PART 1
गरम दाल का कटोरा नेहा अग्रवाल की छाती पर उलट गया, और जयपुर के उस चमचमाते बैंक्वेट हॉल में 80 मेहमानों के सामने उसके ससुर राजेंद्र अग्रवाल गरजे, “घुटनों पर बैठो, तभी इस घर का नाम रखने लायक समझी जाओगी।”
कुछ पल के लिए हॉल में सब कुछ जम गया। शहनाई की धुन धीमी पड़ गई, चांदी की थालियों में रखे काजू-कतली अधखाए रह गए, और मेहमानों के चेहरे ऐसे सख्त हो गए जैसे किसी ने अचानक उनकी इज्जत भी कटघरे में खड़ी कर दी हो।
नेहा वहीं खड़ी थी। उसकी गहरे हरे रंग की साड़ी दाल से भीग चुकी थी। गरमाहट उसकी गर्दन से उतरती हुई सीने तक चुभ रही थी, लेकिन उससे ज्यादा जलन उन आंखों से आ रही थी जो उसे देख रही थीं, दया से नहीं, तमाशे की भूख से।
कुछ मिनट पहले उसने गलती से राजेंद्र अग्रवाल की शेरवानी की आस्तीन पर रायते का छोटा-सा छींटा गिरा दिया था। पूरा दिन वह सुबह 5 बजे से इस समारोह की तैयारी में लगी थी। यह राजेंद्र और सावित्री अग्रवाल की शादी की 40वीं सालगिरह थी। जयपुर के पुराने कारोबारी परिवार, रिश्तेदार, बिल्डर, वकील, नेता, समाजसेवी, सब बुलाए गए थे। बाहर फूलों की झालरें थीं, अंदर झूमर थे, और हर कोने में यह दिखाने की कोशिश थी कि अग्रवाल परिवार आज भी शहर की इज्जत है।
लेकिन उस इज्जत को चमकाने वाली नेहा खुद कभी इस इज्जत का हिस्सा नहीं बनी।
3 साल पहले वह उदयपुर से इस घर में बहू बनकर आई थी। शादी से पहले वह राष्ट्रीय स्तर की किकबॉक्सर थी। अखाड़े और रिंग में उसका नाम सम्मान से लिया जाता था। उसके कोच उसे “बिजली” कहते थे, क्योंकि उसका पैर उठता नहीं था, चमकता था। शादी के बाद विवेक अग्रवाल ने कहा था कि बड़े घर की बहू को मुक्केबाजी शोभा नहीं देती। नेहा ने दस्ताने बंद कर दिए। उसने सोचा था, प्यार के लिए थोड़ा झुकना हार नहीं होता।
धीरे-धीरे उसे समझ आया, इस घर में झुकना शुरुआत थी, अंत नहीं।
उसके माता-पिता ने अपनी पुश्तैनी जमीन का एक हिस्सा बेचकर अग्रवाल बिल्डर्स में 48 लाख रुपये लगाए थे। विवेक ने वादा किया था कि नेहा को कंपनी में हिस्सेदारी मिलेगी, सम्मान मिलेगा, अपना काम मिलेगा। पर नेहा को मिला रसोई, खातों की फाइलें, मेहमानों की सूची, सास के ताने और ससुर की हुकूमत।
सावित्री अग्रवाल मोतियों का हार संभालती हुई आगे बढ़ीं। उनके चेहरे पर दुख नहीं, घमंड था।
“नेहा, कुछ चीजें खून में होती हैं। महंगे कपड़े पहनाने से चाल-ढाल नहीं बदलती।”
पास खड़ी एक भाभी हंस पड़ी। किसी ने धीरे से कहा, “उदयपुर की लड़की है न, बड़े घर का ढंग क्या जाने।”
नेहा ने विवेक को देखा।
वह कुछ कदम दूर खड़ा था। हाथ में फोन, चेहरे पर परेशानी, मगर पत्नी के लिए नहीं। जैसे नेहा कोई समस्या थी, जिसे जल्दी समेट देना था ताकि पार्टी फिर से चल सके।
वह आगे आया। नेहा के भीतर एक कमजोर उम्मीद अब भी बची थी। शायद इस बार वह कहेगा, बस करो। शायद पहली बार वह पति की तरह खड़ा होगा।
विवेक ने उसे नैपकिन थमा दिया।
“पोंछ लो और पापा से माफी मांग लो। पहले ही बहुत तमाशा हो चुका है।”
नेहा ने नैपकिन को देखा। फिर विवेक को।
3 साल से वह एक वाक्य का इंतजार कर रही थी। “यह मेरी पत्नी है।” “इससे ऐसे बात मत करो।” “गलती से हुआ है।” पर हर बार विवेक ने चुप्पी चुनी थी। आज उसने चुप्पी भी नहीं चुनी, उसने उसे झुकने को कहा था।
राजेंद्र ने अपनी छड़ी फर्श पर पटकी।
“घुटनों पर बैठो।”
नेहा की त्वचा जल रही थी। मगर उसके भीतर कुछ और जाग रहा था। पुरानी सांसें, पुराने वार्मअप, रिंग की रोशनी, कोच की आवाज, मुकाबले से पहले का शांत डर। उसने नैपकिन पास की मेज पर रख दिया।
“नहीं।”
हॉल की हवा बदल गई।
राजेंद्र का चेहरा लाल हो गया।
“क्या कहा?”
“मैं आपके सामने घुटनों पर नहीं बैठूंगी। आज नहीं। कभी नहीं।”
राजेंद्र आगे बढ़ा। उसका हाथ उठा। वह थप्पड़ था, जो शायद इस घर में कई औरतों की तरफ उठा होगा, बस हवा में रुक गया होगा। मगर नेहा ने उसे हवा में ही पढ़ लिया। उसका शरीर उसके डर से तेज था।
वह एक कदम बाईं तरफ खिसकी। राजेंद्र का हाथ खाली गया। अगले ही क्षण नेहा का नियंत्रित, सधा हुआ किक उसके पैर की मांसपेशी पर लगा। जोर इतना था कि चोट लगे, हड्डी नहीं टूटे। राजेंद्र लड़खड़ाया, मिठाई की मेज से टकराया और महंगे कालीन पर बैठता चला गया।
पूरा हॉल सन्न था।
राजेंद्र ने अपनी टांग पकड़ ली।
“इसने मुझे मारा… इस बहू ने मुझे मारा…”
विवेक भागकर पिता के पास गया, फिर नेहा पर चीखा, “तुम पागल हो गई हो? ये मेरे पिता हैं!”
नेहा ने पहली बार उसकी आंखों में बिना कांपे देखा।
“और मैं तुम्हारी पत्नी हूं। यह बात तुम बहुत पहले भूल चुके हो।”
विवेक का चेहरा उतर गया। उसने नेहा की आंखों में वह औरत नहीं देखी जिसे वह आदेश दे सकता था। उसने उस खिलाड़ी को देखा, जो गिरकर उठना जानती थी।
नेहा ने पूरे हॉल को देखा।
“3 साल तक मैंने सोचा कि चुप रहना घर बचाना है। आज समझ आई कि मेरी चुप्पी ही तुम्हारी ताकत थी।”
सावित्री फुसफुसाईं, “तुम पछताओगी।”
नेहा की हंसी बहुत धीमी थी, मगर साफ थी।
“नहीं। पछतावा तो इस बात का है कि मैंने इतनी देर से खड़ा होना सीखा।”
वह हॉल से बाहर निकल गई। कोई उसे रोक नहीं पाया। बाहर जनवरी की ठंडी हवा ने उसकी जली त्वचा को छुआ। उसने ऑटो रोका और सीधा मानसरोवर के एक छोटे कैफे का पता दिया। वहां बाथरूम में उसने दाल साफ की, साड़ी का पल्लू निचोड़ा और आईने में खुद को देखा।
चेहरा थका था। आंखें नहीं।
उसने फोन निकाला।
“आरिफ भाई, मैं नेहा बोल रही हूं।”
दूसरी तरफ सन्नाटा था, फिर घबराई आवाज आई।
“नेहा? क्या हुआ?”
“जो फाइल मैंने तुम्हें ढूंढने को कहा था… क्या वह मिली?”
22 मिनट बाद आरिफ वहां था। वह उसका पुराना कोच था, अब निजी सुरक्षा और जांच का काम करता था। उसने नेहा की हालत देखी तो उसका चेहरा पत्थर हो गया।
“किसने किया?”
नेहा ने कहा, “उसका जवाब दे चुकी हूं। अब फाइल दो।”
आरिफ ने कार की पिछली सीट से भूरे रंग का लिफाफा निकाला।
नेहा ने उसे खोला।
अंदर बैंक स्टेटमेंट, होटल की तस्वीरें, चैट के स्क्रीनशॉट, अस्पताल की रिपोर्ट और एक डीएनए रिपोर्ट थी।
नाम पढ़ते ही उसकी उंगलियां ठंडी पड़ गईं।
विवेक अग्रवाल।
आरव अग्रवाल।
पितृत्व संभावना: 99.9 %।
आरव 4 साल का था। वह विवेक के बड़े भाई आदित्य की पत्नी रिया का बेटा था। आदित्य पिछले 1 साल से दुबई में कंपनी की शाखा संभाल रहा था। वह हर रात वीडियो कॉल करता, बेटे को खिलौने भेजता और मानता कि उसका परिवार जयपुर में उसका इंतजार कर रहा है।
लेकिन आरव आदित्य का बेटा नहीं था।
वह विवेक का बेटा था।
PART 2
नेहा की सांस जैसे किसी ने मुट्ठी में पकड़ ली। उसे अब हर ताना याद आया। सावित्री का कहना कि नेहा अभी तक घर को वारिस नहीं दे पाई। रिया का बार-बार विवेक के कमरे के पास दिखना। महंगे तोहफे। नकली मीटिंगें। रात के वे फोन, जिन पर विवेक कहता था, “कंपनी का काम है।”
आरिफ ने धीमे स्वर में कहा, “रिया के फ्लैट का किराया, आरव की स्कूल फीस, उसके गहने, सब कंपनी के खाते से गया है। और बड़ा हिस्सा उसी समय निकला जब तुम्हारे माता-पिता के 48 लाख रुपये आए थे।”
नेहा ने आंखें बंद कर लीं। उसके पिता ने जमीन बेचते समय एक बार भी शिकायत नहीं की थी। उसकी मां ने सिर्फ इतना कहा था, “बेटी का घर बन रहा है।”
उसी घर ने उसके माता-पिता की मेहनत से किसी और का झूठ पाला था।
“सास-ससुर जानते हैं?” नेहा ने पूछा।
आरिफ ने सिर हिला दिया।
“शुरू से। वे आरव को विवेक का असली खून मानते हैं। बस आदित्य को अंधेरे में रखा गया।”
नेहा ने फाइल बंद की।
“तो अब रोशनी जलाते हैं।”
रात 12 बजे वह वापस अग्रवाल हवेली में दाखिल हुई। मेहमान जा चुके थे। राजेंद्र सोफे पर बर्फ की थैली रखे बैठे थे। सावित्री का चेहरा राख जैसा था। विवेक बेचैन घूम रहा था।
नेहा ने फाइल सेंटर टेबल पर रखी।
“अब मेरी बारी है। सुबह 8 बजे तक कंपनी के सभी खाते, पासवर्ड, चेकबुक और मेरे निवेश के कागज मेरे सामने होंगे। नहीं तो यह सब आदित्य को भेज दूंगी।”
विवेक ने फाइल खोली। तस्वीर देखते ही उसका चेहरा सफेद पड़ गया।
सावित्री ने कांपते हाथ से डीएनए रिपोर्ट उठाई।
राजेंद्र, जो 1 घंटे पहले नेहा को घुटनों पर देखना चाहता था, अचानक बूढ़ा दिखने लगा।
PART 3
सुबह नेहा ने चाय नहीं बनाई। उसने सावित्री से नाश्ते की पसंद नहीं पूछी। उसने विवेक की शर्ट प्रेस नहीं की। वह आंगन में खड़ी थी, काले ट्रैकसूट में, उस पुराने पंचिंग बैग के सामने जिसे विवेक ने स्टोररूम में छिपा दिया था। उसका कहना था कि बहू का ऐसे मार-काट करना परिवार की छवि खराब करता है।
हर मुक्के के साथ नेहा के भीतर जमा 3 साल टूटते गए। दाल की जलन अभी भी थी, मगर अब वह कमजोरी नहीं, निशान थी। सुबह 8 बजे विवेक ने लोहे का छोटा डिब्बा डाइनिंग टेबल पर रखा। उसमें कंपनी की कार्डें, बैंक टोकन, चेकबुक, पासवर्ड और मुहरें थीं।
“तुम समझती हो क्या कर रही हो?” उसने थके स्वर में कहा। “कंपनी ऐसे नहीं चलेगी।”
नेहा ने बिना मुस्कुराए जवाब दिया, “झूठ पर चल रही थी, हिसाब पर भी चल जाएगी।”
सावित्री अंदर आईं। पहली बार उनका पल्लू ठीक से संभला नहीं था।
“बहू होकर घर पर कब्जा करोगी?”
“बहू होकर 3 साल घर ढोया है। अब मालिक बनकर हिसाब मांग रही हूं।”
“तुम्हें शर्म नहीं आती?”
“शर्म उस रात मर गई जब आपने मेरी जलती त्वचा पर दया नहीं, जात देखी।”
सावित्री चुप हो गईं। राजेंद्र ने छड़ी उठाई, पर इस बार फर्श पर नहीं पटकी। उनकी आंखों में डर था, और डर हमेशा अहंकार से ज्यादा ईमानदार होता है।
नेहा ने स्वतंत्र चार्टर्ड अकाउंटेंट बुलाया। 4 दिन में खाते खुलने लगे। कंपनी के नाम पर रिया के जयपुर वाले अपार्टमेंट का किराया दिया गया था। आरव की महंगी स्कूल फीस “कंसल्टेंसी खर्च” में छिपाई गई थी। रिया के गहने “क्लाइंट गिफ्ट” बने थे। मुंबई और गोवा की यात्राएं “प्रोजेक्ट सर्वे” दिखाकर पास की गई थीं। यहां तक कि नेहा के पिता के 48 लाख रुपये आने के 3 दिन बाद ही रिया के नाम 11 लाख का भुगतान हुआ था।
विवेक पहले गुस्सा हुआ, फिर विनती करने लगा। सावित्री ने रिश्तेदारों का डर दिखाया। राजेंद्र ने कहा कि समाज में मुंह नहीं दिखेगा। नेहा ने सिर्फ एक बात दोहराई।
“समाज से पहले सच का मुंह देखिए।”
5वें दिन दोपहर में हवेली की घंटी बजी। नेहा ड्रॉइंग रूम में बैठी थी। सामने फाइलें करीने से रखी थीं। विवेक ने दरवाजे की तरफ देखा और अचानक घबरा गया।
“मत खोलना।”
दरवाजा खुल चुका था।
रिया अंदर आई। लाल सूट, बड़े चश्मे, हाथ में महंगा बैग और दूसरी उंगली में आरव की छोटी हथेली। वह हमेशा की तरह ऐसे चली जैसे घर उसका हो।
“सुनकर बहुत दुख हुआ पापाजी के बारे में,” उसने नर्म आवाज बनाई। “सोचा आरव को लेकर आ जाऊं।”
आरव भागकर सावित्री से लिपट गया।
“दादी, आपने कहा था आज जलेबी मिलेगी।”
सावित्री ने उसे कसकर पकड़ लिया। उनकी आंखें भर आईं, लेकिन वह प्यार भी आधे झूठ पर खड़ा था।
रिया की नजर नेहा पर पड़ी।
“अरे नेहा, आज तुम बैठी हो? आम तौर पर तो तुम ट्रे लेकर दौड़ती दिखती हो।”
नेहा ने फाइल बंद की।
“रिया, अच्छा हुआ तुम आ गई।”
विवेक आगे बढ़ा।
“रिया, प्लीज चली जाओ।”
रिया ने भौंहें चढ़ाईं।
“क्यों? मैं इस परिवार की बहू हूं।”
“तो परिवार की तरह बात करते हैं,” नेहा ने कहा।
उसने पहली रसीद मेज पर रखी।
“एमआई रोड के ज्वेलर से 6 नवंबर को 3.75 लाख रुपये का हार। अग्रवाल बिल्डर्स की कार्ड से भुगतान।”
रिया ने पलक झपकाई।
“क्लाइंट गिफ्ट था।”
नेहा ने फोटो रखी। उसमें वही हार रिया के गले में था।
“क्लाइंट तुम ही थीं?”
रिया का चेहरा बदलने लगा। नेहा ने टीवी चालू किया। स्क्रीन पर एक वीडियो चला। पार्किंग में विवेक और रिया साथ थे। विवेक उसकी कमर पर हाथ रखे हंस रहा था।
फिर आवाज आई।
“नेहा कभी सवाल नहीं पूछेगी। उसे लगता है पैसा उसके भविष्य में लग रहा है।”
रिया की आवाज आई।
“मैं छिपकर कब तक रहूं? आरव तुम्हारा बेटा है। उसे नाम चाहिए।”
वीडियो रुक गया।
ड्रॉइंग रूम की हवा भारी हो गई। आरव रोने लगा। उसे बात समझ नहीं आई, मगर बड़ों का डर बच्चे सबसे पहले पहचानते हैं।
रिया का चेहरा पीला पड़ गया।
“नेहा, मेरी बात सुनो।”
“बहुत सुन लिया। अब तुम सुनो।”
नेहा ने डीएनए रिपोर्ट मेज पर रखी।
“यह बच्चा तुम्हारे झूठ का दोषी नहीं है। लेकिन तुम सबने उसे ढाल बनाया।”
रिया अचानक घुटनों पर बैठ गई। वही जगह, वही मुद्रा, जो पिछली रात नेहा से मांगी गई थी। फर्क बस इतना था कि नेहा को अपमानित करने के लिए घुटने मांगे गए थे, और रिया डर से खुद गिर गई थी।
“आदित्य को मत बताना। वह टूट जाएगा। आरव भी बर्बाद हो जाएगा।”
नेहा की आंखों में नफरत नहीं थी। बस थकान और न्याय था।
“आदित्य पहले ही टूट चुका है। उसे बस पता नहीं।”
सावित्री अचानक रिया पर चिल्लाईं, “तूने हमारा घर बर्बाद कर दिया।”
रिया की आंखों में जहर उतर आया।
“मैंने? आपने ही कहा था कि आदित्य दुबई में रहेगा तो सब संभल जाएगा। आपने ही आरव को विवेक का खून कहकर गले लगाया था। अब मुझे दोष दे रही हैं?”
राजेंद्र ने गरजने की कोशिश की।
“चुप रहो!”
पर उनकी आवाज में अब वह वजन नहीं था। जिस घर में औरतों को चुप कराकर राज चला था, उसी घर में सच अब सबसे ऊंची आवाज बन चुका था।
नेहा ने आरव को देखा। वह डरकर रिया की चुन्नी पकड़ रहा था। वह बच्चा किसी अपराध का चेहरा नहीं था। वह बस उन वयस्कों के पापों के बीच खड़ा मासूम जीवन था।
“रिया, अपने बेटे को लेकर जाओ।”
सावित्री ने आरव को पकड़ना चाहा।
“नहीं, यह मेरा पोता है।”
नेहा ने शांत स्वर में कहा, “अगर सच में है, तो इसके साथ जाओ। दरवाजा खुला है।”
सावित्री ने आरव को देखा। फिर दीवारों पर लगे महंगे चित्र, चांदी के बर्तन, पीतल की मूर्तियां, संगमरमर की सीढ़ियां, और अपनी उम्र भर की आराम की आदत को देखा। उनकी पकड़ ढीली पड़ गई।
आरव रोता हुआ मां के पास चला गया।
रिया ने पहली बार समझा कि जिस परिवार के लिए उसने झूठ जिया, वही परिवार उसे बचाने नहीं आएगा। वह बेटे को लेकर बाहर निकली। उसके कदमों में वह अकड़ नहीं थी, जो आते समय थी।
दरवाजा बंद हुआ।
नेहा ने विवेक के सामने 3 दस्तावेज रखे। तलाक की अर्जी, आर्थिक धोखाधड़ी की शिकायत और कंपनी हिस्सेदारी का समझौता।
“साइन करो।”
विवेक ने कागज देखे।
“60 प्रतिशत हिस्सेदारी? तुम्हारे माता-पिता के 48 लाख रुपये ब्याज सहित? घर गिरवी? तुम पागल हो।”
नेहा ने अपना फोन उठाया। स्क्रीन पर आदित्य का नंबर था।
विवेक लगभग उसके पैरों के पास झुक गया।
“नहीं, प्लीज। मत भेजो।”
नेहा ने वही वाक्य याद किया जो राजेंद्र ने कहा था। घुटनों पर बैठो। उसे लगा समय ने एक पूरा चक्कर पूरा कर लिया है। मगर वह किसी को अपमानित करने नहीं आई थी। वह सिर्फ अपना जीवन वापस लेने आई थी।
“साइन करो।”
सावित्री ने टूटी आवाज में कहा, “कर दे। नहीं तो सब चला जाएगा।”
विवेक ने साइन कर दिया। पछतावे से नहीं, डर से।
उसी शाम नेहा ने अपने माता-पिता को उदयपुर से बुलाया। उसके पिता ने हवेली की दहलीज पर कदम रखा तो उनकी आंखें झुक गईं। शायद उन्हें लगा था बेटी का घर टूट गया। नेहा ने उनके हाथ में फाइल दी।
“पापा, आपका पैसा वापस आएगा। पूरा। ब्याज सहित।”
उसकी मां रो पड़ीं।
“बेटी, पैसा गया तो भी चलता। तू ऐसे कैसे रही?”
नेहा ने पहली बार मां की गोद में सिर रखा।
“मुझे लगा सहना ही घर बचाना है।”
मां ने उसके बाल सहलाए।
“घर वही होता है जहां बेटी जलती नहीं।”
कुछ दिनों बाद आदित्य जयपुर लौट आया। नेहा ने उसे पूरा सच भेज दिया था। वह हवेली आया तो उसका चेहरा ऐसा था जैसे कई रातों से सोया नहीं हो। उसने नेहा से बस इतना कहा, “मुझे माफ करना। मैं दूर था, मगर अंधा नहीं होना चाहिए था।”
नेहा ने कहा, “गलती तुम्हारी नहीं थी, पर अब जिम्मेदारी तुम्हारी है।”
आदित्य ने आरव से नाता नहीं तोड़ा। उसने कहा बच्चा सच से नहीं, झूठ से टूटता है। उसने रिया से अलग होने की कानूनी प्रक्रिया शुरू की, पर आरव की परवरिश में सहयोग रखा। नेहा ने पहली बार देखा कि उसी परिवार में पैदा हुए 2 भाइयों में से एक ने धोखा चुना था, दूसरे ने टूटकर भी मर्यादा।
अग्रवाल हवेली के बाहर धीरे-धीरे बातें फैलने लगीं। रिश्तेदारों ने फोन कम किए। जिन लोगों ने उस रात नेहा का तमाशा देखा था, अब वही लोग धीमे स्वर में कहते, “बहू ने हिसाब बराबर कर दिया।” कोई इसे बदला कहता, कोई न्याय। नेहा को नामों से फर्क नहीं पड़ता था।
उसने कंपनी का नाम बदलकर “शर्मा इंफ्रा” रखा, अपने मायके के नाम पर। उसने सबसे पहले सारे संदिग्ध खर्च बंद किए, पुराने कर्मचारियों की बकाया तनख्वाह चुकाई और खातों को साफ किया। जिन लोगों ने सोचा था कि वह सिर्फ साड़ी संभालने वाली बहू है, उन्हें पता चला कि वही औरत 3 साल से कंपनी की असली फाइलें समझती थी।
विवेक ने बाद में कंपनी के ग्राहक डेटा चुराने की कोशिश की। नेहा ने नया सुरक्षा सिस्टम लगवा दिया था। वह पकड़ा गया। केस दर्ज हुआ। इस बार राजेंद्र की छड़ी, सावित्री के आंसू और परिवार की इज्जत, कुछ काम नहीं आए। कानून ने वही किया जो परिवार ने कभी नहीं किया था, गलत को गलत कहा।
राजेंद्र का प्रभाव घटता गया। क्लब में उनकी कुर्सी खाली रहने लगी। लोग निमंत्रण भेजना भूल गए। वह अक्सर कहते, “सब उस दाल से शुरू हुआ।” जो लोग सच जानते थे, वे मन ही मन कहते, नहीं, सब उस दिन शुरू हुआ था जब आपने एक बहू को इंसान समझना बंद किया।
सावित्री एक छोटे फ्लैट में रहने लगीं। नौकर कम थे, फोन कम बजते थे, और रिश्तेदारों की आवाज में सम्मान से ज्यादा जिज्ञासा थी। उन्हें पहली बार समझ आया कि समाज जिसे इज्जत कहता है, वह अक्सर पैसे का दूसरा नाम होता है।
नेहा वापस रिंग में गई।
पहली सुबह जब उसने दस्ताने पहने, आरिफ ने मुस्कुराकर पूछा, “बिजली लौट आई?”
नेहा ने बैग पर पहला मुक्का मारा।
“नहीं। इस बार तूफान लौटा है।”
उसका शरीर पहले जैसा नहीं था। कंधे में दर्द होता था, सांस जल्दी फूलती थी, पैर कभी-कभी भारी हो जाते थे। लेकिन दर्द उससे नया नहीं था। फर्क बस इतना था कि अब दर्द किसी के तानों से नहीं, उसकी अपनी मेहनत से आता था।
8 महीने बाद उसने राज्य स्तरीय वरिष्ठ किकबॉक्सिंग प्रतियोगिता जीती। जब रेफरी ने उसका हाथ उठाया, भीड़ में उसके माता-पिता रो रहे थे। आरिफ ताली बजा रहा था। आदित्य भी आया था, आरव को साथ लेकर। बच्चा नेहा को देखकर मुस्कुराया। नेहा ने उसे हाथ हिलाया। उसने कभी उसे गलती की तरह नहीं देखा। वह गलती नहीं था। वह बस सच का सबसे मासूम गवाह था।
2 साल बाद उदयपुर की झील के किनारे नेहा ने फिर शादी की। इस बार कोई सोने के झूमर नहीं थे, कोई दिखावे की 80 मेहमानों वाली दावत नहीं थी। सफेद और पीले फूल थे, परिवार था, कुछ दोस्त थे, और शांत शाम थी। आर्यन, उसका जीवनसाथी, स्पोर्ट्स फिजियोथेरेपिस्ट था। उसने कभी नेहा से नहीं कहा कि वह कम मजबूत बने। उसने बस इतना कहा था, “मैं तुम्हारे साथ चलना चाहता हूं, आगे या पीछे नहीं।”
फेरे से पहले आरिफ ने गिलास उठाया।
“नेहा के नाम। उस औरत के नाम जिसे घुटनों पर बैठाने की कोशिश की गई, और जिसने सबको याद दिलाया कि उठना भी एक कला है।”
नेहा ने अपनी हथेलियों को देखा। यही हाथ कभी अग्रवाल हवेली में ट्रे उठाते थे। यही हाथ कंपनी के कागजों पर अपनी आजादी लिख चुके थे। यही हाथ रिंग में वार करते थे। और अब इन्हीं हाथों को आर्यन ने बहुत नरमी से थाम रखा था।
“धन्यवाद,” उसने धीरे से कहा, “मुझे कभी छोटा महसूस न कराने के लिए।”
आर्यन ने जवाब दिया, “तुम छोटी कभी थीं ही नहीं।”
शाम झील पर उतर रही थी। नेहा ने दूर पानी में अपनी परछाई देखी। वह अब अपमानित बहू नहीं थी। न जली हुई साड़ी वाली पत्नी। न वह लड़की जिसे कहा गया था कि बड़े घर में रहने के लिए घुटनों पर बैठना सीखो।
वह सिर्फ नेहा थी।
और उस रात, इतने वर्षों बाद, जब उसके चारों तरफ शांति फैली, तो वह डर जैसी नहीं लगी।
वह मुक्ति जैसी लगी।
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