भाग 1:
बारिश की उस रात, अस्पताल से लौटे सिर्फ 3 दिन हुए थे और आरव ने अपनी पत्नी नंदिनी को नवजात बेटी को सीने से चिपकाए उसी बंगले के गेट के बाहर खड़ा छोड़ दिया, जिसकी रजिस्ट्री केवल नंदिनी के नाम थी।
नंदिनी ने काँपते हाथों से फिर से डिजिटल लॉक पर कोड डाला।
लाल बत्ती जल गई।
उसने दोबारा डाला।
फिर लाल।
उसकी सफेद सूती साड़ी बारिश से पूरी तरह भीग चुकी थी। पेट के नीचे टांकों का दर्द हर सांस के साथ चुभ रहा था। गोद में लिपटी 3 दिन की बच्ची अनाया हल्के-हल्के सिसक रही थी, जैसे उसे भी महसूस हो गया हो कि दुनिया में उसका पहला स्वागत किसी पूजा की घंटी से नहीं, बल्कि बंद दरवाजे से हुआ है।
गुरुग्राम के गोल्फ कोर्स रोड पर बना वह आलीशान बंगला रात की रोशनी में चमक रहा था। बाहर लगे अशोक के पेड़ बारिश में झुक रहे थे। बड़े शीशों के पीछे ड्राइंग रूम की पीली-सी गर्म रोशनी जल रही थी। वही घर, जिसकी हर ईंट नंदिनी ने अपने दम पर खरीदी थी। वही घर, जिसे आरव की मां शकुंतला देवी शादी के बाद से “हमारा पुश्तैनी घर” कहकर रिश्तेदारों में इज्जत बटोरती फिरती थी।
नंदिनी ने फोन उठाया और आरव को कॉल किया।
पहली कॉल नहीं उठी।
दूसरी भी नहीं।
तीसरी बार फोन लगा तो पीछे से संगीत, हंसी और समुद्र की लहरों जैसी आवाजें आ रही थीं।
—आरव, घर का कोड किसने बदला?
आरव की आवाज में कोई घबराहट नहीं थी।
—मैंने।
नंदिनी कुछ पल चुप रह गई।
—मैं बाहर खड़ी हूं। अनाया मेरे साथ है। बारिश हो रही है।
—तो अपनी बहन के घर चली जाओ। ड्रामा मत करो, नंदिनी।
—मैं 3 दिन पहले मां बनी हूं। मुझे अस्पताल से तुम लेने आने वाले थे।
—मां की तबीयत ठीक नहीं थी। उन्हें थोड़ा बदलाव चाहिए था। हम गोवा आ गए हैं।
पीछे से शकुंतला देवी की आवाज आई।
—उसे बोलो, मर्यादा सीख ले। बहू को इतना सिर पर नहीं चढ़ाते। घर इस खानदान का भी है।
नंदिनी की उंगलियां फोन पर जकड़ गईं।
—आरव, यह घर मेरे नाम है।
आरव हंसा।
—कागजों में जो लिखा है, उससे परिवार नहीं चलता। शादी के बाद सब साझा होता है। मां ने कहा है कि तुम्हें सीमाएं समझनी चाहिए।
—तुमने अपनी 3 दिन की बेटी को बाहर छोड़ दिया।
—तुम्हारे पास कार है, पैसा है, बहन है। संभाल लो खुद को।
और उसने फोन काट दिया।
बारिश कुछ ज्यादा तेज हो गई। अनाया की छोटी-सी हथेली नंदिनी की भीगी साड़ी पर हिली। नंदिनी ने बच्ची को और कसकर सीने से लगा लिया। उसके गले में कोई चीख अटक गई थी, लेकिन बाहर नहीं निकली।
वह चीख शायद उसी पल मर गई थी।
उसकी जगह कुछ और जन्मा था।
ठंडा, साफ और खतरनाक।
नंदिनी ने अपनी रियल एस्टेट कंपनी की सबसे भरोसेमंद मैनेजर मीरा को कॉल किया। मीरा पिछले 7 साल से उसके साथ काम कर रही थी। उसने नंदिनी को जमीन के झगड़े सुलझाते, बड़े बिल्डरों से डील करते, बैंक अधिकारियों को शांत करते और करोड़ों की संपत्ति बचाते देखा था। मगर उसने नंदिनी की आवाज कभी ऐसी नहीं सुनी थी।
—मीरा, सेक्टर 42 वाला बंगला बेच दो।
दूसरी तरफ सन्नाटा छा गया।
—मैम… कौन सा बंगला?
—मेरा बंगला।
—गोल्फ कोर्स रोड वाला?
—हां।
—मैम, सब ठीक है?
नंदिनी ने बारिश में खड़े-खड़े आंखें बंद कर लीं।
—नहीं। लेकिन कागज ठीक हैं।
—लोन?
—1 साल पहले पूरा चुका दिया।
—रजिस्ट्री?
—सिर्फ मेरे नाम।
—शादी से पहले खरीदा था?
—हां।
—प्री-नप एग्रीमेंट?
—साइन हुआ था। अलग संपत्ति।
मीरा की सांस भारी हो गई।
—मैम, आप अभी कहां हैं?
—अपने ही गेट के बाहर। मेरे पति ने कोड बदल दिया है। वह अपनी मां के साथ गोवा में है। मेरी बेटी 3 दिन की है।
मीरा की आवाज अचानक पेशेवर से लोहे जैसी हो गई।
—मैं फाइल खोल रही हूं। 2 महीने पहले एक एनआरआई खरीदार ने इस बंगले के लिए पूछताछ की थी। वह कैश पेमेंट करना चाहता था।
—उसे कहो आज रात लिखित ऑफर भेजे।
—मैम, क्या आप सच में…
—मीरा, आज के बाद इस घर को कोई मेरे खिलाफ हथियार की तरह इस्तेमाल नहीं करेगा।
नंदिनी ने कॉल काटी और अपनी बड़ी बहन कविता को फोन किया। कविता दिल्ली के साकेत में छोटे लेकिन खुशहाल फ्लैट में रहती थी। वह हमेशा आरव को “मीठी आवाज वाला लाल झंडा” कहती थी। शादी के बाद नंदिनी ने कई बार हंसकर बात टाल दी थी।
कविता ने पहली घंटी पर फोन उठाया।
—घर पहुंच गई?
नंदिनी की आवाज टूट गई।
—गेट के बाहर हूं।
—क्यों?
—आरव ने कोड बदल दिया।
कुछ सेकंड तक कविता की सांस भी सुनाई नहीं दी।
—अनाया?
—मेरे साथ है।
—तू वहीं खड़ी रह। मैं आ रही हूं।
—मैं खुद आ जाऊंगी।
—तू 3 दिन पहले मां बनी है, नंदिनी। बहादुरी और बेवकूफी में फर्क होता है। वहीं रुक।
नंदिनी ने गेट की तरफ देखा। इस घर की बालकनी में शकुंतला देवी ने करवा चौथ की फोटो खिंचवाई थी, मानो घर उनकी विरासत हो। आरव की बहन रिद्धिमा ने यहीं अपने इंस्टाग्राम पर लिखा था, “माय दिल्ली होम।” आरव ने अपने बिजनेस पार्टनरों को शराब परोसते हुए कहा था, “हमारा फार्महाउस जैसा बंगला है।” नंदिनी हर बार चुप रही, क्योंकि उसे लगा था कि घर बांटने से छोटा नहीं होता।
लेकिन उस रात उसे समझ आया कि कुछ लोग घर नहीं बांटते, कब्जा करते हैं।
कविता 35 मिनट में पहुंची। वह छाता लेकर नहीं, गुस्सा लेकर उतरी थी। नंदिनी को देखकर उसका चेहरा सफेद पड़ गया।
—हे भगवान… तुझे बुखार हो जाएगा।
—मैं ठीक हूं।
—झूठ मत बोल।
कविता ने अनाया को धीरे से देखा। बच्ची की नाक गुलाबी हो रही थी।
—उस आदमी को अभी कॉल कर।
—नहीं।
—मैं करती हूं।
—नहीं, दीदी।
—फिर क्या करेगी तू? रोएगी? माफ करेगी? सुबह उसे आने देगी और वह बोलेगा, मां ने कहा था?
नंदिनी ने अपनी भीगी पलकों के बीच से घर को देखा।
—नहीं। इस बार मैं उसे घर आने दूंगी… लेकिन अपने घर नहीं।
कविता ने उसे घूरा।
—मतलब?
नंदिनी ने फोन की स्क्रीन दिखाई। मीरा का संदेश आया था।
“खरीदार तैयार है। प्रारंभिक ऑफर 48 करोड़। टाइटल क्लियर होने पर 5 दिनों में क्लोजिंग।”
कविता ने धीरे से पढ़ा। फिर नंदिनी की तरफ देखा।
—तू यह घर बेच देगी?
नंदिनी की आंखों में पहली बार पानी नहीं, आग थी।
—वह सोचता है कि उसने मुझे बाहर कर दिया। उसे पता भी नहीं कि चाबी हमेशा मेरी थी।
कविता ने कुछ नहीं कहा। उसने नंदिनी को कार तक पहुंचाया, अनाया को सूखे कंबल में लपेटा और खुद ड्राइविंग सीट पर बैठ गई।
रास्ते भर नंदिनी ने कुछ नहीं बोला। बारिश शीशे पर थपेड़े मारती रही। दिल्ली की रात धुंधली रोशनी में बहती रही। अनाया उसकी गोद में शांत हो गई थी, जैसे मां के फैसले ने उसे भी गर्माहट दे दी हो।
कविता के घर पहुंचते ही उसने दरवाजा बंद किया, नंदिनी को सूखे कपड़े दिए, डॉक्टर को फोन किया, दूध गरम किया और अनाया को साफ कपड़े में लपेटा। फिर वह रसोई की मेज पर बैठ गई।
—सब बता।
नंदिनी ने सब बताया। अस्पताल से छुट्टी, आरव का ना आना, मैसेज, गोवा, कोड, शकुंतला देवी की आवाज, “मर्यादा”, “सीमाएं”, “परिवार का घर”।
कविता की मुट्ठियां कस गईं।
—उसकी मां को लगता है तू कोई किरायेदार है?
—नहीं। उसे लगता है मैं बहू हूं। और बहू की संपत्ति भी ससुराल की होती है।
तभी फोन बजा।
आरव।
नंदिनी ने फोन नहीं उठाया।
फिर शकुंतला देवी।
फिर रिद्धिमा।
फिर आरव।
कविता ने फोन उल्टा कर दिया।
—कोई जवाब नहीं।
नंदिनी ने धीरे से कहा।
—जवाब दूंगी। लेकिन कोर्ट में।
रात 10:12 पर मीरा का मेल आया। खरीदार ने लिखित ऑफर 50 करोड़ कर दिया था, बशर्ते रजिस्ट्री साफ हो और 5 कामकाजी दिनों में सौदा पूरा हो सके। उसी समय नंदिनी ने पारिवारिक मामलों की वकील एडवोकेट प्रज्ञा मेहरा को संदेश भेजा, जिनकी मदद वह कभी अपनी एक क्लाइंट के तलाक में कर चुकी थी।
प्रज्ञा का जवाब 4 मिनट में आया।
“फोन मत उठाना। सभी संदेश सेव करो। बच्ची सुरक्षित है?”
नंदिनी ने लिखा, “हां। बहन के घर।”
प्रज्ञा ने लिखा, “सुबह तलाक और अंतरिम सुरक्षा आवेदन दाखिल करेंगे। संपत्ति निजी है तो तुरंत कागज देखूंगी।”
रात 11:03 पर आरव का मैसेज आया।
“मां बहुत नाराज हैं। जब हम लौटेंगे तो बात करेंगे।”
फिर दूसरा।
“घर में मेरी मां की भी इज्जत है।”
फिर तीसरा।
“तुम्हें समझना होगा कि शादी के बाद पत्नी अपनी मनमानी नहीं करती।”
नंदिनी ने स्क्रीनशॉट लिए। मीरा को भेजे। प्रज्ञा को भेजे। फिर सोफे के पास रखे छोटे झूले में सोती अनाया को देखा।
उस बच्ची का कोई दोष नहीं था। फिर भी उसके जन्म के 3 दिन बाद उसका पिता उसे सबक सिखाने का हिस्सा बना चुका था।
सुबह 8:30 पर मीरा बंगले के बाहर थी। उसके साथ एक ताला विशेषज्ञ, एक वैल्यूअर और 2 निजी सुरक्षा कर्मी थे। नंदिनी ने कैमरा ऐप खोला। स्क्रीन पर वही गेट दिखा, जिसके बाहर वह रात भर भीगी थी।
ताला विशेषज्ञ ने पुराना कोड डाला।
लाल।
फिर मीरा ने डिजिटल मालिकाना बैकअप कोड डाला, जो केवल नंदिनी के पास था।
दरवाजा खुल गया।
नंदिनी की सांस रुक गई।
मीरा ने वीडियो कॉल पर अंदर का दृश्य दिखाया। संगमरमर का फर्श चमक रहा था। दीवारों पर वही महंगी पेंटिंग्स थीं। पूजा कक्ष में दिया आधा जला हुआ था। सब सामान्य दिख रहा था।
फिर मीरा मास्टर बेडरूम में गई।
उसने अलमारी खोली।
नंदिनी का चेहरा पत्थर हो गया।
उसकी जगह शकुंतला देवी की साड़ियां टंगी थीं। बनारसी, कांजीवरम, जॉर्जेट, महंगे सूट, चूड़ियों के डिब्बे। ड्रेसिंग टेबल पर उनका इत्र रखा था। बिस्तर के पास आरव की पुरानी मां-बेटे वाली फोटो।
मीरा की आवाज धीमी थी।
—मैम, ये सिर्फ कोड बदलना नहीं था।
कविता ने स्क्रीन की तरफ झुककर देखा।
—इस औरत ने तेरा कमरा कब्जा लिया?
मीरा लाइब्रेरी में गई। वहां रिद्धिमा के कॉस्मेटिक बॉक्स, सजावटी सामान, फोटो फ्रेम और पार्टी के गिफ्ट पड़े थे। गेस्ट रूम में 4 सूटकेस खुले थे। पूजा कक्ष में शकुंतला देवी ने चांदी की थाली रख दी थी, जिस पर उनके मायके का नाम खुदा था।
नंदिनी ने आंखें बंद कर लीं।
वे उसे सिर्फ घर से बाहर नहीं कर रहे थे।
वे उसे उसकी ही जिंदगी से मिटाने की तैयारी कर रहे थे।
प्रज्ञा की आवाज वीडियो कॉल में आई।
—सबका वीडियो बनाओ। इन्वेंट्री तैयार करो। कुछ फेंकना नहीं। हर चीज रिकॉर्ड में रखो। हमें गुस्सा नहीं, सबूत चाहिए।
दोपहर 2:45 पर मीरा का फोन आया।
—मैम, खरीदार ने ऑफर 52 करोड़ कर दिया है। वे फर्निशिंग सहित लेंगे। आप जो चीजें अलग रखना चाहें, उनकी सूची चाहिए।
कविता ने नंदिनी का कंधा दबाया।
—सोच ले।
नंदिनी ने अनाया को दूध पिलाते हुए स्क्रीन पर आरव का मैसेज देखा।
“मां कह रही हैं, तुम्हें घर में वापस आने से पहले उनसे माफी मांगनी होगी।”
उसने बच्ची के सिर पर हाथ फेरा।
—मीरा, सौदा आगे बढ़ाओ।
—मैम, अंतिम निर्णय?
नंदिनी की आवाज धीमी थी, लेकिन उसमें कोई कांप नहीं था।
—हां। बेच दो।
उसी शाम 6:17 पर नंदिनी ने बिक्री की सहमति पर डिजिटल हस्ताक्षर किए। 7:05 पर प्रज्ञा ने तलाक की अर्जी तैयार कर दी। 8:40 पर गोवा से रिद्धिमा ने फोटो पोस्ट की। आरव समुद्र किनारे चश्मा लगाए खड़ा था। शकुंतला देवी उसके कंधे पर हाथ रखे मुस्कुरा रही थीं। कैप्शन था, “परिवार के साथ सुकून।”
नंदिनी ने फोटो देखी।
फिर पास सोती अनाया को देखा।
और पहली बार उसके चेहरे पर एक शांत, खतरनाक मुस्कान आई।
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भाग 2:
अगले 5 दिन नंदिनी की जिंदगी किसी शांत तूफान जैसी चली। कविता के छोटे फ्लैट में अनाया का रोना, डॉक्टर की सलाह, दूध की बोतलें, दवाइयां और कानूनी कागज एक साथ बिखरे थे, लेकिन नंदिनी का दिमाग अजीब तरह से साफ था। मीरा ने बंगले की हर चीज की सूची बनवाई। शकुंतला देवी की साड़ियां, रिद्धिमा के बक्से, आरव के गोल्फ क्लब, उसके पिता की शराब की बोतलें, रिश्तेदारों की फोटो फ्रेम, सब पैक होकर एक निजी गोदाम में भेज दिए गए। प्रज्ञा ने हर मैसेज, हर कॉल लॉग, हर कैमरा रिकॉर्ड सेव किया। उसी बीच आरव के मैसेज बदलने लगे। पहले आदेश आए, फिर धमकियां, फिर विनती। —नंदिनी, बात करो। —मां रो रही हैं। —तुम घर की बात बाहर ले जा रही हो। —मेरी बेटी को मुझसे दूर मत करो। नंदिनी ने कोई जवाब नहीं दिया। एक रात अनाया को हल्का बुखार आया। कविता उसे लेकर अस्पताल भागी। नंदिनी की आंखों में डर लौट आया, मगर डॉक्टर ने कहा कि बच्ची ठीक है, सिर्फ ठंड लगने से हल्का असर है। उसी पल नंदिनी ने महसूस किया कि आरव का “सबक” सिर्फ उसे नहीं, उसकी बेटी की सेहत को भी खतरे में डाल चुका था। अगले दिन सौदे की अंतिम बैठक थी। खरीदार ने 54 करोड़ की अंतिम रकम मंजूर कर दी। आरव अभी गोवा में था, उसे लगा था वह लौटेगा तो नंदिनी माफी मांगकर दरवाजे के बाहर खड़ी होगी। मगर सुबह 11:18 पर रजिस्ट्री पूरी हो गई। पैसा खाते में आया। बंगला कानूनी रूप से किसी और का हो गया। 12:04 पर आरव ने कॉल किया। इस बार नंदिनी ने प्रज्ञा के कहने पर स्पीकर पर कॉल उठाया। —ये क्या मजाक है? गेट पर सिक्योरिटी बोल रही है कि घर बिक चुका है। नंदिनी ने अनाया को कंधे से लगाते हुए कहा। —मजाक नहीं, आरव। यह तुम्हारा सबसे महंगा सबक है। उधर कुछ पल सन्नाटा रहा, फिर शकुंतला देवी चीखी। —उससे बोलो, वह घर हमारे बिना नहीं बेच सकती! नंदिनी ने शांत आवाज में कहा। —आपके बिना नहीं, कागजों के बिना कोई घर नहीं बेचता। और कागजों में आपका नाम कभी था ही नहीं।
भाग 3:
आरव उसी शाम गोवा से लौट आया। उसके साथ शकुंतला देवी और रिद्धिमा भी थीं। तीनों के हाथ में महंगे सूटकेस थे, चेहरों पर धूप की रंगत और आंखों में ऐसा गुस्सा जैसे किसी ने उनकी विरासत लूट ली हो। वे सीधे गुरुग्राम वाले बंगले पर पहुंचे।
नया मालिक पहले ही सुरक्षा बदल चुका था।
आरव ने पुराना कोड डाला।
लाल बत्ती जली।
उसने दांत भींचकर फिर डाला।
फिर लाल।
शकुंतला देवी ने गेट पीटना शुरू कर दिया।
—दरवाजा खोलो! यह हमारा घर है!
सिक्योरिटी गार्ड बाहर आया। उसके पीछे बंगले का नया मैनेजर खड़ा था।
—मैडम, यह निजी संपत्ति है। कृपया बाहर रहें।
आरव ने गरजकर कहा।
—तुम जानते हो मैं कौन हूं?
गार्ड ने शांत स्वर में कहा।
—सर, अभी आप trespasser हैं।
रिद्धिमा ने फोन निकालकर वीडियो बनाना शुरू किया।
—यह देखिए, हमारे ही घर में हमें घुसने नहीं दिया जा रहा!
मैनेजर ने हाथ उठाकर कहा।
—मैडम, रिकॉर्डिंग बंद कीजिए। आप निजी संपत्ति के बाहर हैं। पुलिस बुलानी पड़ेगी।
शकुंतला देवी वहीं रोने लगीं।
—मेरे बेटे का घर छीन लिया उस औरत ने!
नंदिनी ने वह वीडियो रात में देखा। नया मालिक सुरक्षा रिकॉर्डिंग प्रज्ञा को भेज चुका था। नंदिनी कविता के घर के सोफे पर बैठी थी। अनाया उसके सीने पर सो रही थी। बाहर हल्की बारिश थी।
वह वही पोर्च था।
वही गेट।
वही लाल बत्ती।
फर्क सिर्फ इतना था कि उस रात नंदिनी के हाथ में 3 दिन की बच्ची थी, शरीर में दर्द था और दिल में टूटन। आरव के हाथ में महंगा सूटकेस था और आंखों में अपमान।
कविता ने वीडियो बंद कर दिया।
—कैसा लग रहा है?
नंदिनी ने देर तक जवाब नहीं दिया।
—अजीब। बदला जैसा नहीं। न्याय जैसा भी नहीं। बस… जैसे किसी ने मेरे गले से पत्थर उतार दिया।
कविता ने उसके बालों पर हाथ फेरा।
—कभी-कभी दरवाजा बंद होने से आदमी बाहर नहीं होता, सच सामने आ जाता है।
अगले दिन आरव ने अपने वकील के जरिए नोटिस भेजा। उसमें लिखा था कि नंदिनी प्रसव के बाद मानसिक अस्थिरता में है, उसने जल्दबाजी में संपत्ति बेच दी, वह बच्ची को पिता से दूर कर रही है और शकुंतला देवी को घर से अपमानित करके निकाला गया। नोटिस में यह भी लिखा था कि बंगला “वैवाहिक परिवार का निवास” था और आरव का नैतिक अधिकार था।
प्रज्ञा ने नोटिस पढ़कर हल्की हंसी छोड़ी।
—कानून नैतिक कब्जे से नहीं चलता।
—क्या वह बिक्री रद्द करा सकता है?
—नहीं। संपत्ति शादी से पहले तुम्हारे नाम खरीदी गई। लोन तुम्हारे खाते से चुका। प्री-नप में अलग संपत्ति साफ है। उसने सिर्फ घर में रहकर खुद को मालिक समझ लिया। यही उसकी गलती है।
नंदिनी ने धीमे से पूछा।
—अनाया?
प्रज्ञा का चेहरा नरम हो गया।
—यही असली मामला है। हमें दिखाना होगा कि उसने मां और नवजात को खतरे में डाला। जो सबूत हैं, वे मजबूत हैं।
2 हफ्ते बाद पहली सुनवाई हुई। परिवार अदालत की इमारत में गर्मी, फाइलों की गंध और दबे हुए झगड़ों की थकान तैर रही थी। नंदिनी हल्के नीले सूट में आई। उसके चेहरे पर थकान थी, मगर आंखें स्थिर थीं। कविता अनाया को गोद में लिए उसके साथ थी। बच्ची सफेद कपड़े में लिपटी सो रही थी।
आरव काले सूट में आया। उसके साथ शकुंतला देवी थीं। वही भारी रेशमी साड़ी, वही मोती की माला, वही चेहरा जिसमें दुख से ज्यादा चोटिल अधिकार था।
शकुंतला देवी ने नंदिनी को देखते ही फुसफुसाया।
—घर बेचकर भी चैन नहीं मिला?
कविता आगे बढ़ी, पर नंदिनी ने उसका हाथ रोक लिया।
—दीदी, नहीं। आज बोलने का काम कागज करेंगे।
अंदर जज ने दोनों पक्ष सुने। आरव के वकील ने लंबी दलील दी।
—माननीय अदालत, मेरी मुवक्किल के पति को घर से बाहर कर दिया गया। पत्नी ने भावनात्मक आवेश में 54 करोड़ की संपत्ति बेच दी। प्रसव के बाद ऐसी स्थिति में निर्णय लेना सामान्य नहीं माना जा सकता। परिवार के बीच साधारण तनाव को संपत्ति विनाश का आधार नहीं बनाया जा सकता।
प्रज्ञा खड़ी हुईं। उनकी आवाज शांत थी, मगर हर शब्द धारदार।
—माननीय अदालत, यह साधारण पारिवारिक तनाव नहीं था। प्रतिवादी पति अपनी पत्नी को अस्पताल से लेने नहीं आया। पत्नी 3 दिन पहले बच्ची को जन्म देकर घर लौटी। डिजिटल लॉक का कोड बदल दिया गया था। पत्नी और नवजात बारिश में बाहर खड़े रहे। पति उस समय अपनी मां के साथ गोवा में था।
कमरे में हलचल हुई।
प्रज्ञा ने दस्तावेज रखे।
—यह अस्पताल डिस्चार्ज का समय है। यह स्मार्ट लॉक का लॉग है। यह कॉल रिकॉर्ड है। यह पति के मैसेज हैं, जिनमें वह स्वीकार करता है कि कोड बदला गया ताकि पत्नी “सीमाएं समझे”। यह गोवा यात्रा की बुकिंग है, जो प्रसव की संभावित तारीख पता होने के बाद की गई। यह संपत्ति की रजिस्ट्री है, जो विवाह से पहले केवल नंदिनी मल्होत्रा के नाम हुई। यह प्री-नप एग्रीमेंट है, जिसमें संपत्ति अलग मानी गई है।
जज ने आरव की ओर देखा।
—क्या आपने कोड बदला था?
आरव ने होंठ भींचे।
—जी, लेकिन घर में तनाव था।
—आपकी पत्नी ने 3 दिन पहले बच्ची को जन्म दिया था?
—जी।
—आपकी नवजात बेटी भी उसके साथ थी?
—जी।
—आप उस समय गोवा में थे?
आरव ने धीमे से कहा।
—जी, मां के साथ।
जज ने चश्मा उतारा।
—आपने अपनी पत्नी और बच्ची के लिए अंदर जाने की कोई व्यवस्था की?
आरव चुप रहा।
शकुंतला देवी बुदबुदाईं।
—उसे अपनी बहन के घर जाना था।
जज ने उनकी तरफ देखा।
—आप पक्षकार नहीं हैं। कृपया चुप रहें।
शकुंतला देवी का चेहरा लाल पड़ गया। शायद यह पहली बार था कि किसी ने उन्हें इतने सीधे शब्दों में रोका था।
प्रज्ञा ने आगे कहा।
—माननीय अदालत, बिक्री कानूनी थी। मेरी मुवक्किल ने अपनी संपत्ति बेची। असली चिंता बच्ची की सुरक्षा है। एक पिता जिसने नवजात को बारिश में बंद गेट के बाहर छोड़ना स्वीकार किया है, उसे तत्काल पूर्ण स्वतंत्र अभिरक्षा नहीं दी जा सकती।
आरव अचानक बोल पड़ा।
—मैंने उसे छोड़ने को नहीं कहा था। मैंने कहा था, वह बहन के घर चली जाए!
प्रज्ञा ने तुरंत कहा।
—रिकॉर्ड में दर्ज हो कि प्रतिवादी ने स्वीकार किया कि उसे पता था पत्नी और बच्ची घर के बाहर थीं।
जज ने नोट किया।
नंदिनी ने उस क्षण आरव की तरफ देखा। वह वही आदमी था जिससे उसने कभी सचमुच प्यार किया था। शादी के शुरू में वह मीठा था, ध्यान रखने वाला था। वह कहता था, “तुम्हारी मेहनत पर गर्व है।” धीरे-धीरे यह बदलकर “हमारा घर”, फिर “मां को भी अधिकार है”, फिर “तुम ज्यादा कमाती हो तो इसका मतलब यह नहीं कि…” में बदल गया।
नंदिनी ने कई बार अनदेखा किया था। हर बार सोचा था, शादी में थोड़ा झुकना पड़ता है। लेकिन झुकते-झुकते उसने कब अपने ही घर की मालकिन होना भूलना शुरू कर दिया, यह उसे पता ही नहीं चला।
जज ने अंतरिम आदेश सुनाया। अनाया की प्राथमिक अभिरक्षा नंदिनी के पास रहेगी। आरव को शुरुआत में निगरानी में मुलाकात मिलेगी। संवाद केवल को-पेरेंटिंग ऐप और वकीलों के जरिए होगा। शकुंतला देवी को अदालत की अनुमति के बिना बच्ची से अकेले मिलने की छूट नहीं होगी।
आरव कुर्सी से उठते हुए बोला।
—यह अन्याय है।
जज ने सख्ती से कहा।
—बैठिए, श्री आरव।
आरव बैठ गया।
नंदिनी ने पहली बार भीतर से एक अजीब शांति महसूस की। दुनिया टूटी नहीं थी। किसी ने आरव को रोका और कुछ भी नहीं बिखरा।
सुनवाई के बाद बाहर गलियारे में शकुंतला देवी ने नंदिनी का रास्ता रोक लिया।
—बहू होकर सास को अदालत में खड़ा करा दिया। तुझे शर्म नहीं आई?
नंदिनी ने अनाया को कविता की गोद से लिया। बच्ची नींद में हल्की मुस्कुराई।
—शर्म उस दिन खत्म हो गई थी, जब आपने अपनी पोती को बारिश में खड़ा रहने दिया।
—वह हमारा घर था!
—नहीं। वह मेरी मेहनत थी, जिसे आपने अपना खानदानी अधिकार समझ लिया।
शकुंतला देवी कांपने लगीं।
—तूने मेरे बेटे को बर्बाद कर दिया।
नंदिनी की आवाज बहुत धीमी थी।
—नहीं, मांजी। मैंने सिर्फ अपना दरवाजा बंद किया। बर्बादी उसने चुनी थी।
अगले 3 महीने नंदिनी ने कोई नाटकीय जीवन नहीं जिया। वह कविता के घर में रही। रात में अनाया रोती, दिन में वकील के मेल आते, बैंक कॉल करते, डॉक्टर की जांच होती। पैसे आ चुके थे, लेकिन मन का घर अभी भी टूटे सामान से भरा था। कभी-कभी रात में उसे वही लाल बत्ती दिखती। कभी वह घबराकर उठती और अनाया को छूकर देखती कि बच्ची पास है या नहीं।
कविता कहती।
—तू मजबूत है।
नंदिनी कहती।
—नहीं। मैं बस रुक नहीं रही।
मीरा ने उसके लिए नई संपत्तियों की सूची बनाई। नंदिनी ने इस बार कोई बंगला नहीं चुना। उसने दिल्ली के छतरपुर में 3 कमरों वाला शांत घर चुना। बड़ा नहीं था, लेकिन उसमें एक छोटा बगीचा था। बरामदे में 2 कुर्सियां आ सकती थीं। रसोई में सुबह की धूप आती थी। बच्चों के कमरे की खिड़की नीम के पेड़ की तरफ खुलती थी।
कविता ने पूछा।
—इतना छोटा?
नंदिनी ने दीवार छूते हुए कहा।
—घर का आकार नहीं, दरवाजे का भरोसा बड़ा होना चाहिए।
उसने वह घर नकद खरीदा। रजिस्ट्री में सिर्फ उसका नाम था। इस बार उसने कोई भी चाबी “सुविधा” के नाम पर नहीं बांटी। मीरा को आपातकालीन कोड मिला, कविता को अलग चाबी मिली, और बाकी दुनिया को निमंत्रण के बिना प्रवेश नहीं।
अनाया का कमरा हल्के पीले रंग से रंगा गया। कविता ने दीवार पर सफेद बादल बनाए। मीरा ने छोटी अलमारी लगवाई। प्रज्ञा ने चुपके से लकड़ी का झूला भेजा। डॉक्टर ने कहा बच्ची स्वस्थ है। नंदिनी ने पहली बार कई दिनों बाद लंबी सांस ली।
6 महीने बाद तलाक अंतिम हुआ। आरव ने बहुत कोशिश की कि वह संपत्ति के पैसे पर दावा करे, लेकिन हर कोशिश कागजों के सामने गिर गई। उसकी कंपनी पर पहले से कर्ज था। शकुंतला देवी ने रिश्तेदारों में खूब कहा कि बहू ने घर तोड़ दिया। मगर धीरे-धीरे लोगों को सच भी पता चल गया। गोवा वाली तस्वीरें, कोड वाले मैसेज, अदालत का आदेश—अफवाहों से ज्यादा मजबूत निकले।
एक दिन अदालत के बाहर आरव ने नंदिनी को रोका। वह पहले जैसा चमकदार नहीं लग रहा था। दाढ़ी बढ़ी हुई थी, आंखों के नीचे गड्ढे थे।
—नंदिनी, 2 मिनट बात कर सकती हो?
प्रज्ञा थोड़ी दूर रुक गईं। कविता अनाया को लेकर कार के पास थी।
नंदिनी ने कहा।
—बोलो।
आरव ने नजरें झुका लीं।
—मुझसे गलती हुई।
नंदिनी चुप रही।
—मां कहती रहीं कि शादी के बाद घर परिवार का हो जाता है। मैं… मैं समझता रहा कि तुम कभी सच में जाओगी नहीं।
—तुम्हें लगा मैं जाऊंगी नहीं, इसलिए तुमने मुझे बाहर छोड़ दिया?
आरव ने आंखें बंद कर लीं।
—मुझे नहीं लगा था बात इतनी बढ़ जाएगी।
—किस बात को बात कहते हो? बारिश? टांके? 3 दिन की बच्ची? बंद गेट? या तुम्हारी मां की आवाज?
वह कुछ नहीं बोला।
—मैं अनाया से मिलना चाहता हूं।
नंदिनी का चेहरा नरम नहीं पड़ा, लेकिन उसकी आवाज में नफरत भी नहीं थी।
—तो ऐसे इंसान बनो जिसके पास बेटी सुरक्षित महसूस कर सके। पिता होना अधिकार नहीं, जिम्मेदारी है।
—क्या तुम कभी मुझे माफ करोगी?
नंदिनी ने दूर कार में बैठी अनाया को देखा। बच्ची शीशे पर हाथ मार रही थी।
—माफी शायद एक दिन हो जाए। भूलना कभी नहीं होगा।
वह मुड़ गई। आरव ने उसे नहीं रोका।
1 साल बाद, मानसून की पहली बारिश आई। छतरपुर वाले घर के बरामदे में मिट्टी की खुशबू उठ रही थी। नीम के पत्तों से पानी टपक रहा था। रसोई में कविता चाय बना रही थी। मीरा हाथ में मिठाई का डिब्बा लिए आई थी। प्रज्ञा भी बिना बताए पहुंच गई थी, कहती हुई कि वह बस पास से गुजर रही थीं, जबकि सबको पता था कि वह अनाया का पहला जन्मदिन नहीं छोड़ सकती थीं।
अनाया अब चलना सीख रही थी। वह सोफे से पकड़कर उठी। उसके पैरों में छोटी-सी पायल थी। नंदिनी फर्श पर बैठी थी, दोनों हाथ फैलाए।
—आओ, मेरी शेरनी।
अनाया ने 1 कदम रखा।
फिर 2।
फिर 3।
फिर वह डगमगाकर नंदिनी की गोद में आ गिरी और खिलखिलाकर हंस पड़ी।
कमरे में सबकी आंखें भर आईं। कविता ने चुपके से आंसू पोंछे। मीरा ने वीडियो बनाया। प्रज्ञा ने चेहरा दूसरी तरफ कर लिया, लेकिन उनकी आंखें भी चमक रही थीं।
बाहर बारिश तेज हुई।
नंदिनी कुछ पल के लिए ठिठक गई। वही आवाज। वही बारिश। वही याद। बंद गेट, लाल बत्ती, भीगा शरीर, रोती बच्ची, फोन पर आरव की आवाज।
“संभाल लो खुद को।”
उसने अनाया को उठाकर सीने से लगाया। बच्ची गर्म थी, सुरक्षित थी, हंस रही थी। नंदिनी बरामदे तक गई। बारिश सामने गिर रही थी, लेकिन इस बार वह दरवाजे के अंदर खड़ी थी। उसके पीछे उसका घर था। उसका नाम। उसकी बेटी। उसकी चुनी हुई दुनिया।
कविता ने पूछा।
—क्या सोच रही है?
नंदिनी ने धीरे से कहा।
—उस रात उसने सोचा था कि उसने मुझे बेघर कर दिया।
—और?
नंदिनी मुस्कुराई।
—उसे पता नहीं था कि मैं अपनी पूरी दुनिया गोद में लिए खड़ी थी।
अनाया ने मां के गाल पर हाथ मारा और हंस दी। नंदिनी ने उसके माथे को चूमा।
बारिश अब डर नहीं रही थी।
वह सिर्फ बारिश थी।
और दरवाजा खुला था।
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