज़ थीं।
टूटी हुई पसली हर साँस के साथ दर्द कर रही थी।
ट्रेंट करवट लेकर ज़ोर-ज़ोर से खाँसने लगा।
वह गर्दन पकड़कर सिकुड़ गया।
उसकी आँखों में अपमान और दम घुटने के आँसू थे।
उसने ऊपर देखा।
उसे किसी ताने, किसी लात, किसी अपमान की उम्मीद थी।
लेकिन क्लेटन उसे देख भी नहीं रहा था।
वह अपने काम वाले जूतों को देख रहा था जो मैट के किनारे रखे थे।
क्लेटन उठा।
लंगड़ाता हुआ गया।
मोज़े पहने।
फिर जूते पहने।
फीते नहीं बाँधे।
झुकना बहुत दर्दनाक था।
कमरे में एक असहज, भारी और गहरा सन्नाटा था।
जो लोग कुछ मिनट पहले खून के लिए चिल्ला रहे थे, वे अब अपनी बीयर की बोतलों के लेबल देखने में व्यस्त थे।
वे तमाशा देखने आए थे।
लेकिन उन्होंने एक आदमी को ठंडे, भावनाहीन और भयावह दक्षता के साथ टूटते देखा था।
यह बहुत वास्तविक था।
रस्टी उसके पास आए और पाँच मुड़े हुए सौ डॉलर के नोट आगे बढ़ाए।
क्लेटन ने पैसे लिए।
उन्हें मोड़ा।
अपनी कारहार्ट पैंट की जेब में रख लिया।
— भगवान कसम, जेम्स… — रस्टी बुदबुदाए — तुमने ऐसा लड़ना कहाँ सीखा?
क्लेटन ने उनकी ओर देखा।
सिरदर्द फिर लौट आया था।
उसके हाथ हल्के-हल्के काँपने लगे थे।
वह काँपना उसे किसी भी चीज़ से ज़्यादा नापसंद था।
उसने स्टूल का किनारा पकड़ लिया।
— मैं तो बस अपने ट्रक तक वापस जाना चाहता था, रस्टी।
वह धीरे से बोला।
फिर दरवाज़े की ओर चल पड़ा।
ट्रेंट अब बैठ चुका था और अपनी गर्दन सहला रहा था।
उसने क्लेटन को देखा।
शायद वह बदला माँगना चाहता था।
शायद कोई अपमानजनक बात कहना चाहता था।
क्लेटन रुक गया।
उसने नीचे देखा।
— जब वह ओवरहैंड फेंको तो ठुड्डी नीचे रखो।
उसकी आवाज़ सूखी बजरी जैसी थी।
— और अपनी कलाई ज़्यादा कसकर बाँधो। ऐसे मारोगे तो स्कैफॉइड हड्डी तोड़ लोगे।
ट्रेंट बस उसे घूरता रह गया।
क्लेटन बाहर निकल गया।
जुलाई की भारी गर्म रात में।
बाहर की घुटन भरी हवा अंदर की ठंडी तनावपूर्ण हवा से कहीं बेहतर लग रही थी।
वह कंकरीले पार्किंग क्षेत्र से गुज़रा।
अपने फोर्ड ट्रक में बैठा।
अंदर बासी कॉफ़ी, कुत्ते के बाल और धूल की गंध थी।
उसने चाबी घुमाई।
स्टार्टर ने पाँच सेकंड तक विरोध किया।
फिर इंजन काँपते हुए चालू हो गया।
क्लेटन सीट पर ढह गया।
आँखें बंद कर लीं।
एड्रेनालिन पूरी तरह उतर चुका था।
बस एक गहरा, दर्द भरा खालीपन बचा था।
पसलियाँ जल रही थीं।
हाथ सूज चुका था।
टाँग ऐसे लग रही थी जैसे लोहे की पाइप से मारी गई हो।
उसने जेब से पैसे निकाले।
500 डॉलर।
डैशबोर्ड की हरी रोशनी में उन्हें देखता रहा।
यह कोई ट्रॉफी नहीं थी।
यह एक सौदा था।
उसने अपने शरीर के हिस्सों और अपने अतीत की एक बदसूरत झलक के बदले ताँबे और लोहे का एक पुर्जा खरीदा था।
उसने ट्रक गियर में डाला और सुनसान सड़क पर निकल पड़ा।
अगली सुबह आसमान चोट लगे लोहे के रंग का था।
तूफ़ान आने वाला था।
और गेहूँ काटना बाकी था।
क्लेटन ओ’राइली ऑटो पार्ट्स की दुकान पर खड़ा था।
काले कॉफ़ी वाले स्टायरोफोम कप से घूँट लेते हुए।
हर हरकत पर दर्द उठ रहा था।
— तुम्हारा ऑल्टरनेटर आ गया, क्लेटन। — गैरी ने कहा।
बॉक्स काउंटर पर रख दिया।
— 482 डॉलर।
गैरी ने उसके गाल पर उभरते बैंगनी निशान को देखा।
— ट्रैक्टर से गिर गए क्या?
क्लेटन ने पाँच सौ डॉलर निकाले।
— कुछ ऐसा ही।
— अँधेरे में ठूँठ से ठोकर खा गए होंगे।
गैरी हँसा।
— उम्र हो रही है।
— हाँ।
क्लेटन बुदबुदाया।
— उम्र हो रही है।
एक घंटे बाद वह फिर अपने खलिहान में था।
डीज़ल, ग्रीस और ओज़ोन की गंध से भरे वातावरण में।
वह भारी ऑल्टरनेटर को कॉम्बाइन मशीन में फिट कर रहा था।
हर बोल्ट कसने पर पसली दर्द से चिल्ला उठती।
पसीना आँखों में जा रहा था।
लेकिन वह किसी विजेता जैसा महसूस नहीं कर रहा था।
वह सिर्फ़ एक किसान था।
जो तूफ़ान से पहले अपना काम पूरा करने की दौड़ में लगा था।
आख़िरकार आखिरी बोल्ट भी कस गया।
उसने वायरिंग जोड़ी।
क्लिक।
सब कुछ अपनी जगह बैठ गया।
वह केबिन में चढ़ा।
इग्निशन घुमाया।
डीज़ल इंजन पहली कोशिश में चालू हो गया।
मीटर ने तुरंत 14 वोल्ट दिखाए।
नया ऑल्टरनेटर सुचारु रूप से गुनगुना रहा था।
क्लेटन कुछ देर वहीं बैठा इंजन की ताल सुनता रहा।
धूल भरी विंडशील्ड से बाहर देखा।
तीस एकड़ सुनहरी गेहूँ हवा में झूम रही थी।
उसने गियर लगाया।
कॉम्बाइन आगे बढ़ा।
काम उसका इंतज़ार कर रहा था।
वह हमेशा करता था।
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